Наш кровавый союз — это нечто большее, чем просто команда побратимов. Мы были связаны узами, которые не разрываются ни клинком, ни магией, ни предательством. Мы жили единой судьбой.
Мэйлин, дочь клана Акулы, была первой, кто разделил со мной кровь. Она — моя вечная тень, моя надёжная защита и первый клинок, обнажаемый в любой схватке. Её глаза цвета теплого меда, холодны как глубины океана, могли остановить даже самого свирепого врага, а её улыбка напоминала острие ножа, которое вот-вот перережет горло. Она была бойцом до мозга костей, смертоносной и храброй, готовой броситься вперёд, когда все остальные сомневались. И, несмотря на её жестокость в бою, в ней было что-то удивительно честное и преданное. Она первая сказала мне: «Я с тобой до конца.» Именно с нее начался наш кровавый союз. Сестра я счастлив сражаться с тобой плечом к плечу.
Лиан, феникс с пламенным сердцем, острым умом и холодной жестокостью политика, была моей верной советчицей, подругой и любовницей. Она видела дальше нас всех и понимала, куда ведут наши шаги, даже если мы этого не замечали. Она лучше всех меня понимала читая меня как открытую книгу. Вместе мы стали настолько сильны, что наш дух вытолкнул предков спящих в нашей крови. Безжалостная сестра своего брата, она умела превратить хаос в порядок и удержать меня от безумия. Ее солдатский дао разил не зная пощады, а ее ум видел мир таким, словно это очередная партия в го.
По, кочевник из клана Цилинь. Тот чью жизнь я чуть не забрал. И как же я рад, что не совершил это ошибки. Его холодный разум аналитика не раз выручал нас. Мы были очень похожи и я бы хотел, чтобы в следующим перерождении мы были единокровными братьями. Он говорил мало, но каждое его слово было подобно удару молота по наковальне. Его вера в своего беспощадного бога смерти делала его непримиримым врагом скверны. Он был тем, кто был готов прикрыть любого из нас. Его вера придавала нам уверенности, а его присутствие делало пространство вокруг нас непоколебимым. Словно яростный порыв сухого воздуха из его родных пустынь он разил наших врагов прикрывая нам спину и мы могли быть уверены, он всегда успеет вытащить любого из под смертельного удара.
И наконец, Ми Хэй. Паучиха из великого, но проклятого клана, которая вошла в наш союз, словно тёмная звезда на ночном небе. Её белые волосы и пронзительные глаза не оставляли ни малейших сомнений — перед нами была опасность. Но это была наша опасность, и она готова была защищать нас с той же яростью, с которой убивала врагов. Она была шугендзя, Ткачем нефрита, и её сила была столь же изысканна, сколь и жестока. Ми Хэй не просто видела нити судьбы — она вплетала нас в них, создавая новый узор. Она наслаждалась битвой, как пьяница вином, и в этом был какой-то безумный, но притягательный магнетизм. В её клятве, данной нам, было что-то древнее и непоколебимое, словно сама земля признала её частью нашего союза.
Каждый из них был уникален, каждый — необходим, каждый находился на своем месте. И я, был их центром. Не лидером, не командиром, но тем, кто задавал направление. Моя роль была проще и сложнее одновременно — удерживать нас вместе, направлять, когда всё рушится, и идти вперёд, даже когда все было против нас.
Мы были кровавым союзом. Не просто друзьями, не просто соратниками. Мы были семьей, созданной болью, кровью и доверием. И никакие кланы, никакие предрассудки, никакие враги не могли разорвать того, что мы построили.
Я вдохнул поглубже и улыбнулся. Впереди нас ждали великие сражения, невероятные преграды и, возможно, смерть. Но я знал одно — с ними за спиной, я пройду через любое испытание.
Мои мысли были прерваны грохотом копыт. Магистр Ляо поднял руку заставляя всех молчать, а перед нами выехало шесть всадников, у пяти из которых были закрыты лица платками. И самое странное я знал их предводителя. Легко спрыгнув с коня он кивком головы подозвал солдата, который с почтением принял поводья у почтенного Ниххон Додзи, а потом и у остальных всадников.
— Приветствую великого наставника и приношу свои извинения за столь неожиданное появление. — Глава младшей семьи дракона низко поклонился магистру Ляо и тут же этот жест повторили его спутники.
— Приветствую, главного архивариуса имперского архива. Могу я узнать чем вызвано столь неожиданное появление? — Магистр Ляо степенно поклонился в ответ.
— Конечно, старый друг. — В голосе Додзи звучало что-то такое, что просто кричало эти двое откровенно ненавидят друг друга, но учитывая их положение приходится вести себя сверх вежливо. Особенно на людях. — Но сначала позволь обратиться к твоим ученикам.
— Они тебя слушают. Завтра у них день отдыха перед тем как ступить на древнюю тропу. — Додзи кивнул и развернувшись к нам низко поклонился.
— Мое имя Ниххон Додзи из младшей семьи великого клана Дракона. Я служу Нефритовой империи более ста лет. Я стар и мой путь скоро закончится. От имени тех кто служит империи я выражаю вам свое почтение. Вы, те кто прошел серьезный отбор, лучшие из лучших, новая элита нашей любимой империи. — Он вновь поклонился. — Именно вы ставите свою жизнь на кон, чтобы она жила. Каждый из вас думает о том вернется он или нет, но это не важно. Важно лишь то, что вы юные герои чьи имена будут занесены в скрижали нашего архива. Важно лишь то, что ваши предки смотрят на вас с небес и улыбаются. — Его торжественный голос разносился по всему лагерю. Повернувшись к магистру Ляо, он вновь поклонился и произнес:
— Великий наставник, прошу вас убрать одну звезду из тех что сейчас перед нами. Я привел им замену.
— Вы уверены, архивариус? — Додзи вновь поклонился так низко, что его длинные белые усы почти коснулись земли.
— Абсолютно, мой друг. Прорицатели и аналитики сделали расчеты, при текущем составе вероятность успеха не превышает тридцати процентов. — По рядам прокатился нестройный гомон. Такие цифры откровенно пугали.
— А если ты совершишь замену?
— Тогда вероятность успеха возрастает больше чем в два раза.
— И кто же заменит моих учеников?
— Смерть — это часть единого целого и необходимо находить гармонию с этим процессом. Жизнь и смерть — это одно, как река и море — это одно. Так народ и император — это одно. Ради жизни империи, клан Дракона заменит своими детьми выбранную звезду.
Парень в красивых доспехах делал положенные этикетом восемь шагов и поклонившись нам сдернул с лица платок. На мой глухую ругань обернулись другие ученики. Перед нами стоял Кайоши, будущий император Нефритовой империи….
Дорогие друзья, это последняя глава в этом году. Автор уходит на выходные и желает вам счастливого нового года.
Глава 21Империя превыше всего
Тренировочный лагерь медленно оживал, разбуженный мерным рокотом барабанов, зовущих в поход. Для кого-то из учеников это мог быть последний поход.
Мои мысли блуждали где-то далеко, а руки рефлекторно затягивали ремни доспехов магистрата Нефритовой канцелярии. Эти доспехи были не такими прочными, как массивные латы штурмовиков Черепах, но куда удобнее, а главное — привычнее. И возможно, именно их легкость и подвижность спасут сегодня мою жизнь.
На губах сама собой появилась легкая улыбка. Я все еще чувствовал запах Лиан, оставшийся на коже и в памяти. Эту ночь мы провели вместе, наслаждаясь друг другом, как будто в последний раз. Возможно, так оно и было. Кончики пальцев все еще хранили ощущение её длинных шелковистых волос цвета стали. «Если это моя последняя ночь, — подумал я, — то я рад, что провёл её с ней».
Мне не хотелось думать о том, сколько всего изменилось во мне за это время. Прошлое уже прошло, будущее остаётся туманным. Важно лишь «здесь и сейчас». И если мы справимся, у меня появится шанс не просто выжить, но и вернуть великий клан Воронов к былой славе, заняв место среди высшей аристократии Нефритовой империи. Но всё сводится к этому «если».
Если мы проиграем, Империю ждут годы кровавой войны с демонами, и никто не может гарантировать, что она выдержит. По факту у нас нет выбора. Мы должны стать тем клинком, что уничтожит врага, пока ещё есть шанс.
Я усмехнулся этим мыслям. Кажется, я окончательно перешёл из бойца, сражающегося на потеху публике, в истинного аристократа, того, кто своей силой и кровью защищает простых людей.
«Клянусь Адом и Небесами, я приложу все силы, чтобы мы справились. Чтобы моя новая семья выжила», — промелькнуло в голове, пока я закреплял верные шуаньгоу.
Взяв походный рюкзак, я сделал шаг из шатра. Легкий утренний ветер коснулся моего лица, наполнив сердце странным спокойствием. Он нес с собой силу Фэй Линя, жестокого бога штормов, который словно шептал: «Не бойся. Просто делай, что должен, и выкладывайся до конца».
«Да будет так, почтенный предок.»
Команда за командой мы собирались на центральной площади лагеря. Кайоши и его драконы прибыли первыми. Похоже будущий император решил, что людей надо вдохновлять своим личным примером. На мгновение наши взгляды встретились, и он чуть прикрыл глаза, показывая, что узнал меня. Его спутники ощущались как братья-близнецы, несмотря на совершенно разную комплекцию. От них исходила уверенность опытных бойцов, готовых в любой момент отдать свою жизнь за господина.
Ледяной Вихрь о чем-то негромко разговаривал с Тао. Увидев меня, они отдали воинский салют, который я тут же им вернул. С каждой секундой в воздухе нарастало напряжение, но по кровавым узам разливалось спокойствие. Моя команда была готова к бою. Мы были одним целым и готовы противостоять кому угодно.
Шестьдесят учеников, двенадцать боевых звезд ждали лишь отмашки от магистра Ляо, чтобы наконец-то начать эти чертовы испытания. Ненавижу ждать!
Рокот барабанов изменил свой ритм. С каждым мгновением он всё сильнее нарастал, а потом неожиданно стих. Ниххон Додзи, магистр Ляо и госпожа Чжа, одетые в торжественные одежды, вышли вперёд.
Магистр Ляо смотрел на своих учеников. Он сделал все возможное, чтобы они были готовы. Но никто не знал, что именно духи затребуют за свою помощь в этот раз. Древний пакт гласил, что любой их каприз мог быть выполнен, но каждый раз, когда этот ритуал проводился, из шестидесяти возвращалось не больше десятка. Кровь и жизни лучших в обмен на жизни сотен тысяч….