Взглянув на удивлённые лица убитых студентов, он понял, что те умерли практически мгновенно и смерть пришла к ним неожиданно. И убийца явно был их намного выше или же бил с прыжка. Вот только у одного из них недавно был сломан нос. Мелкая деталь, но, возможно, именно она даст ему ключ к этой загадке. Насколько он помнил, оба этих ученика принадлежали к семье Ошида великого клана Журавля, но что они делали тут, да ещё и в столь странной компании из слуг, принадлежащих к разным департаментам? Эти слуги — агенты, внедрённые Журавлями в академию? Холодный разум зафиксировал этот момент и принялся искать ещё детали, смущающие опытную ищейку.
Он медленно шёл, вглядываясь в раны убитых, пока из глубин памяти не всплыли жуткие воспоминания, которые он хотел бы навсегда забыть. Но его память была хитра и коварна. Она помнила всё. Его зачерствелое сердце пронзила острейшая стрела боли, от которой он издал полустон-полурык. Тахан вспомнил.
Он снова шёл вместе со своим наставником по пепелищу родной деревни, заполненному трупами убитых односельчан. Запах горящих домов и палёного мяса забивал ноздри, вызывая приступы тошноты. Но куда хуже было осознание того, что они опоздали, и теперь все, кого они поклялись защищать, — мертвы. Слёзы беззвучно катились из его воспалённых от дыма глаз. Тяжёлая рука опустилась на плечо юного воина, и в абсолютной тишине раздался голос мастера:
— Хорошенько запомни всё, что видишь, Тахан. Вот что бывает, когда мы не успеваем и Пауки вместе со своими прихвостнями прорываются сквозь кордоны. Навсегда запомни, как убиты эти люди. — Тяжёлый клинок указал на мёртвых стариков. — Так умеют убивать лишь Пауки…
Сознание вернулось рывком, и, одновременно с этим, его подсознание указало ему на странное несоответствие, которое следовало исправить. Он вновь подошёл к убитым Журавлям, чтобы, присев на корточки, незаметно забрать нефритовое кольцо из мёртвых рук. Теперь он точно знал, кто убил всех этих людей. Остался лишь один вопрос: как он умудрился это сделать, прикованный к стене? И почему у всех, кроме Ошида, есть ещё рана в районе сердца, которая совершенно не соответствует паучьему стилю?
— Тахан, что тут происходит? Откуда столько трупов? — раздался голос магистра Ляо за его спиной. Кто-то не постеснялся разбудить даже главу академии.
— Судя по тому, как убиты эти люди, тут поработал убийца из Пауков.
— Ты уверен?
Потомок клана Обезьян спрятал кольцо в рукав и, поднявшись на ноги, развернулся к главе академии.
— Да, магистр. Я слишком хорошо помню такие раны. Но это лишь часть загадки. Вторая часть звучит так, — он ухмыльнулся, уже зная ответ, но ради того, с кем он одной крови, всё должно быть крайне убедительно: — Что заставило двух учеников из семьи Ошида и почти десяток наших слуг оказаться тут? Почему люди из разных подразделений собрались вместе?
— Хороший вопрос. Назначаю тебя старшим в этом расследовании. Найди убийцу и ответ на твой вопрос. — Магистр Ляо на мгновение окинул взглядом комнату и негромко произнёс: — И пожалуй, твой второй вопрос меня интересует ничуть не меньше, чем личность убийцы. А может, и больше…
— Слушаюсь, магистр. — Тахан Чэнь оставался спокойным и внешне, и внутренне, но какая-то часть его разума ликовала. Теперь тайна юного брата будет спрятана очень надёжно. Но если он преступил черту и продался Паукам….
Глава 5Наставники
Благодаря силе голодных духов, я ощущал себя едва ли не лучше, чем до поединка со львом. Сломанные пальцы сами встали на место, так же, как и рёбра. Угрызения совести терзали меня недолго. Те, кто на меня напали, сами выбрали свою судьбу. Когда ты выходишь на бой, ты должен быть готов к тому, что тебя могут ранить, покалечить или убить. Эту истину мне проповедовали в тренировочных лагерях Земли, но окончательно я ей проникся лишь здесь.
Выбрав стезю бойца, каждый из нас говорит Белой деве, что отныне мы в её власти и каждый наш шаг будет вести нас по дороги к смерти. И пусть я не испытывал к убитым ненависти, но они проиграли и отдали свои жизни, пытаясь победить, а значит, в этот раз мне повезло куда больше, чем им. Отбросив любые сожаления, мы с Хэй приступили к насущным делам. Похоже, паучихе тоже требовалось осмыслить произошедшее, потому что за всё время с момента, как мы вышли из подземелья, никто из нас не проронил ни слова.
Несмотря на поздний час, в прачечных активно шла работа. Множество людей сновало туда-сюда, но нам удалось выкрасть себе свежие комплекты одежды, а старую бросить в чаны с кипящей водой, где отмокала ученическая форма. Здесь каждый из нас менял тренировочную одежду каждый день, не то что в Академии Льва. Сразу видна разница в статусах заведений. Усмехнувшись этим мыслям, я переоделся, а когда мы оказались на территории общежития для студентов, попрощались, и каждый отправился к себе отдыхать.
Я думал, что мгновенно усну после всех этих нервотрёпок, но мои мысли вновь и вновь возвращались к братьям Ошида и их словам. Выродки посчитали, что имеют право решать, кому жить, а кому умереть. Они переступили грань, и мне всё-таки придётся мстить этим тварям, иначе они никогда не отстанут, и я буду в опасности в любой момент.
Пока я вижу лишь два возможных варианта, как можно сделать так, чтобы от меня отстали эти пернатые. Первый — самый простой и самый глупый. Уничтожать их агентов и членов семьи максимально жестоким образом и при этом не подставляться. Но ресурсы золотой семьи великого клана намного больше моих, и рано или поздно я ошибусь, а тогда меня или просто убьют, или я попаду под пресс бюрократической машины Нефритовой империи, что в целом ничем не лучше смерти. Второй — найти кого-то, кто сможет повлиять на них и остановить все эти попытки убийств.
Чем дольше я думал над всем этим, тем сильнее болела моя голова. Похоже, без советов команды мне явно не обойтись. С этими мыслями я наконец-то заснул.
В академии всё шло своим чередом, словно ночью никого и не убили. Нас созвали на площадку, где мы проходили вступительные испытания, и объявили, что скоро появится магистр Ляо, который расскажет нам о том, как будет происходить дальнейшее обучение.
Глава академии сменил свой белоснежный халат, украшенный драконами, на золотисто-серое ханьфу, символизирующее, что сегодня он не ректор академии, а всего лишь один из наставников. И это меня, мягко говоря, удивило, такая персона и лично курирует учеников? Очень и очень странно. Он медленно поднялся на трибуну и начал вещать о том, как изменится наша дальнейшая жизнь, и о том, что нам предстоит сделать.
— Ученики, рад приветствовать всех, для кого светит солнце нового дня. — Голос ректора обволакивал сознание и заставлял инстинктивно вслушиваться в каждое его слово. — Те, кто стоят сейчас передо мной, с достоинством выдержали подготовительный этап нашего обучения, и значит, вы действительно готовы к тому, чтобы стать в один ряд с лучшими из лучших. Возможно, вам покажется, что дальше будет легче, но это не так. Любой из вас должен будет завоевать уважение одного из пяти великих наставников Академии Земли и Неба. Лишь это позволит вам остаться в этом месте в конце года. Каждый из великих наставников олицетворяет собой одну из сфер жизни Нефритовой империи, и все мы равны. Пять наставников решат вашу дальнейшую судьбу, и любой из них может вас исключить из академии, если посчитает, что вы недостойны. Всё в ваших руках, ученики. — Его голос звучал почти благожелательно, но что-то подсказывало мне, что ему откровенно плевать на судьбы отдельных учеников. — Обдумайте мои слова, и мы продолжим.
Старик дал нам время, чтобы осмыслить его слова. А меня не покидало ощущение неправильности во всей этой системе подготовки. Что это за бред? Зачем такие сложности?
В свете нашего разговора с Тахан Чэнем всё это выглядело крайне странно. Если нас готовят к роли бойцов на смертельном турнире, то зачем всё так усложнять? Просто дайте нам больше тренироваться с лучшими бойцами Нефритовой империи, и у нас сразу станет куда больше шансов закрыть врата Дзигоку, и к тому же выжить. Зачем им все эти сферы, наставники и прочая чушь, если нужны лишь хорошие бойцы? Мои мысли носились по кругу, пока я не понял, что мне нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны.
Не знаю, это развитие кольца Огня на меня стало так действовать или же я просто вышел из своей зоны комфорта, но у меня всё чаще стало получаться видеть ситуацию целиком. Но как же мне было легко раньше, на родной Земле. Организация выбирает тебе противника, тренер разрабатывает план боя, а ты лишь выкладываешься по полной, чтобы достичь победы.
В этом мире мне всё чаще и чаще приходится принимать решения, и зачастую я не могу просчитать их последствия. Да, без советов Тинджола и Арданы я бы уже давно был трупом, но чем дальше, тем чаще мне приходится думать своим умом, и надо быть честным с самим собой — выходит это у меня не всегда хорошо. Благо, рядом со мной теперь есть те, кто может мне помочь с правильным выбором.
«Чемпион Воронов не может полагаться на чужое мнение, Ян. Слушай чужие мнения, они позволят тебе увидеть ситуацию с разных сторон, но решение ты должен принимать сам. Такова тяжкая ноша лидера.» Вот спасибо, наставник. Ответом мне был лишь каркающий хохот в моей голове. «Сейчас не время думать о великом. Посмотри на ситуацию с обучением с другой стороны. Со стороны имперской бюрократии и её желания стабильности.» Слова старого ворона позволили мне отвлечься от рефлексии и начать анализировать ситуацию так, как если бы я разбирал технику противника.
И получалось, если хорошо поразмыслить, что о порядках в Академии Земли и Неба должны знать многие клановые. А значит, если изменения будут слишком радикальны, то это вызовет ненужные подозрения и волнения. В голове раздался смешок Тинджола, старый ворон был полностью со мной согласен. «Империя должна быть стабильна и нерушима. В этом суть нашего традиционного уклада жизни. Если будет по-другому, то нашу страну вновь будут ждать