Он закричал. Но звука не было. Только безмолвие, тяжелое и давящее, как камень на груди. Его тело дергалось в судорогах, но он не мог пошевелиться, не мог убежать. Духи пожирали его, кусок за куском, и с каждым мгновением его крик становился всё тише, пока не исчез совсем.
Я наблюдал за этим, не моргнув. Холодная исцеляющая энергия омыла мое тело, наполняя ядро новой энергией.
За моим левым плечом раздался легкий, веселый смех.
Белая дева была довольна. Я все правильно понял и вновь оказался достойным ее внимания.
Пустота — это всё. И одновременно ничего.
А я вновь подтвердил свое право на титул….
Мир изменился в одно мгновение.
Я снова ощущал нашу пятёрку — всех до единого. Мы стояли в проеме Храма Пустоты, места, которого нет, но которое является центром Вселенной. Ведь Храм Пустоты существует в душе каждого человека.
Лиан грустно улыбалась, её испытание, похоже, оказалось нелёгким. По выглядел отрешенным, но вокруг него витала энергия его бога. Мэйлин лучилась довольством, в ее глазах все еще полыхал огонь недавней битвы. А из глаз Хэй медленно стекали слезы — не физическая, но душевная боль разрывала ее изнутри.
— Сестра? — Я повернулся к паучихе.
— Не надо, Регуми. Все в порядке. Просто… — Она замолчала, собираясь с духом, а затем все же продолжила: — Я снова увидела родителей. И их смерть… — Слёзы мгновенно высохли, и вместо боли в ее глазах вспыхнула нечеловеческая жестокость. — Клянусь Небом и Адом, Пауки либо отринут скверну, либо будут уничтожены. — В её голосе звучала такая сила, что я поверил: она не дрогнет перед войной даже против целого клана.
— Мои поздравления, юные герои. Два испытания позади, — раздался знакомый голос. Дух появился сбоку, а затем, почти мгновенно, оказался прямо перед нами. — Вы познали силу стихий и обрели знание о самих себе. Это и есть ваша награда — вы стали сильнее. Но впереди вас ждёт третье испытание. Вам предстоит пройти через Храм Чёрной Луны… и выбраться из него живыми. Да пребудет с вами Небо.
Он взмахнул рукой, и в воздухе заплясали нити энергии, сплетаясь в сложный узор, который тут же трансформировался в зыбкое марево портала. Мы переглянулись — и разом шагнули вперед.
Мир вокруг изменился в одно мгновение.
Тяжесть давила на грудь, будто воздух здесь был плотнее, насыщеннее, как перед бурей. Я огляделся. Нас окружал полумрак — густой, вязкий, почти осязаемый. Единственным источником света были тускло мерцающие грибы и лишайники, цепляющиеся за стены, потолок и даже потрескавшийся каменный пол. Их бледное, зеленоватое свечение превращало тени во что-то живое, извивающееся на грани зрения.
— Черная Луна… — тихо выдохнула Лиан, всматриваясь в древние барельефы на стенах. — Легенды моего клана говорят, что здесь испытывали на прочность осужденных. Если выберешься — живи. Если нет…
Я хмыкнул. Нестандартно для Нефритовой империи — обычно достаточно меча палача.
Пока эти мысли кружились у меня в голове, я рассматривал стены. Камень здесь был древним, изъеденным временем, но даже спустя века на нем сохранялись очертания алхимических символов и магических рун. Мне казалось, что они пульсируют в такт моему сердцебиению — или это само подземелье отзывалось на наше присутствие?
— Это место… дышит, — пробормотала Хэй, коснувшись стены. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах плясали тревожные отблески. — Оно думает. Жестокий, извращённый разум. И самое неприятное — этот разум нами заинтересовался.
Я понимал, что она имеет в виду.
Вокруг нас витала тяжелая тишина, нарушаемая лишь глухим капанием воды где-то в глубине катакомб. Каждый шаг отдавался эхом, но звук почему-то не затихал сразу — словно стены жадно впитывали его, изучая нас.
— Сможешь найти выход? — спросил я у Хэй.
Она качнула головой.
— Не уверена. Но стоять на месте — худший вариант.
По молча пошел первым, его фигура казалась темным силуэтом на фоне зеленоватого свечения. Мэйлин, обнажила свой цзянь и напряженно осматривала коридор. Лиан, словно тень, повторила жест акулы обнажая дао. Хэй выглядела спокойной, но я чувствовал напряжение в каждом её движении.
Обогнав По я занял место во главе отряда. Мы прошли под узкой аркой, и коридор внезапно расширился. Огромный зал открылся перед нами, его стены оплетали мох и корни, пробившиеся сквозь камень. Посреди зала лежала разрушенная плита, некогда покрытая письменами. Сейчас же её поверхность была расщеплена надвое, а от трещины расходились узоры темной сажи, словно следы древнего взрыва.
— Здесь случилось что-то ужасное, — прошептала Лиан.
Я шагнул ближе и почувствовал, как воздух вокруг стал гуще, насыщеннее. Где-то в глубине зала, за завесой мрака, раздался приглушенный звук — словно далекий стук, глухой, ровный, монотонный.
— Биение, — выдохнула Хэй.
— Что?
— Это… сердце храма.
Её голос был полон тревоги.
Я смотрел в темноту впереди, и мне показалось, что тьма шевельнулась. Или это просто игра теней?
— Идите сюда, — сказал По. Его рука указывала на кусок тела в имперских доспехах. — Это один из телохранителей Кайоши.
— Если будущий император здесь, мы обязаны его защитить. — Голос Лиан звучал тихо, но уверенно. А до меня дошло о чем она говорит. Если мы вытащим отсюда последнего дракона живым, то это открывает очень большие политические возможности.
— Согласен.
— Это конечно замечательно, но надо быть аккуратными. Судя по всему его человек попался в ловушку и большую часть его тела попросту испарило.
— Любопытно, такая мощь сопоставима с мощью шугендзя, который является бронзовым архатом огня. — Хэй провела по плите пальцами собирая сажу. Понюхав ее она кивнула, как бы подтверждая слова По. — Сгоревший человеческий жир, его запах не спутать ни с чем.
— По, Хэй. Сможете найти куда пошел дракон? — Цилинь и паучиха одновременно кивнули и через пару мгновений синхронно указали на небольшой темный проем.
— Похоже молодой дракон, очень образован. — Задумчиво произнесла Хэй.
— Почему ты так решила? — спросила ее акула.
— В отличие от всех нас он может свободно читать этот диалект. Я же понимаю только отдельные слова.
— И как ты это узнала? — Я недоверчиво посмотрел на нее.
— Камень сказал. — Губы Хэй искривились в усмешке.
Мы шагали вглубь храма, и тьма вокруг будто сжималась, давя на грудь, заползая в легкие. Воздух был спертым, густым, как смола. Он вонял гнилью, сыростью и кровью. Каменные стены сочились липкой влагой, а под ногами что-то хлюпало и шевелилось.
Потом ударила вспышка.
Яркая, резкая, как удар кнута. Молния расколола мрак, осветив безумие впереди. Еще одна — и воздух взорвался запахом озона и паленого мяса. Мы рванули вперед.
Зал был огромен, похожий на гниющий склеп. Каменные колонны были исполосованы когтями, руны на сводах выжжены чем-то древним и злым. А в центре — хаос.
Будущий император Кайоши сражался.
Его движения были безупречны. Танец смерти, холодный, расчетливый. Каждое движение ладони — вспышка, каждый взмах руки — новый вопль агонии. Молнии рвались из его пальцев, прожигая врагов насквозь, вспарывая их плоть, превращая в обугленные трупы. Глаза Кайоши не выражали эмоций, но в их глубине плясал огонь.
Рядом с ним дрались двое телохранителей. Один держался крепко, его меч чертил в воздухе смертоносные дуги, отсеченные головы падали к его ногам. Второй…
— Этот уже труп, — процедила Лиан.
Его доспех был разорван, а под ним — мясо, исполосованное черными жгутами. Жилы вздулись, словно черви, багровые пятна скверны пульсировали под кожей. Он должен был превратиться в нечто мерзкое, но вместо этого дрался, направляя демоническую силу против тварей.
Его копье вспарывало им брюхо, рвало горло, пробивало черепа. Кровь демонов стекала с древка, а он продолжал сражаться, будто сам адский владыка гнал его вперед.
Демоны окружали их.
Высокие, иссушенные, с когтями, похожими на ятаганы. Глаза — алые угли, лица — издевательские маски. Их движения были плавными, почти гипнотическими, но за этой грацией скрывалась чистая, голодная ярость.
Двое уже корчились на полу, их тела все еще дергались от ударов молний, но остальные не отступали. Они кружили, охотились, готовились растерзать людей.
— Сюрприз, ублюдки! — Я рванулся в бой.
По молча метнулся влево, его цепь вспыхнула в полумраке и ударила с хрустом, сбивая тварь с ног. Лиан скользнула вправо — ее клинок пропел свою кровавую песнь.
Мэйлин ворвалась в гущу схватки, словно пущенная из катапульты. Ее цзянь полыхнул в слабом свете грибов, и одним ударом она вспорола ближайшего демона. Вязкие внутренности брызнули на каменный пол.
Я метнулся вслед за ней и тут же атаковал.
Мечи-крюки вспороли воздух, целясь в горло ближайшей твари. Демон отпрянул — быстрый ублюдок. Его когти рванулись ко мне.
Я ушел в сторону, но почувствовал, как горячее хлестнуло по лицу.
Кровь.
Моя.
Пламя внутри меня взревело.
Я рванулся в атаку, но прежде чем мои крюки разорвали демона, в него вонзилась молния. Он взвыл, его тело содрогнулось, задымилось, затем рухнуло на пол.
— Сдохните, ублюдки! — Голос Кайоши был холоден, словно лед.
Он выбросил руку вперед, и из ладони вырвалось копье молнии. Оно пронзило сразу двоих. Они закричали, их плоть вскипела, почернела, осыпалась пеплом.
— Ян! — крикнула Хэй.
Я обернулся.
Когти демона рвались к моему лицу.
Шаг вперед, и я поймал ритм его атак.
Мои мечи начали пляску смерти.
Сталь рассекала плоть, рвала мышцы, дробила кости. Черные конечности падали на пол, а твари не прекращали атаковать.
Вспышка!
Я ушел кувырком, чувствуя, как когти рассекли воздух там, где была моя шея.
Серебристая вспышка — металлическая рука По сорвала с черепа твари лицо. Телохранитель Кайоши добил его — копье вошло в череп, хрустнуло, вышло из затылка.
Бой превратился в бойню.