Он сжал руки за спиной, держа осанку идеально прямой. В его взгляде не было ни капли сожаления или сомнения. Он делал лишь то, что необходимо, чтобы Империя продолжала жить.
«Кто не воюет, тот утрачивает дэ», — подумал магистр, обводя взглядом лица молодой элиты Нефритовой империи. Каждый из них не прожил и двадцати весен, но уже был смертельно опасным противником, который будет биться до последнего. — «Дэ, этот неуловимый аспект добродетели, который поддерживает порядок и гармонию. Война — не просто борьба, это поддержание вечного равновесия. Жертвы, принесенные на поле боя, питают культ предков. Их честь возрождается в славе тех, кто сражается за их память». Древняя мудрость его ордена поддерживала его решимость, и он низко поклонился своим ученикам.
«Кланы забыли многое, но всегда будут те, кто помнит. И именно благодаря этой памяти мы можем победить», — мысленно продолжал Ляо. — «Пусть предки смотрят на них сегодня — с гордостью или с жалостью — это не имеет значения. Важно то, что они не остались в стороне. Их жертва не будет напрасной. Даже если все они погибнут, это уже будет победой, ведь врата закроются намного раньше».
Он вновь склонился в глубоком поклоне и, распрямившись, начал говорить:
— Ученики. Сегодня вы отправляетесь туда, где ваш меч станет голосом Империи, а ваши сердца — огнём, что её согреет. Сражайтесь во имя чести, славы и доблести. Пусть ваши предки смотрят на вас с гордостью. Вы наш щит и меч!
Ляо поднял руку, давая сигнал к отправке.
Больше бега я ненавижу только ждать. Мозг в автоматическом режиме отфильтровал все эти пафосные речи наставника про то какие мы крутые и важные. Плевать. Мы тут словно жертвенные агнцы, предназначенные лишь для того чтобы скрепить нашей кровью сделку с великими духами. И радует лишь одно — духи не любят невинных овечек. Им подавай мясо с жгучим перцем и острыми клыками. Тех кто сможет выгрызть свой шанс на победу любой ценой. И мы именно такие. Те кто пройдет любые испытания.
Все сводилось к крайне простой идее. Шестьдесят учеников заходят в портал и пытаются там выжить. Правила простые — их попросту нет. Лидер группы берет один из амулетов и группа следует туда куда ведет ее этот амулет. Там проходит испытания, в которых совершенно нет правил, и самое поганое, что одна и та же задача может быть поставлена нескольким участникам. Вот только, в испытании, победитель может быть только один. А дальше как повезет…
Поклонившись наставникам, Кайоши отдал короткий приказ и вместе со своими телохранителями первым прошел в портал. Император, готовый рисковать собой в смертельном испытании… Да, если он выживет, его репутации хватит, чтобы изменить в этой империи что угодно.
Один за другим ученики шли в портал, и наконец настала и наша очередь. Тонкие сильные пальцы Лиан едва заметно сжали мою руку, и мы шагнули в неизвестность.
Вспышка безумно яркого света ударила по глазам. Пространство закружилось, размывая контуры реальности. Я перестал чувствовать свое тело, но при этом моя команда ощущалась еще сильнее. Каждый из нас верил в то, что мы сможем победить и эта вера согревало мое сердце.
Воздух стал густым, как сахарный сироп, а в ушах стоял звон, словно кто-то ударил в огромный гонг. Мои руки сами собой потянулись к рукояткам шуаньгоу, чувствуя, как пульс усиливается. Затем все резко стихло.
Мы оказались в странном месте. Серое, безжизненное небо нависало над мертвой равниной, усыпанной пеплом. Легкий ветер поднимал пыль, оставляя привкус горечи во рту. В центре этой пустоши возвышался древний жертвенник. Его поверхность была покрыта запекшейся кровью, словно память о сотнях принесенных жертв.
На его поверхности лежало несколько амулетов висящих на цепях из какого-то темного металла. Каждый из них светился тусклым, зловещим светом. Мда, не самое веселое место. Нет, чтобы устроить состязание кто больше выпьет вина. Наша Хэй выиграла бы всех, ее сродство с землей убирало токсины из крови раньше чем она успевала почувствовать хотя бы легкий хмель. Как говорил По, таким пить лишь переводить вино.
— Почти как дома, — едва слышно произнесла Хэй. На мгновение я ощутил исходящую от нее легкую грусть, но уже в следующий миг она вновь была готова к бою.
— Пожалуй, мне не хочется к тебе в гости.
— Ты просто не осознаешь все прелести подобных мест, регуми. Эта земля просто кишит силой, ее надо просто взять.
— Тихо, — цыкнул на нас По, — говорит наследник.
Кайоши дождался, когда мы все собрались, и начал свою страстную речь:
— Братья и сестры, я рад стоять рядом с вами. Чтобы не случилось дальше вы все герои. Я не собираюсь долго рассуждать. Наставники уже все вам сообщили. Я лишь прошу об одном — выложитесь по полной! Пусть духи этих земель будут довольны и помогут нам закрыть врата Дзигоку! — Мне все больше начинал нравиться этот парень. Ничего лишнего — только суть.
— Когда мы возьмем амулеты, то каждый будет сам по себе. Мне известно чуть больше, и этим знанием я делюсь с вами, братья и сестры. Чтобы достичь успеха, вы должны трижды пройти испытание. После каждой победы амулет будет меняться. Когда он завершится, откроется путь назад. Он выведет нас в одно из древних святилищ империи. Вот только в какое именно — знают только боги. — В моей голове словно что-то щелкнуло. Команда олицетворяет собой кольца силы, а испытания — Свет, Тьму и Кровь. Значит, в конце нас должно остаться хотя бы по одному представителю каждой стихии. А в идеале это должна быть полноценная пятерка.
— Удачи нам всем, и пусть нас хранят боги и духи!
Резко развернувшись, он шагнул к алтарю и полоснув себя по руке ножом, который он выхватил прямо из воздуха. Хороший трюк. В бою он может оказаться смертельным сюрпризом для незадачливого соперника. Пока я размышлял, наследник окропил своей кровью жертвенник, над которым начался собираться красноватый туман.
Я, Тао и Ледяной Вихрь шагнули следом за ним почти одновременно, а секундой позже к нам присоединились остальные лидеры команд. Кровь еще стекала на каменный алтарь, а я уже накинул на шею амулет. Он тоже хотел крови, и ему было не важно, чья эта кровь будет. Прислушавшись к себе, я понял, куда он нас ведет.
Не знаю почему, но я был уверен так надо. Обернувшись к остальный ученикам я отсалютовал им, выхваченным шуаньгоу с криком:
— Империя превыше всего! — И множество глоток вернуло мне клич:
— Империя превыше всего!
Следуя зову амулета мы шли сквозь туман, пока перед нами не появилась узкая каменная тропа. Она вела нас к подножию скалистого утеса. И честно говоря, мне туда крайне не хотелось. Слишком свежи воспоминания о встрече в подобном месте.
Камни под нашими ногами были вытерты почти до зеркального блеска. Но я ощущал от них легкую духовную энергию говорящую, что мы на верном пути. Мэйлин и Лиан, едва слышно переговаривались между собой. Молчаливый По шел последним прикрывая нашу спину, а вот от Хэй ощущалось какое-то напряжение. Она выглядела настороженной, словно чувствовала приближение опасности.
— Мы здесь не одни, — прошептала она, останавливаясь. Опустившись на одно колено, она погрузила свою руку в каменную крошку и закрыв глаза начала читать заклинание. Я напряг слух, но ничего не услышал, кроме легкого завывания ветра в скалах. Однако её уверенность заставила меня насторожиться.
По улыбнулся Мэйлин, проверяя свою экипировку и та ответила хищной улыбкой. Только сейчас я заметил, что моя кровавая сестра вновь сделала традиционную прическу воинов акул в виде высокого хвоста скрепленного металлическими кольцами.
— Скалы говорят, что впереди твои друзья, о наш пустынный брат. — Похоже то что узнала Хэй ее совсем не впечатлило, раз она решила зубоскалить.
— Все мои друзья, тут. — По обвел нас всех руками и паучиха широко улыбнулась.
— Ты скучный, По. Впереди мертвяки. Вроде не так много, но камни не уверены. — Улыбкой цилиня можно было пугать людей.
— Тогда пойдем и познакомимся с теми кто прячется от взора моего господина. Пора им уснуть вечным сном.
Интерлюдия
Стоило последнему ученику войти в дымящееся марево портала, как два старых врага посмотрели в глаза друг другу. Владыка обсидиановой канцелярии, той что не существует, снял с пояса флягу, наполненную вином, сделал большой глоток и с поклоном предложил магистру ордена Ярости императора.
Ляо ответил равным поклоном и принял флягу из рук убийцы его семьи. Как бы он ни ненавидел господина Додзи, но не мог не признать, что тот делает всё на благо Нефритовой империи. Их взгляды встретились: в глазах одного плескались искры древнего безумия, в глазах другого — холодное осознание тяжести долга.
— Отличное вино, старый враг.
— Лучшее из моих запасов. Ты же знаешь, что мне осталось, в лучшем случае, пара лет, и моё ядро окончательно распадется. — Ляо кивнул, его шпионы подтверждали данные о том, что распад ядра главы имперского архива ускорился, а вместе с ним начало прогрессировать и его безумие.
— Доволен?
— Я бы предпочёл убить тебя лично. — Морщинистое лицо дракона расплылось в широкой улыбке.
— Ты мне не ровня, даже сейчас. Быть может, вдвоём вместе с Чжа вы и справитесь, но ты же не станешь убивать беспомощного старика? — Его издевательский тон заставил Ляо непроизвольно впустить энергию колец силы в меридианы, и его враг ответил тем же. Мощь колец силы, удерживаемая двумя стариками, ощущалась почти физически, казалось, ещё немного — и разразится смертоубийство. Но магистр Ляо, сумев себя сдержать, спокойно кивнул, признавая правоту своего противника.
— Ты слишком нужен империи.
— Как и ты. Мы храним государство от глупостей и самоуправства этих клановых идиотов. Хотя и сами иногда их совершаем.
— Это ты про то, что Кайоши отправился в портал? — Додзи кивнул и погладил седую бороду.
— Боюсь даже представить, в какой ярости регент. Но у нас не было другого выбора. Империя должна выстоять даже ценой жизни истинного дракона.