Проснувшись за полчаса до рассвета, я умылся холодной водой из кувшина оставленного слугой у небольшой тумбы рядом с кроватью и быстро собрался. В целом и из вещей у меня был с собой только рюкзак со сменной одеждой, деньгами и сухпайком, так что сборами это назвать можно было лишь условно. Верные шуаньгоу крепились за спиной с помощью сложной системы ремней. Да быстро снять нельзя, но зато при движении абсолютно не мешаются, что при безумной гонке которую задавал Шао намного важнее.
При воспоминании о погибшем гвардейце на меня накатила легкая грусть. Несмотря на его мерзкий характер он показал себя неплохим человеком и честно говоря я бы не хотел знать за, что он получил татуировку смертника на лице. В Нефритовой Империи вообще отношение к татуировкам своеобразное. Кто-то как Журавли или Львы считает это неприемлемым и если твое тело расписано рисунками то в их обществе ты будешь всегда человеком второго сорта. А вот те же Цилинь или Фениксы активно используют ритуальные татуировки. Остальные кланы зачастую не имеют единого мнения и оно может серьезно отличаться в зависимости от того к какой семье, школе или секте принадлежит конкретный человек.
Настроение было откровенно говоря странным, меня словно что-то грызло изнутри, но я не понимал о чем мне пытается рассказать моя интуиция. Это точно не связано с гибелью Шао или встречей с жутким владыкой голодных духов и его стаей. К демонам все. Сейчас не время предаваться унынию и сомнениям, куда важнее быстрее добраться до лагеря Ночной Гвардии.
Стоило мне выйти из комнаты как я увидел Мэйлин с обеспокоенным лицом выходящую с женской половины. Мужчина мог попасть на женскую половину лишь с разрешения девушки. Я усмехнулся вспоминая сколько странных обычаев существовало даже в моем высокоразвитом мире, а что уж говорить про Империю где большая часть крестьян поголовно безграмотна.
— Сестра? — я окликнул обеспокоенную акулу.
— Ян, мне не по себе. Давай убираться отсюда. — ее ноздри слегка раздувались словно она пыталась почуять, что ее беспокоит.
— Полностью поддерживаю тебя. Предлагаю сразу идти на конюшню и двигаться отсюда как можно быстрее. Позавтракаем в дороге.
— Согласна. — ее лицо на мгновение расслабилось и она повернувшись ко мне улыбнулась уголком рта. — Спасибо, что не посчитал меня трусихой.
— Мэйлин, — я смотрел на нее, прямо в ее желтые глаза и видел насколько же она красива и изящна. Смертоносная как острый клинок в умелых руках, опасная и жестокая — настоящая хищница. — Трусов я видел не мало, назвать же тебя трусихой мог бы только полный идиот. Мне сегодня тоже не по себе, будто на естественные потоки энергии что-то влияет и они искажаются.
— Скверна? — резко спросила она и ее рука потянулась к мечу на поясе.
— Не уверен, но это точно какая-то магия. Так что давай побыстрее покинем эти «гостеприимные» места.
Сотник не обманул и конюхи уже приготовили для нас двух лошадей с набитыми седельными сумками. Может не самых лучших, но думаю их выносливости хватит, чтобы добраться до следующей заставы. Одним движением, словно заправский конник, я взлетел в седло и кивнув конюхам двинулся к выходу, пегий конь Мэйлин тут же пристроился ко мне рядом.
Мы двигались к воротам в полном молчании, но было видно, что боевая сестра нервничает как и я. Нам очень хотелось убраться отсюда побыстрее, но нетерпение и спешка лишь привлечет к нам лишнее внимание.
Подъехав к воротам, я показал подорожную и отдал короткий приказ стражникам:
— Открывай. — Сплюнув себе под ноги и тут же растерев, старший из четверки что-то пробурчал себе под нос, но кликнув своих бойцов начал открывать ворота. Над горами уже начало вставать яркое утреннее солнце, а мы готовились двинуться в путь как раздался грубый властный голос:
— Именем Нефритовой Империи остановитесь. — обернувшись, мы увидели странную картину. Четверо закованных в доспехи бойцов с двуручными мечами нодачи сопровождали старика с длинными висячими усами в дорогом халате украшенном вышитыми золотом иероглифами. Судя по тому, что знаки были на древнем наречии, то перед нами шугендзя. Вопрос, что ему от нас надо и что он тут делает? Мне жутко хотелось пришпорить лошадь и умчаться прочь, но я прекрасно понимал, что этикет тут важнее всего и если я сглуплю, то с большой вероятностью не увижу следующего рассвета. Поэтому спрыгнув с коня, я развернулся лицом к магу. Мэйлин не отставала от меня ни на мгновение. Через связывающую нас невидимую нить, я чувствовал, что она готовится к бою и ей не важно кто будет нашим врагом.
— Мое почтение, старший. — я не глубоко поклонился старику, чем заслужил внимательный взгляд его серо-стальных глаз.
— Кто такие и почему уезжаете в такую рань. — мне мягко говоря не нравился ни тон его голоса ни его вопросы. Пальцы рук сами собой сжались в кулак.
— Ученики Ночной гвардии, последний приказ нашего командира был добраться до тренировочного лагеря как можно быстрее.
— Подойдите сюда оба. — ненавижу такую манеру разговора. Он, наверное, чувствовал себя властелином мира, а я очень хотел вбить свой локоть в его лицо.
В учебниках по этикету сказано, что смотреть в глаза старшим проявление неуважения. Почтительный младший должен склонить голову подходя к старшему и разговаривать только когда ему разрешат. Так что как бы я не злился, придется действовать согласно обычаям и не глупить. Слишком уж у нас разные весовые категории. Подойдя к нему мы еще раз поклонились, показывая, что мы готовы внимать его мудрости.
— От вас пахнет скверной. — А вот это уже серьезное обвинение, какие-нибудь крестьяне за одно подозрение нас бы подняли на вилы. Но тут мой взгляд зацепился за его пайцзу выглядывающую из под ворота халата. Этот чертов ублюдок — инквизитор. Ненавижу Журавлей и их ублюдские организации.
— Почтенный, вчера мы с сестрой по оружию и, ныне отправившимся на встречу к предкам, наставником, убили немало оскверненных. Подробный отчет есть у уважаемого сотника — Дзигоро Изаму. Но думаю уважаемый инквизитор и так знает об этом. Если вы хотите проверить нас на скверну мы не возражаем, но попрошу поспешить, у нас есть приказ.
— Следи за языком щенок, когда говоришь, — начал один из его бойцов, но я не дал ему договорить резко прервав.
— Убери железку, а то порежешься. Не по статусу бойцу прерывать разговор старших. Я выполняю приказ, у инквизитора есть право проверить нас на скверну, но эта задержка будет отображена в нашем отчете. — меня распирало адское желание переломать кому-нибудь кости. Чтобы как встарь, кулак в кулак, мощь против мощи.
— Кажется я придумал кое-что получше, — на губах инквизитора заиграла недобрая улыбка. — Проверка будет одновременно испытанием для одного юного и дерзкого шан. Если ты ее пройдешь, то я лично отмечу это в твоем отчетном листе.
— И как же это будет происходить и что из себя представляет проверка? — кажется тут есть подвох, вопрос какой.
— Мне потребуется минут десять на подготовку ритуального круга, мой поединщик как раз успеет снять свои доспехи. Кулачный бой. — я окинул взглядом его людей, все как один тяжелее меня килограмм на двадцать, ну да ладно мне не привыкать. Я вспомнил Аллигатора, уж тот то мог дать фору в рукопашном бою любому из этих консервных банок, в этом я уверен на сто процентов. Я усмехнулся и произнес.
— Какие правила уважаемый?
— Не убивать, не использовать способности колец выше первого ранга, и не использовать ничего кроме своего тела. — судя по интонации и широкой улыбке он был явно очень доволен собой. А в моей голове прозвучал голос предка. «Мне не нравится, что тебя пытаются задержать. Очень не нравится, да и этот инквизитор не нравится.» Мне тоже Тинджол. Мне тоже.
— Да будет так почтенный, но я смиренно прошу вас поторопиться. Приказ есть приказ. Все во Славу Нефритовой Империи. — попробуйте теперь оспорить мои слова уроды.
Привязав коней я снял с себя халат и нижнюю рубаху оставшись в одних штанах. На душе стало на удивление спокойно, словно именно эта подстава и беспокоила меня больше всего. А теперь все просто и понятно. Сила против силы.
— Брат, зачем ты согласился? — Мэйлин обеспокоено смотрела на меня. — Он тяжелее и опытнее тебя.
— Поверь сестренка, он познает кое-что новое для себя. В кулачном бою я готов потягаться даже с настоящими мастерами.
— Да хранят тебя Боги и духи Ян. — Он подошла и крепко обняла меня, наплевав на то, что мы не одни. Тем самым показывая, что наша связь с ней выше любых условностей.
— Спасибо Мэйлин.
Откинув все мысли из головы я занимался привычным делом — насыщал свою кровь кислородом. В бою против более тяжелого противника есть свои нюансы, тебе сложнее идти в размен, за счет большей массы он может нанести куда более опасный удар. Поэтому самое главное в таких боях правильное движение, а хорошая работа ног дает тебе куда больше возможностей и для атаки и для уходов.
Ритуальный круг в котором нам предстояло драться уже обступила толпа зевак, несмотря на столь ранний час. Всем хотелось бесплатного зрелища. Как же боец инквизитора против мерзкого ученика Ночной Гвардии. То что мы им помогли все благополучно забыли, симпатии зрителей были на стороне здоровяка.
Рост у парня был не сильно больше меня, сантиметров пять вряд ли больше, но при этом более широкая грудь и полное отсутствие талии за счет перекаченных мышц пресса. В борьбу лезть с таким явно глупо, так что посмотрим как он оценит грязный бокс. Я не собираюсь с ним долго возиться, моя цель быстрая и максимально эффектная победа.
Когда мы оба зашли в круг, я наконец-то полностью смог оценить своего противника. Стойка скорее борцовская, о чем косвенно говорят переломанные уши. А вот сбитые костяшки и сломанный нос говорят, что и кулаками он помахать не дурак, но да ладно. Чем больше шкаф тем громче падает.
— Ставлю, связку монет, что здоровяк щенка за минуту прибьет, — раздался чей-то голос, кто-то ему ответил и тут же начался стихийный тотализатор.