С каждой секундой запах менялся. Всё сильнее в нем чувствовались ноты железа, пота и нечистот. Он въедался в горло, в одежду, в память.
Кто-то морщился, кто-то смотрел на свои руки, кто-то закрывал глаза на долю секунды перед ударом. Но никто не остановился. Ни один меч не дрогнул до конца.
Когда всё закончилось, на площади стояла тишина. Камни блестели от крови. Сто тел лежали в ряд, головы были сложены отдельной грудой. Двадцать пять учеников замерли с опущенными мечами. Они больше не смотрели друг на друга.
Воздух был густым, как застывшая смола. А магистр Ляо чувствовал, как духи открыли путь, и теперь у них есть шанс закончить великую войну малой кровью…
Глава 20Последний шаг
Месяц тренировок больше всего напоминал ад. Мы мало спали и много тренировались, пытаясь за короткий промежуток времени достичь предела своих возможностей. После массовой казни прошло всего несколько дней, и все ученики в целости и сохранности добрались до тренировочного лагеря. Именно тогда наши наставники разошлись по полной, пытаясь либо сломать нас, либо создать нечто совершенно иное — то, что сможет выдержать испытание и выжить в аду, который нам предстояло пройти.
Никто точно не знал, в чём будут заключаться наши испытания. Знали лишь одно: для их прохождения придётся выложиться до последнего, использовать все свои возможности и рисковать не только жизнью, но и посмертием.
Несмотря на понимание грозящей опасности, ни один из нас не отказался от участия в этом жутком испытании. Возможно, на кого-то слишком сильно давил долг, кто-то был слишком слаб морально, чтобы открыто отказаться, но большинство осознавали — если мы не остановим демонов сейчас, то они зальют кровью земли Нефритовой Империи.
Наставники учили нас правильному пониманию долга. Но для многих это было излишним — они впитывали это понимание с молоком матери. В Нефритовой Империи ты мог интриговать, предавать и убивать себе подобных, но даже тогда на твоих плечах лежало тяжкое бремя долга.
Долг защищать простых людей — это та самая священная основа, на которой зиждилась сама легитимность власти кланов. В Нефритовой Империи долг был не просто обязанностью — он был привилегией и бременем, правом и испытанием одновременно.
Невыполнение долга считалось не просто личным позором, но и осквернением наследия предков, способным обрушить честь всей семьи или даже клана и подвергнуть их забвению. В глазах народа аристократ, пренебрегающий долгом, терял благословение Неба, а вместе с ним — право на трон, власть и уважение.
Три великих столпа, на которых веками выстраивалось общество, звучали следующим образом: служение Империи, защита наследия предков и сохранение чести клана. Да, каждый понимал их по-своему, но в одном мнения сходились — демонам не место в Нефритовой Империи.
Нам было объявлено, что у нас есть время до конца этого месяца, чтобы разбиться на пятерки, но чем раньше мы это сделаем тем нам будет проще пройти все испытания и выжить.
Самое смешное, что большая часть учеников и так были разбиты на группы, сказывались древние традиции. Побратимы по звезде, проносят верность сквозь годы и куда бы их не забросила судьба пытаются сохранить связь.
Наша пятерка действовала как единое целое. Из-за бесконечной усталости мы словно лишились своих личностей, была лишь боевая звезда действующая согласно принципам эффективности. И наши результаты просто поражали.
Будем честны, я прошел не один тренировочный лагерь. Кван и старуха Кейтен были безумно жестокими учителями. Госпожа Чжа требовала невозможного, но то что творилось здесь было форменным безумием.
Месяц, проведённый в Академии Земли и Неба, стал для меня самым тяжёлым испытанием в жизни. И дело было не только в изнурительных тренировках или бесконечных поединках, но и в том, что каждый день меня заставляли раздвигать пределы возможного. Здесь не было места слабости. В нас вливали столько боевой алхимии, что в фэнтезийном Каэр Морхене ведьмаки нервно курили в сторонке.
Глядя на тренировочный полигон, который мы проходили раз за разом я с такой доброй тоской вспоминал малую камнедробилку в лагере черепах. Падающие бревна, крутящиеся лезвия, ямы с острыми кольями и мешки с песком, летящие из ниоткуда. И самое главное сами мастера-наставники без жалости использующие свои способности лишь бы мы еще на каплю стали сильнее и выносливее.
Тело работало на пределе, каждая мышца горела огнем, но впереди был лишь один путь — вперед. Демоны не будут ждать пока ты отдохнешь. И древняя мантра, которая всегда мне помогала вела меня вперед.
Боли нет.
Смерти нет.
Есть лишь путь.
Есть лишь моя воля.
Да раскроются мои черные крылья.
Вновь и вновь разбитые губы шептали древние слова. Никакой жалости к себе или противнику. Хочешь победить врага победи свою слабость. Контроль, контроль и еще раз контроль.
Полигон, затем круг поединков с разными бойцами. Вроде звучит не сложно. Вот только каждый из них бодр и свеж, а мы больше похожи на ожившие трупы. Лишь после десятка поединков дозволен короткий отдых, а затем ученик попадает в цепкие руки Божественного доктора вливающего в нас свои настойки и микстуры. Препараты усиливают наши естественные процессы по управлению энергии и восстановлению. Одна проблема они мягко говоря токсичные и мой организм за месяц несколько раз пытался уйти в разнос, но великий наставник пути Целительства раз за разом помогала мне не сойти с ума и сохранить свои способности.
Бесконечные часы медитации мало чем отличались от безжалостных тренировок тела. Каждый из нас использовал лишь те методы, что подходили лично ему.
Дух, тело и разум должны стать единым целым. Лишь тогда ты сможешь быть подобным разящему клинку. Лишь тогда твоя воля будет вести тебя вперед к все новым и новым вершинам. Лишь тогда у тебя появится шанс выжить.
Я сидел в позе лотоса на холодном скользком камне посреди горной реки. Мои глаза скрывала плотная повязка, а разум был далеко. Холодные порывы ветра словно обжигали заставляя меня заглянуть в ту часть меня, которую я откровенно опасался.
Где-то в глубине моего сознания была та самая грань, которая разделяла мои помыслы на условные свет и тьму. Глупые стереотипы все еще действуют на мое европейское сознание. Чем дальше я вглядывался в себя тем больше во мне крепла уверенность. Мой путь к Небу это следовать своей дэ. Пусть мое благое деяние заставляет содрогаться других. Пусть методы, которыми я пользуюсь не так изящны как привыкли в Нефритовой империи, но я это я. Ву Ян, чемпион великого клана Воронов отмеченный печатью Небес и Ада.
Я слышал шепот голодных духов, приглушенный и зловещий, как далекий вой, как треск сухих костей. Я чувствовал как они кружатся вокруг меня наслаждаясь моей силой. Они были частью меня, а я был их частью.
Их голоса настойчиво звали меня к истинному величию. Зачем закрывать врата если можно встретить врага и устроить бесконечную резню? Купаться в океанах крови и пить стоны умирающих тварей, чувствуя как по меридианам течет все новая и новая сила.
Голоса духов, прячущихся в темных глубинах моего сознания, уверяли меня, что существует иной путь — путь силы, путь разрушения. Они обещали открыть мне истинное могущество, которое было скрыто за стенами морали и страха перед тем, что я могу сделать с этим миром. Я мог бы просто взять, что мне нужно, и мир вокруг стал бы лучше. Эти твари, демоны, колдуны, злые духи — их жизнь не имела смысла. Они были лишь грузом, мешающим людям.
Голодные духи показывали мне насколько далеко я мог зайти по предложенному им пути. Я мог стать великим кровавым императором, чья сила сможет защитить подданных от любых угроз. Нужно всего лишь пойти на поводу у столь заманчивых шепотков.
Я слышал их голоса, как серебристые лезвия в ночи. Они обещают, что, если я открою глаза, мне откроется небо — кровавое, сгоревшее и полное трупов. И что в этом нет греха. И что нет боли в том, чтобы ломать, убивать, поглощать. Ведь в этом есть величайшая сила для таких как я.
Мне вновь и вновь показывают картину: гигантские поля, усеянные телами демонов, оскверненных тварей и тех кто посмел мне противостоять. Я уничтожил каждого из них, отдал на растерзание моим верным слугам. Каждый клочек земли, до самого горизонта, пропитан кровью и я чувствую как эта кровь подчиняется мне.
Я танцую среди падших, и мои шаги не оставляют следов. А из-за горизонта идут новые полчища тварей надеящиеся уничтожить защитника этой земли. Внутри меня зарождается смех и презрение к этим жалким глупцам. Я танцую, и они умирают, наполняя меня все новой и новой силой. Мои черные крылья обнимают этот мир даруя ему защиту.
Все было так красиво и реалистично, но голодные духи, вновь, забыли одну очень важную вещь. Я ворон и моя добродетель контроль. Я смеялся и чувствовал как все эти картины стираются. Мне предстоит пройти свой путь к Небу, но я пройду его так как считаю правильным сам.
Все их рассказы красивая ложь. Тинджол и бабушка Ардана слишком хорошо меня обучили. Голодные духи никогда не остановятся и если я не буду их контролировать, то меня ждет участь становления Гуй-дзин.
Сняв повязку я улыбнулся восходящему солнцу, похоже моя медитация длилась намного дольше чем обычно, но самое главное было сделано. Я точно знал каким путем я иду….
Завтра заканчивался месяц как мы тренируемся в ожидании испытаний. И на закате уходящего дня мы вновь стояли на той самой площади где мы казнили предателей. Ровно двенадцать команд по пять человек держащихся друг друга. На душе стало куда теплее стоило мне подумать о моей команде.
Магистр Ляо говорил какие-то слова о долге, чести и прочих обязательных вещах, но меня это совершенно не трогало. После моей последней медитации, я куда полнее ощущал мир и тех кто вместе со мной разделил узы крови. Тех кто сейчас стоял рядом со мной. Тех с кем мы пройдем через огонь и тьму, с теми кого я буду защищать до последней капли крови. С теми кто стал для меня настоящей семьей. С теми ради кого я продолжаю сражаться на страже Нефритовой империи.