— Здесь нет ничего постоянного. Ничто не истина, но всё дозволено, если ты чувствуешь сердцем свою правоту. Верьте в себя и не бойтесь сразиться за свои идеалы. — Закрыв глаза, декламировала Мэйлин.
— Это, конечно, всё здорово, сестра. Я тоже люблю древние свитки и сказания, но лично я пока не понимаю, как мы сможем это всё преодолеть.
— Этот храм подобен храму фениксов. Но там Лиан вел ее разум, здесь же важнее восприятие, позволяющее отделить правду от иллюзии. Я начну первой, открыв вам проход, а дальше нам придется действовать всем вместе. — Она мягко провела пальцами по щеке По, который задержал ее прикосновение на доли секунды, а потом кивнул, и акула ринулась в воду.
Я замер, наблюдая, как Мэйлин устремляется в воду. Она двигалась без колебаний, отточенным прыжком прыгнула в ближайший водоворот. Ее фигура на мгновение исчезла среди ревущих потоков, и мое сердце сжалось в болезненной тревоге, но я чувствовал, что акула жива.
И в следующий миг она взлетела над волнами, чтобы тут же вновь погрузиться в них. Изящная и сильная, как подводный хищник, она двигалась в струях воды, словно танцуя в странном ритме.
В ритме надвигающегося цунами.
И мы тоже начали ощущать этот ритм. Насыщенный морской водой воздух пульсировал вокруг нас, подчиняясь этому ритму. Бушующие волны создавали некий узор — не хаотичный, а осмысленный, скрывающий в себе музыку стихий. Мы все чувствовали его, но лишь Мэйлин попыталась слиться с ним, стать его частью. Это было одновременно прекрасно и смертельно опасно.
Внезапно колонны храма содрогнулись, и из глубин рванулся водяной смерч, стремительно закручиваясь вокруг нее. Я хотел крикнуть, предупредить, но акула рванула вперед, и в следующий миг она уже была внутри, окруженная яростными вихрями воды. Однако вместо того, чтобы сопротивляться, она замедлилась. Замерла. Позволила потокам воды ее вести.
А затем двинулась.
Ее тело, словно подчиняясь незримому ритму, двигалось в унисон с потоками воды. Она не боролась со стихией — она стала ее частью.
Я видел, как напряжение на ее лице сменяется сосредоточенностью, а затем каким-то неземным пониманием. Это было похоже на танец со смертью, в котором каждое неверное па грозило разбить тебя о стены или утащить на самое дно.
Поток воды сжал ее, закручивая в воронку, но она лишь скользнула вперед, изящно развернувшись. Сделала жест рукой — и вихрь рассеялся, уступая ей дорогу. Я не мог поверить своим глазам. Казалось, сама вода признала ее.
— Она чувствует ритм, — прошептала Хэй, сжав кулаки, от нее исходили волны опьяняющего восторга. — Она… играет с ним.
— И вода ей отвечает, — подхватила Лиан. — Огонь и вода одновременно и такие похожие, и смертельно разные.
А я неотрывно смотрел за тем, как Мэйлин двигается в воде. Вихри больше не пытались сбросить ее вниз, наоборот, они подталкивали ее вперед, принимая ее движения, ее дыхание, ее присутствие. Она нашла слабину в шторме, обнаружила его сердце, его ритм, и теперь двигалась вместе с ним туда, куда ей надо.
Всё как было сказано в древнем трактате: «Не плыви по течению, не плыви против течения — плыви туда, куда тебе нужно».
Мгновение спустя ее силуэт исчез за водяным занавесом, ведущим к следующему этапу. Она прошла. А еще через несколько ударов сердца шторм ослаб, делая путь куда проще, ведь у нас уже был проводник. Но это все еще было смертельно опасно.
— Мы должны понять этот ритм. Принять его. Чувствовать сердцем. — Произнес По и тут же бесстрашно прыгнул вперед.
Я шагнул следом. Меня окутал холод воды, сердце сжалось, и на мгновение я почувствовал страх. Страх утонуть, страх быть поглощенным этим местом.
Но затем я услышал.
Шепот воды.
Он не был звуком, не был мелодией в привычном смысле, но я ощущал его каждой клеткой тела. Едва уловимый, но неизменный ритм, скрытый среди хаоса и было кое-что еще. Огонек идущий из сердца нашей кровавой сестры. Именно он вел нас дальше. Я закрыл глаза. Зрение лишь мешало.
Вода приняла меня, но я не сопротивлялся. Я позволил потоку увлечь меня, ощутил, как вихри подталкивают меня туда, где течение слабее, где можно продвинуться дальше.
Вихрь взметнулся, пытаясь сбросить меня, но я развернулся, следуя его направлению, и он отступил, будто разочаровавшись. Я был частью потока, и поток вел меня.
Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я осознал, что нужно просто сделать шаг вперед. Там, где меня уже ждали.
— Это было нечто, — вырвалось у меня, когда я наконец-то начал соображать. — Я думал, что меня утянет на самое дно, но в каждый момент чувствовал, как мне действовать, благодаря тебе.
Мэйлин стояла, улыбаясь, глядя на нас.
— Морская сестра, пожалуй, я хочу побывать в твоих родных местах. Это было невероятно. — Хэй лучилась от счастья. Эта безумная девчонка кайфовала от смертельного риска.
— Я рада, что вы осознали красоту и мощь воды, но у нас есть лишь немного времени, чтобы передохнуть. — Акула стала смертельно серьезной.
— Дай угадаю, дальше будет смертельно опасно? — спросила Лиан.
— Ты как всегда права, сестра. Вода и огонь очень похожи. И в то же время разные. Дальше будет испытание мощи и баланса. Нас утянет на самое дно. Там, в бесконечной темноте и холоде, вода будет говорить с нами. Она позволит дышать собой, но взамен начнет показывать страхи, убеждать отступить. Но если покажешь слабость — погибнешь. Готовы?
— А разве есть выбор? — На губах По играла ухмылка.
— Тогда вперед!
Мы, впятером, одновременно шагнули вперед, и вода сомкнулась над нашими головами. В тот же миг все вокруг исчезло — не осталось ни света, ни верха, ни низа. Только бескрайняя темнота и давящая тишина.
Сначала я чувствовал, как нас медленно утягивает вниз, но вскоре потерял всякое ощущение движения. И самое страшное — я потерял остальных. Даже наша кровавая связь едва ощущалась.
Давление нарастало с каждой секундой, сдавливая грудную клетку, заставляя сердце колотиться быстрее. Я попытался сделать вдох, но в легкие не поступало ничего, кроме пугающей пустоты. Паника вспыхнула внутри, но я заставил себя успокоиться.
«Дыши. Найди ритм воды. Почувствуй ее…» — слова Мэйлин вспыхнули в памяти, как спасительный маяк. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.
Вода была живой. Она говорила со мной — не словами, а шепотом эмоций, настойчивыми касаниями. Она тянула меня вниз, окутывая вязкой пеленой, проникая в самую глубину сознания. Затем пришли страхи.
Сначала это были всего лишь образы, вспышки воспоминаний. Мой друг Игнат, медленно умирающий в больнице, он говорил, что Даитенгу меня обманул и вся наша сделка обман. Я хотел к нему прикоснуться, но в следующий миг он исказился, и теперь вместо него я увидел себя. Я смотрел на свое мертвое лицо, на острые как бритва клыки, на бледную, восковую кожу… Гуй-дзин. Я был им.
— Нет… — прошептал я, но в воде слова не имели смысла.
Мое отражение открыло глаза. Красные, жадные, нечеловеческие. Оно ухмыльнулось, и я почувствовал, как во мне пробуждается голод. Нестерпимый, всепоглощающий. Мне нестерпимо хотелось пить. И я знал, что эту жажду может утолить лишь кровь…
— Нет! — уже выкрикнул я. Внутри меня поднялась волна ярости. Не для того меня учили Тинджол и Ардана, чтобы я превратился в эту тварь.
Вода словно смеясь надо мной тут же сменила свои видения и теперь меня ожидала новая порция беспросветного отчаяния. Я видел, как мои друзья медленно исчезают в темноте. Хэй, смеющаяся над смертью, вдруг кричит, ее тело сжимается в судорогах, тугие струи воды ломают ее хрупкое тело. По тянет руку ко мне, но я не могу ничего сделать. Лиан, гордая и непоколебимая, борется до конца, но в конце концов растворяется в бездне.
Один.
Я остался один.
Вокруг была лишь полная темнота и мои мысли, полные жутких кошмаров.
Паника захлестнула меня, но я вцепился в нее, как в натянутую нить реальности. Я не гуй-дзин. Я не монстр. Я чемпион, и я никогда не сдаюсь.
В голове всплыли слова Мэйлин, и я отпустил страх. Я знаю кто я такой и куда иду. Я стал частью потока. Вода кружилась вокруг меня, и я позволил ей унести меня дальше. Страх рассеялся, сменившись странным покоем. Я больше не сопротивлялся — я дышал в ритме воды, слушал ее.
И тогда я увидел свет.
Я нырнул в бездну, оставив за спиной тусклый свет поверхности. Вода сомкнулась над головой, и я почувствовал, как ее холод проникает в каждую клетку моего тела. С каждым метром давление нарастало, словно невидимые руки сжимали меня все сильнее.
Я привык к боли, к борьбе, но здесь было иное — здесь вода не просто давила, она говорила. Ее голос был тихим, но настойчивым, как шепот в пустой комнате.
Вода не отпускала. С каждым мгновением давление все нарастало. Мои легкие горели, а в голове звучали голоса. Голоса тех, кого я потерял. Голоса тех, кого я мог потерять.
— Ты слаб, — сказал голос, который я узнал сразу. Это был мой собственный голос. — Ты боишься. Ты боишься стать монстром.
Я попытался ответить, но слова застряли в горле. Вода сжимала меня, как удав свою добычу.
— Ты уже на краю, — продолжал голос. — Один неверный шаг, и ты станешь гуй-дзин. Ты будешь убивать. Ты будешь пить их кровь.
Я почувствовал, как что-то внутри меня содрогается. Страх, который я так долго подавлял, вырвался на свободу. Я боялся не смерти — я боялся стать тем, с кем боролся.
Я сосредоточился на своем дыхании.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Выдох. Я синхронизировал его с ритмом воды, с ее «дыханием». С каждым вдохом давление ослабевало, а голоса становились тише.
И тогда все чувства исчезли, стертые окружающей меня тьмой. Она была повсюду, обволакивая меня, как черный туман. Она шептала, обещая покой, обещая силу.
— Ты устал, — сказала тьма. — Ты сражался так долго. Остановись. Отдохни.
Я почувствовал, как мои силы покидают меня. Руки и ноги стали тяжелыми, словно налитые свинцом.