— Пора сообщить печальные вести Железному Журавлю… И познакомить его с правнуками.
Он сделал шаг в сторону — и исчез, словно растворившись в воздухе.
Мы остались одни. А ветры Фэй Линя принесли отдаленный запах запах мокрого камня, крови и древнего пепла.
Мэйлин начала ругаться так, что ей бы позавидовали портовые грузчики.
Лиан провела рукой по лицу, закрывая глаза. Я чувствовал как она молилась о душах.
Я чувствовал, как сжимаются зубы По. Сын пустынь ненавидел несправедливость всей своей душой.
— Что дальше, командир? — вдруг спросила Хэй, словно пытаясь вернуть реальность в привычное русло. Ей одной было плевать на Большую игру в Нефритовой империи.
Я смотрел на Стену. И чувствовал, что выбора у меня нет. Чтобы не говорил старый интриган, но Стена не преграда для скорпионов. Нас ждали Земли Теней.
Грудь вздымается, сердце колотится, но я не чувствую дыхания. Вместо него — влажный, хриплый рев, будто легкие разлагаются изнутри.
Я опускаю взгляд.
Не мои руки.
Длинные, с костлявыми пальцами, выгнутыми под неестественным углом. Вместо ногтей — когти, зазубренные, словно сломанные клинки. Кожа рваная, чернеющая, под ней просвечивают сухожилия, вздувшиеся вены, в которых пульсирует густая, маслянистая кровь.
Все мои мысли смываются безжалостным потоком. Внутри меня зовет безумная жажада.
Я не понимаю, что это, пока не чувствую запах. Такой сладкий и безумно вкусный. Запах людского страха и их одурманивающей плоти.
Я слышу их крики, но не понимаю слов. Они боятся. Они убегают.
Тело само рвется вперед, суставы выгибаются, лапы впиваются в землю, дробя камни.
Рывок.
Я разрываю первого, даже не успев осознать, как оказался рядом. Его голова отлетает в сторону, оставляя после себя лишь фонтан теплой крови.
Она льется на меня. Обжигает, но… Я не чувствую боли.
Только голод и наслаждение.
Второй падает, пытаясь убежать. Его ребра ломаются у меня в пальцах, как тонкие ветки.
Я вгрызаюсь в его плоть, ощущая, как кости хрустят у меня на зубах. Человеческое мясо.
Горячее. Сочное. Живое.
Еще.
Следующий пищит, как загнанный зверек.
Из моего горла вырывается жуткий смех.
Яркая луна освещает жуткую бойню и я вижу свое отражение в луже крови.
Оскверненная тварь. Огромная, с черными дырами вместо глаз. Рот разорван в безумной усмешке, из пасти капает багровая слизь.
Я хочу закричать, но из горла вырывается только голодный рык.
Сознание вернулось ко мне рывком. Вся моя команда была рядом и глядела на меня.
— Что произошло? — Я не понимающе смотрел на них.
— Лови, — По бросил мне какой-то камень, но стоило его поймать, как я тут же с криком его отбросил. Маленький камень обжигал хуже раскаленного угля.
— Он почти подошел к третьему порогу. — Негромко произнесла Хэй. Ее слова звучали как приговор. Вернуться к человеческой жизни перейдя второй порог невозможно. На моих губах появилась горькая усмешка, столько пережить, столько сделать и в итоге сдохнуть тварью.
— Как? — На меня смотрели медовые глаза Мэйлин. — Мы уже неделю идем по Землям теней и благодаря Хэй обходим любые места где можно заразиться скверной. Как, Ян? — Она почти кричала. А я только сейчас начал понимать как. Гребанный паучий ублюдок. Я посмотрел на паучиху и начал рассказывать все, что произошло со мной после того как мы разделились в храме.
— Посмертный дар. Когда колдун умирает он может насильно отдать всю скверну, что в нем была другому человеку и умереть почти чистой смертью. Это позволит его душе не попасть в Дзигоку, а уйти на круг перерождения.
— Как от этого избавиться? — Резко спросила Лиан, но прежде чем Хэй ответила, вместо нее раздался чуть шипящий голос.
— Никак. — К пламени костра вышел пожилой мужчина в изумрудном халате. Я совершенно его не ощущал. Его черные глаза внимательно смотрели на нас всех, но я чувствовал, что в его жилах скверна течет расплавленным металлом.
— Кто ты? — По уже был готов к бою, но не начинал понимая, что сейчас творится что-то за пределами его понимания.
— Маленький паучок и ваш лидер уже поняли кто я. — Этот человек абсолютно не боялся нас.
— Змеиный клинок, — Негромко сказал я и тонкие губы искривились в усмешке.
— Кто из первопредков дал силу твоему клану? Я чувствую, что ты один из кровавых, но кто?
— Ворон, — произнес я с вызовом.
— Славься Ядовитая госпожа, время настало. Нужный час, нужный кандидат. Тысяча лет ожидания подошли к концу.
— О чем ты говоришь? — В голосе По звучала едва сдерживаемая ярость.
— О Сунь Укуне и о том как его освободить. — Меня словно ударили молнией. Я вспомнил все что мне рассказывали о сводном брате моего Первопредка и слухи о Змеином Клинке.
— Что для этого требуется? — Я смотрел ему прямо в глаза.
— Ты. — Его слова звучали словно гвозди забиваемые в крышку гроба. — Он заперт в Дзигоку и единственный способ его освободить открыть Обсидиановую гробницу, в которой он заперт. — В моей памяти всплыли слова Справедливого судьи, которые он произнес когда я попал в отнорок Дзигоку.
— Почему именно Ян? — Казалось, что Мэйлин готова броситься в атаку.
— Свет, Кровь и Тьма едины. Владыки Дзигоку извратили баланс и поставили себе его на службу. Чтобы открыть гробницу нужен триединый ключ и я вижу его перед собой. Скверна, Воля и Кровь позволят сломать печати. Освободи Прыгающего выше солнца, великого убийцу демонов и мир станет намного безопаснее. Ты готов рискнуть воин? Раз ты до сих пор не превратился в тварь и твое тело не изменилось, значит твоя воля сильна. В твоих жилах течет кровь брата владыки Обезьян смешанная со скверной. — Холодные глаза внимательно смотрели на меня и я кивнул, понимая, что лучше я сдохну в бою с адскими тварями чем стану одним из оскверненных чудовищ.
— У него есть шансы выбраться живым? — Спросила акула, но человек в изумрудном халате лишь покачал головой.
— Нет и он сам уже это чувствует. Скверна в нем растет с каждым днем. Он может встать на демонический путь и начать ее контролировать, но у всего есть цена. В своем посмертии ему придется стать слугой владык Дзигоку.
— Нет, — Я покачал головой понимая во что я превращусь идя демоническим путем. — Я иду путем Неба и даже скверна не заставит меня с него сойти. — От этих слов все мое естество заполнилось отвращением.
— Прекрасно, время Крови закончилось, время Тьмы еще не наступило. Междувременье идеальная возможность, чтобы попытаться выпустить первопредка Обезьян и хорошенько надрать зад владыкам Дзигоку. — Не знаю почему, но я верил этому безумцу. — Твоим друзьям стоит остаться, а мы отправляемся в глубины Дзигоку. — Я кивнул, понимая, что меня ждет последний бой и он может оказаться самым трудным в обеих моих жизнях. Ненавижу долгие прощания.
— Я твоя тень и я иду с тобой. — Медовые глаза Мэйлин смотрели на меня с вызовом. Мягко улыбнувшись я подошел к ней и крепко обнял. Отстранившись я покачал головой со словами:
— Ты уже давно не моя тень. Ты моя сестра, скажи своим лидерам, что вороны вернулись и хотят, чтобы пакт ветра и волн был заключен вновь. Это твой истинный долг, а не отправляться на верную смерть в глубины Дзигоку. — Ее глаза стали влажными и акула кивнула:
— Я все сделаю, брат.
— По, — Я смотрел на Цилиня. Такой же безумец как и я. Нам не нужны были слова, он прекрасно понимал о чем я хочу его попросить и просто кивнул со словами:
— Сделаю, брат. — И шагнув вперед, до хруста в ребрах, обнял меня.
— Регуми, — Хэй смотрела мне в глаза. — Скверна разъедает твою душу, но ее можно выжечь. В живых ты не останешься, но твоя душа уйдет на круг перерождения очищенной.
— Как?
— Просто помни кто ты, помни нашу первую встречу и делай, что должен. Жаль, что мы встретились так поздно и были рядом так мало. — Она резким движением выхватила изогнутый нож и срезала прядь своих длинных волос, которые обмотала вокруг моего запястья. Волосы словно живые тут же стали подобием браслета. — Молю Небо, чтобы в следующей жизни мы вновь шли бок о бок.
Лиан была бледной, но все такой же прекрасной. Сквозь узы связывающие нас я ощущал безумный вихрь эмоций, которые она сдерживала. Подойдя к ней я поцеловал ее в губы и погладил по волосам. Отважная феникс не та кто будет лить слезы и я знаю как лучше всего направить ее гнев.
— Без меня вам совсем не обязательно идти в храм Мертвой руки. — Дочь семьи Хуа кивнула.
— Ты прав, Ян. Мы отправимся к Стене в лагерь моего старшего брата. Там мы будем в безопасности гнева Такеши Кумихо. Хотя думаю даже она понимает, что тратить на нас свою ярость бессмысленно. Ей нужен именно ты. — Лиан крепко держала мои пальцы. Я ощущал как ей не хотелось меня отпускать.
— Ты права. Увидишь эту безумную суку, скажи ей где меня искать если осмелится. — Мои губы исказила злая усмешка. — А перед тем как я уйду есть еще одно важное дело, которое нужно закончить. — Улыбнувшись начал говорить:
— Согласно древнему пакту между Светом, Кровью и Тьмой, я, Ву Ян из великого клана Ворона, передаю, Хуа Лиан из великого клана Феникса, власть императора……
Интерлюдия
Двое шли вверх по заснеженному склону игнорируя яростные порывы ледяного ветра. Мужчина с суровым и немного печальным лицом был одет в традиционный доспех паломников потока. От них он отличался лишь моном с оскаленной головой тигра, который был вышит на его спине и груди. Каждый кто мог видеть суть мог сразу сказать перед ними смертельно опасный боец, который готов, в любой момент, пустить свои парные клинки в ход.
Девушка в изумрудном халате расшитым множеством змей, что шла рядом с ним можно было дать не больше семнадцати весен. Прекрасная словно цветение вишни весной, она делала мир прекраснее одним своим присутствием. Но тот кто посмотрел бы в ее раскосые глаза увидел бы там мудрость веков.
— Сестра, брат. — Даитенгу поклонился идущей паре. — Добро пожаловать в мою скромную обитель.