— С точки зрения Яна это отличный выбор. А вот почему согласился Гуанг, мне не совсем понятно.
— Их старшие — побратимы со Стены.
— Как интересно… Эти защитники Стены всегда приносят хаос в Империю. Так в чём же проблема?
— На Яна было совершено несколько покушений.
— И твой друг, как истинный Ворон, решил ответить?
— Да, старший. Но есть нюансы. Гуанг передал мне письмо, а его семья исчезла из города.
— Что в письме?
— Он ждёт меня завтра в портовой гавани. У него зафрахтовано судно.
— Почему это так важно?
— В письме он пишет, что семья Ошида начала низкую войну против его клана. Он обязан ответить: за кровь платят кровью. В гавани он ждёт моего ответа. Вмешается ли клан Журавля в войну Воронов с Ошида или, в соответствии с традицией, каждый будет отвечать за свои дела.
Железный Журавль задумался. Ему не нравилась эта ситуация. Казалось, она могла обернуться катастрофой.
Чёрный Журавль продолжил, видя замешательство деда:
— Сегодня утром нашли два обезглавленных тела Ошида. Головы были насажены на пики. У них не было глаз.
Регент сделал небольшой глоток вина, чувствуя, как напряжение проникает в каждый уголок его сознания.
— Это начало войны. Вырванные глаза это древняя метка ворона. Твой друг быстро встал на крыло. Ты прав, ситуация действительно смертельная и наше вмешательство потребуется. Мы должны найти способ защитить клан и не утратить репутацию.
Чёрный Журавль молча кивнул. Обсуждение затихло, но в воздухе повисло ощущение надвигающейся бури.
Железный Журавль сделал еще один медленный глоток вина и поставил пиалу на стол, словно взвешивая свои слова. Взгляд его стал холодным, как сталь на клинке, и тяжёлым, как грозовое облако.
— Мы не можем позволить этому выйти из-под контроля, — наконец произнёс он, голос ровный, но твёрдый.
— Вы предлагаете вмешаться? — Чёрный Журавль прищурился, пристально изучая деда.
— Да, но не так, как ожидает твой друг. Мы не можем позволить тотального истребления семьи Ошида, — Железный Журавль сложил руки на столе, пальцы сцепились, словно символизируя сеть, связывающую судьбы. — Не сейчас. Пусть я презираю большую их часть, но они журавли. Если они будут уничтожены, то наша репутация пошатнется.
— Они напали первыми. Их действия были предательскими, — возразил внук.
— Возможно. Но ты должен понимать, что в политике, как и в бою, важна не только правда, но и контекст. Ян и его Вороны нам нужны. Но и потерять Ошида мы не можем.
— Воронов из-за голосов в Совете? А Ошида из-за репутации? — Чёрный Журавль быстро уловил суть.
Старший кивнул.
— Верно. Вороны — ключевой элемент моей стратегии. Они должны жить, чтобы их голоса существовали. Но если они станут неконтролируемыми их придется уничтожить. А без их голосов я утрачиваю большинство.
Он выдержал паузу, давая внуку время осмыслить услышанное.
— Ты ведь понимаешь, что это означает? — добавил он.
— Начнется хаос, — Чёрный Журавль говорил медленно, будто проверяя свои слова.
— Именно. Мы не можем допустить, чтобы хаос подточил Империю изнутри, пока на границах снова поднимают голову демоны. Не сейчас, когда открываются врата Дзигоку.
Такеши провел рукой по краю своей пиалы, размышляя.
— Но что вы предлагаете? Если Гуанг уже начал войну, он не отступит. Он готов сражаться до последнего вздоха, а если я правильно понимаю кого он привлек к своим операциям так просто это не остановить.
— Он не должен отступать, — спокойно сказал Железный Журавль. — Ему нужно предложить достойное завершение конфликта.
— Перемирие? Его это не устроит, он хочет крови. — усомнился Чёрный Журавль.
— Нет, договор. Такой, чтобы обе стороны сохранили лицо. Ошида заплатят кровью за свою глупость, но не погибнут полностью. Три покушения на главу клана, значит Ошида заплатят такую же цену, но как только он возьмет эти жизни, ему придется остановиться.
— Думаете, он согласится?
— Твой друг умён. Я уверен, что он поймет, когда ты объяснишь всю ситуацию. Предложи ему следующее: клан Журавля признаёт поражение Ошида в этом конфликте, но семья сохраняет свое положение. Они выплатят компенсацию Воронам, возможно, даже уступят часть территорий. В ответ Гуанг прекратит свои действия. Воронов слишком мало, чтобы сражаться с великим кланом. Кого бы он не нанял.
Чёрный Журавль задумался.
— И если он откажется?
— Он не откажется. Но если вдруг это произойдет, нам придётся принять сторону Ошида. И твой друг умрет, — регент откинулся на спинку кресла, его взгляд стал особенно острым. — Так же как когда-то умерли твои родители. Ты знаешь, что я прав.
Такеши склонил голову, признавая правоту деда.
— Когда мне отправляться?
— Немедленно. Отправь надежного человека, предупреди Гуанга, что ты будешь в гавани раньше назначенного времени. Встреться с ним до того, как он успеет нанести еще удар.
— Понял, дедушка, — Чёрный Журавль встал, его движения были быстрыми и точными. Никто не видел как его губы шептали молитву предкам. Он надеялся, что Гуанг согласится на предложение деда.
Железный Журавль наблюдал за ним, пока дверь за внуком не закрылась. Затем снова взял пиалу и сделал большой глоток вина совершенно не чувствуя вкуса. Иногда он ненавидел всю эту ответственность.
— Нефритовая империя должна жить, но клан превыше всего. — прошептал он, устремив взгляд в темноту за окном.
Глава 16Долина Туманов
Ненавижу бегать. Этот вид тренировок всегда меня бесил. Гораздо приятнее плавать, но есть большое но. Бег в высокогорных районах — это один из самых лучших способов тренировки выносливости. Ничто не помогает с тренировкой дыхания так, как бег по сложному рельефу горной местности. Отключи сознание и двигайся. Шаг, другой, третий. Плевать, что легкие горят адским огнем — дыши. Чувствуешь, что сейчас упадешь — терпи, сделай еще шаг, а потом еще. Ноги переставлялись сами собой, я не контролировал ни дыхание, ни постановку стоп. На моем уровне владения телом все происходило без участия сознания. Вот только проще от этого сильно не становилось.
Каждый вдох наполнял легкие таким вкусным кислородом, каждый выдох отдавался болью, как будто внутри грудной клетки кто-то устроил лесной пожар. Мир вокруг постепенно растворялся в размытой картине: скалы, деревья, небо — всё сливалось в однообразную муть. Оставалась только дорога, уходящая вверх, и мысль, как мантра, звучавшая в голове: «Шаг. Еще шаг». Я не замечал, как тело протестует, как мышцы набухают тяжестью, будто налились свинцом. Это не имело значения. Боль становилась фоном, несущественным звуком, который легко игнорировать, если сосредоточиться на другом. На той задаче, которая стоит перед нами.
Бег в высокогорных районах — это один из самых лучших способов тренировки выносливости. Особенно когда ты бежишь в доспехе и припасами за спиной. Пусть броня — это двадцать килограмм, что удобно облегают тело, правильно распределяя вес, но это все же далеко не пушинка. К тому же у каждого из нас в рюкзаках было еще почти столько же кило припасов.
Темп задавала Лиан, как человек, выросший в горах и умеющий по ним не только ходить. Сказать, что мы все берегли дыхание и двигались молча, это ничего не сказать. Из плюсов, она вела нас какими-то тайными тропами, что, похоже, знали лишь дикие звери, и в результате к первому форту мы вышли на пару дней раньше, чем если бы шли по главным дорогам.
Да, можно было двигаться медленнее и не так сильно мучить свое тело, но мы все знали великую истину. Энергия колец силы делает человека куда более могущественным, но даже она опирается на базис, и именно этот базис мы старались улучшать. Кто-то скажет, что мы психи, но вся наша пятерка понимала, что для того, чтобы выжить в испытаниях, мы должны будем подготовиться по полной. И мы будем готовы.
Спустившись с очередного перевала, перед нами наконец-то открылся вид на каменные зубцы форта. «Добрая» феникс дала нам несколько минут передышки, чтобы мы могли насладиться видами имперского укрепления и пришли в шок от того, как нам до него добираться. Если честно, я не очень понимаю, зачем здесь, в самом центре Нефритовой империи, понадобилось размещать воинский гарнизон, да еще к тому же так далеко от основных торговых путей.
— Передохнули? — Дождавшись наших кивков, Лиан коротко скомандовала:
— Вперед, — и легко, словно совершенно невесомая, двинулась быстрым шагом вниз. Ей, истинной дочери гор, эти скалы доставляли истинное удовольствие, да и Ми Хэй мурлыкала что-то веселое себе под нос, радуясь тому, что мы наконец-то убрались из столицы, где стоит ей хоть немного облажаться, как ее голова будет отрублена раньше, чем она попытается произнести хоть слово. Нам же двигаться с их скоростью было откровенно сложно. Казалось, каждый камень, каждая трещина в дороге пытались нас задержать, но мы все равно продолжали держать заданный темп, что совершенно не мешала нашему проводнику время от времени нас подгонять, совершенно не сбиваясь с дыхания:
— Быстрее! Вы едва плететесь. Горы не терпят слабаков. Если не ускоримся, то пролетим мимо турнира. Лишь когда камень стал постепенно переходить в чуть влажную почву, двигаться стало намного проще. А вот дышать совсем нет. С каждым шагом мы все глубже погружались в густые заросли бамбукового леса, сквозь который шла узкая тропа. Тяжелый, влажный воздух пах сыростью и еще чем-то. Чем-то очень знакомым и ассоциирующимся у меня с опасностью.
Легкий бег сменялся быстрым шагом и обратно каждую сотню шагов. В таком темпе можно передвигаться очень быстро и, самое главное, долго сохранять силы, не тратя их понапрасну.
Пространство вокруг нас все быстрее стало затягиваться туманом. И лишь когда видно было спину Тан По, я понял, что именно я ощущаю. На такую тварь Кван меня отправил охотиться раненым. Но они же не любят нападать на сильных противников, предпочитая слабых или израненных.