Фантастика 2025-39 — страница 960 из 1212

— Хотите сказать, что после этого… переноса или что вы там придумали… — нахмурился Головачев. — Завалите Орлова?

— Ни в коем случае, — Рубинчик отрицательно покачал головой. — Он потребуется для дальнейшей работы. Нам предстоит сложнейшая научная задача — самым тщательным образом скопировать психологический портрет Геннадия Орлова в «кибер-мозг».

— Я видел достаточно, — Коржин перешел на деловой тон, тем самым стараясь скрыть охватившее его волнение. — Что еще нужно, чтобы закончить работу в срок?

— Для переноса такого объема информации на новый «мозг» требуется сверхпрочный энергетический проводник. Именно поэтому Жаркову сейчас приходится временно отключать, чтобы не вызвать перегрузку цепей. Для успеха нашего дела от нового носителя требуется бесперебойная работа в течение двадцати четырех часов без отключения.

— Что-то мне подсказывает, что этого проводника у нас нет, — иронично предположил Головачев.

— Совершенно верно, — кивнул профессор.

— А почему было не заказать его у тех же японцев?

— Сейчас в «мозг» андроида записана обычная программа робота-манекена, — вступил в разговор до этого молчавший Смирнов. — Махать ручкой, улыбаться с заднего сиденья машины — все, что полагается делать двойнику на случай покушений. Это был мой заказ, и в «Ядзимото-роботикс» выполнили его в лучшем виде. Изначально предоставив им информацию, которая действительно должна находиться в голове этого робота, мы поставили бы под угрозу весь план. И так вызвали у них недоумение, когда попросили сделать объем памяти таким огромным. Сама программа сейчас не занимает и одной сотой процента от всего объема «мозга»: — Смирнов взял со стола бокал с шампанским. Все последовали его примеру. — Сколько потребуется времени на создание проводника, Эдуард Самуилович?

— С решением этой проблемы нам повезло. В Политехническом университете как раз заканчивают работу над первыми образцами проводников нового поколения. Пока первые шаги, но нам вполне хватит.

— Добудьте их.

— Следуя твоей логике, нельзя обратиться к руководству университета в открытую, — Коржин с сомнением покачал головой. — Я знаю, мы поддерживаем их изыскания и даже скупаем некоторые перспективные разработки… Но интерес «Прогресса» к проводникам именно в тот момент, когда мы получили андроида, может вызвать ненужные подозрения.

— Какие будут предложения?

— Самое эффективное в таких случаях — подкуп, — Рубинчик пожал плечами. — Я уже над этим работаю, у меня свой человек на кафедре.

— Поторопитесь, времени мало.

— Как вы вскроете это чучело, чтобы заменить программу? — Головачев шмыгнул носом, выказав неожиданную осведомленность. — Японцы не афишируют свои технологии. Это всем известно.

— Не стои т беспокоиться, — успокоил Рубинчик. — Мы свое дело знаем.

— Тогда за будущее! — предложил тост банкир.

— За настоящее, господа, — победно улыбнулся Смирнов. — За настоящее!

Торжественно звякнули бокалы.

— Виктор Сергеевич, — вклинился в разговор начальник охраны Коржина. — Вон за теми бочками посторонний!

Увлеченный съемкой Талыгин не сразу сообразил, что попал в луч прожектора и все находящиеся в кадре люди уже несколько секунд смотрят в его сторону.

— Проклятие! Принесите мне камеру! — властно приказал Рубинчик рванувшимся к Феде солдатам. — Без нее он ничего не докажет!

Из второго кунга послышался оглушительный лай, и на сырой асфальт спрыгнули четыре громадные овчарки.

Собаки! Перехватив камеру, Федя помчался к отверстию в ограде аэродрома. Черт с ним, с рюкзаком, главное — карту с записью спасти. Добежав до ограждения, он с разбегу ринулся в кривую дыру, вспоров кожу на куртке. Плевать, своя шкура дороже. Впереди показался знакомый силуэт «пятерки». Неожиданно что-то рвануло руку с камерой назад. Обернувшись, Талыгин встретился с хищным оскалом овчарки, крепко вцепившейся в ремень от камеры. Остальные, не имея возможности пролезть следом, напирали друг на друга, отчаянно заливаясьлаем, кусая друг друга за уши и выхаркивая из оскаленных пастей густые клубы влажного пара. Одна собака просунула морду в отверстие, но журналист, вцепившийся в ручку камеры, тут же изо всех сил двинул ботинком в клыкастую пасть.

— Да отпусти же… — Талыгин дернул камеру на себя, но вымуштрованная овчарка не разжимала хватку.

Солдаты были уже близко. Федя судорожным движением вдавил кнопку механизма выдачи карты памяти.

— Давай, дава-ай, — не спуская глаз с военных, подгонял он неторопливо жужжащий японский механизм. Крышка было открыта еще наполовину, когда Талыгин с силой выдернул карту из креплений и, бросив камеру, рванулся в сторону машины.

Часть первая. Позитронный блюз

Ведь друзья мои не друзья вовсе,

Для врагов же я всех как родной.

А услышишь мой стук — так побойся:

На коленях молитвы пой —

Беда стоит за тобой!

Oasis «Gas panic!», перевод Р. Аркана

Глава 1. Не пойман — не вор

— Долго еще? — втянув едкий дым из замусоленной сигареты, Борис посмотрел на ссутулившегося у микроскопа напарника.

— Что именно? — не поднимая головы, буркнул тот.

— Хватит уже вылизывать, не монеты чеканим. Закругляться пора.

Игорь оторвался от окуляров прибора, бросил взгляд на циферблат размеренно щелкавших настенных часов.

— Пару минут. А ты чего, с кодировками разобрался уже?

— Давно по файлам раскидал и даже пылинки сдул, — Борис воткнул огрызок сигареты в ощетинившуюся окурками пепельницу и с тоской посмотрел в раскрытое окно, где покачивались подрумяненные закатом лапы сирени. — За неделю не наработался?

В углу лабораторной комнаты едва вращающийся вентилятор с усилием перемалывал терпкий воздух нагретого за день помещения.

— Будешь?

— Доедай, — Игорь посмотрел на раскрытую клетку для лабораторных животных, в которой стояла кадка с ощерившимся иглами кактусом. — Шмяки на тебя нет.

— Да уж, жировала старуха.

— Твоими усилиями.

Достав из коробки последний ломоть пиццы, за которым потянулась вязкая нитка сыра, мающийся от безделья Боря нашарил среди распечаток с отчетами пульт и включил телевизор, попав на выпуск новостей.

— …ДТП, унесшее жизнь нашего коллеги, корреспондента «Пятого канала» Федора Талыгина, — на экране появилась оцепленная заградительной лентой «пятерка», смятая КамАЗом. — Предположительно около трех часов ночи машина, которой управлял журналист, потеряла управление на пересечении Московского проспекта и улицы Фрунзе, где столкнулась с КамАЗом, который двигался по встречной полосе. От полученных травм Федор Талыгин скончался на месте. Причина трагедии устанавливается. — Место аварии сменила телестудия, рядом с ведущей появилась фотография улыбающегося журналиста с траурной ленточкой. — Мы приносим искренние соболезнования родным и близким нашего коллеги. Прощание состоится в пятницу в одиннадцать часо в на Серафимовском кладбище. У Федора Талыгина остались жена и маленький сын…

— Вот, блин, жесть, — оценил увиденное Боря.

— Сделай потише, — попросил Игорь.

— Между прочим, он интересные репортажи делал, — Боря выключил телевизор. — Жаль пацана.

— Согласен, — продолжая работать, Игорь рассеянно пожал плечами.

— Ты вообще сухарь, — дожевывая пиццу, констатировал напарник. — Про годовщину хоть помнишь или, как всегда, мимо ушей?

Оторвавшись от окуляра, Игорь посмотрел на висящий у вешалки календарь, где красным маркером была жирно обведена одна цифра. Сегодня у них с Катей два года. На мгновение забыв о работе, он улыбнулся той еле уловимой улыбкой, которой каждый человек улыбается своим самым дорогим и нежным воспоминаниям. Годовщина. Громко сказано. Если отношений, то да. Давно женатый Лобанов по-обыкновению беззлобно решил поддеть. Хотя предложение Игорь уже сделал. Две недели назад, когда встречал Катю в «Пулково» с гастролей из Австралии.

Актеры радостной галдящей толпой высыпа́ли из зала получения багажа, явно начав отмечать возвращение еще на заморской стороне, следуя извечной русской традиции. Топтавшийся в сторонке Игорь почувствовал легкий укол зависти, глядя на этих беспечных и, казалось, вообще не способных к унынию людей. Наконец появилась она, катящая за собой чемодан на колесиках, улыбающаяся подругам, которые со всех сторон подставляли щеки для прощальных поцелуев. Подошла и, повиснув на шее, крепко-крепко поцеловала прохладными губами, обветренными на заморском австралийском ветру.

Дату они назначили через месяц и вроде все утрясли с родителями. А ведь казалось, только вчера он в Летнем саду, не веря в свое счастье, с замиранием сердца дарил Кате первый букет цветов. Или, сунув ворчливому вахтеру дяде Мише бутылку коньяка, пробирался за кулисы Малого, чтобы посмотреть репетицию. Как он ревновал, видя у сцены поклонников с цветами!.. Много воды утекло.

— Ау! — хлопнувший по плечу Боря вывел вздрогнувшего Игоря из задумчивости.

— Чего?

— К невесте, говорю, пора, — Боря уселся на край стола, за которым работал Игорь. — Ты, кстати, подумал?

— О чем?

— Ты прекрасно понял о чем, — он загадочно понизил голос и выделил последнее слово: — О предложении.

— Я же сказал — нет. — Игорь снова уткнулся в микроскоп. — Минимум с работы вылетишь! А сейчас еще время такое… не видишь, что ли?

— Какое такое, а? У тебя голова на месте или как? Сейчас какой год? У Кларка и Брэдбери люди уже давно на Марсе жили. Их будущее — наше настоящее, Игорь! И какое оно, а? Оглянись! Что изменилось-то?

— Дай закончить! — напарник раздраженно отмахнулся.

— Это, что ли? — Надев перчатку и подхватив пинцет, Боря ловко выдернул со стеклянной пластины под микроскопом крохотный серебристый стержень.

— Осторожно!

— Корпишь над какой-то фитюлькой, а для чего? Чтобы перед америкосами выпендриться? Нос им утереть?

— Потенциал силидия представляет огромный научный интерес, — Игорь потянулся за пинцетом в Бориной руке, — это первый в мире сверхпрочный энергетический проводник. Ты хоть представляешь, какие объемы информации он сможет пропускать, гарантируя стопроцентную запись программы в позитронный мозг без деформации цепей?

— Бла-бла-бла! Не будь ботаном, ей-богу! Силидий… Ну и названьице. Сам придумал? — Боря задумчиво повертел перед глазами зажатый пинцетом стержень, внимательно рассматривая его. — Ты сколько лет на него горбатишься? Четыре?

— Шесть.

— И кушаешь, небось, каждый день хорошо, да? И даже если к зарплате прибавить все премии, если они вообще светят, до суммы, которой хватит на отпуск, еще лет пять останется. Минимум! — Вернув пинцет, Боря нагнулся к Игорю. — А у тебя, между прочим, свадьба через две недели. Ты ведь Кате, конечно же, не сказал?

— При чем тут она?

— Оценила бы. Будущая хранительница очага должна заботиться о материальном благосостоянии семьи. Они ведь как, — продолжал гнуть свое Лобанов, — от тебя что нужно получат и будут у всех перед носом трясти, смотрите, мол, сами изобрели! А ты так и будешь под протекшими потолками лысины да подачек от государства дожидаться. Брось, ты о таких деньгах и не услышишь-то, может, больше никогда. А всего-то несколько образцов нужно…

— Я сказал — нет! — Игорь выключил настольную лампу и, подойдя к массивному сейфу у стены, набрал на консоли код, встав при этом так, чтобы Лобанов ничего не увидел. Массивная дверь с шипением отворилась. За ней в небольших, похожих на соты углублениях находились еще девять серебристых стержней. Игорь аккуратно положил рядом с ними десятый, который изучал под микроскопом. Плотно захлопнул дверь. — И оставим эту тему. Хоть один образец исчезнет, сразу заметят. Изготовление нового займет три месяца. А проект сдавать через пять дней.

— А почему код дали тебе?

— Потому что я главный разработчик. И чтобы ты не наделал глупостей. — Игорь повесил халат на вешалку, стал натягивать куртку. — Тем более нас профинансировали, предоставили помещение, это нечестно по отношению к университету. Кстати, пришли завтра документацию по тестам, надо все проверить и заново перебить.

— О’кей, о’кей, — Боря покорно развел руками.

— Мне действительно нужны деньги, но не таким способом.

— Понимаю. Ладно, не бери в голову. Не заложишь?

— Я ничего не слышал, но это в последний раз. Все, до завтра. — Застегнув куртку и сняв с крючка ковбойскую шляпу, на пряжке которой был выбит профиль хмурого индейца с орлиным носом, Игорь вышел, прикрыв за собой дверь..

— Покеда. — Боря еще немного посидел на столе, потом рукой в перчатке взял лежащий рядом с микроскопом пинцет. — Ну, предложено было… Ты бы хоть смотрел, что в руки берешь, коллега.

Лобанов достал из кармана халата баллончик с полупрозрачной жидкостью и направился к сейфу, встряхивая емкость, словно заправский бармен.

— В гробу я видел этот университет, — направив баллон на консоль для ввода кода, Боря несколько раз опрыскал кнопки. — Звиняй, братан, план другой будет.

Засунув баллон в карман халата, Лобанов наклонился и, сложив губы дудочкой, осторожно подул. Через несколько мгновений на некоторых клавишах отчетливо проявились зеленоватые отпечатки пальцев Игоря. Лицо Бориса растянулось в кривой ухмылке.

По дороге от корпуса к стоянке Игорь, нащупывая в кармане ключи от маш ины, прокручивал в голове разговор с Борькой. Через пять дней сдаваться, а Лобанова как подменили. Какой-то непонятный покупатель, готовый выложить за разработку совершенно нереальные деньги… С чего вдруг? Сами еще толком не обкатали. Испытаний не было. На днях состряпали заявление в «Роспатент», а до их ответа, известное дело, как до Луны. Очень не хотелось предполагать худшее в отношении Лобанова, так как проект «Силидий» был очень важен для всех, включая курирующего его ректора Политехнического университета. К тому же, если кого-то действительно интересовала их разработка, которую, к слову сказать, держали в строжайшей тайне, почему нельзя было в открытую договориться о приобретении с ректоратом? Лобанов темнил, и это настораживало.

Игорь забрался в свою старенькую «мазду», кинув шляпу на сиденье рядом. Ему не нравилось, что чем ближе подходил срок сдачи проекта, тем настойчивее Борька его обрабатывал. Народ ходил весь на нервах, и Игорю даже думать не хотелось, что Лобанов мог рассказать о своем предложении кому-то еще кроме него, — тому, кто, в отличие от Игоря, мог сломаться. «Спокойно, — инженер внутренне собрался, — никому он не расскажет… Код от сейфа известен только мне как руководителю проекта».

Игорь завел двигатель и, давая ему прогреться, посмотрел на крышу соседнего корпуса, где вращала лопастями старенькая ветряная мельница. Когда-то она была подключена к аккумуляторной станции во внутренних помещениях, а нынче представляла собой своеобразный памятник.

Он перевел взгляд на специальный пластиковый гараж, в котором стоял первый созданный на базе вуза электромобиль. Солнечные батареи были внедрены на рынок уже давно и вовсю эксплуатировались, но в России идея экологически чистого транспорта приживалась с трудом. С одной стороны, ресурсов для изготовления топлива для двигателей внутреннего сгорания стране пока хватало. С другой — запуск новой промышленной отрасли вынудил бы заводы полность ю переоснащать сборочные цеха техникой, а это было легко выполнимо только на словах.

Немаловажную роль сыграл и психологический фактор: не мог наш человек с ходу признать бесшумно едущую металлическую коробку с несколькими кнопками управления. Игорь улыбнулся, вспомнив, как на одном из прототипов даже пробовали установить динамики, из которых доносился специально записанный звук работающего двигателя, чтобы водителям было привычнее осваиваться на первых порах.

Игорь включил спутниковый навигатор, который тут же поинтересовался безэмоциональным женским голосом:

— Введите пункт назначения.

— К дяде Ване, — улыбнулся водитель, выезжая со стоянки. — Покажи карту пробок.

Он пожалел, что не приготовил букет заранее, ведь теперь придется делать крюк. Ладно. Главное, чтобы цветочный не закрыли.

Когда «мазда» затормозила около служебного входа в МДТ, рядом с которым была наклеена афиша «Сегодня. А. Чехов. Дядя Ваня», Игорь так торопился, что чуть не забыл ключи в замке зажигания. Оглядев себя в зеркало заднего вида и подхватив лежащий на пассажирском сиденье букет роз, Игорь выскочил из машины.

— Ну ты даешь, — открывшая на стук приземистая вахтерша воинственно сверкнула глазами. — Под самый занавес прибежал.

— Так ведь зашиваюсь, теть Лиза! — Игорь выудил из букета розу. — Тем более я его уже три раза смотрел.

— Какая я тебе «теть»…

— Это вам!

— Ой, все Катерине расскажу, — лукаво пропела обрадованная женщина и вдруг спохватилась: — Главное, чтобы там четное не осталось.

— Не верьте в приметы — не будут сбываться.

— Давай шустрее, — нетерпеливо перебила вахтерша, заталкивая Игоря внутрь. — Подхалим.

Игорь торопился по служебному коридору, куда со сцены доносились отзвуки аплодисментов и крики «браво!». Вскоре навстречу стали попадаться загримированные актеры, и наконец среди прочих чеховских персонажей Игорь разглядел и Елену Андреевну, жену отставного профессора Серебрякова. А точнее — восходящую звезду петербургской сцены Екатерину Голубеву. Его Катю, державшую в руках букет из какого-то несусветного цветочного ассорти. При виде будущей жены, такой светящейся и счастливой, у Игоря из головы окончательно вылетели тревожные мысли о работе.

* * *

— Черт тебя дери! — в сотый раз нажав отмеченные зелеными отпечатками кнопки на консоли сейфа, Боря со злостью хватил кулаком по металлической стенке.

Зажав в зубах кончик указательного пальца перчатки, он стянул ее и, достав из халата мобильник, нажал автодозвон. Вслушиваясь в гудки, мусолил в губах сигарету, нервно чиркая зажигалкой.

— Не выходит. Не открыть ее никак. Я уже час вожусь с этой хреновиной, не получается ничего, — заторопился Лобанов, когда на другом конце сняли трубку. — Опрыскал все, как сказали. Он, видимо, какую-то цифру несколько раз нажал, я почти сотню комбинаций испробовал! Еще раз вам объясняю, что код доступа знает только Витис. Да, деньги предложил. Уперся, и все тут. Я понимаю, что времени не осталось, но подождите пару деньков, может, я его все-таки уломаю? Крайние так крайние… делайте, как хотите. Я и так уже спалился дальше некуда.

Убрав телефон и переодевшись, Лобанов выключил в помещении свет и, закрыв за собой дверь, торопливо зашагал по коридору.

* * *

По традиции они посидели в маленьком кафе за Казанским собором, куда два года назад зашли на первом свидании. Погруженное в романтический сумрак помещение томно наполнялось негромкой мелодичной музыкой, и Катя с Игорем, устроившись за уютным столи ком в углу, сразу сделали заказ. Как и в первую встречу, в меню у них было мороженое.

— Что-то не так? — заметив задумчивость Игоря, Катя наклонила голову, и в ее глазах сверкнуло подрагивающее пламя свечи, стоящей в центре столика.

— Все в порядке. — Игорь взял ее руку в свою.

— Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

— Это по работе, а о ней сейчас не хочется. — Игорь тряхнул головой и попытался сменить тему: — Как спектакль?

— Ты мне зубы-то не заговаривай! — Катя с улыбкой подперла щеку ладонью, демонстрируя готовность слушать. — Что у тебя случилось?

— Да Лобанов какой-то странный… — вздохнул Игорь, ощущая, как где-то внутри снова начинает просыпаться дурное предчувствие.

— В смысле? — В глазах невесты вспыхнуло азартное любопытство.

Игорь понизил голос:

— Предлагает проект налево продать.<

> — Да ладно… — Пораженная Катя откинулась на спинку обитого войлоком кресла, но тут же снова придвинулась к Игорю. — А кому?

— Он не говорит.

— Торгуются?

— Ты думаешь, я действительно способен…

— Прости. — Катя взяла в ладони его руку и прижала к губам. — Конечно, не думала.

— Хотя бы сегодня давай не о работе.

— Ну не кипятись, зая. — Она погладила его по колючей щеке. — Прости. Ой, а вот и мороженка!

Они отстранились друг от друга, давая официанту расставить на отутюженной скатерти хрустальные вазочки с мороженым. Катя тут же схватила ложечку и отколупнула кусочек от оранжевого шарика, украшенного свежим мятным листом.

— М-м, вкуснятина! — блаженно смежив ресницы, проворковала она.

Когда вышли на Невский, Катя, увидев что-то интересное на другой стороне улицы, потащила Игоря за собой. У кованых перил Казанского моста выделялась долговязая фигура, которую частично скрывал огромный красный аккордеон. Черное трико, белые перчатки, грим и шапочка с красным помпоном — это был мим. Подойдя к нему, выводившему на своем инструменте незатейливые французские рулады в стиле Ришара Гальяно, Катя бросила пару монет в лежащий на мостовой раскрытый чехол. Мим поклонился, заметил ее спутника и, перетянув аккордеон за спину, стал делать приглашающие жесты, указывая под мост. Подойдя к перилам, молодые люди увидели покачивающуюся на воде легкую вытянутую гондолу. Пока инженер рассматривал изящную лодку, гибкий женский ум Кати уже принял решение, и она стала договариваться с мимом о цене.

— Брось, — разморенный уютной атмосферой кафе, Игорь попробовал капитулировать.

— Ну, до Малого Конюшенного, — прижимаясь к его руке, Катя указала в сторону алых луковиц Спаса на Крови. — Ну, разочек, а?

Игорь знал, что сопротивление бесполезно, поэтому, покорно отсчитав деньги, стал спускаться за Катей к воде. В конце концов, сегодня особенный вечер. Пусть покуражится.

— Знаете, вы очень странный гондольер, — сказала Катя, с интересом изучающая мима, пока лодка плавно отчаливала от ступенек.

Демонстративно оглядевшись, мим приложил палец к груди и состроил такую гримасу, словно хотел сказать: «кто, я»?

— Какой вы гондольер, если не можете говорить?

Гримаса разведшего руками мима была настолько выразительна и подходила под фразу «ну и что?», словно актер сказал ее вслух.

— Если вы настоящий гондольер, то должны петь баркаролы, разве нет? — Катя ехидно выгнула бровь, с любопытством ожидая, как тот выкрутится. Мим оказался находчив. Отпустив весло, он нагнулся, достал из-под отполированного множеством задов сиденья старый магнитофон, и через мгновение над водой понеслись первые аккорды какой-то страстной итальянской песенки. Пока играло вступление, мим заменил свою шапочку с помпоном на гондольерскую шляпу с ленточками. Когда в мелодию стал вплетаться романтический мужской баритон, актер подхватил весло и стал шевелить губами так, словно это он с глубоким чувством распевал песню. Катя засмеялась и захлопала в ладоши.

Лодка плавно скользила по каналу, в котором пастельно отражалось алеющее небо с фиолетовыми мазками облаков. Замечающие гондолу прохожие и туристы, гуляющие вдоль канала, приветственно махали руками, на что Игорь изредка махал в ответ. Катя обняла его, прижавшись щекой к плечу, и он вдруг захотел, чтобы этот момент никогда не кончался. Он представил, как будет плыть и плыть в легкой лодчонке, управляемой мимом-капитаном, прижимая к себе самое дорогое существо на свете. Десять взмахов весла, сто, тысяча, прямиком в бесконечность…

Так они и сидели, обнявшись, сопровождаемые разлетающимися над водой витиеватыми итальянски ми мелодиями, влюбленные, полные надежд и мечтаний…

* * *

Игоря разбудили настойчивые звонки в прихожей. Оторвав голову от подушки, он посмотрел на часы. Была половина третьего ночи. Протирая слипающиеся глаза, Витис осторожно сел на кровати, чтобы не разбудить лежащую рядом Катю.

— Кто это? — сонно заворочалась потревоженная звонком невеста.

— Понятия не имею, спи, — сунув ноги в тапки, Игорь прошлепал в прихожую.

Линза дверного глазка искажала освещенную одинокой моргающей лампочкой лестничную площадку и две плечистые фигуры в строгих костюмах, стоящие перед дверью в квартиру Игоря.

— Вам кого? — не сдержав зевок, он прикрыл рот рукой.

— Витис Игорь Николаевич? — осведомилась одна из фигур.

— Да? — насторожился Игорь.

— Откройте, пожалуйста.

— А вы, собственно, кто?

— Нам нужно с вами поговорить.

— В полтретьего ночи?

— Это срочно.

— Вы не представились, — нахмурился инженер.

— Имена ничего не скажут.

— Назовитесь, — снова потребовал Игорь.

— Боюсь, это исключено.

— В таком случае, до свидания, — Витис отстранился от глазка и уже почти захлопнул внутреннюю дверь, когда снаружи донесся приглушенный голос:

— Это касается проекта «Силидий».

Упоминание названия, известного лишь узкому кругу посвященных, заставило Игоря насторожиться.

— Минуту, я оденусь.

Запрыгнув в джинсы и включив в прихожей свет, Игорь защелкал замками, отпирая входную дверь.

— Вы из университета? Что-нибудь случилось? — взволнованно поинтересовался он, пропуская в квартиру незваных гостей.

— Зая, кто это? — сонно промурлыкала Катя из спальни, таинственные посетители быстро переглянулись и, прежде чем Игорь успел среагировать, один из незнакомцев сунул ему в лицо металлический баллончик, из которого тут же брызнуло неизвестное зловонное вещество. Сделав несколько шагов к спальне, ослепленный изобретатель провалился в бездонную пустоту.

* * *

Вода была настолько ледяной, что обожгла скулу как жесткая оплеуха. Сознание нехотя возвращалось в раскалывающуюся от боли голову. В висках ритмичными ударами пульсировала кровь. Игорь с усилием разлепил глаза и тут же застонал, зажмурившись от слепящего натриевого освещения. В носу и глотке неприятно щипало. Связанные руки затекли и не хотели слушаться, словно принадлежали не живому телу из плоти и крови, а безвольной тряпичной кукле, щедро набитой ватой. Онемела спина. Немного привыкнув к освещению, Игорь огляделся и обнаружил слева от себя обмякшего на стуле Лобанова. Голова лаборанта безжизненно склонилась на грудь, рубашка под подбородком была испачкана красным. И если бы не связанные так же как у него — за спинкой стула, — руки, безвольно кренящийся вперед Борька непременно бы упал. Игорь попытался пошевелиться и понял, что его положение не лучше.

— Наконец-то, а мы уже заждались, — Игорь повернулся к источнику звука и увидел лабораторный сейф, в котором хранились образцы силидия.

Значит, его привезли в университет. Он тряхнул головой. Сразу бросились в глаза кнопки на консоли для ввода кода, измазанные чем-то зеленым. Рядом с сейфом стоял невысокий мужчина в белом комбинезоне, его лицо было скрыто под черной маской с прорезями для глаз, в одной из которых мерцал голубым высокоточный оптический протез.

— Что вы с ней сделали? — пробормотал Игорь и поморщился, почувствовав во рту привкус неизвестного химического вещества. — Где она?

— Спящая кр асавица лежит под одеялом в вашей квартире и очнется через несколько часов, — заложив руки за спину, неизвестный в комбинезоне прошелся по помещению. — Утром ей придется принять аспирин, чтобы унять боль в головке, и хорошенько почистить зубы. В отличие от вас, она не представляет для нас интереса.

— Что это за дрянь? — Игорь с отвращением сплюнул на пол горький комок слюны.

— Наша встреча может ограничиться применением только этого вещества, все зависит от вас.

Голос у безликого незнакомца был низкий и глубокий, Игорь отметил, что его обладателю вполне могло быть где-то за шестьдесят.

— Кто вы такие?

— Конкретно в данный момент — те, от кого зависит ваша дальнейшая судьба.

— Что вам нужно?

— Наконец-то правильный вопрос, — мужчина подошел к сейфу и положил на него руку в черной перчатке. — Назовите код — и вас отпустят.

— Зачем они вам? — Игорь снова сплюнул накопившуюся во рту горечь. — Это опытные образцы, их всего десять штук, нет никаких гарантий…

— Ваше изобретение на данный момент единственное в своем роде. Вы сами не представляете, какие возможности держали в руках, — в голосе незнакомца промелькнули нотки волнения. — А теперь назовите код.

— Я по памяти не помню, он записан. Надо дома посмотреть…

— Что же вы, пароль от засекреченного проекта на бумажке черкаете, как номер подружки из клуба? Вашу квартиру обыскали, поэтому не советую юлить. — Человек в белом комбинезоне кивнул куда-то за спину Игоря, и перед пленником вырос плечистый мужик в маске, с размаху врезавший ему по скуле. Не ожидавший этого инженер осоловело мотнул головой, разгоняя поплывшие перед глазами пульсирующие психоделические круги.

— Мне повторить вопрос?

— Я вас… не боюсь.

— Отвечайте!

— Пять-восемь-девять-три-пять-три-один-девять…

Человек в комбинезоне неторопливо нажимал кнопки с цифрами, которые называл Игорь. Когда код был введен, грабитель отступил на шаг и немного подождал. Убедившись, что ничего не произошло, он сокрушенно вздохнул. Следующий удар был такой силы, что Игорь чуть не опрокинулся на пол вместе с жалобно скрипнувшим стулом. Рот наполнил металлический привкус крови.

— Смелость — хорошая черта, но сейчас совершенно бесполезная. Не испытывайте мое терпение! — Взяв со стола лабораторный скальпель, человек в комбинезоне подошел к Лобанову и поднял его голову за волосы, приставив лезвие к шее. — Иначе пострадает ваш друг.

Игорь вздрогнул, увидев лицо Лобанова: верхняя губа и подбородок перепачканы кровью, под правым глазом вздулся слезящийся лиловый кровоподтек.

— Игорян… скажи им… — сипло пробормотал пришедший в себя Борька.

— Отпустите его, пароль известен только мне.

— Разумеется, когда будет открыт сейф. Мы теряем время!

От очередного удара Игорь полетел на пол вместе со стулом и на какое-то время потерял сознание.

— Что вы себе позволяете? — Человек в комбинезоне отпустил Лобанова и задрал маску на лоб. Открылось покрытое каплями пота лицо профессора Рубинчика. — Еще не хватало, чтобы вы его убили.

— У меня четкий приказ: достать содержимое сейфа. — Плечистый, пыхтя, вернул Игоря в прежнее положение. — Про остальное базара не было.

— Вы обязаны во всем слушаться меня, — Рубинчик раздраженно повысил голос. — А вы оглушили единственного человека, который имел ключ!

— Ща разрулим. Мы тебе не дети сопливые, батя, — бросил наемник и кивнул напарнику, который рукой в болтах и наколках потянул из лежащей на полу сумки рукоять плазменного резака.

Когда Игорь очнулся, один из грабителей пилил сейф, высекая из его стенки яркие пучки искр, моросившие на пол, как при аргонной сварке. Инженер перевел взгляд на плечистого и человека в комбинезоне.

— Очухался. — Плечистый заметил движение Игоря, и Рубинчик поспешно спрятался под маской.

Жаль, не удалось разглядеть лица, но глаз Игорь точно запомнит. Интересно, сколько времени они пытаются таким способом вскрыть хранилище? И через сколько сработает детектор, установленный специально для таких случаев? Чуть приоткрыв веки, Игорь вгляделся в тонкое пламя резака, ползущее к консоли для ввода кода, где в корпус сейфа был зашит датчик системы безопасности. Примерно секунд двадцать — тридцать.

— Как видите, Игорь Николаевич, мы добьемся своего в любом случае. Не хотите говорить, вам же хуже.

— В мире еще не изобретен механизм, которому потребовался бы проводник такой мощности. Позитронного мозга, способного вм естить такие объемы информации, не существует.

— Вот тут вы ошибаетесь.

— Разве?

— Если стану рассказывать, нам действительно придется вас убить.

— Хотите сказать, что не собирались этого делать? — Игорь растянул разбитые губы в ухмылке.

— Зачем же. Нам и так пришлось порядочно наследить. Вам предлагали деньги, и вы отказались. Эта сумма позволила бы наилучшим образом обустроить вашу дальнейшую жизнь на долгие годы вперед. Но теперь вы станете козлом отпущения. Вас сочтут вором и предателем. Вы лишитесь работы, от вас отвернутся друзья.

— Думаете, возьми я деньги, все было бы иначе?

— С такой суммой просто исчезнуть не составило бы никакого труда, — мужчина пожал плечами. — Навсегда.

В этот момент сейф с яркой вспышкой хлопнул, и взломщика отшвырнуло на стеллаж с реактивами. Облитый разноцветными жидкостями из по сыпавшихся градом пробирок, грабитель с воплями стал кататься по полу. Подскочивший бритоголовый содрал с напарника дымящийся пиджак.

С улицы донесся монотонный вой полицейской сирены.

— Не успеем, — оценив ситуацию, коротко бросил бритоголовый. — Пока мы тут вошкались, охранник, видно, очнулся. Надо было двойную вколоть!

— Тогда взрывайте! — В голосе Рубинчика послышалось раздражение, словно он не хотел прибегать к этой крайней мере. — Только правильно рассчитайте заряд, чтобы не повредить стержни.

Двое наемников прилепили к двери сейфа несколько темно-зеленых лепешек, похожих на пластилин.

— Назад, назад! — Грабители бросились из комнаты, не обращая внимания на привязанных к стульям Игоря и Борю.

— Стойте! Не оставляйте нас!

Близкий взрыв ударил в барабанные перепонки, наполнив голову монотонным писком. На плечо опрокинутому ударной волной Игорю тяжело навалился лабораторный пол. Вокруг сверкали осколки разбитых оконных стекол. Совсем близко кто-то закричал, но из-за заложенных ушей показалось, что кричат за километры отсюда…

Игорь провалился в темноту.

Достучавшийся до рецепторов сильный запах нашатыря заставил пошевелиться. С трудом приподнявшись на одной руке, Игорь протер слезящиеся глаза. Отравленный вонью разлитых химикатов воздух царапал легкие, вырываясь наружу надсадным, удушливым кашлем. Сильно тошнило. Помещение заволокло клубами едкой гари, в которой вокруг развороченного взрывом сейфа суетились фигуры полицейских. Игорь обнаружил, что развязан, и хотел встать, но застонал от полоснувшей рези в ноге и рухнул обратно. Нащупал бинт под мокрым от крови разрезом в штанине.

— Успокойтесь. — Игорь посмотрел на присевшую рядом медсестру, держащую в руках флакончик с нашатырем. — Это царапина, видимо, осколком посекло. У вас легкая контузия, но через пару дней все пройдет.

— В начале четвертого вроде машина подъехала, — рассказывал полицейским стоящий в дверном проеме охранник стоянки, усатый дядька лет пятидесяти. — А потом я как-то — раз! — и проснулся. И не помню ничего — хоть тресни! Ну, думаю, померещилась мне машина-то. Потом смотрю, в корпусе свет горит…

Недалеко от Игоря в бурой луже, придавив собой разломанный стул, ничком лежал Лобанов.

— Лобаныч, — Игорь потормошил приятеля за плечо. — Лобаныч, ты как?

Голова Лобанова тяжело качнулась.

— Бесполезно. — Склонившийся над Лобановым врач покачал головой. — Многочисленные внутренние кровотечения.

Игорь молча смотрел, как тело приятеля перекладывают на носилки и накрывают простыней.

* * *

Экстренное заседание ректората Политехнического университета больше походило на допрос. Устроившие ся за длинным столом проректоры, деканы факультетов, руководители основных общеуниверситетских управлений и председатель профкома — все не сводили с сидящего на стуле в центре зала Игоря хищных, недобрых взглядов. В очках возглавлявшего собрание ректора Михаила Добрынина отражался свет от люстры, порождая неприятный эффект — казалось, что у руководителя университета две пустые белые глазницы. Безучастными оставались двое полицейских у дверей и устроившийся в сторонке следователь прокуратуры, с отрешенным видом что-то чертивший в своей красной папке.

Игорь не выдержал гнетущей тишины, заполнившей помещение, и решил начать первым.

— Поймите, — он старался, чтобы голос не дрожал, но выходило с трудом. — Это было спланированное ограбление.

— Как вы объясните наличие ваших отпечатков с фосфоресцирующим раствором на консоли сейфа? — проскрипел прокурор, не поднимая головы от папки.

— Возможно, мне подложи ли заранее обработанный предмет. Но это бы не помогло, шрифт семизначный и некоторые цифры повторяются несколько раз, — Игорь вздохнул. — И все же они украли все образцы.

— Кто именно, можно поинтересоваться? — методично дожимал прокурор.

— Не знаю, Лобанов говорил… — начал было Игорь и вдруг осекся.

— Что именно говорил вам аспирант Лобанов? — вкрадчиво поинтересовалась декан электромеханического факультета.

Игорю это напоминало допрос студента, который покрывал сверстников, написавших на машине ректора неприличное слово.

— Ну, в общем, предлагал продать разработку, — Игорь опустил голову.

— Неслыханно, — всплеснув руками, женщина-декан переглянулась с коллегами.

— Вот как? Кому именно? — сверкнул очками Добрынин.

Игорь разглядывал носки своих ботинок — его все еще сильно мутило после недавней контузии.

— И вы согласились? — закинул удочку прокурор.

— Я, по-вашему, идиот? — Игорь поднял голову и с вызовом оглядел сидящих за столом.

— Почему вы сразу не доложили об этом нам? — Добрынин подался вперед.

— Вот чем он отплатил университету за доверие, — подпел начальнику председатель профкома.

— Сядьте, — бесцветным тоном приказал прокурор вскочившему от возмущения Игорю. — Что, собственно, являлось целью ограбления?

— Так называемый проект «Силидий». — Добрынин сдвинул на лоб очки и устало потер глаза. — Игорь Николаевич и его команда разрабатывали сверхпрочный энергетический проводник нового поколения.

— Каковы отрасли его применения?

— Широкие: от оборонной промышленности до бытовой техники.

— Запатентовали?

— Нет. Первые образцы должны были быть готовы завтра, — почесал перенос ицу Добрынин. — Но сами видите, как вышло.

— Кто-нибудь еще знал о разработке?

— Старались не афишировать, — замялся Добрынин. Люди такого склада, как прокурор, ему тоже не нравились.

— Кто-то должен понести за это ответственность, — к разговору подключился проректор по новым проектам. — Вам предоставили помещение, учитывая вашу репутацию, университет добровольно финансировал ваши изыскания. И за четыре дня до сдачи все в буквальном смысле превращается в прах!

— Да поймите, мне-то какой смысл все портить! — попытался защититься Игорь.

— Это нужно у вас спросить, — с улыбкой палача парировал председатель профкома.

— Вам называли какие-нибудь конкретные суммы? — снова поинтересовался робот-прокурор.

— Нет, — соврал Игорь. Неуместное афиширование суммы затянет и без того неприятный разговор. Или все-таки допрос?

— В ы выпиваете в рабочее время?

— При чем тут это?

— Может, случившееся — преступная халатность, вызванная употреблением алкоголя?

— Да, я голыми руками разломал сейф, а потом напился и все спалил, чтобы не дай Бог никто ничего не заметил.

— Не иронизируйте.

— Они применили взрывчатое устройство, которое принесли с собой.

— Свидетелей кражи у вас нет, равно как и алиби, — прокурор впервые оторвался от папки и посмотрел на Игоря бесцветными глазами. — Проверка родственников и знакомых ни к чему не привела. К тому же в ближайшие дни после инцидента вы ни с кем, кроме невесты не встречались и ничего не передавали посторонним лицам. Лабораторное помещение разрушено взрывом и разлившимися химикатами, так что сбор каких-либо доказательств бесполезен. Я склонен считать случившееся банальной халатностью, — он выдержал паузу, что-то прикидывая. — А может, это вы убили Лобанова из личных мотивов и сами инсценировали взрыв, а, Игорь Николаевич?

— Что, глухарем запахло, так решили на меня спихнуть?! — разозленный Игорь сн ова вскочил, опрокинув стул.

— Сядьте вы наконец! — на этот раз сам Добрынин хватил ладонью по столу. — Отпадает. Я ознакомился с результатами экспертизы. Многочисленные внутренние кровоизлияния в результате отравления химикатами. У Игоря Николаевича контузия в результате близкого нахождения к источнику взрыва. Его и Лобанова нашли без сознания на полу… В общем, Игорь Николаевич… Президиум ректората вынес решение. — Добрынин снял очки и, подслеповато щурясь, стал протирать их платком. — Университет вынужден потребовать возмещения ущерба через суд. Смерть Лобанова будет списана на неосторожное обращение с реактивами, нам не нужен скандал с убийством. Разумеется, дальнейшее наше с вами сотрудничество будет прекращено.

Когда лев закончил свежевать тушку жертвы, за нее тут же принялись стервятники и прочая падаль. Председатель профкома не выдержал и, брызжа слюной, стал выплевывать что-то про позор и безответственность, подорванное доверие и добр ое имя университета… У Игоря от бессильной злобы сжались кулаки, и взорвался:

— Вы что, не понимаете? Лобанов умер! Умер! Нету его! Нас били, меня контузило, мою невесту отравили усыпляющим газом. Погиб человек, а вы носитесь тут со своей дурацкой репутацией! Бюрократы хреновы!

Полицейские скрутили сопротивляющегося Игоря и выволокли его из зала.

— Да отпустите вы меня! — оказавшись в коридоре, он вырвался из цепких рук стражей порядка и, прислонившись к стене, растерянно запустил пальцы в волосы. Как это могло произойти всего за несколько дней? Как с таким трудом налаженная жизнь по чьей-то злой прихоти в мгновение ока полетела псу под хвост?

— Мой вам совет, — рядом с Игорем возник прокурор со стаканом воды. — Помалкивайте, если не хотите, чтобы стало еще хуже.

Хуже. Игорь мрачно ухмыльнулся. Что могло быть еще хуже…

Через несколько часов он стоял в прихожей своей квартиры и молча наблюдал, как она собирала вещи.

— Ты не видел мою шляпку? Ту, которую из Анапы привезли.

— И все? Просто уйдешь? Как и не было ничего?

— У Ленки поживу, — Катя присела на кровать. — Я тебя люблю, но и меня пойми. Вламываются посреди ночи, увозят тебя неизвестно куда. Я просыпаюсь в перевернутой квартире, — в расстегнутой сумке одна за другой торопливо исчезали бесконечные кофточки. — С кафедры тебя выперли, с работой непонятно, опять же — суд. В театре об этом в каждом углу шушукаются. А после того как меня на допрос вызвали, коситься стали все. От дряни, которой брызнули, два дня отойти не могла, а у нас сейчас репетиции каждый день. Вдруг со спектакля снимут? Я за театр больше всего боюсь, это же моя жизнь.

— А я? А свадьба?

— Понимаешь, все так сложно, — по мученической гримасе на Катином лице и стандартной, ничего не объясняющей фразе Игорь поня л, что она играет. Конечно, для актера это естественно, он помнил достаточно ситуаций, когда она начинала вести себя в жизни так, словно находилась на сцене, но сейчас это почему-то вызвало раздражение.

— Мы справимся, и все будет как раньше, — он подошел к Кате, взял ее за руку. — Я знаю.

— Не делай из меня дуру! Это связано с твоей работой, я же вижу. Пойми, я не могу жить в постоянном напряжении. Может, мне просто нужно подумать, разобраться в своих чувствах. — Катя выдернула руку, и Игорь почувствовал на ладони колечко от Бена Кокса [6], которое подарил на помолвку. — Уже не светится. Символично… А может, мы просто поторопились?

Покон чив с сумкой, Катя стала натягивать сапоги:

— Ты правда милый, но кто знал, что так выйдет, — наконец она открыла входную дверь и обернулась: — За остальным вернусь позже, перед этим позвоню.

И захлопнула за собой дверь. Игорь немного постоял, отстраненно вслушиваясь в удаляющийся цокот каблуков.

— Если будет куда возвращаться, — наконец пробормотал он.

То, с какой легкостью Катя отправила в корзину два года их отношений, стало для него последним ударом.

* * *

Он смутно помнил, как плелся на заседание суда, не замечая колотящих по лицу тугих плетей проливного дождя. Как не слышал ничего, кроме стука судейского молотка, который, словно орудие гробовщика, с каждым новым ударом забивал гвозди в ящик, где еще колотилась его жизнь.

— Подсудимый, встаньте. Суд признает вас виновным и обязует выплатить университету сумму, соотве тствующую размерам нанесенного ущерба, в течение тридцати календарных дней. Подсудимый, вам понятен приговор?

— Да, ваша честь.

Выплата компенсации. Игорь вспомнил сумму, затраченную на исследования, а также стоимость оборудования, превращенного взрывом в оплавившиеся обломки, и понял, что в лучшем случае ему грозила полная конфискация имущества. Но было уже все равно. Навалившаяся боль от смерти друга и разрыва с Катей понемногу отступила, превратившись в тупое безразличие.

— Не переживайте так… может, образуется… хорошо ведь, что не в тюрьму. — Адвокат на прощание натянуто улыбнулся и, прикрываясь от хлещущего дождя портфельчиком, испуганно юркнул в подкативший к остановке автобус.

И разверзлись хляби небесные…

Маслянистые лужи, в которых с шелестом пузырилась дорожная грязь, дергано перемигивались неоновыми бликами вывесок. За углом, покачиваясь, громыхал трамвай. Единственн ый фултоновский зонт покоился на дне коробки с пожитками где-то на квартире у бабушки. Запрокинув голову, Игорь зажмурился, подставив пылавшее от внутренней бури лицо с налипшими на лоб волосами под хлещущие прохладные струи. Сверкнула молния, и над городом раскатисто грохнуло, словно выстрелили из гигантского пистолета.

Как там было у Кинга — ДДДТ? День другой, дерьмо все то же.

Да нет, с ним такое впервые. Бэд бит [7].

Желание забыться внезапно стало таким пронзительным и томительно сильным, что Игорь впервые за много лет ощутил острую потребность выпить. Но не махнуть пару стаканчиков, а подойти к делу серьезно, с присущим русскому человеку размахом. Наличности оставались копейки, но на ларечные подделки, гордо именуемые «джином» или «отверткой», хватало вполне, что полностью соответствовало мазохистскому желанию изнасиловать не только душу, но и тело. Именно сомнительного качества суррогатом, а не чем-то относительно приличным. Не празднуем же — поминаем. Вот оно — дно пропасти, выбраться из которой можно было только на волшебном ковре-самолете. Как говорится — добро пожаловать!

Инженер осмотрелся, скребя пальцами небритую щеку. Разглядев сквозь пелену дождя мигающую вывеску продуктового на другой стороне улицы, он сунул руку в карман за хрустнувшей сторублевкой, чувствуя себя персонажем какой-нибудь старенькой блюзовой песни. Одиноким, бредущим по пустынной дороге с гитарой наперевес, меланхолично ожидающим, когда жизнь снова уронит на его пути камень, о который он непременно споткнется. А может, просто пинком отправит в придорожные кусты.

Эй, палач, палач — постой, постой-ка, погоди.

Скачет кто-то там, далече, и друг мой — впереди.

Эй, дру г, мой друг, я слышу звон

Монет в мошне твоей,

Иль обманулся я в тебе

И пасть главе моей?

Нет, денег я добыть не смог, мой друг, меня прости.

Ведь знаешь ты, как мы бедны, самим б концы свести. [8]

Вспомнив старинную народную песню, воспевавшую виселицу, что получила второе дыхание в аккордах великой группы, инженер усмехнулся. Говорят, многие известные открытия и достижения в науке и искусстве совершались их авторами в моменты глубочайшего духовного и физического упадка. Так, может, настал и его «звездный» час?

Нет, денег я добыть не смог, мой друг, меня прости.

Ведь знаешь ты, как мы бедны, самим бы концы свести.

Верилось с трудом.

— Восемьдесят рублей сорок восемь копеек сумма покупки вашей составила, — безэмоциональной записью отрапортовала засиженная мухами электронная касса.

— Подавись.

Эпоха прогресса, а цены на выпивку хуже некуда. Игорь не глядя сгреб выброшенную автоматом сдачу, откупорил бутылку «трехтопорового» портвейна в бумажном пакете и сделал долгий жадный глоток. Тут же подавился разящей спиртом бурдой, с непривычки закашлялся, прижимая кулак ко рту. Ультразвуковая возгонка дубовых опилок — ему вспомнился термин, вычитанный когда-то в одной из брошюр о тонкостях самопального винокурения. Или это было про коньяк? Какая разница, вкуса эта информация все равно не прибавит. Игорь отдышался, интуитивно пряча «мерзавчик» под курткой, пока мимо с акульей неторопливостью дефилировал полицейский «форд» с выключенными мигалками, и, выждав пару минут, осторожно отпил еще. Алкоголь обжигающим теплом растекся по телу и немного успокоил расшатанные нервы. Ж ить можно.

Кто-нибудь покажет мне выход?

Кто-нибудь вправит мне мозг?

Я оторвусь сегодня вечером,

Это только моя вина… [9]

Оглядев пустынную улицу, Игорь задержался на застывшем у входа в сквер механическом струнном квартете, установленном на присыпанном комками жвачки подиуме. Он подошел к роботам и посмотрел на овальные безликие головы в засиженных голубями цилиндрах.

— Мокнете?

Порывшись в кармане, он опустил монетку в приемник, и она, звонко прокатившись, шмякнулась где-то внутри. Игорь некоторое время ждал, но музыканты-манекены оставались недвижны. Ударить, чтобы получить десятирублевку обратно, не поднялась рука.

— На здоровье.

Хмыкнув, Игорь снова приложился к бутылке и бесцельно побрел по улице. За его спиной рука одного из робо-музыкантов со крипом несмазанных шарниров пришла в движение, взмахивая дирижёрской палочкой. Следом ожил весь оркестрик, затянув незамысловатую мелодию. Обернувшийся Игорь остановился и некоторое время слушал, прислонившись к ограде сквера. Бутылка понемногу пустела.

Дождь унялся, и летний вечер разливал по небу акварельно-алые и лаймово-зеленые краски. Терпко пахнуло умытым городом. Продолжать насиловать организм портвейном не хотелось, и Игорь решил ограничиться бутылкой «Балтики», которую теперь зачем-то нес в полиэтиленовом пакете, вместо того чтобы попросту сунуть ее в карман. Но прежде чем продолжить, надо было закусить. Потоптавшись возле дымящегося лотка, он съел небрежно наструганную шаверму в промасленной бумаге, от которой разило хозяйственным мылом. Съел с удовольствием, наплевав на сомнительное происхождение мясного ингредиента, в котором с очевидным умыслом скрыть истинный вкус явно перехватили со специями. Все равно понравилось. Подкрепившись, инженер двинулся дальше. Ему необходимо было двигаться — бесцельно, безостановочно, как механизму. Делать хоть что-то, не позволяя отчаянным мыслям вновь и вновь пробираться в голову, вселяя апатию, полностью подчиняя сознание.

Ноги сами принесли на Невский, который, как всегда, встретил оживлением. Так даже лучше. Игорь огляделся и побрел по нестареющему гранитному сердцу города, скользя отрешенным взглядом по беззаботным лицам текущих навстречу прохожих. Резко расхотелось пить. Виной тому была сытость, а может… Может, ему уже не хотелось и этого. На Казанском мосту некоторое время он постоял, наблюдая за меланхолично плещущейся о могучие стены канала водой. Вот уж кому действительно все равно. Он вспомнил прогулку на гондоле, управляемой мимом-капитаном. Казалось, это было много-много лет назад. Затем поискал глазами изящную лодку и нашел ее, спокойно покачивающуюся на привязи у ступенчатого спуска. Самого мима нигде не было видно. Пытаясь разглядеть среди торгующих картинами художников и вооруженных мегафонами экскурсоводов долговязую фигурку в черном трико, Игорь немного послонялся в окрестностях моста. Наконец в одном из переулков он неожиданно заметил потасовку. Двое кавказцев с громкой бранью пытались выдернуть из рук отчаянно сопротивляющегося долговязого человека небольшой красный ящик. Игорь сразу же узнал мима. Пристроив пакет с бутылкой на мостовой у кованых ворот, ведущих в переулок, он быстро пошел к дерущимся.

— Тэбя Рубэн для чэго в цэнтр паставил, э? — напирали кавказцы на храбро отбивавшегося мима. Один из них тыкал ему в лицо поросший курчавым волосом кулак, в котором были зажаты несколько мятых купюр. — Чтобэ ты капэйки эму прыносыл? Папэрти аколачывал? Болшэ надо работать! Чэго молчишь? Язык проглотыл? Раз нармално нэ заработал, гони шарманку!..

— Эй! — крикнул Игорь, когда до вцепившихся в аккордеон кавказеров оставалось несколько шагов. — Отвалите от него!

— Нэ твае дэло, — потревоженным хищником недовольно рыкнул один из нападавших.

Игорь даже не остановился. С ходу воткнув кулак в заросшую густой щетиной скулу ближайшего кавказца, он с воодушевлением начал молотить растерявшихся грабителей, давая выход накопившейся злобе. Те отступили, изумленные натиском невесть откуда взявшегося одиночки, и в конце концов, выкрикнув что-то непонятное и отшвырнув с дороги мима, припустили к выходу из переулка.

— И передайте Рубэну, что денек он переживет, — Игорь воинственно одернул куртку. Сердце, подстегнутое алкоголем вперемешку с адреналином, бешено колотилось. — Гоп-стоперы, м-мать. Шустро они накинулись, вдвоем-то. — Он помог подняться актеру. — Руководство не устраивает твой уровень КПД?

Инженер подобрал пакет и, подождав, пока мим закинет на плечо отвоеванный аккордеон, пропустил его вперед себя на проспект. Перейдя на другую сторону улицы, они миновали Дом книги и свернули на Малую Конюшенную, по которой слонялись запоздалые парочки.

— Лодка на месте, — снова заговорил Игорь, потирая ушибленные о стальную челюсть кавказца костяшки, когда оба устроились на скамейке возле монумента с часами в центре улицы. — А тебя нет.

Отряхивающий трико актер повернулся к нему и сощурился, всматриваясь в лицо. Через мгновение он улыбнулся, переплел пальцы рук, положив на них подбородок, и, сложив губы бантиком, состроил Игорю глазки.

— С девушкой катал, верно… Долгая история, — инженер достал из пакета бутылку, открутил крышку и грустно усмехнулся — нервы понемногу успокаивались, запал остывал. — Да нет, скорее короткая. С работы вышибли, невеста сбежала, за душой ни гроша. Будешь?

Поблагодарив кивком, мим взял протянутую бутылку, а Игорь всматривался в его лицо. Кто он, актер? Такой же, оставшийся на улице, никому не нужный? И все время молчит. Сде лав пару глотков, мим вернул пиво Игорю.

— Зовут-то тебя как?

Возившийся с аккордеоном сосед отогнул край чехла, чтобы на боку инструмента можно было увидеть четыре выпуклых латинских буквы, с которых давно сползла позолота — «Tibu». Убедившись, что Игорь прочел надпись, мим застегнул чехол и пристроил его на скамейке рядом с собой. Вытащил мятую пачку сигарет, предложил Игорю.

— Бросил, — тот отмахнулся, снова прикладываясь к бутылке. — А меня Игорь.

Закурив, Тибю задумчиво выпустил из ноздрей густой сизый дым. Игорь вновь всмотрелся в лицо нового знакомого, стараясь под слоем грима угадать его реальные черты. Аскетично выступающие высокие скулы, орлиный нос, маленький рот. Такие лица часто встречаются среди античных бюстов в Мухинском училище. Тибю можно было дать лет тридцать, но, судя по морщинам, кое-где видным под белилами, и задумчивым глазам, которым подрисованные сверху и снизу гротескно ра стопыренные ресницы совсем не прибавляли веселости, могло быть и больше.

— Мама, смотри, клоун курит! — перед ними остановилась девочка, держащая за руку молодую женщину, и насупилась, исподлобья глядя на актера.

Тибю мгновенно перевоплотился. Приняв испуганный вид, будто его застали с поличным, он сначала бросил жалобный взгляд на Игоря, словно ища поддержки, потом затушил сигарету о каблук и запихнул ее в рот, прикрыв ладонью. Девочка вскрикнула. Неожиданно лицо мима переменилось, его глаза округлились, а тело начало содрогаться от внутренних спазмов, словно Тибю не на шутку подавился. Сгибаясь пополам, мим судорожным жестом попросил Игоря постучать его по спине. Инженер включился в игру, и с последним его ударом изо рта Тибю выскочило куриное яйцо, которое мим ловко подхватил одной рукой. Продемонстрировав маме и Игорю вторую пустую ладонь, Тибю сжал ее в кулак, поднес к левому уху Игоря и подул тому в правое. Разжав пальцы, показал девочк е появившееся в кулаке второе яйцо.

— Мой папа тоже так умеет, — та с гримаской скрестила на груди руки.

Тибю некоторое время задорно жонглировал яйцами, потом, поймав их одно за другим, сложил ладони в кулаки, и в то же мгновение в его руках зашелестели крыльями два белоснежных голубя. Увидев трюк, Игорь, делавший очередной глоток из бутылки, чуть не подавился. Тем временем артист резко подбросил птиц, которые устремились в алеющее небо. Но далеко улететь им не удалось — мим пронзительно свистнул, сунув два пальца в рот, и голуби обернулись ослепительным дождем кружащегося конфетти. Заинтригованные прохожие встретили эффектное завершение аплодисментами. В протянутую шапочку Тибю упало несколько купюр, среди которых Игорь даже разглядел смятые сторублевки. Сделав несколько замысловатых пируэтов, мим присел в книксене, благодаря публику за внимание.

— Круто! А куда ты дел сигарету? — Игорь во все глаза наблюдал за фокусником.

Тибю отогнул край белой перчатки, доверительно демонстрируя спрятанный в ней окурок. В этот момент он казался мистическим менестрелем прошлого, шагнувшим со средневековой тропинки прямо на мостовую нового тысячелетия.

Игорь задумался: технологии, изобретения… — дурацкая гонка за право первыми запатентовать и внедрить на рынок то, чего нет у соседа, — к чему это все, когда умело исполненный трюк до сих пор вызывает на лицах людей непринужденную улыбку восторга. Может, Лобанов, в конечном счете, прав? Ведь он был бы жив, согласись Игорь на сделку. У него были бы деньги, и от него не ушла бы Катя. Она так мечтала прокатиться в Париж…

— Ты никогда не разговариваешь? — Игорь приложился к бутылке, но та оказалась пустой. Заглянув в горлышко, инженер поднес его к губам и легонько подул. Получился забавный звук, как в детстве, когда посадишь в банку шмеля и потом наблюдаешь, как он, деловито гудя, пытается обнаружить выход.

Мим отмахнулся с таким видом, словно не считал человеческую речь сколько-нибудь достойной обсуждения.

— Ах да, образ и все такое. — От воспоминания о сцене Игоря внезапно охватило острое желание хватить бутылкой о скамейку, но он сдержался.

После импровизированного представления Тибю инженер увидел, что не такой уж мим несчастный и никому не нужный. Он нужен детям, которых, как заботливый садовник цветы, ежедневно поливает веселыми гримасами и шутками. Он нужен самым разным людям, чтобы привнести в жизнь каждого пешехода чуточку солнца, когда неожиданно улыбнешься чему-то посреди улицы, сам не зная чему. Он ни с кем не соревнуется, ни перед кем не выслуживается.

— Ты хороший человек, — заключил Игорь, даже не задумываясь, что все остальные мысли не произносил вслух. — А я…

А что он… Учился-учился, пахал-пахал. Бегал каждый день в аспирантуру, где тек потолок и ждали вечно прок уренный Лобанов да недавно издохшая лабораторная крыса Шмяка, которую последний перекормил-таки канцерогенами в виде пиццы.

Добегался.

— Ладно, домой пора… — поднявшись и одернув куртку, Игорь вдруг нахмурился. — А, у меня же теперь нету дома.

Посмотрев на Тибю, который закидывал чехол с аккордеоном за спину, он улыбнулся и развел руками:

— Некуда, брат, ученому податься!

Немного подумав, Тибю неожиданно махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Что… есть план?

Мим ответил кивком и двинулся в сторону Невского.

* * *

Игорь брел за новым знакомым вдоль кромки воды, то и дело освещаемый скользящими по земле пятнами света от прожекторов. Прохладный ночной воздух был наполнен лязгом механизмов и криками чаек. Наконец Тибю остановился у одинокого фургончика-прицепа, над которым вз дымалась ощетинившаяся лапами-кранами и исторгавшая утробные стоны громадная туша Адмиралтейских верфей. На фоне этой махины жилище Тибю казалось детской игрушкой. Открыв дверцу, мим забрался в фургон, Игорь протиснулся следом и огляделся.

Маленькое пространство было обставлено со спартанской скромностью: в углу — небольшой настенный холодильник, под которым расположилась стиральная машинка, походный телевизор, микроволновка, в центре — пластмассовый столик, по краям которого вытянулись две кровати — одна уютно застелена клетчатым пледом, под другую приспособлено невесть откуда взявшееся сиденье из вагона метро. Но больше всего Игоря поразила огромная коллекция различных голографических проекторов, в изобилии развешанных на стенах и под потолком.

— Откуда это у тебя?

Положив аккордеон, Тибю достал из-под кровати ящик, наполненный инструментами и всевозможными запчастями для проекторов.

— Ты голографический скульптор? — Игорь с интересом посмотрел на актера, неожиданно оказавшегося представителем нового и невероятно сложного направления в современном искусстве.

Тибю закатил рукава трико, демонстрируя запястья, на которых крепились браслеты с вмонтированными голографическими проекторами. По появившимся в его ладонях изображениям голубей пробежала рябь, и птицы исчезли.

— Передающее волокно барахлит? — Игорь покачнулся, стягивая куртку. — Могу помочь.

Глава 2. Игрушки

— Мариша, подъем!

— Слышу, — простонала девушка, заслоняясь подушкой от хронографа в тщетной попытке сберечь хрупкие мгновения ускользающей неги.

Десять утра… Такая рань. Ну почему она не перевела будильник? Единственная лекция только в три, можно было спокойно отсыпаться до двенадцати! Но теперь уже вряд ли удастся заснуть.

Капризно фыркнув, девушка перевернулась на живот. В памяти всплыли события накануне. Они допоздна клубились в «Биссектрисе», а когда Костя привез ее домой, главной задачей было избежать встречи с мамой — это неминуемо повлекло бы за собой кучу вопросов.

Какие уж тут часы.

— Мариша, подъем! — снова настойчиво приказал электронный голос матери, вынудив открыть глаза.

— Да встаю, встаю!

Марина выгнулась, скидывая с себя одеяло и, спрыгнув с кровати, надавила кнопку на широкой раме окна. Функция затемнения отключилась, и в комнату брызнул яркий солнечный свет. Поколдовав с сенсорной панелью системы климат-контроля, Марина одернула сползшую с плеча футболку, украшенную широким логотипом «Зенита».

Ее отец, Владимир Осокин, уже несколько лет в качестве тренера возглавлял молодежную команду питерск их «сине-бело-голубых» в возрастной группе U-16. Поэтому в дом вместе с родителем периодически прибывала фирменная сумка, доверху набитая такими же фирменными ручками, кружками, шарфами, футболками и прочей сопутствующей ерундой.

— Доброе утро, Марина! — поприветствовал синтетический женский голос системы климат-контроля. — Сегодня плюс двадцать четыре градуса. Ясно. Ветер северный, четыре метра в секунду. Влажность воздуха двадцать пять процентов, давление семьсот пятьдесят восемь миллиметров ртутного столба. Температура в помещении двадцать две целых и шесть десятых градуса…

Плюс двадцать два! Рановато в этом году наступило лето. В такие деньки надо отрываться на озере, дразня парней новым купальником, а не жариться в надоевших аудиториях. Шлепая по паркету босыми пятками и пряча в кулачке широкий зевок, Марина поплелась в ванную. Тренировка у отца начиналась в девять, а мама, Елена Степановна, подполковник милиции, срывалась на работу засветло, так что дом в это время находился целиком в распоряжении дочери. Отправив футболку с трусиками в плетенку для белья, девушка потопталась на весах-подстилке, придирчиво вертясь перед зеркалом. Большие карие глаза и хорошенький вздернутый носик, на котором в детстве были веснушки, а теперь не осталось ни одной. Она приоткрыла рот и оскалила зубы. Взъерошив спадающие ниже плеч светло-русые волосы, скользнула ладошками по точеной загорелой талии и упругим овалам груди. Красивое тело здоровой молодой женщины. Удовлетворившись осмотром, Марина умылась и натянула тугие шортики на округлые полушария ягодиц. Выйдя на крыльцо дома, в котором жила ее семья, девушка собрала длинные локоны в хвост и, ткнув ноготком клипсу плеера на бретельке топика, потрусила по улице маленького коттеджного поселка, подстраиваясь под ритмично гремящий в наушниках ритм.

Новый день начался.

Марина помахала соседу, оседлавшему плюющуюся зеленой стружкой газонокосилку, и ее белые кроссовки, ритмично мелькая, скрылись за поворотом. На рекорды не тянуло. Бегунья ограничилась парой кругов вокруг квартала, А вернувшись, юркнула под душ и, жмурясь под обжигающе-холодными струями, неторопливо растерлась пенным ментоловым гелем, который, ласково щекоча кожу, медленно струился по животу. Ополоснувшись, Марина запахнулась в короткий халатик с китайским драконом на спине и, включив кофе-машину, открыла платяной шкаф, присматривая что-нибудь созвучное дресс-коду Политехнического университета.

Несмотря на авторитет матери в органах, которая с легкостью могла обеспечить дочери карьеру в криминалистике, служба в полиции ее не привлекала. Отец, со своей стороны, пытался привить ребенку тягу к спорту. Потом настал черед обыкновенных для ее возраста увлечений: Марина играла в теннис, каталась на роликах и верхом, окончила курс фортепьяно, но так и не смогла найти для себя что-нибудь действительно интересное.

Пока на пятнадц атилетие ей не подарили Ниночку.

Тогда папа, вернувшийся из длительной командировки в Японию, торжественно вручил дочери пластиковую коробку с глазастой куклой, под которой пузатыми разноцветными иероглифами значилось таинственное «Нингё» [10]. На тут же созванном семейном совете решили назвать пластмассовое чудо Ниной.

Игрушка была оборудована датчиком распознавания речи, но единственная загвоздка заключалась в том, что отвечала она исключительно по-японски, и на все расспросы хозяйки охотно лопотала лишь всякую тарабарщину, кокетливо поводя расписными глазенками:

Моя кукла — хорошая кукла,

У нее большие ясные глаза на белом личике.

И хорошенький маленький ротик,

Моя кукла — хорошая кукла…

И девочке надоело. Она решила научить любимицу говорить по- русски. Загруженная делами мать сутками пропадала на работе, отец муштровал команду к бесконечно сменяющим друг друга чемпионатам, поэтому предоставленная сама себе Марина часами проводила за компьютером и в скором времени серьезно увлеклась программированием. В один из дней они вместе с одноклассницей Любой вскрыли куклу и изучили датчик распознавания речи — простенькую голосовую матрицу извлекли из пластмассового тельца, безжалостно вскрыв его кухонным ножом.

Марина улыбнулась воспоминаниям, застегивая замочек бюстгальтера.

Да, вскоре Нина весело защебетала голосом Любы — к радости девчонок и удивлению родителей. С этого момента Марина практически перестала вылезать из-за компьютера, и заглядывающий в ее комнату отец все чаще заставал дочь на полу, увлеченно копающуюся в разобранном системном блоке. А когда она в один прекрасный день попросила у него ключи от гаража, чтобы позаимствовать инструмент, отцовское сердце не выдержало. Представит ь свою худенькую девчушку с раскаленным паяльником в руках было уже слишком. Марина всегда пользовалась вниманием у мальчишек. И не потому, что слава отца обеспечила ей определенный статус у мужской половины класса, пацаны из которого гоняли мяч в школьном дворе все как один в шарфах «Зенита». А потому, что она взрослела, превращаясь в длинноногую красавицу и все чаще вызывая во взглядах одноклассников совершенно другой интерес.

В конце концов, угроза отлучения от компьютера возымела действие, и Марина после многодневных упорствований «сторговалась» с родителями на утренние пробежки и секцию по плаванию, пару раз даже полистав книгу по уголовному праву, которую ненавязчиво подсунула мать. Но когда подошло время, твердо решила поступать в Политех на факультет технической кибернетики. Все попытки родителей хоть как-то переубедить дочь — мало ли для девушки разнообразных занятий — каждый раз натыкались на серьезный, задумчивый взгляд из-под изящных бровей и неизменно тихое: «Я сама решу, можно?» И родители в итоге сдались — решила так решила. В конечном счете, ей жить. И вот уже через месяц, после четырехлетнего обучения, умница-дочка станет заслуженным бакалавром в области электромеханики и электротехнологий. Если, конечно, защитит диплом.

А куда она денется?

Застегнув джинсы под ямочкой пупка с «искоркой» пирсинга — маленькие шалости повзрослевший ребенок все-таки себе позволял, — Марина принюхалась, ощущая, как с кухни доносится соблазнительный запах свежемолотого кофе. Покончив с одеванием, она принялась за завтрак.

Поколебавшись между телевикториной и спутниковым каналом, где Кларксон и Мэй обстреливали пудингами Стига [11], нарезавшего круги на экспериментальном хетчбэке из фанеры, она набросилась на яичницу с зеленью и беконом, отдав предпочтение новостям. Экран показывал возвышающуюся над Невой громаду Боль шого Обуховского моста, по пустынной проезжей части которого вальяжно вышагивала журналистка.

— …один из самых длинных в России и единственный неразводной мост, которыми славится главная река неувядающей Северной столицы. Завтра многотонный красавец, среди горожан более известный как Вантовый, закрывается на ремонт.

Сюжет закончился, и на экране появилась ведущая программы новостей.

— Мэр Петербурга Геннадий Орлов одобрил проект строительства нового могильника для захоронения химических и промышленных отходов в Красном Боре, — с профессиональный отрешенностью рассказывала она. — Сегодня он встретился с руководителем холдинга «Золотой прогресс» Виталием Смирновым для очередного совещания. Всего, по оценкам Росатома, в Российской Федерации накоплено почти сто миллионов тонн твердых ядерных отходов. Захоронению при этом подлежит не более трехсот тысяч кубических метров. Остальные отходы собираются обезопасить с помощью конс ервации на месте либо рекультивации.

На экране появился губернатор Орлов — мужчина лет сорока с приятным открытым лицом.

— Мы приняли решение незамедлительно начать строительство могильника. Наша первоочередная задача — оставить будущим поколениям чистый Петербург…

— Дерзайте. — Марина выключила телевизор и посмотрела поверх чашки на голубое весеннее небо за окном. У нее диплом на носу, а в голове хоть шаром покати.

«Непорядок, Марина Владимировна», — она улыбнулась и вышла на балкон. На дворе был конец апреля. Отпив кофе, девушка оглядела соседские коттеджи в аккуратных садах, убранных первой зеленью. Над некоторыми крышами с еврочерепицей неспешно вились сизые ленточки дыма. В утреннем воздухе уютно пахло чем-то жареным, откуда-то доносились звуки радио и детский смех. Хороший район. Спокойный. С собственной системой водо— и энергоснабжения, несколькими магазинчиками и даже небольшой аптекой. Здес ь не было суеты, присущей обитателям железобетонных сот напирающих со всех сторон многоэтажек. Марина вздохнула. Ее родители переехали сюда, когда она родилась. Папа заключил выгодный контракт с каким-то иностранным клубом, и выплаченный ему аванс позволил семье купить отдельный дом. Ничего себе авансик! Марина улыбнулась, допивая кофе. Ей в детстве было трудно понять, зачем платить такие деньжищи взрослым дядькам только за то, что они с увлечением играют в мячик.

Донесшаяся снизу трель автомобильного клаксона вырвала Марину из размышлений. Увидев подъезжающий к калитке черный «БМВ», она с улыбкой помахала водителю и побежала обратно в комнату. Смахнув со стола в рюкзак учебники и выскочив на улицу, плюхнулась на переднее пассажирское сиденье и, щелкнув пряжкой ремня безопасности, повернулась к водителю.

— Марина Владимировна, — молодой водитель приятной наружности, не убирая рук с руля, шутливо нахмурился. — То, что я являюсь руководителем в ашей дипломной работы, еще не означает, что я нанялся к вам в водители.

— Зато вы совмещаете приятное с полезным, Константин Юрьевич, — подыграла Марина и прижалась к его губам долгим поцелуем, окутанным флером цветочных духов. — Привет.

— Доброе утро, солнце, — улыбнулся Костя и вырулил из коттеджного поселка на оживленную трассу. — Что сегодня?

— Лекция, потом на тренировку, нормативы сдаем. Подбросишь?

— Не получится, — Костя плавно затормозил перед запрещающим сигналом светофора. — У меня встреча в центре, не перенести.

— А знаешь, что мне сегодня приснилось… — И она игриво поделилась секретом, щекоча его мочку легким прикосновением губ.

— Зая, — едва не капитулировав от услышанного, сквозь зубы простонал Костя. — Правда, не могу.

— Ну и ладно. — Марина отстранилась, обиженно надув губки.

— Избаловал я тебя, принцесса, — усмехнулся Костя, переключив передачу.

Марина была студенткой, а он только год как пополнил ряды перспективных аспирантов Политеха, преподавая на ее факультете. Одногруппницы с нетерпением ожидали каждую лекцию, которую читал высокий симпатичный преподаватель с обезоруживающей улыбкой, и всю перемену перед занятием крутились у зеркала в женском туалете.

Марине это было даже смешно. На учебу и так отпущено катастрофически мало времени, а тут еще шашни с преподом крутить? Увольте. Ну, симпатичный, и что? Мало ли парней. Однажды она спешила на пару и случайно налетела на него в коридоре, уронив на пол учебники. Пока он с улыбкой помогал ей собирать книги, растерявшаяся Марина бормотала какую-то извинительную чушь, ловя на себе завистливые взгляды одногруппниц. Подумали, что подстроила. Потом как-то пересеклись в университетском кафе, где незанятое место оказалось только за ее столиком.

Ну и завертелось.

Ухаживал красиво, хотя внешне Марина являла собой вид неприступной цитадели. Цветы согласилась принять лишь через месяц, когда поняла, что окончательно попалась в сети, и в первый год ничего не сказала родителям. Об их отношениях было известно только молчаливо сгоравшей от зависти Любе, с которой подруги учились в одной группе. Не сказала и через полтора года, когда их отношения, до этого строящиеся по обычной схеме конфетно-букетного периода, наконец-то переросли в секс.

Когда пришло время готовиться к диплому, ни у кого не возникло подозрений, что Константин Юрьевич решил помочь Марине и стал руководителем ее работы. Обычное дело. Хотя девушке, как и всем влюбленным, скрывающим свои чувства, казалось, что об их отношениях давно знает весь университет.

— Как поживает «Топтыгин»? — поинтересовался Костя. Почти у самого Политехнического машина буквально тащилась, угодив в небольшую пробку.

— Вчера закончила тестировать ядро, — Марина постучала ладошками по коленкам и улыбнулась. — Теперь осталось подшить голосовую матрицу и постараться дождаться защиты.

Дипломная работа Марины посвящалась технологии распознавания устной речи позитронным мозгом. Основываясь на опыте, полученном при перепрограммировании Нины, она пошла дальше, предложив проект первого автономного робота-учителя для маленьких детей. На факультете идею одобрили, и девушка с энтузиазмом принялась за работу. Опытную модель было решено сориентировать на дошкольный возраст, чтобы программа, общаясь с ребенком, анализировала и постигала тайны детской психологии, осуществляла начальное обучение посредством заложенных в память многочисленных развивающих игр, специально скорректированных психологами.

Уже через год Марина обратилась на факультет робототехники, рукастые ребята с которого изготовили тестовый образец в виде небольшого робота. А чтобы жужжащее механическое чудище не стало причи ной детских кошмаров, было решено зашить сложный каркас в мохнатое тельце плюшевого медвежонка, и разработка получила лаконичное название «Топтыгин».

Лекция шла уже двадцать минут, когда «БМВ» наконец остановился у входа в университет, рядом с которым перемигивались мигалками несколько полицейских машин.

— Что еще? — пробормотал Костя, паркуя автомобиль.

Чмокнув его в щеку, Марина подхватила рюкзак.

— Все, зая, созвонимся.

— Договорились. Я тебя люблю.

— И я. — Хлопнув дверью, бессовестная прогульщица взлетела по ступенькам университетского крыльца.

Здесь действительно что-то случилось. Марина повсюду натыкалась на небольшие группы переговаривающихся студентов, бросающих косые взгляды на снующих по коридорам полицейских.

— А вот и моя любимая студентка, — навстречу Марине трусил Маршал.

— Зд равствуйте, Юлиан Венедиктович, — Марина виновато улыбнулась декану. — Извините, я на лекцию опоздала.

— Да, половину вы прогуляли, — отогнув рукав пиджака и посмотрев на наручные часы, рассеянно согласился профессор.

— Я… понимаете, в пробку попала, — у Марины на щеках запылал румянец. — Этого больше не повторится, обещаю.

Жуков глянул на прошедшего мимо них полицейского.

— Что случилось? — Марина ухватилась за шанс сменить тему.

— В одной из лабораторий ночью был взрыв, несчастный случай. Пострадали аспиранты, — профессор грустно покачал головой. — У одного легкая контузия, а другого насмерть. Совсем молодой парнишка. Видимо, неосторожное обращение с химикатами. Прогуливали, наверное.

— Бегу, — уловив лукаво-прозрачный намек, Марина перехватила рюкзак и припустила по коридору.

— После обязательно загляните ко мне! Есть интересный ра зговор и отличный чай с мятой, — донесся ей вслед оклик профессора.

Остановившись у дверей лекционного зала, Марина перебрала варианты, как потихоньку просочиться внутрь. Взявшись за дверную ручку, она, закусив губу, осторожно потянула ее вниз и, приоткрыв дверь, заглянула в узкую щелку. Разумеется — зал битком. И еще наверняка отмечали! Рыжую гриву Любы Марина заметила в пятом ряду от дверей. В этот момент зал взорвался аплодисментами, и воспользовавшаяся этим прогульщица незаметно прошмыгнула внутрь.

— Самое интересное пропустила, — укоризненно прошептала подруге Люба, когда та опустилась на скамью рядом с ней.

— В пробку попали, и Маршала в коридоре встретила, — Марина толкнула ногой рюкзак под сиденье и смахнула со лба прядку волос. — К себе зовет, дело какое-то. Отмечали?

— Угу.

— Блин.

— Забей, я же староста. Так что мы с тобой на пару вместе пришли. Про взрыв слышала?

— Да, Жуков в двух словах рассказал.

— Не халатность это, — уверенно кивнула Люба. — Кто-то из девчонок слышал, что они даже охранника стоянки усыпили.

— Кто «они»?

— Те, кто на самом деле вломился в унивр. Просто наши хотят замять по-тихому и… — начала было объяснять Люба, но к ним повернулся сидящий впереди всклокоченный парень с огромной бородой:

— Девчонки, ну перестаньте! На перемене наговоритесь!

— А ты уши не грей. Все равно вечно списываешь, так что цыц, — фыркнула в ответ Марина и, когда недовольный бородач отвернулся, кивнула в сторону кафедры. — А это кто?

— Директор лаборатории… — Люба зашелестела страницами в тетрадке с конспектом, под который был подложен «Космополитен», — …Лаборатории автономных механизмов Евгений Дроид.

Марина вчиталась в набросанные на сдвоенной доске формулы и прислушалась к человеку за кафедрой.

— Робототехника — одна из основ технического прогресса нашего века. Создание роботов и автоматов является комплексной задачей, охватывающей интересы всех машиностроительных и приборостроительных отраслей, — продолжал говорить мужчина лет пятидесяти в цветастых одеждах а-ля «рок певец семидесятых». — Нашему предприятию нужны молодые таланты. Ведь именно на ваших плечах лежит задача дальше развивать отечественную науку.

В зале поднялась рука.

— По-вашему, когда может появиться искусственный интеллект, способный пройти тест Тьюринга на сто процентов, и в какой стране он появится?

— Изучали? — поинтересовался у аудитории гость.

Марина привстала, вытянув руку.

— Пожалуйста.

— Тест Тьюринга — эмпирический тест, предложенный английским математиком Аланом Тьюрингом в статье «Вычислительные машины и разу м». Человек взаимодействует с одним компьютером и одним человеком. На основании ответов на вопросы он должен определить, с кем разговаривает: с человеком или компьютерной программой. Задача программы — ввести человека в заблуждение, заставив сделать неверный выбор.

— Очень хорошо! — Дроид одобрительно кивнул.

— Участники теста не видят друг друга. Если судья не может сказать определенно, кто из собеседников является человеком, считается, что машина прошла тест. Чтобы протестировать интеллект машины, а не ее возможность распознавать устную речь, беседа ведется в режиме «только текст», например, с помощью клавиатуры или компьютера-посредника. Переписка должна производиться через контролируемые промежутки времени, чтобы судья не мог делать заключения, исходя из скорости ответов.

— Браво! Садитесь.

— Ну, даешь, — восхищенно прошептала Люба.

— Знания — сила, — подмигнула Марина.

— Насчет страны не знаю, трудно сказать. Тьюринг прогнозировал, что когда-нибудь это, безусловно, произойдет. Он ожидал, что машины объемом памяти в сто двадцать пять мегабайт смогут на тридцать процентов справиться с задачей уже к двухтысячному году. И что мы видим — суперпроцессоры уже размером с блоху, а по некоторым автоматам с газировкой по-прежнему нужно барабанить.

Зал сдержанно прыснул.

— Но машина, проходящая тест, может сымитировать человека, просто следуя установкам, — откликнулся с места толстый студент в больших очках.

— Совершенно верно. Сёрль [12] считал, что основной проблемой является неспособность определить, «имитирует» ли машина мышление или «на самом деле» мыслит. Моя дочь посвятила этому вопросу целый научный труд.

— Лаборатория автономных механизмов — что это за предприятие? — к явному неудовольствию толстяка снова подняла руку Марина.

— Государственный исследовательский центр. Мы создаем новейшие разработки во всех известных областях — от военной техники до генной инженерии. В данный момент одно из наших подразделений трудится над созданием первой российской линии автономной бытовой техники. Уже тестируются некоторые образцы. Мы располагаемся на территории Кировского завода, что является весьма взаимовыгодным соседством. Лаборатория придумывает и разрабатывает, а завод тут же ставит на поток.

В переполненном студентами зале поднялась еще одна рука.

— На ваш взгляд, каковы перспективы развития робототехники в России? — Маленькая девушка с раскосыми глазами, видимо, первокурсница, скромно потупилась, задав вопрос.

— Для меня наука — как музыка, наши инструменты — руки и голова. Ноты — схемы и чертежи. Произведения — изобретения и новейшие технологии. Инженер и ли ученый — не какой-нибудь особенный виток эволюции человека, мы такие же люди, как и все остальные: музыканты, композиторы, художники… Вам жить в этой стране и определять ее будущее. И если мы с вами будем продолжать учиться, усиленно трудиться и не бояться новых классных идей, то перспективы весьма радужные!

Из коридора донеслось приглушенное дребезжание звонка.

— В общем, если я хоть чем-нибудь сумел вас заинтересовать, — завершая выступление, Евгений Дроид поставил на край кафедры коробочку с визитками, — милости просим. Что непонятно, спрашивайте сейчас.

Тут же сорвавшиеся с места студенты плотным кольцом окружили гостя, наперебой осыпая его вопросами.

— Держи. — Люба, вынырнувшая из галдящей толпы однокурсников, протянула визитку спустившейся к кафедре подруге.

Марина повертела в руке картонный прямоугольник, с одной стороны которого значилось «Лаборатория автономных механизмов. Евгений Дроид. Директор», а с другой красовался выпуклый оттиск в виде подшипника, в котором скрестились паяльник и разводной ключ.

— Перекусим? — предложила Люба, когда они вышли в коридор.

— Мне к Маршалу надо зайти. — Марина сунула визитку в задний карман джинсов. — Просил не задерживаться. И еще тренировка вечером, норму сдавать. Наедаться не хочется.

— О’кей, а я проголодалась.

— Давай. Созвонимся.

Люба чмокнула подругу в щеку, и та направилась в сторону деканата.

— Проходи, он у себя, — улыбнулась скучавшая за виртуальным пасьянсом замдекана. Марина постучала в массивную дубовую дверь.

— Да-да, — послышался знакомый голос профессора.

У Юлиана Венедиктовича по-обыкновению царил таинственный полумрак. Тусклый свет от торшера, стоящего у стола профессора, выхватывал из темноты многочисленные деревянные полки с книгами, которыми были уставлены стены кабинета. У всех, кто переступал порог владений Маршала, создавалось ощущение, что он входил не в кабинет декана факультета, а в уютную библиотеку старинного загородного дома. Или, как посмеивались некоторые, в хоббичью нору. Даже воздух тут был особый — благородный запах обработанного дерева, приправленный горьковатым ароматом вишневого табака.

— Я уже и воду поставил. — Жуков оторвался от какой-то схемы на экране компьютера и указа л на кресло напротив своего стола, во главе которого величественно возвышался стилизованный плексигласовый самовар, презентованный коллегами, с витиеватыми лубочными ручками и изогнутым носиком, внутри которого спиралевидными крутящимися нитями начинал поспевать кипяток.

Юлиан Венедиктович слыл большим чайным докой и заваривание напитка из пакетиков не признавал вообще, частенько называя это кощунством.

— Как лекция? — поинтересовался профессор, когда под джинсами опустившейся в кресло Марины тихонько скрипнула кожа.

— Странноватый господин.

— Полноте. За последние двадцать лет Женя нисколько не изменился, — улыбнулся профессор. — Кстати, у него есть дочка, примерно ваша ровесница. И тоже умница, надо заметить.

Марина привычно проигнорировала недвусмысленный комплимент. В разговоре с деканом редко было можно определить, когда он относился к молодежи как к студентам, а когда сло вно к собственным детям.

— Дроид всегда был не от мира сего, — профессор поднялся из-за стола и, достав из шкафчика две стеклянные кружки, повернул рычажок над носиком самовара, разливая по запотевающим емкостям душистый дымящийся чай. — Для него наука — это поэзия. Взяли визитку?

Марина кивнула.

— Вам непременно нужно побывать в Лаборатории, — в голосе профессора появилось уважение. — Отличная площадка для старта новых дарований. Осторожно, горячий, — предупредил он, передавая Марине дымящуюся чашку, и вернулся за свой стол. — Между прочим, вам известно, что в разные времена во многих странах была распространена подделка чая?

Марина улыбнулась и подула на кружку, в то время как Жуков седлал любимого конька.

— Например, в Англии на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков был популярен подмес к чаю ржавых металлических опилок, которые сильно увеличивали вес каждой пачки и позво ляли выдать меньшее количество чая за большее. Но это никак не отражалось на здоровье покупателя, так как опилки попросту оставались на дне заварочного чайника.

Закончив исторический экскурс, профессор на некоторое время сосредоточился на ложечке, которой помешивал свой чай.

— Вы хотели о чем-то со мной поговорить? — Марина сделала осторожный глоток обжигающего напитка и с наслаждением закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Да. Это был не просто чай. Это был восхитительный чай.

— Ах да, о деле, — профессор отпил из своей кружки и довольно почмокал губами. — Вы слышали о холдинге «Золотой прогресс»?

— Инвестирование науки и промышленности, — Марина прищурилась, вспоминая. — Владелец Виталий Смирнов — миллионер, слывет за мецената.

— А еще он поддерживает университет щедрыми субсидиями, — профессор снял с переносицы пенсне в дорогой оправе и повертел его в руках. — Более чем щедрыми.

— И как это связано со мной? — Марина вопросительно выгнула бровь, отрываясь от кружки.

— Как вам, наверное, известно, «Прогресс» занимается отслеживанием и скупкой наиболее перспективных разработок по всей России и за рубежом. Наш университет тоже вызывает у Смирнова определенный интерес. Несколько дней назад я встречался с представителями холдинга и грешным делом рассказал им о Ниночке и проекте «Топтыгин», в основу которого она легла.

Профессор выдержал паузу, подчеркивая важность момента.

— «Золотой прогресс» заинтересовался разработкой и хочет купить ее!

— А как же обещание? Вы же говорили, что поможете мне с заявкой в Роспатент?

— В этом-то вся штука! — Жуков азартно прищелкнул пальцами. — В случае вашего согласия они полностью берут всю возню с документацией на себя! Плюс вам будет предложен долгосрочный контракт сроком на десять лет — Не знаю, — Марина поставила чашку на тумбочку у кресла. — Как-то все неожиданно.

Она до сих пор с улыбкой вспоминала, как на собеседовании декан факультета электромеханики, сухонький старичок Юлиан Венедиктович Жуков, которого любившие его студенты за глаза называли Маршалом, с детским восторгом вертел в руках деловито щебетавшую Ниночку и засыпал Марину вопросами дрожащим от волнения голосом. А позже, на параллельном факультете робототехники, девушка и вовсе стала звездой.

— Я бы на вашем месте согласился, — Жуков лукаво погрозил собеседнице пальцем. — Не каждому выпадает такой шанс, да еще накануне диплома. Ведь после этого наступает пора начинать карьеру. А вы отправитесь в свободное плавание с перспективным предложением от крупной компании.

— Мне нужно подумать, — Марина закинула ногу на ногу. — Надеюсь, время есть?

— Безусловно, — профессор замахал руками. — Не торопитесь. Все обдумайте и принимайте решение. Я в любом случае вас поддержу.

Марина наблюдала, как декан, сложив руки домиком, сосредоточенно раскуривает буковую трубку.

— Юлиан Венедиктович, думаете, у меня получится? У «Топтыгина» действительно есть перспективы?

— Никогда не сомневайтесь в себе, голубушка, — профессор весело посмотрел на Марину из-под густых бровей. — Архимед говорил — дайте мне точку опоры, и я сдвину Землю. Вы звездочка на своем потоке и, если будете продолжать в том же духе, вас ждет блестящее будущее, уж поверьте старому корешку.

Марина улыбнулась. Все-таки он классный. В этот момент на ее запястье запиликал таймер наручных часиков, и она посмотрела на экранчик — тренировка в бассейне начиналась через два часа! В этот момент она должна была уже быть дома и вовсю собираться. Марина мысленно застонала. Ну, сколько можно, в конце концов.

— Заболтались? — заметив ее гримаску, Жуков понимающе улыбнулся и выпустил из ноздрей густой клуб ароматного дыма.

— У меня тренировка, а я совсем забыла, — Марина ответила извиняющимся тоном, мысленно обрушая на Костю, укатившего в центр по делам, все мыслимые и немыслимые кары. Домой придется ехать на маршрутке.

— Спасибо за чай, Юлиан Венедиктович!

— Заглядывайте к старику! — Профессор отсалютовал трубкой.

* * *

— Только попробуй сегодня норму не сдать, — беззлобно пригрозил папа, пока Марина закрывала за собой дверь в прихожей.

— Повесишь на компьютер замок? — она перегнулась через диван и чмокнула родителя в небритую щеку. — Не будь букой.

Глава семьи устроился перед широкой плазмой, на которой проигрывалась запись очередной футбольной тренировки. Молодые пацаны, будущие легионеры, в насквозь мокрой форме гоняли мяч под проливным ливнем, словн о щенки, резвящиеся с газонным опрыскивателем. Иногда нажимая на паузу, Осокин-старший склонялся над листом бумаги, где чертил какой-то мудреный оборонительно-атакующий план.

— На кафедре задержали, — Марина запрыгала в прихожей на одной ноге, стаскивая по пути кед. Мысли об успешной судьбе «Топтыгина» приятно кружили голову. И зачем теперь нужны нормативы? — «Золотой прогресс» хочет купить моего мишку! Предлагают десятилетний контракт!

— Хоть бы посоветовалась сначала. — Папа перемотал изображение и снова взялся за карандаш.

— Я еще ничего не решила. — Марина подобрала разбросанные по гостиной шлепанцы и, включив в ванной комнате свет, покидала в пакет косметичку, пушистую губку и флакон яблочного шампуня.

— И кончай одеваться как школьница, — в дверь заглянула Елена Степановна. — Я про эти дурацкие мужские футболки. Купила вдь нормальный домашний халат.

— Видела, спасибо, мамуль, — Марина взъерошила русые локоны, веером рассыпавшиеся по лопаткам, и присела на краешек ванны. — Заплетешь косичку?

— Опять опаздываешь?

— Маршал на кафедре задержал. «Золотой прогресс» хочет…

— Да уж, наверное, все соседи слышали. Поздравляю! — Елена Степановна поделила волосы дочери на несколько одинаковых прядок, и послушно замершая девушка ощутила, как в ее затылок уперся первый тугой узел. — У тебя уже начинается карьера, есть молодой человек, а мы и поболтать-то об этом можем всего пару раз в месяц. Я неинтересная мать, да?

— Ты самая лучшая, ты же знаешь, — Марина улыбнулась матери, и та мягко вернула ее голову в прежнее положение.

— Не вертись.

…Когда она выводила из гаража стрекочущий горный велосипед, до тренировки оставалось каких-то пятнадцать минут. Костя до сих пор не звонил и отчего-то не брал трубку, а с ним так хотелось поделиться радостными новостями. Засунув телефон в карман спортивной куртки, Марина запрыгнула в седло и резво закрутила педали, выезжая на улицу, залитую теплыми лучами заходящего солнца.

Следующим утром Костя заехал за ней позже обычного и был какой-то странный: отвечал односложно и невпопад, словно его голова была занята другими мыслями. От него отчетливо веяло напряжением, и Марина с затаенной тревогой осознала — что-то не так. Костя довез ее до университета, и девушка сразу понеслась на лекцию — привычная круговерть на время вытеснила из головы беспокойные мысли. Но когда вечером она сбежала по крыльцу и запрыгнула к нему в машину, спасаясь от разыгравшегося апрельского ливня, то увидела, что любимого по-прежнему что-то терзает.

По дороге домой Костя вдруг свернул на расчищенный под новостройку пустырь в квартале от дома Марины.

— Да что с тобой такое, — не выдержала она, пока машина сбрасывала ход, хрустко подминая шелестя щий под колесами гравий. — Мне ты можешь сказать?

Она заглянула в лицо Кости, на котором отражалась какая-то внутренняя борьба.

— Дело в ребенке. — Он уставился в лобовое стекло, по которому барабанил дождь.

— В каком… ребенке? — Марину словно ударили по затылку.

Выдохнув, Костя откинулся на сиденье, закрыв глаза. Наконец, собравшись, он крепко сжал руль и коротко рубанул:

— Я женат.

Выдав это признание, он облизнул пересохшие губы и впервые посмотрел на Марину.

— Ты женат, — пробормотала она, чувствуя, как каждую клеточку тела сковывает озноб.

— Я хотел ее бросить, правда, — Костя отвернулся и продолжил, с трудом подбирая слова: — Первый год еще ничего было, а потом стали цапаться по пустякам. Устали друг от друга. А с тобой я словно жить заново начал. Улетал куда-то, совсем голову потерял. Ты… таких нет больше. Но вчера… у нее ребенок будет. Мой ребенок. Я не могу ее бросить. Она как узнала, даже светиться стала вся. Я совсем не ожидал, что так получится…

— Зачем ты рассказал? — спросила Марина, чувствуя, как внутри все рассыпается на сотню осколков от чудовищного удара правды.

— К разводу все было готово. Просто эта случайность…

— Ребенок — случайность? — перебила она, резко повысив голос.

— Нет! Конечно же нет! — согласился Костя и добавил: — Знаю, как все это звучит… но… я не могу их оставить.

— Не утруждайтесь. Я все прекрасно понимаю, Константин Юрьевич. — Марина с липкой смесью отвращения и стыда вспомнила, как, задыхаясь от счастья, впервые испытала с ним упоительно-сладкую боль. — Как ее зовут?

— Что?

— Скажи мне. Как. Ее. Зовут, — ощутив разливающуюся в груди дурноту, раздельно прошептала Марина, невидящим взором смотря на лобовое стекло, исполосованное ручейками воды, словно трещинами. Как что-то у нее внутри.

— Света, — ответил он и зачем-то повторил: — Светлана.

— Она про меня знает?

— Нет, я не говорил. Зачем?

— Трус, — пошевелив непослушными губами, она едва расслышала собственный голос. — Ненавижу тебя, слышишь.

— Пойми, я ведь все-таки православный.

— Ты? Православный! — не выдержав, Марина словно чужой рукой влепила ему пощечину, даже не ощутив удара. — Игрушку себе нашел, да?

— Марина…

— Не прикасайся ко мне! — подхватив рюкзак, она выскочила под нещадно хлещущий дождь и, хлопнув дверью, бросилась прочь от машины.

* * *

— Ты чего вся мокрая? — поинтересовалась из кухни Елена Степановна, когда Марина закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. — Костик не подвез?

— Не подвез, — отрешенно согласилась Марина.

— Переодевайся, стол уже накрыт.

За ужином Марина механическими движениями зачерпывала бульон, тщетно стараясь, чтобы дрожащая в руке ложка не стучала по краю тарелки.

— Прими таблетку, — Елена Степановна заметила состояние дочери. — Еще простыть не хватало.

— Больше не могу, — не выдержала Марина и встала из-за стола. Кусок в горло не лез. Поднимаясь в комнату, она пару раз споткнулась на лестнице — соленая пелена, застилающая глаза, мешала видеть ступеньки. Когда девушка закрыла за собой дверь, по лицу уже вовсю бежали слезы. Марина сползла на ковер, зажимая ладонью рот, стараясь не пустить рвущийся наружу отчаянный крик.

— Ну, тихо-тихо, — вошедшая следом Елена Степановна присела рядом с дочкой и прижала ее к себе. — Что за слезы? Ты весь вечер сама не своя.

— Ребенок… ребенок у него будет! От другой! — захлебывалась словами рыдающая Марина. — От жены его! Бросить хотел, а она забеременела… Ненавижу! Ненавижу его!

— Успокойся, ну, — баюкала дочку Елена Степановна. — Узнала-то когда?

— Сегодня, — всхлипывала Марина, — не может ее с ребенком бросить. А я же два года…

— А сколько бы еще жила, если б не забеременела? Так бы и метался между вами, — от резонного замечания матери Марина жалобно завыла, прижимаясь к ее груди.

— Меня-то что, на помойку? Поиграли и хватит? Жить-то с этим как…

— Возьми себя в руки, — Елена Степановна поцеловала Марину в мокрое от слез лицо. — Ты взрослая девочка, поревела и хватит. Встретишь еще своего!

— Никого не хочу! Никогда больше! Оставь меня, мама! Прошу тебя!

— Солнышко мое, — материнское сердце сжималось от сострадания к дочери, впервые испытавшей жестокую горечь мужского предательства. Ка к же быстро она выросла. — Жизнь штука скотская. Но ты ведь у меня сильная, да? Оправишься…

Марина не помнила, как оказалась в кровати. Было гадко и противно от бессильной злобы к себе самой, от раздиравшего внутренности жгучего стыда перед другой женщиной. Какой-то Светой, делившейся радостью материнства с человеком, который врал ей два года.

Врал обеим. И если бы только изменял…

Ребенок.

Съежившись под одеялом, Марина рыдала и не могла остановиться, пока наконец не погрузилась в забытье, уткнувшись лицом в подушку. Сейчас ей как никогда требовался совет старенькой бабушки, которая всегда помогала в трудную минуту. Но она давно умерла, и измученной Марине приснились ее теплые, пахнущие сельдереем руки.

Наутро события вечера казались ночным кошмаром, но девушка знала, что сегодня за ней никто не приедет. У зеркала пришлось провести вдвое больше времени, замазывая опухшие от сле з глаза толстым слоем косметики. Марина без энтузиазма оделась, отрешенно поковыряла витаминный салат с рукколой, а когда заливала чайный пакет кипятком, с раздражением вспомнила, что уже сделала кофе. Все валилось из рук. Хотелось забраться обратно в кровать и отгородиться от мира одеялом.

* * *

— Чего трубку не берешь? Я весь вечер звонила, — допытывалась Люба, пока Марина тащила ее в женский туалет, где через несколько секунд зарыдала в объятиях подруги, съежившись на унитазе в одной из кабинок.

— И все из-за этой проклятой куклы! — Вытащив из рюкзака пакетик с ядром, на которое была записана тестовая программа «Топтыгина», Марина откинула крышку унитаза. — Нина эта дурацкая! Ненавижу! Не надо было вообще сюда поступать!

— Дай-ка лучше мне, — Люба выхватила ядро из рук охваченной истерикой подруги.

Всхлипывающая Марина закрыла лицо руками и обессиленно сползла п о пластиковой стенке на пол. Потрясенной Любе не оставалось ничего, кроме как шептать что-то утешительное, прижимаясь щекой к макушке подруги и обнимать ее за вздрагивающие плечи. В конце концов Марина взяла себя в руки, вышла из кабинки и, израсходовав запас бумажных салфеток из контейнера над умывальником, успокоилась.

— Что будешь делать? — осторожно поинтересовалась Люба, когда они покинули туалетную комнату.

— Прогуляю Маршала.

— Так ведь зачетная неделя!

— Потом пересдам, — от одного вида вуза у Марины мутилось в глазах. — Надоело строить из себя пай-девочку. В город поеду.

— Могу подвезти, все равно в центр, — предложил проходивший мимо знакомый с параллельного потока. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, — изобразила невозмутимость Марина. — Спасибо, Петь.

— Я с тобой, — Люба не желала оставлять ее одну.

— Ты же староста.

— А ты моя подруга, — она достала из сумки мобильник. — Сейчас попрошу подменить, и делов!

— Спасибо, — поблагодарила Марина, тормозя на перекрестке попутку. Спешить домой не хотелось, все еще было неловко за вчерашний срыв перед родителями.

— Давай за шмотками пробежимся, я тут одно прикольное местечко нашла, — листая «Космополитен», Люба стремилась всячески растормошить ее, пока они перекусывали в японском кафе на последнем этаже наводненного покупателями сити-молла. — Отвлечемся.

— Давай, — согласилась Марина. Макая в васаби «каппа-маки» [13], она ощутила, как во рту вместе с приправой мстительно загорчила бессильная злость.

Осушив по бокалу вина, они без энтузиазма проштудировали несколько бутиков с баснословным дизайнерским ширпотребом и, чтобы хоть как-то развеять тоску от надоевших одинаковых тряпок, уже на выходе из супермаркета заглянули в спортивный салон.

— Уау, — бегло изучая длинный ряд пестрой пляжной одежды, хмыкнула Марина, вынимая из вереницы аксессуаров вешалку с серебристым бикини. — Как тебе?

— Не маловат? — оглядев узкие треугольники, Люба скептически выгнула бровь.

— Хочу загорать, — пожала плечами девушка, устав слоняться по магазину, так ничего и не купив. — А у меня ничего нет. Смотри прикольный какой.

— Он же на девочку.

— Плохую и красивую, — прибавила Марина, сверяя размер на бирочке трусиков. — В самый раз.

У нее была масса достоинств, и красивое юное тело являлось одним из них, от чего возлюбленный так легко отказался. И почему она должна после этого его скрывать, интересно? Помедлив у кассы, Марина подумала, что скажет мама. Ну и что? Она уже взрослая девочка. Побалуем себя. А может, ей просто захотелось что-то сделать назло ему? Хотя теперь-то какая разница. Теперь уже всем и на все плевать. Сунув пакетик с обновкой в рюкзак, Марина шагала по улице рядом с Любой, вполуха слушая ее беспечную болтовню и рассеянно считая раскаленные булыжники набережной.

— Ну-ка, идем, — неожиданно Люба подхватила подругу под руку и уверенно повлекла ее за собой.

— Ты куда?

— Смех — лучшее лекарство! — они подошли к украшенному афишами цирку на Фонтанке.

— Поглядим, чем здесь могут порадовать современную молодежь. Я тыщу лет не была! О, скоро начинается!

Марина хотела возразить, но Люба уже толкнула стеклянную дверь. В цирке Марина была всего один раз, в пять или шесть лет. И сейчас, сидя в окружении весело гомонящей детворы, во все глаза следящей за бегающими по кругу животными и вдыхая теплый, ни с чем не сравнимый запах цирка, она вспомнила себя маленькой девочкой. Жизнерадостной и беззаботной. Представление было красочным, но больше всего ее заинтересовал робот-конферансье, вразвалочку выходивший на арену, чтобы торжественно провозгласить следующий номер. Где-то на середине программы Марина заметила, что с механическим коротышкой что-то не так. Он часто путался и проглатывал некоторые буквы.

— Дамы и господа! — в очередной раз проковыляв в яркий круг света, робот театральным жестом снял с отполированной лысины цилиндр с вытянутой тульей. — А также многоуважаемые… жаемые маленькие зрители. Следующее выс-ту-пле-ние перенесет нас на заснеженную вершину горы Килиманджар-р-р-о-о-оу…

Речь робота резко замедлилась, в его туловище что-то щелкнуло, и изнутри повалил густой черный дым. Так и не объявив представление, конферансье безжизненной грудой железа осел на красный ковер арены. Цилиндр с высокой тульей драматически откатился в сторону.

Вопреки ожиданиям Марины зал взорвался аплодисментами, думая, что происходящее является частью представления. Довершая эффект, на сцене появились два белобрысых клоуна в вытянутых ботинках с раздутыми носами, из-за которых артисты передвигались вразвалочку, словно пингвины. Подхватив дымящегося робота за руки и за ноги, они, деловито перекрикиваясь, поволокли его за кулисы, в то время как зал содрогался от безудержного детского хохота.

Наконец представление закончилось, и Люба с Мариной вышли на улицу в сопровождении гомонящих юных зрителей, которые наперебой делились впечатлениями.

— Ну? — поинтересовалась Люба, пытаясь угадать настроение подруги.

— Акробаты классные, и тигренок смешной, — Марина с благодарностью на нее взглянула. — Мне понравилось.

Неожиданно она услышала шум во дворе за зданием цирка и увидела двух рабочих, выкатывающих из служебных дверей тележку, на которой распластался робот-конферансье, покрытый белыми хлопьями пожарной пены.

— Подожди минутку, — попросила Любу Марина и пошла к мусорному контейнеру. Рабочие, свалив ношу, потолкали тележку обратно в здание.

— Тоже игрушка, да? — оглядев бочкообразное туловище, отлитое в виде мужского фрака, она присела, рассматривая забавное выражение застывшей физиономии с выпученными глазками-линзами. — Поиграли и выбросили тебя…

Марина оглядела дворик, залитый лучами заходящего солнца.

— И меня выбросили…

Вздохнув, она достала из рюкзака пакетик, в котором лежало ядро «Топтыгина». Осмотрела макушку робота и нащупала в расковырянном русскими «умельцами» отверстии невидимую кнопку, откидывающую крышку-скальп. Повреждения оказались несерьезными — слегка сбоил простенький позитронный носитель.

— Что ты делаешь? — встревоженно прошептала возникшая за плечом Марины Люба.

— Не знаю, — та с брезгливой гримасой выскребала из металлической головы плотные комья пыли. — Да уж, сильно тебя запустили.

Покопавшись в голове робота, Марина вооружилась пилкой для ногтей и, закусив губу, осторожно выковыряла оплавившиеся детали.

— Ножки микросхем пропаять да парочку деталей заменить, — достав мобильник, она набрала номер. — Петь, привет. Ты в центре еще? Есть с собой переходники какие-нибудь, помощнее. Супер, сможешь подъехать к цирку?

Петя примчался быстро, необходимая работа была сделана за несколько минут, и Марина аккуратно вставила на положенное место свое ядро.

— На кой черт он тебе? — поинтересовался парень, застегивая сумочку с инструментами. — Не зря же выкинули — хлам.

— Сам ты хлам, — беззлобно парировала Марина. — Осталось просто оптимизировать биос — и готово.

Достав из рюкзака ноутбук, она воткнула в голову робота переходник и запустила программу с вереницей сложных вычислений. Некоторое время следила за заполняющейся строкой загрузки, активирующей ядро.

— Привет. Меня зовут Топтыжка, а тебя? Давай дружить, — наконец смешно забурчал робот и протянул девушке ручку.

— Попробуем подключить напрямую, — Марина застучала по клавишам. — Надеюсь, не все схемы сгорели…

— С ума сошла! — ахнула Люба. — Это же единственный экземпляр… Жуков тебя убьет!

— Да плевать.

— Фью-фью, — Петя с ухмылкой покрутил пальцем у виска.

Глазки робота замерцали и разгорелись: «Топтыгин» совместился с остатками программы.

— Дамы и господа… — запись конферансье осеклась, и робот хрипло забасил голосом известного актера-кукольника. — А! Где я только что был?

— С днем рождения, — улыбнулась Марина.

— А кто я? — поинтересовался робот.

— Ты робот.

— Ро-бот.

— Тебя зовут Фукс, — Марина прочитала на туловище — фраке табличку с надписью «Фукс. Цирк на Фонтанке».

— А ты?

— Я — Марина. А это мои друзья, Люба и Петя.

— Работает! — в голос выдохнули те.

— Еще как работает, — прошептала Марина, наблюдая, как робот устроился поудобнее и пощупал свою похожую на перевернутое ведро голову.

— А что я делаю?

— Посмотри в программе.

Тот несколько мгновений оставался неподвижен, затем, отвинтив с туловища голову, принялся жонглировать ей. Видимо уцелела какая-то часть старой памяти, поняла Марина. Наблюдать за действиями Фукса без улыбки было невозможно, и она засмеялась.

— А! — робот неожиданно перестал жонглировать, и его голова звонко приземлилась на кучу мусора. — Что это?

— Смех.

Петя, пораженный не меньше Любы, подобрал голову Фукса и подал Марине, которая прикрутила ее обратно на место.

— С-мех, — робот секунду помолчал, и неожиданно из его туловища донесся дружный детский хохот. — Я помню.

— Молодец.

— А что делаешь ты?

Марина со вздохом пожала плечами.

— Посмотри в своей программе, — посоветовал Фукс.

Если бы все было так просто! Если бы жизнь каждого изначально программировалась и была возможность избежать множества ошибок. Не прогадать в выборе карьеры или партнера для создания семьи. А в случае неудачи — в любой момент отформатировать память, нажатием кнопки стирая из нее боль, обиду и плохие воспоминания.

Человек никогда не искал легких путей. Нас наделили целой палитрой ощущений, желаний и мыслей, чтобы мы, идя по нашей незапрограммированной жизни, спотыкались и падали, и снова поднимались, как ребенок, учащийся ходить. Совершали ошибки, чтобы развиваться. Марина покачала головой. В отличие от машины, человеку дано одно великое право. Он вправе выбирать.

Она взглянула на Фукса, скребущего ручкой свою отполированную лысину, и достала из кармана джинсов визитку, которую Люба взяла у директора Лаборатории автономных механизмов.

Глава 3. Неуловимый

— Стой!

Игорь поднимался по бегущим вверх ступеням эскалатора, то и дело отталкивая рассерженно вскрикивающих пассажиров. Сейчас главное оторваться, а там он придумает способ, как снять магнитные наручники.

Сыскари из Министерства науки сели на хвост подозрительному человеку на перроне, когда он увязался за группой японских туристов у перехода с Садовой на Спасскую. Давно выученное описание, в принципе, совпадало — наглухо застегнутый плащ из темной ткани и рука, засунутая в слегка оттопыренный карман. Единственное, что не вязалось с приметами, — это скрывающая лицо густая черная борода и не было ковбойской шляпы с приметной пряжкой — профиль хмурого индейца с орлиным носом.

Торговец. Неуловимый распространитель самодельных сувениров-голограмм с символами Петербурга, появившийся в метро несколько месяцев назад.

Выскочив из вестибюля, Игорь понесся по проспекту, все же надеясь оторваться от преследовавшей его девицы, с настойчивостью гончей сокращавшей между ними расстояние. Хлопающие по коленям полы плаща мешали бежать быстрее. И зачем он припустил в сторону Тучкова моста, когда можно было рвануть на Большой проспект, затерявшись в лабиринте улочек, которые подобно венам опутывали весь Петроградский район? В голове мелькнула мысль об оставшемся в метро толстяке, которого лишали прыти исключительно могучие габариты. Если это действительно сотрудники министерства, в чем продемонстрированная ему корочка не оставляла никаких сомнений, то наверняка где-нибудь на поверхности дежурила группа поддержки, гот овая по первой команде сорваться в любую точку города. Ату его! Ату! В этот момент, словно в доказательство, позади угрожающе завыла сирена.

На середине моста Игорь стал задыхаться и затравленно оглянулся через плечо. Агентша не отставала. Наоборот: увидев, что беглец теряет силы, она прибавила скорость. И где таких набирают? Не человек, а какая-то машина. Небось сидит на фенамине, который употребляют подводники, чтобы не спать. Черт! Он же не выкинул генератор помех! Скосив глаза на перила, за которыми волновалась Нева, Игорь полез в карман, но в этот момент сзади взвизгнули тормоза, в воздухе коротко свистнуло, и что-то острое, пробив ткань плаща, больно ужалило в лопатку.

«Стрекательная нить!» Новая безотказная игрушка городских охотников, молниеносно парализующая мышечные ткани.

Тело Игоря дернулось, конечности свело судорогой, ноги подкосились, и он мешком рухнул на асфальт, больно пропахав шершавую мостовую небрито й скулой. Боковым зрением беглец увидел колесо автомобиля, которое тут же скрылось за ботинками агентов ми нистерства.

— Вот это я называю настоящим городским сафари! — кто-то усмехнулся, инженера резко повернули, и он потерял сознание.

* * *

— Что за фрукт? — поинтересовался какой-то сотрудник министерства, пока агенты конвоировали Игоря по длинному коридору.

— Торговец из подземки. Тот самый. — Толстяк средних лет, прятавший свою тучность под новенькой кожаной курткой, самодовольно улыбался, словно наемник, доставляющий к шерифу опасного преступника, за голову которого назначена кругленькая сумма.

— А с бородой не узнать.

— Как же. Думал нас обмануть, чучело. Шляпу-то где забыл?

— Не на параде, — не оборачиваясь, огрызнулся пленник.

«Отдел выдачи патентов», «Штаб-квартира мобильной группы», «Сектор по борьбе с незаконным оборотом автономной техники»… Влекомый конвоирами Игорь все дальше углублялся в недра деловито гудящего Министерства науки. Из-за пластиковых перегородок многочисленных рабочих ячеек офиса-аквариума поднимались мужские и женские головы, с любопытством провожавшие взглядами пленника и его сопровождающих. Кто-то снимал на фотопластины. Стараясь спрятать лицо, словно застигнутая врасплох знаменитость, изобретатель то и дело заслонялся руками, запястья которых сковывали магнитные наручники.

— Не скромничай, — толстяк то и дело тянул его руки вниз. — Мы все изрядно попотели, гоняясь за тобой. Устрой людям праздник!

— Я плохо получаюсь, — съязвил инженер. — Чипы переведут.

— Такой уж день. Все тобою недовольны, — фыркнул конвоир.

От всех этих движений снова заныло онемевшее плечо, которым Игорь «поймал» дротик. Он поморщился.

Разглядеть диковинное оружие удалось еще в фургоне по пути в министерство. Вытянутый карабин черного цвета с утолщенным стволом — нечто среднее между охотничьей винтовкой и санитарным ружьем, оснащенный барабаном с намотанным на него электропроводом, крепящимся к дротику. Положение снаряда указывали кончики красного оперения, торчащие из отверстия патронника в основании ствола. На стрелке́ плотно сидел пояс с аккумуляторами, которые по очереди подключались изолированным кабелем к прикладу оружия.

Игорь рассмотрел предупреждающую наклейку — желтый треугольник с черной молнией внутри. А что произойдет, если карабином воспользоваться в дождь? Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но, увидев суровые лица конвоиров, прикусил язык. В другой раз.

— Куда вы его? — спросил долговязый сотрудник, несущий в руках увесистую коробку с грифом «Осторожно! Не нагревать!».

— Фото на память, потом поболтаем, — не переставал пыжиться толстяк. — А там к Славину, как обычн о.

Славин? Игорь насторожился. О скрывающемся в недрах Министерства науки засекреченном суперкомпьютере в ученом мире города ходили легенды. Увидеть таинственную машину собственными глазами удавалось немногим, а те счастливчики, у которых это получалось, потом сами становились предметом для разговоров.

— Держи у груди, — толстяк протянул Игорю табличку с номером, когда того поставили к стене возле масштабной линейки, на фоне которой обычно фотографируют криминалисты.

— Чуть выше, вот так, — руководил фотограф, и инженер зажмурился от яркой вспышки. — Прекрасно, а теперь профиль…

Когда Игоря ввели в комнату для допросов и усадили на привинченный к полу металлический стул, толстяк положил на стол перед ним самодельный генератор помех.

— Значит, этой штукой ты гасил камеры в вагонах. — Сам додумался или помогли? Что это?

— Акустическая отвертка [14], — невозмутимо откликнулся инженер.

— Чего?

— Может, снимете наручники?

— Непременно. А пока отвечай на вопрос, солнышко.

— Сам, — буркнул Игорь и уткнулся в носки перепачканных грязью ботинок. — Нажимаете — и любой цифровой носитель на расстоянии нескольких метров ничего не запишет.

— Что ж с дорожки-то свернул? — Толстяк присел на край застонавшего стола, перелистывая несколько распечаток, подшитых в кожаную папку, и Игорь украдкой смерил ее на глаз. И в этой тощей картонке уместилась вся его жизнь? Негусто. Все так хорошо начиналось: отличная учеба, дорогой проект, карьерные перспективы, невеста…

— Скучно стало, — огрызнулся арестант с непонятным уколом стыда — словно его распекали как нашкодившего на перемене ученика. Хотя он-то в чем виноват? Что его выкинули на улицу и заставили выживать?

— Ну-ну, — фыркнул толстяк. — Крах инженера Гарина. Все поначалу такие. Тише воды, ниже травы. Паиньки, учитесь. А как страну разбазаривать…

— Слушай, ты! — вскинулся инженер.

— Не напрашивайся, борзый, — тут же подскочил толстяк, предупреждающе тыча в него куцым пальцем-сарделькой. — Я ведь не посмотрю…

— Ты чего тут? — привлеченная возней, в кабинет заглянула агентша. — Закругляйся давай. Славин готов.

— Двигай, Кулибин, — захлопнув папку, напарник за шкирку оторвал Игоря от стула. — Позже с тобой разберусь.

* * *

И вновь коридоры, лестницы, кабины грузовых и пассажирских лифтов, везущих то вверх, то вниз. Пароли, коды доступа, разрешения… Несведущему человеку без подготовки сориентироваться в циклопическом лабиринте, раскинувшемся в самом центре города, а скорее всего — и под ним, было практически невозможно. Каковы же на самом деле были истинные размеры министерства?

— А сейчас самое интересное. — У Игоря уже порядком кружилась голова от перемещений, когда толстяк набрал код на консоли и в покрытой разнообразными приборами стене из рифленого плексигласа распахнулись три выпуклые двери. За каждой из них размещалась маленькая цилиндрическая комнатка с ковшеобразным креслом в центре, похожим на массажное. Игоря подтолкнули в среднее. — Твой звездный час!

— Возьми, подташнивать не будет, — напарница толстяка протянула арестованному ириску «Кис-кис» и вышла из комнатки. Холодков стал пристегивать Игоря к креслу многочисленными ремнями.

— Не вздумай юлить, сканер все равно не запутаешь. И смотри, не напруди, — по-приятельски предупредил он, когда процедура была закончена. — А то у многих случается. С непривычки.

С этими словами толстяк протиснулся в проход, и за его спиной с шипением опустилась дверь. Некоторое время ничего не происходило, и предоставленный сам себе Игорь развернул ириску — руки к креслу привязывать не стали. Едва он положил ее в рот и опустил ладони на подлокотники кресла, как почувствовал укол в правый мизинец. В следующее мгновение стены комнатки вокруг него растворились — и Игорь оказался сидящим на диване в неизвестно откуда взявшейся просторной полутемной гостиной с гудящим камином.

Игорь поднял руки и стал с интересом разглядывать свои полупрозрачные пальцы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

— Ух ты… — выдохнул он.

Выделив ДНК из образца его крови, мощнейший суперкомпьютер тут же воссоздал голографический облик ее обладателя в виртуальной среде. Игорь продолжал механически жевать ириску, с удивлением отмечая, что неведомая программа непонятно каким образом с поразительной точностью сообщала информацию с вкусовых рецепторов в его мозг, находящийся за пределами данной реальности. От таких чудес слабонервный действительно мог не выдержать. Игорь вспомнил совет толстяка и оглядел парящие рядом голограммы. Увиденное заставило его улыбнуться: сидящие по обе стороны от него фигуры агентов были совсем как настоящие, с той разницей, что они были полупрозрачные и испускали голубоватое свечение, как призраки или джедаи в старых американских фильмах. Игорь пригляделся — у сидящей справа девицы под блузкой даже слегка приподнималась и опускалась грудь, имитируя работу легких. Он покачал головой. Сколько еще невероятных разработок было недоступно простым обывателям!

В кресле у камина скрючился бодренький старичок с козлиной бородкой. Высунув от напряжения язык, он старательно ковырял отвёрткой в брюхе плюшевого зайца, которого держал в руках.

— Это же предпоследний директор министерства, — голограмма Игоря наклонилась к агентше. — Умер десять лет назад.

— Сергей Викторович был одним из разработчиков, — шепнула та. — И наверху реш или посмертно придать Славину его облик.

Голограмма толстяка кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание. Старичок оторвался от работы и рассеянно поднял голову. При этом из его глаза выпала ювелирная лупа. Игорь еще раз поразился искусности создателя программы: в отличие от парящих над диваном голограмм, Славин и все его окружение производили впечатление абсолютной реальности, воссозданной с невероятной детализацией. Настолько достоверной, что Игорь еле удержался от желания что-нибудь потрогать.

— Вот, тот самый продавец из подземки, которого мы никак не могли поймать. В ориентировках проходил как Торговец, — начал доклад толстяк. — Пытался сбыть иностранным туристам самоделки в виде голографических памятников нашего города на центральной ветке метро. Мотивация ареста — сувениры содержали в себе технологию, нежелательную для афиширования за пределами нашей страны.

— Я все неоднократно проверил, конструкция не позволяет проникнуть в суть разработки… — начал было Игорь, но толстяк нетерпеливым жестом оборвал оправдания.

— Задержан при попытке бегства, — ровным тоном продолжила агентша.

— К моменту ареста сбыл весь товар, — лаконично закончил толстяк.

— Очень интересно, — Славин внимательно изучал Игоря. — И сколько продаете в день?

— Штук десять — пятнадцать, — тот пожал плечами.

— Поставщик? — вежливо поинтересовался старичок.

— Я сам.

— Ваше имя? — продолжал невозмутимо допрашивать компьютер.

К этому вопросу Игорь был готов с самого начала разговора и заранее решил, что попробует рискнуть.

— Олег Давыдов, — не моргнув соврал он.

— Замечательно, — Сергей Викторович отвернулся от сидящих на диване и крикнул в соседнюю комнату:

— Юленька, кровь привезенного юноши готова? Будь добра — Олег Давыдов.

В комнату вбежала девчушка лет восьми в пышном платьице, с большим бантом, а в ее руках болталась скакалка. Подлетев к креслу, в котором устроился Славин, она привстала на цыпочки и что-то зашептала на ухо дедушке, изредка косясь на Игоря. Довольно крякнув, Славин потрепал девочку по макушке, и она вприпрыжку убежала.

— Игорь Витис? Вас не узнать, — старичок ненадолго замер и примолк — компьютер сличал данные на кровь и нынешний вид Игоря с занесенными в базу фото. — Все имена меняете, чтобы на работу устроиться? Меня, дружок, не обманешь.

Да, вот это техника. Игорь с ужасом вспомнил о нескольких электронных паспортах, которые, будучи персоной нон-гранта, он подделал на последние деньги, чтобы устроиться хоть куда-нибудь, хоть в самое захолустное конструкторское бюро. Тщетно. Теперь ему впаяют и подделывание документов. Если только потенциальные работодатели не успели пробить их по базе данных.

— Незаконное распространение механической продукции без соответствующей лицензии — серьезное преступление.

— Нужно как-то жить.

— Вам светит немалый срок, — Славин покачал головой. — За подделку электронных документов дают от десяти. А у вас их четыре штуки.

— Я не виноват, что для меня нет рабочего места!

— А на что вы надеялись после истории с университетом?

— Это была подстава, — сник Игорь. — Я же сотню раз объяснял…

Полный букет. А на мыло и веревку, как назло, не осталось денег.

Компьютер молчал.

— Значит, в этот раз мне не удастся избежать тюрьмы? — первым не выдержал инженер.

В комнату снова вбежала девчушка, на этот раз в ее руке был сахарный петушок на палочке. Слушая мелодичный шепоток, Сергей Викторович переглянулся с терпеливо ожидающими «посетителя ми».

— Есть альтернатива, — дослушав девочку, он кивнул, и Игорь с надеждой поднял голову.

— Вы отправитесь в научную организацию, где ощущается острая нехватка таких людей, как вы.

— Безработных? — удивился Витис. — Преступников?

— Ученых.

— О чем речь?

— Государственная лаборатория. Изобретения, исследования в самых различных областях. В основном секретных.

— А поконкретнее?

— Узнаете на месте.

— Если откажусь?

— Тюрьма, — Сергей Викторович пожал плечами. — Но там ваши знания при изготовлении оловянной посуды будут мало кому полезны.

— Согласен, — Игорь кивнул — выбор-то все равно не ах как велик.

— Я отвезу, — заерзала голограмма толстяка. — Все документы и файлы будут переоформлены в короткий срок. Повезло тебе, парень.<

> — Дедушка, ну когда? — жалобно поинтересовалась девочка, явно соскучившаяся по игрушке, которую безжалостно потрошил старичок.

— Ничего не пойму, милая, — Славин растерянно почесал макушку. — Не ладится никак.

— Попробуйте переподключить блоки «А» и «V» напрямую к контактному замыкателю, — подсказал Игорь, внимательно следивший за манипуляциями старичка.

В следующий момент голограммы бесшумно исчезли с дивана, словно диккенсовские призраки, навестившие поздним вечером запертого в виртуальной реальности старика.

Славин что-то подкрутил в туловище зайца, и тот неожиданно начал деловито елозить лапами. Из его недр донесся искаженный динамиком грубый мужской бас:

— Раз-два-три-четыре-пять! Вышел зайчик погуля-ять!

Девочка радостно захлопала в ладоши. Славин довольно крякнул, и из его глаза снова выпала ювелирная лупа.

* * *

Когда микроавтобус остановился перед воротами Кировского завода, небо окрасилось в мягкие багровые тона, и дневная жара уступила место освежающей вечерней прохладе. Выбравшись из фургона, Игорь и толстяк направились к массивным железным воротам, рядом с которыми двое очень похожих друг на друга молодых ребят, взобравшись на стремянку, сосредоточенно прилаживали к стене предмет, похожий на автомобильный глушитель. Их действиями руководил Евгений Дроид.

— А ну-ка! — сделав несколько шагов назад, кивнул он.

Один из работников, изогнувшись, нажал кнопку на поверхности «глушителя». Его помощник, крепкий бородатый здоровяк в солдатском х/б, поддерживая стремянку, безуспешно пытался сдуть с взмокшего лица кудрявую прядь рыжих волос. Что-то щелкнуло, и в воздухе рядом со стремянкой разлилась метровая подрагивающая голограмма, изображающая подшипник, в котором скрестились паяльник и разводной ключ. Венчала комп озицию лаконичная аббревиатура ЛАМ.

— Давайте выше! — Дроид махнул рукой.

— Евгений Борисович, куда еще-то? — взобравшийся на стремянку парень поправил сползшие на кончик вспотевшего носа очки.

— И аккумулятор замените, а то рябит вся, — невозмутимо напутствовал директор.

— Вот, Евгений Борисович, принимайте сотрудника, — толстяк подвел Игоря к работающим мужчинам.

— О! Подкрепление! Очень рад, очень рад! — начальник протянул руку. — Евгений Дроид, директор.

— Игорь Витис, — инженер ответил на рукопожатие и передал бумагу с печатью «Направление». — Видимо, это вам.

— Удачи, Кулибин, — агент ткнул в Игоря пальцем-сарделькой. — Имей в виду, еще попадешься…

— Тренажер захвачу, — дерзко парировал тот.

— Да пошел ты, остряк, — смерив его взглядом, толстяк вразвалочку направился к микроавтобусу. Евгений Борисович пробежал по бумаге глазами.

— Так? — в воздухе снова вспыхнула голограмма шестеренки.

— Еще чуток наверх! — не отрываясь от бумажного направления, скомандовал Дроид.

— Куда выше-то, Евгений Борисович? Стремянки не хватает.

— Сейчас решим, — начальник указал на Витиса. — Знакомьтесь. Игорь — новый сотрудник. Братья Сапроновы — Витя и Жора.

Заметно похожая парочка отвлеклась от работы и расцвела вымученными улыбками. Рыжий приветственно помахал рукой.

— Прошу, — Евгений Борисович сделал приглашающий жест, и Игорь вошел за ним через ворота. Проводив их взглядами, Витя и Жора с расслабленным вздохом повисли на стремянке.

— Так это завод? — Игорь с интересом оглядывался по сторонам, пока они шли через залитый алыми лучами солнца двор Кировского завода.

— Нам просто предоставили площадь. Это государственный исследовательский центр. Новейшие разработки во всех известных областях — от военной техники до генной инженерии. В данный момент одно из наших подразделений трудится над созданием первой российской линии автономной бытовой техники — это, так сказать, что у всех на виду.

— Вывеска, — кивнул Игорь.

— Госкрыша все равно неспособна уберечь от назойливых расспросов. Что, откуда, да почему. Так проще. Уже тестируются некоторые образцы. Изучаем иностранные аналоги, в основном, конечно, японские, но пока с переменным успехом.

— Какой программы?

— Знаешь главную проблему в стране? — Евгений Борисович постучал пальцем по своему виску. — Мозги. Кадров не хватает. А что делать с талантами, пойманными за руку? Вот и решили расширяться. Кстати, читал твое досье — блестящий послужной список. С университетом конечно, мутная история, но я на твоей стороне.

Они остановились у стеклянного фасада, и Игорь прочитал надпись над входом:

— «Лаборатория автономных механизмов».

— Кстати, лучше привези сюда преобразователь, на котором сувениры строгал, мало ли чего. Самопал все-таки… После вас.

Стеклянные двери разъехались в стороны, Игорь с Евгением Борисовичем вошли внутрь. В просторном холле кипела работа: люди в спецовках красили стены, вешали лампы, вкатывали шкафы, стойки со сложными приборами разного назначения… Игорю пришлось посторониться, пропуская рабочего, толкающего перед собой стенд с осциллографами, за которыми щупальцами волочилась гирлянда проводов.

— Евгений Борисович, — к директору подошла кудрявая светловолосая девушка в опрятном деловом костюме, прижимающая к груди пузатую папку с файлами. — Соседи снова жалуются.

Россыпь веснушек делала личико милым, даже когда девушка хмурилась.<

> — Опять? — Евгений Борисович ткнул пальцем в пол.

Блондинка кивнула.

— Значит, так. Передай Севастьянову — будет сам включать циклотронный усилитель — выгоню из подвала. Да, это Вера — технический директор, а это — Игорь, инженер-кибернетик, направлен из министерства.

— Очень приятно!

— Здравствуйте, — улыбнулся инженер.

— Там ребятам нужна стремянка подлиннее, — вспомнил Евгений Борисович.

— Как, еще не повесили? — ахнула Вера. — Ну, я им сейчас…

Евгений Борисович с улыбкой посмотрел вслед Вере, которая на ходу не преминула поправить криво висящий план эвакуации первого этажа.

— Между делом мы запатентовали парочку полезных в быту безделушек, — он подвел Игоря к двери в противоположном конце холла и пропустил его в длинный коридор. — Современная арифметика проста: хочешь изобретать — умей зар абатывать!

— На государство надейся, а сам не плошай? — Игорь понимающе улыбнулся.

— Что-то вроде здоровой конкуренции на рынке промышленности. В общем, коллектив у нас дружный, работы много — что еще нужно рукастому парню?

Неожиданно Игорь напрягся. Навстречу им по коридору вышагивал… мэр Петербурга Геннадий Орлов.

— Думаю, мы сможем найти компромисс, — остановившись рядом с Игорем и не разжимая губ, процедил он. Вблизи стало понятно, что это робот.

— Надо же, разговаривает! Ай да Маринка, молодец! — Евгений Борисович указал на металлическую палку с колесиком на конце, под углом соединяющую пол и копчик робота. — А вот самостоятельно ходить до сих пор не получается, опора нужна. Когда же у нас получится создать нормальный вестибулярный аппарат…

Видя широко раскрытые глаза Игоря, он объяснил:

— Пару лет назад ко мне и еще нескольким ученым обратились из службы безопасности губернатора Санкт-Петербурга. В обстановке совершенной секретности нас попросили разработать механическую куклу, похожую на мэра, — для различных отвлекающих целей, предупреждения покушений, терактов и тому подобное. Холдинг «Золотой прогресс», который участвовал в проекте, выделил средства на эту Лабораторию. Мы спроектировали десять андроидов различной степени сходства. В общем, нас не стали расформировывать, а. сделали так, чтобы мы развивались, привлекали молодежь… Мы хорошо платим, предоставляем жилплощадь, и умные молодые люди уже не стремятся за рубеж. Так вот. Это один из первых тестовых образцов. Мы продолжаем понемногу над ним работать: учим говорить, ходить, принимать самостоятельные решения, — Евгений Борисович усмехнулся. — Наш сын полка! Ходит слух, что глава «Прогресса» Смирнов тоже завел себе манекен, но выписал его из Японии. Взглянуть бы на него, может, чему и научились бы. Так ведь пока достучишься, столько бумаг подпишешь, что целый роман получится.

— Немного угловатый, — Игорь с интересом всмотрелся в лицо робота.

— Верно, — кивнул Евгений Борисович. — У человеческого лица есть особенность — оно несимметрично, но после смерти обе его стороны становятся одинаковыми. У роботов принято всегда делать симметричные лица, какой смысл в индивидуальных отличиях? Поэтому мы тоже не заморачивались — приблизительно Орлов и ладно. Чтобы обмануть снайпера достаточно.

— Все равно очень похож.

— Будем придерживаться взятого темпа, — кивнул механический Орлов и зашагал дальше по коридору, сопровождаемый тихим поскрипыванием колесика.

Двинувшись в противоположную сторону, Игорь и Евгений Борисович остановились перед массивной квадратной дверью, рядом с которой в стену была вмонтирована рука в белой шелковой перчатке, держащая перевернутый цилиндр с алой лентой на тулье. Директор достал из кармана жилетки большую старинную монету, похожую на пиратский галеон, и, показав ее гостю, опустил в шляпу.

— Вы очень добры, сэр, — чинно поблагодарил бархатный мужской голос, напоминавший о золотых временах Синатры.

— Привет, Фрэнк.

Дверь с пневматическим шипением уехала вверх, и Евгений Борисович пропустил Игоря перед собой внутрь тускло освещенного большого ангара. Инженер с любопытством посмотрел на вертикальное отверстие с другой стороны стены, из которого в подставленную ладонь директора со звоном выскочила та же монета.

— Я думал, выпадет кролик.

— У приятеля гостиничный бизнес в Штатах, — шеф подкинул монету и, поймав, протянул Игорю. — Они там клиентов развлекают. Не потеряй.

Игорь сунул монету в карман джинсов и оглядел мастерскую, в которую попал. В темных углах угадывались силуэты многочисленных полок с инструментами, неподалеку от входа рядом с несколькими старыми игровыми автоматами возвышался широкий стол с овальной стойкой, в которую были вмонтированы мерцающие мониторы. Возле ангарных ворот темнела туша автомобиля, накрытого чехлом. Игорь вдохнул запахи, наполнявшие ангар: пластик, резина, сталь, припой — неотъемлемые составляющие любого рабочего помещения, по которым он успел так соскучиться.

В освещенном центре перед поставленным на автомобильные покрышки телевизором, по которому шла викторина, на диване устроилась необычная пара: полулежащая русоволосая особа и сидящий бочкообразный робот с туловищем в виде мужского фрака. Часть дивана приподнялась над полом, другая прогнулась под весом робота. Девушка держала треугольный пакетик с молоком, в который была воткнута трубочка. Красивое лицо, волосы, ниспадавшие на точеную фигурку в абрикосовом топике и джинсах, местами порванных на подростковый манер, — блондинка была чудо как хороша.

— Хэлло энтузиастам! Вот вам коллега, прошу любить и жаловать! — по здоровавшись с необычной компанией, Евгений Борисович протянул Игорю указательный палец, на котором сверкнули ключи. — Права в порядке?

Инженер кивнул.

— Сапроновы были первыми, так что «волга» досталась им. Да, — он указал на бороду Игоря. — Сам понимаешь.

— Конечно.

— Осваивайся!

Хлопнув его по плечу, Евгений Борисович вышел из ангара.

— …треугольная форма пакетика обладает теми же качествами, что и пирамиды. Видишь, тут не написано ни одного консерванта! — робот хрипло басил, что смешно сочеталось с его внешним видом. На месте рта у него располагалась панель из непрозрачного пластика, напоминающая оскал Щелкунчика и мерцающая бледно-голубоватым светом в такт произносимым словам.

— Он тебя понимает? — восхищенный Игорь не в силах был поверить в увиденное.

— Если в пирамиду положить мясо, оно может не портиться тысячу лет! А затупленное лезвие само заточится! — гнул свое тот.

— Знаю, и что? — девушка свесила с дивана ногу. На большой пальчик игриво сползла босоножка.

— Положи под пакет тупую бритву, и посмотрим! — предложил робот.

— Замажем? — собеседница приняла вызов.

— Идет!

— Класс, кто написал программу? — снова не выдержал Игорь.

— А! — поймав его взгляд, робот замер и испуганно вскинул ручки. — Оно на меня смотрит!

— Ну, я, — сделав глоток, незнакомка подняла брови.

— Эту модель завезли год назад. Как ты обошла заводскую прошивку?

— Долго объяснять. Не трать время.

— У меня его достаточно.

Подойдя к автомобилю, Игорь расчехлил старенькую полицейскую «тойоту-хилукс», украшенную вдоль борта пунктиром пулевых пробоин. Взялся за ручку двери и потянул н а себя — та со скрежетом слетела с петель, бухнувшись на пол.

— Ёксель-моксель… — Игорь успел отскочить, но снес пустое ведро, с дребезжанием покатившееся по бетону ангара.

— Гвозди-то умеешь забивать, Робинзон? — следившая за ним сотрудница иронично усмехнулась.

— А надо?

— Здесь всякое может быть, — девушка пожала плечами.

— «Здесь» — это где? — Игорь поднял ведро, зажал его под мышкой и легонько постучал по дну на манер бонгов.

— Ты ничего не слышал о Лаборатории? — в голосе незнакомки послышался неподдельный интерес.

— Представь себе.

— Все так запущено?

Только Игорь собрался наконец ответить нахалке какой-нибудь колкостью, в ангаре зазвучал резонирующий синтетический голос, доносящийся из динамика под потолком:

— Внимание! Всем сотрудникам собраться в холле для рас пределения на субботник!

Лучи прячущегося за крыши солнца расписывали трубы и корпуса Кировского завода сочными золотыми мазками. Вышедший из холла Игорь вдохнул остывающий от дневного зноя воздух и поймал на ладонь несколько кружащихся тополиных пушинок.

Как там говаривал один американский киногерой? Жизнь иногда такие фортеля выкидывает, что и фантасту не приснится! Госпожа Фортуна решила заново раздать карты. Игорь усмехнулся и, задрав голову, посмотрел на вывеску Лаборатории, венчавшую стеклянный холл. Снова в седле и завтра с утреца на работу. Он подул на ладонь и «летние снежинки» беспечным хороводом завертелись в воздухе.

— Вот тебе и лотерея.

Проверив выданный спецпропуск в кармане рубашки, Игорь перекинул на руку плащ и пошел через двор к главным воротам. Такого поворота от судьбы опальный изобретатель точно не ожидал.

* * *

Тибю по обыкновению ходил по крыше фургончика на руках, разминаясь перед утренним выступлением. Открыв дверцу их жилища и положив на стол мешок с провизией, которую купил по дороге, Игорь подошел к брезентовому навесу, где с тихим жужжанием трудился старенький голографический преобразователь. Присев на корточки, инженер некоторое время следил, как в пластмассовый ковшик один за другим с равными промежутками времени падают черные кругляшки голографических сувениров. Взяв один, он нажал незаметную кнопку и стал следить за плавно расходящимися пролетами Дворцового моста. Как-то раз, бродя по свалке, Тибю натолкнулся на старый лучевой преобразователь, и Игорю кое-как удалось переделать его под создание сувениров.

А ведь он успел привыкнуть к такой жизни. К чувству опасности и адреналину, которые сопровождали каждый его спуск в метро. К таинственному актеру-скульптору, с момента первой встречи не проронившему ни единого слова. Все, что Игорю удалось узнать в те редкие моменты, когда Тибю не было дома, это то, что мима на самом деле звали Валерий Берданский, что он приехал из Тверской области, не имел семьи и был годен к службе в армии.

В тот вечер, сгорая от стыда, Игорь положил паспорт случайного приятеля обратно в сумку и вдруг обнаружил в боковом кармане мобильник. Зачем он нужен человеку, который не разговаривает? Блок кнопок снять не удалось, и инженер в конечном итоге махнул рукой на эту затею.

Может, Тибю перебрался в Питер, потому что банально косил от строевой? Первое время эта версия казалось Игорю правдоподобной. На самом деле было очень трудно понять, что происходит в голове этого странного человека, никогда не смывавшего грим и делившего имя со старым аккордеоном белорусской фирмы из города Молодечно.

Даже несколько рюмок не могли разговорить актера, который на все попытки завести беседу невозмутимо отмалчивался, словно партизан под пытками. И Игорь постепенно сдался. Не хочет отвечать, и шут с ним. Главное, что это не сказывалось на их отношениях: Тибю был всегда дружелюбен и весел. За исключением, пожалуй, тех редких моментов, когда возился над своей очередной замысловатой скульптурой. Тогда актер был предельно сосредоточен, и ничто не могло оторвать его от этого занятия.

— Все, старик, пора на отдых, — Игорь протянул руку и, немного поколебавшись, отключил систему. Жужжание стихло, в ковш упал последний кругляшок недоделанного сувенира, и на консоли преобразователя вспыхнула предупреждающая надпись «Конструирование не завершено». Сзади послышался шорох, и Игорь посмотрел на Тибю, который уселся на крыше фургона, свесив ноги вниз.

— Больше он не понадобится, — ответил на немой вопрос друга инженер и вкратце описал свои приключения с момента погони в метро. С интересом слушая рассказ, мим продолжал свои упражнения.

— В общем, это какой-то исследовательский центр, — Игорь бросил свернутые в трубочку купюры стоявшему на одной руке Тибю. Тот, не меняя позы, подхватил их свободной рукой. — Вот — на первое время.

Сделав сальто, актер приземлился на землю и, сдернув с купюр резинку, пересчитал.

Глава 4. На новом месте

Гудящий город тонул в раскаленном июльском воздухе, от которого во рту оставался привкус уличной пыли. Жара невыносимым прессом давила на улицы, приклеивала шины к асфальту, сводила с ума жарящихся в пробках автомобилистов и наполняла фонтаны в скверах весело плескающейся детворой. Даже всегда активное бездомное зверье попряталось от палящего солнца кто куда. Лето. Ленивая пора безделья и запланированных отпусков.

По Неве и искрящимся каналам сновали набитые туристами катера, молодежь спасалась в прохладных сумерках кинотеатров или кафе, в то время как большая часть питерцев беспомощно стонала в загородных пробках, пытаясь сбежать на дачи или спасительные озера. Работать — да и вообще рационально мыслить — в таких условиях не представлялось возможным.

Через раскрытые ворота в лабораторный ангар вместе с обжигающими солнечными лучами залетали невесомые хлопья тополиного пуха. Игорь усмехнулся — от продирающей зимней вьюги он сейчас бы точно не отказался. Хотя это уже капризы. Ведь ему чудесным образом удалось избежать наказания и вдобавок найти работу. Голова и руки снова при деле, а невзгоды последнего времени мгновенно отошли в тень. Во все теперь приходилось включаться с ходу. Единственной деталью, омрачавшей утро, было полное нежелание отправленной на пенсию полицейской «тойоты» подавать какие-либо признаки жизни. Вздохнув, инженер вновь завозился с разноцветным мочалом из проводов, но допотопное зажигание упорно отказывалось работать. Контрольная панель индикатора пуска двигателя, визгливо пища раз за разом, упрямо высвечивала надпись «ОШИБКА».

— Ну, давай же, кастрюля, — терпеливо уговаривал Игорь, яростно работая отверткой. — Порадуй меня.

Единственным существом, которое не страдало от капризов погоды, был низенький робот-конферансье, которого копающийся в грузовике инженер сразу же определил в помощники. Правда, железный малыш постоянно отвлекался и только и делал, что изобретал новые способы половчее напроказничать.

Вот и сейчас, стоило Игорю закатиться под приподнятый на домкратах автомобильный кузов без колес, как над краем столешницы, в которую были вмонтированы компьютерные мониторы, показались прищуренные электронные глазки.

— Хе-хе…

Одной ручкой робот приподнял треугольный пакетик из-под молока, накануне оставленный решившейся на спор девушкой, другой подменил лежащую под ним тупую бритву на заточенную.

— Не отвлекайся!

Робот в уютном кухонном фартуке с нарисованными мандаринками и лимоном вразвалочку проковылял к соседнему верстаку с устройством, похожим на кухонный комбайн. Рядом с ним стояла плетеная корзинка с яблоками. Взяв одно, робот опустил его в колбу похожего на блендер устройства и короткими, но гибкими пальчиками пробежался по клавиатуре компьютера.

— Готово, — пробасил он, повернув голову к кузову грузовика, из-под которого торчали ноги Игоря.

— Тогда еще раз. Пробуем, — послышался голос инженера, и двигатель автомобиля с рычанием запустился. — У-у, есть! Заколдыбарилась, родная… Сейчас-сейчас.

Над верстаком сверкнула вспышка, и яблоко исчезло из колбы «блендера». Из распотрошенной приборной панели автомобиля тут же выскочил закупоренный стеклянный флакон, наполненный густой яблочной массой.

— Ну? — поинтересовался невидимый Игорь, пока заглохшую машину с шипением обволакивали густые клубы белесого пара.

— Пю-ре, — робот сощурил глазки-линзы, рассматривая содержимое флакона.

— Ты правильно вводишь? — в голосе инженера сквозило сомнение.

— Угу.

— Зараза, — из-под кузова показалась перепачканная рука и, отложив пассатижи, стала рыться в ящичке с запасными предохранителями. — Еще не хватало, чтобы масляный шунт полетел…

Продолжая копаться в моторе, Игорь принюхался и настороженно поковырял двигатель, к привычному запаху смазки которого добавился другой, еле уловимый и незнакомый аромат.

— Ну как вы тут, Игорь Николаевич?

Вытащив изо рта фонарик, инженер взялся за край кузова и выкатился из-под машины на скейтборде. Оглядев обладательницу необычных духов и мягкого голоса, он втайне порадовался, что по дороге в лабораторию заскочил в парикмаскую, где впервые за несколько месяцев постригся и сбрил надоевшую бороду.

На газетах, накрывающих обработанный для покраски капот, закинув ногу на ногу устроилась незнакомая девушка, красивое, с чуть бледными щеками лицо которой обрамляло коротенькое каре черных волос.

— Обживаетесь? — Она наклонила голову, и под аккуратной челкой с интересом блеснули большие зеленые глаза.

— Первый день, — Игорь вытер о джинсы руки, наблюдая, как предоставленный сам себе робот неуклюже полез на заскрипевший диван перед включенным телевизором. — А откуда вы меня знаете?

— Папа дал досье, — гостья рассматривала его, покачивая лаковым сапожком. В руках она держала глянцевый журнал, который потом положила на капот рядом с флаконами автомобильной полироли. — Анна Дроид, робопсихолог. Можно просто Аня.

На Ане были обтягивающие брюки и кремовая блузка, воротник которой венчал аккуратный галстук-бант с изящной брошью. Инженер со смешанным чувством пожал протянутую холеную руку.

— Вы дочь директора?

Новая знакомая согласно кивнула. Игорь хотел задать новый вопрос, но послышался стрекот, и в ангар заехала девушка — подруга робота, оседлавшая горный велосипед. На ней были шортики-велосипедки и расстегнутая спортивная куртка поверх футболки. Длинные ноги в белых кроссовках азартно крутили педали.

— Опять опаздываем, — Аня с укором посмотрела на велосипедистку.

— Папочке расскажешь? — беззлобно парировала та и заложила широкий круг, объезжая разобранную машину.

Аня соскользнула с капота и встала на пути велосипедистки, перегородив ей дорогу. Та нехотя затормозила и спрыгнула на бетонный пол.

— Вот, он просил переделать, — Аня протянула девушке журнал. — И одевайся поскромнее, здесь не спортклуб.

— Завидуешь?

— Рада познакомиться, — проигнорировав колкость, Аня улыбнулась Игорю, выходя из ангара.

— Я тоже, — кивнул он и положи л флакон с яблочным пюре на верстак.

— Опять опаздываем, — передразнила Аню приятельница робота, прислонив велосипед к верстаку. Затем она открепила от обложки журнала плоский диск, положила его на пол и, встав сверху, развела руки в стороны.

— Добро пожаловаити в виртуальномо прилагалище! — донеслось из невидимого динамика с сильным восточным акцентом.

Велосипедистка нажала кнопку на маленьком пульте, и из корешка журнала тут же вырвались мельтешащие лазерные лучики, спроецировав поверх ее одежды голограмму женского костюма для верховой езды.

— Лёгкая парьча и возьдушные крюжева прекрясно допольняси обряз невесьты… — невозмутимо бубнил лишенный эмоции тоненький голосок.

— Сами китайскую ось вскрывайте, — девушка саркастически фыркнула и бросила пульт в мусорное ведро. Голограмма костюма, моргнув, растворилась в воздухе.

— Ты программист? — Игорь перестал колдовать над горе-блендером и поднял голову. Изящностью фигуры и грацией движений незнакомка напоминала скорее спортсменку, нежели мышку-зубрилку.

— У меня на лбу написано? — стянув куртку, она плюхнулась в крутящееся кресло перед компьютерами.

— Вряд ли сейчас в моде язык «Си», — Игорь указал отверткой на футболку собеседницы.

Велосипедистка глянула на аббревиатуру «K&R» на майке, обтягивающей грудь, и ее бровь иронично скользнула вверх.

— И что?

— Это ведь Керниган и Ритчи? [15]

Длинноногая особа кивнула, принимая игру.

— Кнута знаешь?

— «Искусство программирования», — не растерялся Игорь, продолжая работать. — Двухтомник читал, на третьем застрял.

— «Сортировка и поиск» — для терпеливых [16].

— Значит, все впереди.

— А я Фукс! — подал голос робот, и его голова повернулась на неподвижном туловище на сто восемьдесят градусов.

— Ты знаешь много слов? — поинтересовался Игорь.

— Достаточно, — заверила за подопечного собеседница. — Он все время обучается. А ты не отвлекайся, вон, вопрос не дослушал.

— Я сначала не понял, почему программы в записи идут, — Игорь с уважением покачал головой и, подойдя к верстаку, опустил в колбу блендера очередной плод из корзинки. — Впечатляет.

— Ну, тогда Марина, — по лицу новой напарницы скользнула улыбка.

— Игорь, — второй раз за утро представился он.

— Что делаешь?

— Пересылку настраиваю.

— Думаешь, этот металлолом еще поедет? — подойдя к верстаку, Марина взяла флакон с яблочной мякотью и, зачерпнув ее пальцем, осторожно лизнула, наморщив хорошенький нос.

— Можешь организовать производство детского питания.

— Ничего не понимаю, — Игорь озадаченно шелестел чертежами. — Все по схеме собирал.

Марина бегло изучила устройство-блендер и компьютер рядом с ним. Вчитавшись в текст на экране монитора, что-то напечатала и нажала клавишу «ввод». Стряхнув яблочную смесь в мусорное ведро, она ввинтила флакон в крепление на разобранной автомобильной торпеде.

— Попробуй сейчас.

— Уверена?

— Знания — сила! — подмигнула девушка.

Игорь включил механизм, и внутри колбы с глухим стуком подпрыгнуло румяное яблоко.

— Как ты это сделала? — ошарашенный Игорь вылупился на программистку. — Я целое утро уби л.

— Поменяла задачу с «расщепить» на «доставить», — Марина достала из емкости яблоко и с улыбкой его надкусила.

— А! Так это не соковыжималка! — охнул Фукс под многозначительным взглядом Игоря, который ему беззлобно погрозил гаечным ключом.

* * *

Марина протирала компьютерную стойку, что-то мелодично напевая себе под нос. Фукс и Игорь склонились над шахматной доской, водруженной на столик у дивана, по очереди передвигая голографические фигуры древних армий.

— Тебе не выиграть — я вижу на миллион ходов вперед, — робот хитро прищурился и постучал пальцем по своему титановому виску.

— Шах! — используя пульт, инженер двинул в наступление подрагивающую в воздухе проекцию грозного элефанта с копьеносцем на спине.

— А! — проследив за слоном, который, трубя комариным писком, несся по диагонали на испуганно осадившего коня всадни ка, Фукс ошарашенно вскинул ручки. Королева на его поле трагически-театральным жестом прикрыла ладонью лицо. Но, не добежав нескольких делений до противника, элефант внезапно исчез.

— Пронесло-о, — Фукс облегченно ссутулился.

— Слон g5 бьет коня на f6. Ход засчитан, — пискнули микродинамики, встроенные в доску. — Шах черными!

— Нечестно! — заревел Фукс, когда следом за слоном с клетки исчезла голограмма его фигуры.

— Успокойся. Это игра в демонстрационном режиме, — отложив джойстик, Игорь сделал несколько пометок в блокноте, который держал на коленях. — Нужно четче синхронизировать звуковые и голоматрицы, а так все вполне ничего. Можно выпускать.

— Угу, я попозже гляну, — продолжая орудовать тряпкой, Марина подняла пакетик из-под молока на своем столе и с удивленным возгласом взяла сверкнувшую под ним заточенную бритву.

— Что я говорил? Острое! Как в пирамиде! — хихикнул Фукс, тайком наблюдавший за ней, и закинул ручки за голову. Из отверстия в его подмышке на бетонный пол, предательски звякнув, выскользнуло старое лезвие.

— Враль! — размахивая тряпкой, Марина бросилась на робота и вцепилась ему в голову. — Кто тебя мухлевать научил? Опять с Жорой в карты играл, да? Вот я тебе…

— Не форматируйте меня! — стараясь вырваться из цепких пальцев Марины, Фукс беспомощно замахал ручонками. — Я еще маленький!

— Прекратите! Ребята… перестаньте! — выронив от смеха блокнот, Игорь вклинился между ними, пытаясь прекратить потасовку.

— Не пойму, чего городить, если можно обычной связью пользоваться, — Жора жевал бутерброд, водя пальцем по разложенному чертежу. — Интернетом или мобильной, наконец.

Братья Сапроновы находились в центре темной комнаты без окон, рядом с широким столом, к которому была прикручена табличка «Стол заказов».

— Вся телефонная сеть Лаборатории подключена к этому компьютеру, — Витя закрыл ящик с инструментами. — Принимая вызов, он записывает сообщение и мгновенно рассылает в нужные отделы.

— Мы не сервисный центр.

— Запустим бытовую технику — кто-то должен будет чинить. Борисыч вряд ли упустит лишний шанс заработать.

— А как достучаться до сотрудников на выезде?

— Легко! — Витя включил устройство, похожее на то, что Игорь монтировал в автомобиль. — Это первый отечественный телепортатор. Я просил оборудовать «тойоту» дубликатом, — он взял бутерброд и указал им на электронную карту города, растянутую над столом. Каждый район отмечался лампочкой, от которой тянулся провод. — Где бы ни была команда, она моментально получит необходимое сообщение. Без труб, воздуха, ежемесячной оплаты и вечного нудежа про то, что «абонент вне зоны действия». Итог — мы оперативно работаем и обкатываем новую разработку.

— А «расщепить» зачем? — нахмурившись, Жора прочитал надпись на лицевой консоли агрегата.

— Стереть сообщение.

В этот момент на карте с монотонным пиликаньем замигала лампочка, обозначающая одну из улиц Васильевского острова.

— Что еще? — Витя от неожиданности подавился бутербродом.

С жужжанием запустились бобины закоммутированного в систему проигрывателя, и из динамиков приветливо зазвучал записанный голос девушки-оператора:

— «ЛАМ», слушаю вас.

— Кто-то из наших, поэтому звонят сюда.

— Почему ничего не слышно? — Жора толкнул брата в бок.

— Момент, — тот пробежался пальцами по консоли управления, и в помещении запищал испуганный старушечий голос:

— Ой, милая, делать-то чего. Взбесился, окаянный… А Вера у вас?

— Ты ей дал? — Витя с укоризной п осмотрел на брата.

— А как мы еще проверим? — виновато буркнул тот.

— Номер модели, пожалуйста, — продолжал разговор компьютер.

— Сейчас-сейчас… — суетилась на другом конце перепуганная старушка.

Братья перевели взгляд на прибор, выдававший тонкий лист пластика, на который множество мельтешащих иголочек шустро наносили убористый текст.

— …не ходите по квартире. Уже едут, — закончил беседу синтетический голос диспетчера, и система сбросила звонок.

Исписанный лист двинулся по подставке, заканчивающейся изгибом, и скрутился в рулон. Пневматический шомпол забил его во флакон, который подала катающаяся вдоль стен механическая лапа, и емкость с шипением исчезла в желобе уходящей в пол стеклянной трубы.

Ангар взорвался дребезжанием висящего на стене звонка. Игорь, Марина и Фукс повернулись на звук. Наверху загрохотало, и торчащий из потолка зев воздуховода выплюнул флакон в алюминиевую корзинку на полу. Игорь вопросительно посмотрел на Марину.

— Может, учебная, — та пожала плечами.

— Команда! — разнесся по ангару голос Евгения Дроида, усиленный динамиком. — Вышел из строя прибор, отданный на тестирование родственникам одного из сотрудников. Адрес во флаконе.

— Что за прибор? — поинтересовалась у пространства Марина.

— Инсектоидный модуль. Паукопылесос, — после небольшой паузы, ответил Евгений Борисович. — Не почините на месте — везите сюда. Удачи.

— По коням! — распахнув дверцу шкафчика, Игорь стал натягивать спецовку с надписью «Инженер» на спине. — Наконец хоть что-то!

— А! Это еще что такое? — Фукс показал жилетку с надписью «Инвентарь», которую достал из специально отведенной для него низенькой тумбочки.

— Автономные роботы еще редкость, люди тебя могут испугаться. Поэтому, если хочешь с нами ездить, придется носить, — объяснила Марина, откручивая крышку флакона и пробегая глазами по листу пластика. — Седьмая линия Васьки. Не ближний свет.

— Зато прокатимся! — ответил Игорь, водружая на голову ковбойскую шляпу.

— А ты, оказывается, пижон, — вскинув бровь, оценила Марина.

— Мы много пережили вместе.

— Человеки, — Фукс кое-как застегнул шарнирными пальчиками жилетку, в карманы и крепления которой были напиханы различные инструменты. — Напридумывают себе. Впрягли робота в работу [17]. Я даже не знаю, каким концом отвертки забивают гвозди.

Игорь дернул рычаг, открывающий ворота ангара, и на решетке автомобильного радиатора сверкнула начищенная эмблема Лаборатории. Слепящими лучами вспыхнули фары, загорелась венчавшая крышу стробо скопная система мигалок, озаряющих ангар яркими сполохами.

Подождав, когда Фукс заберется в салон, Марина запрыгнула на сиденье рядом с Игорем и захлопнула свежевыкрашенную черную дверь. Соскучившийся по рулю инженер азартно вдавил педаль газа, и грузовик, визжа покрышками, понесся по тоннелю к выезду из ангара.

* * *

— Это здесь, — Марина сверилась с адресом, пока грузовик протискивался через заставленный машинами двор и парковался у подъезда с гранитной урной, возле которой на скамейке скучала кошка. Заглушив двигатель, Игорь закинул на плечо сумочку с инструментами.

— По инструкции нужно взять… — захлопнув дверь, Марина развернула мятый листок бумаги, который оказался в кармане ее спецовки.

— Зачем тратить энергетические шашки там, где можно обойтись отверткой, — Игорь самоуверенно отмахнулся от напарницы и постучал пальцем по виску. — Знания — сила!

— Как знаешь, — Марина пожала плечами и выплюнула в листок жвачку.

Лязгающий лифт, разукрашенный нетленной похабщиной с ошибками, наконец-то дотащился до нужного этажа, и, сложив гремящую внутреннюю решетку, троица выбралась на тесный лестничный пролет. Еще раз сверившись с адресом, Игорь позвонил в указанную дверь, которую практически сразу же открыла испуганная старушка.

— Здравствуйте, мы по поводу пылесоса.

— Ой, мои хорошие, проходите.

Друзья зашли в квартиру, и старушка отступила к стене, не спуская с Фукса испуганного взгляда.

— Не бойтесь, он носит инструменты, — успокоила женщину Марина.

Внутри было темно, и все невольно перешли на шепот.

— Он как сломался, я электричество-то и выключила, — доверительно сообщила старушка.

— Правильно, — Игорь оглядел неподвижные счетчики в прихожей. — Но он ра ботает от автономного блока питания.

— Меня Верунька уговорила взять. Она у вас техническим директором работает. Сказала, сам пыль находит, сервант протереть может, щетки у него есть… — принялась сбивчиво объяснять испуганная старушка. — На проверку какую-то дали мне его. Тяжело самой-то. А сегодня поработал и — раз! — ко мне! Страсть-то какая! Я в ванне и заперлась.

— Сколько он у вас?

— Две недели.

— Пульт есть? — громким шепотом поинтересовалась Марина.

Согласно закивав, старушка достала из передника пульт и протянула Марине.

— Такое раньше бывало? — Игорь принюхался, ощутив в плотном воздухе квартиры кислый запах жженой проводки.

— Боже упаси!

— Где он?

Старушка дрожащим пальцем указала на приоткрытую дверь комнаты. Игорь осторожно подошел к ней и заглянул в проем.

В дальнем углу погруженного во мрак помещения на стене, под потолком, раскинув восемь манипуляторов-лап, застыл пылесос. Сходство с пауком модулю добавлял вместительный мешок для мусора, подобно брюху закреплённый сзади. Темные силуэты мебели бесшумно прощупывали жирные лазерные точки, проецируемые с корпуса инсектоида. Ситуация чем-то напоминала фильм «Хищник», и инженер ощутил неприятные мурашки. Облизнув губы, он вытащил из жилетки Фукса флакон с аэрозолем и отвертку.

— Не попадите под сенсоры, — Игорь осторожно вошел в комнату. — Фиг знает, чего там у него.

Марина и робот двинулись следом. Оставшаяся в дверях старушка стала украдкой креститься. Игорь медленно пересекал комнату, распыляя аэрозоль, в жидкие облака которого изредка попадала подрагивающая паутина лазерных лучей. Он двигался к пылесосу, опасливо обходя движущиеся красные пятнышки и осторожно протягивая руку с отверткой к округлому корпусу-туловищу. При прикосновении инструмент а модуль вздрогнул и по-паучьи съёжился, подбирая лапы.

— Ну-ка, — нацелив на пылесос пульт, Марина щелкнула кнопкой.

Все точки в комнате тут же сфокусировались на ней. Щеточки и шланги на передней панели пылесоса с жужжанием пришли в движение, над ними хищно вспыхнули красные глазки-линзы. Механизм переключился в режим выдувания, и в лицо испуганно вскрикнувшей Марины ударила густая струя пыли. Все шарахнулись в стороны.

— Попал?

— Ничего не вижу, — Марина терла глаза, подслеповато щурясь.

— Пойдём, моя хорошая, — подоспевшая старушка вывела ее в коридор.

— Нужно пространство! — Игорь кинул на стол в центре комнаты сумочку с инструментами и, сминая ковер и пыхтя, потащил его к стене. Жалобно бряцал блюдечками довоенный сервиз.

Щетки пылесоса угрожающе шевелились, лазеры щупали комнату в поисках мусора. Игорь достал из сумки электрошо кер.

— Попробуем закоротить.

Закрыв нижнюю часть лица рукавом спецовки, Игорь приблизился к механизму и, резко выбросив руку, коснулся шокером поверхности пылесоса. Сверкнули электрические разряды, в лицо инженера ударила тугая струя мыльной пены. Ужаленный электричеством инсектоидный модуль издал противный скрипучий звук.

Отступив, Игорь размазал щиплющее глаза мыло по лицу, в то время как пылесос надвигался на него. Неожиданно к механизму подскочил Фукс и схватил его за передние лапы. В его металлическую физиономию тут же полетело все подряд: комки пыли, хлопья пены вперемешку с булавками, пуговицами и другими предметами. Изловчившись, Фукс подхватил с пола оброненный старушкой тапок и глубоко запихнул его в одну из трубок бесновавшегося модуля.

— Вот тебе!

Пылесос пятился, словно раненое животное — нагнетаемый воздух перестал выходить, с визгом проворачиваясь в мусорном мешк е.

— Ложись! — мигом оценил ситуацию нырнувший под стол Игорь.

Раздувшись до предела, мешок взорвался, и все пространство комнаты заволокло густым смогом пыли. Паукопылесос безжизненно распластался на полу, его корпус дымился.

— Наукоемкий подход, — Игорь переглянулся с Фуксом и смачно чихнул.

Они оглядели покрытую хлопьями пыли комнату, некогда убранную с извечной старушечьей кропотливостью. На стенах висели разноцветные венецианские маски, фотографии людей в костюмах различных эпох. С одного из снимков улыбалась молодая женщина, держащая под руку загримированного под Чаплина человека. В юной особе угадывалась хозяйка квартиры. Вся комната дышала насыщенным творческим прошлым, и Игорь решил при случае поподробнее расспросить о бабушке Веру.

Он вспомнил собственную семью. У предыдущих поколений воспоминания имели осязаемую форму и запахи — плотной фотобумаги, только вынутой из раствора, виниловых пластинок и магнитных лент любительских видеокамер. И, конечно же, пузатых семейных фотоальбомов, на последних страницах которых хранятся несколько коричнево-желтых снимков, с которых по-прежнему мудро смотрят строгие прабабушки и прадедушки, облаченные в парадные кителя и платья. Всех этих вещей касались руки и время, придавая фамильным мемуарам особый вкус.

А что имеют они? Поколение, выбиравшее «пепси», со временем превратилось в покорных рабов безликой цифровой эпохи.

— Батюшки-светы, — всплеснула руками вошедшая в комнату старушка, за спиной которой вытиралась полотенцем Марина.

— Бардак, — согласился Игорь и со вздохом провел пальцами по присыпанным пылью волосам, будто стряхивая с них седину.

* * *

Близился вечер. Город медленно выдыхал от нещадного дневного зноя, варясь в густом облаке дымчатых испарений. Грузовик вполз на улочку, усаженную тополями, за которыми виднелась череда аккуратных коттеджей.

— Значит, знания — сила?

— Перестань, — в который раз отмахнулся от подколки Игорь. — Кто ж знал, что Фукс такой оригинал.

— Ну-ну… Ты никогда с ней не расстаешься? — поинтересовалась Марина, взяв лежащую на торпеде ковбойскую шляпу. — Талисман?

— Был у меня на втором курсе предмет, который назывался дискретной математикой. Теория автоматов, кодирования, машинная арифметика и сортировки — в общем, все в таком духе. Профессору, который это хозяйство вел, сдать было практически невозможно. За исключением девиц, которым хватало ума прийти в юбке покороче, — Игорь улыбнулся студенческим воспоминаниям. — И было у него хобби — мужик коллекционировал ковбойские шляпы. Да какие! Он даже выставки в одном пабе устраивал. И вот накануне экзамена мы поспорили: если я сдаю с первого раза, он дарит мне шляпу. Если провалюсь, достаю ему любую на выбо р.

— Вижу, ты справился.

— Я уже добрую половину-то позабыл, — засмеялся Игорь. — А шляпа осталась.

— Игра стоила свеч. Вот здесь, — сказала Марина, когда автомобиль поравнялся с ее домом, возвышающимся над живой изгородью. — До завтра.

— Пока, — Игорь, облокотившись на руль, смотрел вслед Марине, которая проверила почтовый ящик, открыла калитку и вошла во двор. — Хорошо живет…

— Ее отец какая-то шишка, — зашевелился на заднем сиденье Фукс. — А не пора ли нам подкрепиться?

— Ну, ты и прорва, Карлсон, — Игорь воткнул в гнездо на «пузе» робота толстый провод питания, подключенный к двигателю автомобиля, и многочисленные индикаторы приборов коротко моргнули.

— Красота-а, — Фукс низко заурчал, что явно обозначало удовлетворение, и сузил глазки.

В кармане Игоря запиликал мобильник.

— Слушаю.

— Привет, это Аня из лаборатории, можешь говорить?

— Конечно.

— Папа просил обсудить с тобой некоторые организационные вопросы и передать удостоверение. Может, пересечемся?

— Давай, где?

— В центре есть пара местечек… — слушая Аню, Игорь неожиданно сообразил, что так и не почистился после встречи с паукопылесосом — который, кстати, еще предстояло закинуть на работу — и после наведения в квартире порядка.

— Давай через полтора часа.

— Договорились.

Первый рабочий день, а его уже куда-то приглашают. Отключив телефон, Игорь с улыбкой оглядел улицу, по которой гоняла мяч азартно галдящая детвора, и мягко нажал педаль акселератора. Жить становилось все интереснее.

* * *

Поскольку в фургончике Тибю душа не было, к проблеме мытья пришлось подойти по-научному. Под кабинку была приспособлена найденная на свалке старая телефонная будка, обшитая ржавым листом. К ней протянули местами перемотанный скотчем шланг, воткнутый в видавший виды насос, который качал воду прямо из залива. Чистоту процедуры обеспечивал фильтр, закрепленный позади будки.

Покидав в корзину грязную одежду и вкратце описав приятелю причину такого внешнего беспорядка, Игорь вооружился добрым куском хозяйственного мыла и наскоро помылся, отфыркиваясь под бьющими из самодельной лейки прохладными струями. А пока вытирался, лихорадочно придумывал, чего бы поприличнее надеть. Несмотря на то что кое-какие вещи с квартиры ему удалось прихватить, — холостяцкий гардероб был не слишком велик. С другой стороны, чего так париться. Это ведь не свидание, а встреча с коллегой по работе. Или…

Что «или». Куда разбежался, дорогой? Игорь вытерся, заправил в джинсы чудом подвернувшуюся чистую рубашку, брызнул на выскобленную станком шею каплю старого одеколона и, выскочив из фургончика, запрыгнул на водительское кресло грузовика.

— Буду поздно! — он махнул Тибю и рванул с места.

* * *

Они сидели в полутемной уютной кафешке с живописным видом на Аничков мост и неспешно потягивали горячий душистый улун из глубоких расписных пиал.

— Люблю это место… — Анна Дроид была совершенно не похожа на других девушек, которых ему доводилось раньше встречать. Холеная, затянутая в строгий консервативный наряд как в броню, которая лишь добавляла стройному телу женственности. Открыто недоступная. Слишком открыто. Нужно получить достаточно сильный подзатыльник от жизни, чтобы заставить человека спрятаться за такой маской. Особенно женщину. Глубокие зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц на миловидном, словно фарфоровом личике смотрели с интересом и легким оттенком высокомерия. Смешанный образ из классической купринской аристократки с воздушной нотой Шанель, приправленной легким ароматом жасмина. — Нравится у нас?

— Притираемся помаленьку.

— А Марина? — в зеленых глазах мелькнула лукавая искорка.

— Немного заносчива, — Игорь подул на свой чай.

— Несчастная любовь, перебесится. Пару месяцев назад у нее произошел разрыв с молодым человеком. Она до сих пор терзается, но скрывает это за независимостью и бравадой. Вроде это был куратор ее диплома. Первый опыт, яркие впечатления и жестокий удар — так кончается детство.

— А почему ты стала робопсихологом?

— Сначала была просто психологом, долго стажировалась в Америке. Но там бы так и осталась шринком [18]. А хотелось большего, чем сеансы с диванными пациентами, — Аня посмотрела в окно, за которым монолитная бронза росчерком великого гения укрощала четверку рвущихся с пьедесталов коней. — Устала от людей. От их страхов, эгоизма, мелочных проблем. Коп аешься в человеческой душе, а такое ощущение, что препарируешь труп. Поэтому со временем начинаешь по-другому воспринимать окружающий мир. В общении с человеком никто не может застраховать тебя от предательства. Машина не предаст никогда.

— Если ее не запрограммировать, — Игорь покачал головой.

— Тоже верно, — вздохнула Аня, отпив из пиалы, и облизнула острым кончиком язычка краешек верхней губы. — Ни боли, ни крови, ни слез. Алгоритмы и цифры. Мир прост и ясен.

— Тебе с ними легче?

— Это моя планида. В тусовку Лаборатории я не очень-то вписываюсь, к тому же дочь директора. Многие не доверяют — думают, я его глаза и уши, шпион, все докладываю, — Аня улыбнулась уголками рта. — И с ним-то у меня не особо клеится.

— Почему? — осторожно поинтересовался Игорь.

— Отдалились после смерти мамы, — опустив голову, она легонько постучала холеными ноготками по стенкам пиалы. — Вдобавок я сейчас хочу уйти в другую фирму, а он не одобряет.

— В какую, если не секрет?

— Не будем об этом, ладно? — попросила Аня. — Там сложно все. А ты? К нам просто так не приходят.

— Ты же читала досье, — ляпнул Игорь и запоздало прикусил язык, сообразив, что она просто хотела сменить тему.

— Извини, из головы вылетело, — согласилась девушка и, вздохнув, оглядела пустующий зал, теребя на запястье кокетливый браслетик из жемчужно-кварцевых бусин.

Кляня себя на чем свет стоит и пытаясь сгладить неловкость, Игорь потянулся за чайником.

— В Петербурге время блюза, — объявил хрипловатый мужской баритон, и по кафе полился тягучий гитарный пассаж, зазвучавший из невидимых колонок.

Одиночество — твой единственный друг…

Разбитое сердце, которое не излечить, —

Вот как приходится платить.

Пустые комнаты,

Где мы учимся жить без любви. [19]

— Обожаю Гэри Мура, — Аня безошибочно угадала музыканта по первым аккордам. — Тот еще меланхолик.

— Мне Том Уэйтс когда-то нравился, — вспомнил Игорь.

— Видела запись, где он через мегафон пел, мороз по коже.

— Ну да, «Chocolate Jesus», — подхватил инженер. — Инфернальная вещь.

— Голос у него страшный до жути, — прислушавшись, Аня вдруг тихо подпела в такт звучащей мелодии. — А вот этого товарища могу слушать сколько угодно.

Она отпила чая и улыбнулась, отгоняя грустные мысли. Зеленые глаза вновь озорно заблестели.

Все-таки блюз великая вещь.

Игорь улыбнулся в ответ. Подошедший официант расставил перед ними квадратные тарелки с мазком салата из козьего сыра, медовой груши и миндаля, и новые знакомые, выудив из салфеток приборы, неторопливо принялись за еду.

* * *

— …Сегодня Геннадий Орлов вместе с супругой посетил закладку могильника в Красном Бору, — заученной скороговоркой тараторила телеведущая. — Глава города много общался со строителями. Сдача объекта намечена на второй квартал будущего года.

— Поиск — «Игорь Витис», — скомандовала Марина, развязывая поясок и сбрасывая халатик, который скользнув по ее ногам, растекся на кафеле шелковой лужицей. — Теги: «инженер», «кибернетик», «Политехнический».

Она медленно опустилась в глубокую пенную ванну, на бортике которой подрагивал огонек свечи с ароматом пачули. В полумраке комнаты разливались тягучие мелодии индийских раг. Перед расслабленно вытянувшейся девушкой появился широкоформатный голоэкран.

— Ну-с… кто же ты такой?

Подавая устные команды, Марина принялась с интересом перелистывать ссылки. Одна из них гласила — «Аспирант против университета».

— Эту открыть.

Над ванной спроецировалась фотография из газетной подшивки с Игорем на фоне фасада Политехнического университета.

— «Против инженера Игоря Витиса возбуждено уголовное дело по факту кражи из университетской лаборатории новейшей промышленной разработки». Так… «Несчастный случай из-за неосторожного обращения с химикатами… погиб аспирант Лобанов». Ого! Проиграть видеофайл.

— В Арбитражном суде завершился громкий процесс по делу инженера Витиса, — голографический текст перекрыла журналистка, возникшая на фоне здания суда. — Несмотря на предоставленные защитой аргументы и заверения подсудимого в своей невиновности, суд вынес решение в пользу истца…

Марина следила за изображением Игоря, который в сопровождении адвоката спускался по ступеням здания суда.

— …установил выплату компенсации университету, равную размерам нанесенного ущерба.

— Личные данные, — поинтересовалась девушка у невидимого компьютера, и тот отобразил запрашиваемую информацию.

— Инженер-кибернетик, с отличием… был помолвлен с Екатериной Голубевой. После судебного процесса против Политехнического университета — восемьдесят прошений о работе. Восемьдесят отказов. Родственники: отец (эмигрировал), мать, бабушка, отчим. Место жительства — не определено.

Марина высунула из воды ногу, на лодыжке которой красовалась татуировка в виде крохотного лепестка магнолии, скрывшего шрам после неудачного падения с лошади, — и большим пальчиком вдавила кнопку в бортике фаянсовой чаши. Голографическая проекция мягко растворилась в сумраке комнаты.

— Гидромассаж, — послушно доложил синтетический голос робогорничн ой.

— Угу, — пробормотала Марина, задумчиво погружая плечи в бурлящую ванну.

Глава 5. Военная тайна

— Вы очень добры, сэр! — синтетический голос цилиндра, по обыкновению, галантно приветствовал посетителя.

— Привет, Фрэнк, — дверь с шипением уехала вверх, и в ангар зашла Аня. Поймав выпавшую из отверстия рядом с дверью монету, она направилась к грузовику, возле которого возился Игорь. — Салют! Не в курсе, Марина с журналом разобралась? Ну, который я приносила.

— Там режим примерки ни к черту. Отдали на повторное тестирование, на днях вернут.

— О’кей. А ты чего здесь, у вас же выходной?

— Решили на озеро смотаться. Не хочешь с нами?

— Спасибо, но у меня по горло работы. Папа попросил помочь с кое-ка кими бумагами. Чего делаешь?

— Заправляюсь.

Аня наконец обратила внимание на стоящее рядом с грузовиком ведро, доверху наполненное свежими шампиньонами:

— Грибами?!

— Угу, — Игорь руками в толстых защитных перчатках щедро зачерпывал шампиньоны горстями и ссыпал в специальное отверстие в боку машины, опутанное клапанами и змеевиками.

Присев на водительское сиденье, Аня с интересом следила за его манипуляциями, в то время как грибы с шипением исчезали в чреве автомобиля, из которого периодически вырывалась свистящая струйка пара. Работая, изобретатель сверялся с датчиком уровня топлива, установленным тут же, стрелка которого колебалась в оранжевой секции между отметками «Пусто» и «Полный бак».

Тем временем Фукс, желая привлечь к себе внимание, проковылял к дивану и взял прибор, напоминающий фотоаппарат-мыльницу с четырьмя объективами различной величины.

— Что это такое? — пробасил он.

— Рентгеноскоп, — продолжая заправлять машину, объяснил Игорь. — Чтобы видеть детали внутри приборов, не разбирая их…

Фукс повертел в ручонках изобретение и, балуясь, стал снимать себя с разных ракурсов, изредка посмеиваясь.

— Не сломай, — строго предупредил робота Игорь и закинул очередную порцию грибов в бак, предварительно оторвав от шляпки одного из них магазинный ценник-наклейку.

— Ну, даешь, — следившая за его движениями Аня не смогла сдержать смешок.

— А ты не удивляешься саморазлагающейся посуде из спрессованных листьев, которую можно есть? Или стелькам для обуви с молекулами чая для приятного запаха?

— Но грибы… — Аня недоверчиво подняла брови. — Выглядит как розыгрыш.

— Органический синтез, — Игорь похлопал ладонью по змеевикам заправочного коллектора. — Японцы давно катаются! Чисто и экономно.

— А почему не заправляться, например, мусором? — немного подумав, спросила Аня. — Безотходное производство, свалки исчезли бы вообще.

— И где я буду жить, когда состарюсь? — подал голос устроившийся на диване Фукс.

— С регулярной заменой деталей тебе это еще долго не грозит, — усмехнулся инженер.

— Можно попробовать? — соскользнув с сиденья, Аня приблизилась к нему.

— Только осторожно, — Игорь с готовностью посторонился. — Перчатки дать?

— Да я один разок, — захватив несколько грибов, Аня один за другим забросила их в топливный бак. Из отверстия с шипением вырвалась тонкая струйка пара, и девушка, жалобно пискнув, с опозданием отдёрнула руку.

— Обожглась? — Игорь участливо поморщился, видя выражение Аниного лица.

— Сама виновата, — сквозь зубы пробормотала та, прижимая ладонь к губам. — У тебя есть лед?

Игорь открыл лежащий на заваленном инструментами верстаке чемоданчик с красным крестом, достав из него рулон медицинского бинта и баночку какой-то прозрачной мази.

— Жжется, — по-детски баюкая руку, пожаловалась Аня.

— Потерпи, нужно обработать, — натерев мазью ее ладонь, Игорь оторвал кусок бинта и аккуратно замотал девичью кисть. — Ну вот! Теперь можешь смело брать выходной!

Не выпуская Анину руку, он с ободряющей улыбкой посмотрел в светящиеся благодарностью глаза девушки.

— У тебя мягкие руки, — почувствовав облегчение от его осторожного прикосновения, неожиданно тихо сказала Аня.

— Всем привет!

В ангар зашла Марина и, увидев пару, держащуюся за руки, тактично кашлянула в кулак.

— Привет, — отстранившись от Ани, буркнул Игорь и стал смущенно собирать аптечку.

Фукс сфотографиро вал Марину и, подхватив выскочивший из рентгеноскопа снимок, присвистнул. Скинув рюкзак, программистка непонимающе оглядела свои джинсы и рубаху-косоворотку навыпуск со стилизованным старинным узором. Заплетенные в косу волосы довершали «славянский» наряд.

— Дай сюда! — догадавшись, что причина поведения хихикающего робота кроется в сделанном им снимке, она выдернула у Фукса листок с изображением своего скелета. — Что это?

— Голая правда, — Фукс юморно сузил глазки. Он был явно доволен собой. — Хе-хе!

— Папарацци! Кто тебе это дал? — Марина разорвала снимок и отобрала у робота рентгеноскоп.

Фукс без обиняков указал в сторону Игоря.

— Ты чему его учишь! Знаешь, как тяжело корректировать ядро?

— Успокойся, это научный прибор. Откуда я знал, что он будет тебя снимать?

— Ладно, я пойду, — Аня направилась к выходу. — Передавайте ребятам пр ивет.

— Увидимся, — Игорь хотел сказать что-то еще, но его неожиданно стеснило присутствие Марины.

— Ты не поедешь? — удивилась она. — Сегодня же выходной.

— Дел невпроворот, — с ноткой сожаления ответила Аня, про себя думая, что на самом деле сейчас было бы здорово скинуть одежду и нырнуть в спокойную прохладную глубину.

— Ты всегда так, — заметила Марина. — «Зашиваюсь, куча работы». Дочка директора, можешь на денек и сбежать.

— Могу, — задержавшись, Аня вспомнила, как совсем недавно, под Новый год, они с отцом рванули в Таиланд, и он учил ее дайвить с маской. Бодро улыбаясь, но внутренне отчаянно труся под ироничными взглядами накачанных мужиков, девушка натягивала резиновый гидрокостюм, к которому прилагался увесистый кислородный баллон, и послушно ныряла с инструктором, чтобы увидеть таящуюся в глубинах обещанную красоту, которая завораживала своим неколебимым спокойствием. Мир, который при ближайшем рассмотрении был намного живописнее и притягательнее разудалых морских приключений ее любимого Клайва Касслера. И как каждым утром, спозаранку запасшись вареным яйцом из ресторана, она выходила на пустынный пляж, роняла в прибой сарафан и погружалась в рокочущее Южно-Китайское море, которое мягкими волнами, неспешно накатываясь, ласково обнимало за талию. Мельтешащие рыбки тут же набрасывались на размятый в ладонях вареный яичный желток, давая купающейся девушке как следует себя рассмотреть. Аня вздохнула. — Но у меня с собой ничего нет, а домой идти неохота. Да и рука. Так что будет время — просто наберите мне стаканчик черники.

Она вышла, и за ней с шипением опустилась дверь.

— Чего ей больше всех вечно надо? Домой неохота идти, — проворчала Марина. — Могли подбросить по дороге. Она недалеко живет.

— Заправлялся, — поймав красноречивый взгляд, Игорь смущенно почесал в затылке. — Она тоже реш ила попробовать и обожглась.

— Расслабься, — успокоила Марина, открывая свой шкафчик с вещами. — Я не твоя девушка.

* * *

Грузовик катил по залитому лучами солнца пригородному шоссе, обгоняя редкие попутные машины. Через приспущенные стекла врывался прохладный летний ветерок с привкусом разогретого асфальта, приемник наигрывал незамысловатую иностранную попсу.

Игорь и Марина думали каждый о своем. На заднем сиденье подключенный к автомобильному генератору Фукс отрешенным немигающим взглядом уставился на проносящийся зеленый пейзаж.

— Вы покидаете черту города по А сто двадцать два. Желаете включить автопилот? — сказал коммуникатор приветливым женским голосом.

— Нет, спасибо, — отказался Игорь и щелкнул тумблерами приборной консоли над головой.

— Приятного пути, — пожелала диспетчер, и коммуникатор замолчал.

— Можно вопрос? — Марина отвернулась от окна, поглаживая косу, золотистым колосом змеившуюся по груди.

— Давай, — откликнулся тот, внутренне радуясь. Мысль об утренней сцене в ангаре с самого выезда не давала покоя. Ну, подержались за руки, и что? Он всего лишь хотел помочь. Но как она на него смотрела, будто под рентгеном… Игорь поежился, Марина это заметила.

— Все в порядке?

— Угу.

— Так можно спросить?

— Конечно.

— Что тогда случилось в университете? Когда был взрыв?

Игорь бросил на Марину вопросительный взгляд.

— В сети нашла, — смутившись, тихо призналась та. — Не хочешь — не отвечай.

— Налетчики. Предложили продать разработку втайне от университета. Даже подговорили помощника. Я, понятное дело, отказался. Тогда они нагрянули посреди ночи, усыпили меня и невесту какой-то химичес кой дрянью…

— Кто «они»? — нахмурившись, переспросила Марина.

— Не знаю. Были в масках, имен не называли, — Игорь пожал плечами. — Судя по предлагаемой сумме, ребята солидные. Пока я был в отключке, привезли меня в университет, а там стали требовать пароль от сейфа, где лежали стержни силидия.

— Силидия? — нахмурилась Марина.

— Синтетический проводник нового поколения. Планировалось использовать его в процессе создания более продвинутого искусственного интеллекта. Я его так назвал, скрестив «силу» и «идею», — объяснил Игорь. — Лобанов уже тогда был никакой… Его, видимо, пытали, думая, что он знает код. Меня тоже били, но я все равно ничего не сказал.

Марина слушала, затаив дыхание. Фукс на заднем сиденье изредка хлопал глазками-линзами.

— Когда они поняли, что из нас ничего не вытащишь, стали пилить сейф, — продолжал Игорь. — А через некоторое время во дворе пришел в себя оглушенный охранник и вызвал полицию. Тогда сейф попросту взорвали. А нас оставили в помещении…

— Жесть, — выдохнула потрясенная Марина.

— Потом один, видимо главный, сказал, что не станет меня убивать, ибо мне приготовлена участь козла отпущения, — Игорь вспомнил невысокую фигуру в белом комбинезоне. — И у меня действительно ничего не осталось. Ни квартиры, ни работы, ни друзей.

— А где ты живешь?

Он замялся.

— Долго рассказывать.

— А как же родственники?

— Иногда заглядываю к бабушке и маме, когда отчима нет. Отец в Германии — мне было пятнадцать, когда родители разошлись. Мы немного не в ладах.

— А… почему она ушла? — Марина отвернулась к окну и коснулась висящей на шее цепочки, на которой позвякивал маленький ключик.

— Да уж, — Игорь невесело усмехнулся, — давненько под меня никто не копал.

— Извини. Я не хотела.

— А почему вы, клянясь в вечной любви, сразу сбегаете, когда жизнь начинает лететь псу под хвост, а избранник не вылезает из судов? У нее начало карьеры, перспективы… а тут жених проворовался! Вот и променяли меня на «Вишневый сад» да Антона Павловича. Может, и к лучшему.

— Видитесь? — поинтересовалась Марина и вздрогнула, вспомнив лицо Кости в тот вечер, когда они объяснились, сидя в окутанной дождем машине. — Я два года встречалась с парнем, а он сказал, что женат, — не дождавшись ответа, продолжила она. — Точнее, это был мой преподаватель, руководитель диплома. Господи, как глупо сейчас об этом… В общем, оказалось, что он бегал между мной и своей женой, не мог определиться. Доверилась, а он предал. Попользовался. Потом она забеременела, и это решило все. Так ударило… короче, диплом завалила, и в аспирантуру меня не взяли. Банально, да?

— Ну почему же, — вздохнул Игорь, понимающе качнув головой.

— А сюда как?

— Борисыч пригласил. Он у нас собеседования проводил, познакомились.

— А я вообще сирота-а! — пробасил с заднего сиденья Фукс.

— Ты сделан на заводе, — Игорь посмотрел на него в зеркало заднего вида, внутренне радуясь, что робот разрядил непростой разговор.

— На мои запчасти пошли сушилка и робот-гуверна-ант! — коротышка заслонил оптические глазенки ручонками.

На приборной панели с пиликанием вспыхнула лампочка с надписью «Вызов». Марина разочарованно застонала.

— Не отвечай! — откинувшись на сиденье, попросила она.

— Брось, наверняка проверка, — Игорь дернул рычажок, и из дымящегося отверстия-телепортатора в торпеде выскочил флакон со скрученным листом пластика. Напротив Марины на лобовом стекле появилось озабоченное лицо Евгения Дроида.

— Аве Цезарь, — буркнула программистка.

— Доброе утро, ребята! Знаю, выходной, но у нас срочный вызов, — как всегда, без предисловий начал директор.

— Какая неожиданность, — фыркнув, Марина вытащила флакон из креплений и подула на пальцы.

— Звонили из «Золотого прогресса». Они что-то химичат около танковой части в Сертолово. Просили лично приехать, но я не могу, а вам, судя по спутнику, как раз по пути. Почините, что скажут, и гуляйте. Работы максимум на час. Заказ в распечатке. Удачи!

— Вот видишь. Нам все равно нужно затариться. А так убили двух зайцев.

— Скорее время, — заупрямилась Марина и надула губки, скрестив на груди руки.

— Брось, лучше Фукса накрой.

Миновав поворот на Песочное, грузовик съехал с трассы и плавно остановился перед двустворчатыми воротами с красными звездами.

— Лаборатория, по вызову.

— Давай вдоль забора, — махнул из сторожки разморенный на солнцепеке парнишка-дежурный, которого явно предупредили заранее. — Там увидишь.

Игорь сдал назад, и «тойота» стала огибать ограждение части, двигаясь по лесной дороге в указанном направлении.

— Как за городом хорошо, — вытянув из окна руку, Марина на ходу сорвала с покачивающейся лапы малинового куста несколько ягод и, отправив их в рот, понюхала пальцы, испачканные душистым соком. — Интересно, что тут делает «Прогресс»?

— Скоро узнаем. Думаю, это здесь, — сказал Игорь, когда деревья расступились и грузовик выехал на просторную поляну, в центре которой стоял неуклюжий четырёхколесный механизм с двумя хромированными стволами.

В стороне голые по пояс и взмокшие от жары крепкие пацаны в респираторах, орудуя лопатами, что-то забрасывали землей на дне глубокой дымящейся ямы.

— Чего размякли, девочки? Н е пол подметаете! Копаем, Сидоренко, копаем! — резким командным тоном взвизгнул руководивший работой краснолицый лейтенант.

Увидев подъезжающий грузовик, от механизма отделился седовласый мужчина в хлопковой пиджачной паре, обмахивающийся фетровой шляпой.

— Посиди, — обратилась Марина к затаившемуся под пледом Фуксу, когда автомобиль остановился, и они с Игорем спрыгнули на траву.

— Спасибо, что смогли приехать, — приветливо улыбнулся седовласый. — У нас времени в обрез.

Когда он подошел легкой походкой скучающего начальства и ближе рассмотрел Игоря, тому показалось, что улыбка на лице собеседника на мгновение сменилась гримасой удивления. Такое выражение невольно можно заметить, когда вы неожиданно встречаете человека, которого больше не надеялись увидеть.

Игорь ощутил непонятное беспокойство.

— Мне необходим совет квалифицированного специалиста, — улыбка мужчины, чьи глаза закрывали зеркальные солнцезащитные очки, стала еще шире, и он, доверительно приблизившись, кивком указал в сторону работающих у ямы солдат. — А то от этого контингента ждать помощи в необходимой мне области не приходится, если вы понимаете, о чем я.

— Ну почему же, ребята работают, — ладонью прикрыв от солнца глаза, Игорь посмотрел на солдат, которые, продолжая трудиться, украдкой бросали в сторону Марины тоскливые взгляды. Точнее, на ту часть ее тела, что находилась ниже спины.

А ничего хлопцы, ладные. Сам когда-то так же горбатился — от легендарного забора до не менее мифического обеда, — доведенной до автоматизма работой натруженных комбатовской муштрой мышц пытаясь вытравить из головы упрямую картинку запотевшей пузатой кружки свежего ржаного кваса. И ведь не всегда получалось, зараза. Вот уж тогда-то и начинаешь по-настоящему проклинать пылюку, от которой зудят выскобленные бритвой щеки и скрипит на зубах. Игорь ностальгически улыбнулся, вспомнив собственные армейские будни — сам-то ведь офицер запаса, как ни крути, — и полез в салон за сумкой с инструментами. Гоняют парней по жаре.

— А что они делают?

— Яму зарывают, — невозмутимо объяснил седовласый, подняв брови. — Разве вы не видите?

— Ладно, показывайте, что тут у вас.

— Да вот, встала, и ни в какую, — стал объяснять мужчина, когда они пошли в сторону громады застывшего непонятного механизма.

Надев рабочие перчатки и взявшись обеими руками за внушительную ручку на корпусе агрегата, Игорь с усилием откинул боковой люк. Да уж, вот где бы точно пригодилась богатырская сила Жоры. Засунув голову внутрь механизма, Игорь, светя себе фонариком, оглядел прокопченный двигатель и вереницу баллонов с маркировкой «керосин».

— Это что, заправщик? — присвистнул он, оглядывая попадающие в желтый круг света замысловатые переплете ния трубок и проводов. — Да у вас, похоже, компрессор полетел…

— Здесь есть какая-нибудь электронная система? — Марина достала из спецовки свой компьютер-наладонник. — Например, что-нибудь, отвечающее за подачу топлива в баллоны?

— Безусловно, — кивнул седовласый. — Там.

Он отошел в сторону, и Марина увидела выемки скоб-трапа, ведущего на крышу механизма.

— Вход на крыше.

В салоне автомобиля Фукс выбрался из-под пледа, закусил кусок электропровода и стал следить за гибкой фигурой хозяйки, карабкающейся по лесенке на борту механизма.

— Ничего себе, — достигнув верха, программистка соскользнула в люк и, с трудом найдя среди скопления различной техники видавший виды бортовой компьютер, подключила к нему свой наладонник. Немного подождав, проворно застучала по клавишам выдвижной клавиатуры.

Потеряв Марину из виду, Фукс повернул голову к з абрасывающим яму солдатам. Один его глаз с жужжанием выдвинулся, и на его линзе вспыхнул красный символ «REC», сигнализируя о начале записи.

Глаз прошелся по взмыленным торсам солдат в белых, спущенных до пояса комбинезонах, затем, зажужжав, приблизил нашивку на болтающемся рукаве — значок химической угрозы.

— Опять человеки что-то химичат, — сварливо буркнул Фукс и продолжил наблюдение.

Глаз-камера стал шарить по земле, спустившись к краю ямы и приближая подошвы кирзовых сапог, рядом с которыми стоптанная земля была сплошь усеяна тельцами мёртвых насекомых.

— Что-то здесь не так, — снова пробормотал Фукс, заметив, что воздух над ямой колеблется от едва заметных испарений.

— Давай! — закончив копаться в двигателе, Игорь высунулся из душного чрева и махнул сидящему в кабине солдату. — Попробуй запустить!

Водитель послушно двинул несколько рычагов, и машина с урчанием содрогнулась, выплюнув из трубы облако черного дыма.

— Ишь, епт! — довольно цокнул языком солдат. — Заработала кобылка!

— Системы электроснабжения и подачи топлива работают нормально, — доложила спрыгнувшая на землю Марина.

— В таком случае, вот ваш гонорар, как было оговорено. Спасибо, что уделили нам время! — Пока мужчина отсчитывал купюры, Игорь повернулся к яме и оглядел сложенные рядом с ней продолговатые железные контейнеры, похожие на гробы.

— А в яме что? — поинтересовался он, не сумев на глаз определить назначение контейнеров.

— Извините, учения секретные, вроде как… — тон мужчины переменился, и перед лицами Марины и Игоря возникла папка с бланком, которую тот извлек из поставленного на пень портфеля. — Так что вы уж лучше меня не расспрашивайте. Армейские порядки, сами знаете.

— Что это? — Марина настороженно пробежала взглядом по мелкому тексту в документе.

— Договор о неразглашении, — мужчина вытащил из нагрудного кармана рубашки ручку и протянул ее Игорю. — Бюрократическая мелочь, ничего серьезного!

— Ну, раз так… — Игорь и Марина по очереди расписались на бумаге в местах, указанных седовласым.

— С формальностями покончено, поэтому не смею задерживать, — снова улыбнулся мужчина, когда ручка и папка с бланком исчезли в портфеле. — У вас наверняка еще много работы.

— Порядок, — Игорь собрал инструменты и закинул сумку на плечо. — Сегодня выходной.

— Тем более, — мужчина снова стал непринужденно обмахиваться шляпой, и Игорь опять почувствовал неладное. Поведение незнакомца отчего-то казалось ему наигранным. — Погода располагает к беззаботному настроению. Всего наилучшего!

— До свидания, — инженер кинул сумку на заднее сиденье рядом с Фуксом и, запрыгнув в кресло водителя, завел мотор.

Но прежде чем снять машину с ручного тормоза, он бросил последний взгляд на таинственную яму. Солдаты уже не забрасывали ее землей, а, оперевшись на лопаты, смотрели в сторону их автомобиля. Угомонился даже раскрасневшийся от жары лейтенант.

Перекур? Или ждут пока они уедут? Что-то здесь не то… Стоящий у механизма мужчина махнул на прощание рукой, и Витис сдал назад, разворачивая грузовик.

Мужчина внимательным взглядом проводил его и, как только машина окончательно скрылась за деревьями, развернулся к яме.

Глава 6. Прерванный пикник

Когда они вновь оказались на лесной дороге, Игорь притормозил и нажал кнопку видеокоммун икатора. Через несколько секунд на лобовом стекле появилось озабоченное лицо Евгения Дроида.

— Что там у них? — поинтересовался он.

— Похоже на заправщик, компрессор полетел, — ответил Игорь.

— Надеюсь, вы были на высоте?

— Там учения какие-то. Сказали, секретные. Мы бумагу о неразглашении подписали.

— Учения? — задумался директор. — Да и шут с ней, с бумагой. Какие планы?

— Отдых, — голос Марины радостно зазвенел. — За городом просто класс!

— Будьте на связи. — Изображение, дрогнув, исчезло, и программистка со злорадной ухмылкой выдернула провод из гнезда в приборе подачи флаконов. Находящаяся в режиме ожидания надпись «Вызов» погасла.

— Зачем? — удивился Игорь.

— Чтобы мы еще кому-нибудь не понадобились. А то весь отдых испортят. Ты чего смурной?

— Да тип на поляне из головы не идет, — задумчиво ответил Игорь, качнув прикрепленный к ключу зажигания брелок в виде хромированного болта. — Фигня какая-то, у меня ощущение, что я его знаю. Или где-то видел.

— Хватит о работе. — Марина наморщила носик и достала из кармана джинсов листок со списком необходимого для пикника, который ей накануне вручила Вера. — Поехали, еще продукты покупать.

* * *

Над Медным озером, в котором отражалось чистое голубое небо, гоняли в салки стрекозы и, изредка касаясь воды, оставляли на изумрудной поверхности ровные расходящиеся круги. Массивный корпус «тойоты» возвышался над поляной цветущего иван-чая, на капоте которого вальяжно развалился Фукс в надвинутой на физиономию шляпе Игоря а-ля «отдыхающий ковбой». Полуденный воздух звенел от неумолчного стрекотания кузнечиков.

На берегу дымил небольшой мангал, на котором аппетитно румянились сочные куски рыбы, нанизанные на шампур ы. Рядом деловито суетились занятые готовкой Витя и Жора, одетые в шорты-бермуды и гавайские рубахи.

— Чего задержались? — окликнул хлопотавший над потрескивающими углями Жора.

— Борисыч к военным послал, в Сертолово, — Игорь подхватил с заднего сиденья «тойоты» пакеты с провизией. — Учения какие-то, компрессор в заправщике полетел.

— Надеюсь, голодные? — поинтересовался Витя, не отворачиваясь от жаровни. — В меню нежный лосось на листьях салата, приправленный свежими овощами под соусом тартар.

— И хрустящий хлеб с ломтиками моцареллы и фенхелем, — тоном метрдотеля поддержал брата Жора.

— Притормозите, — взмолился Игорь. — Я кроме сандвича с колбасой с утра ничего не ел.

— Тогда ты по адресу! У нас имеется, чем заморить червячка, — откликнулся Жора, крутя в руках прозрачную мельницу для специй и краем глаза наблюдая, как раздевается Марина.

; — Я сначала окунусь, — сбросив на траву джинсы, та выгнулась, стягивая косоворотку, под которой блеснул маленький серебристый купальник, едва прикрывавший фигуру. — Как вода?

— Супер! — улыбнулась гуляющая среди иван-чая Вера.

— Идешь?

— Попозже.

— Как хочешь! — Марина с плеском вбежала в озеро, подняв фонтан брызг. — Ай!

— Да, брат, — Витя следил, как по ее загорелым ягодицам, разделенным полоской трусиков, маятником качалась коса. — Красота тоже наука.

— Класс! — звонко смеясь, Марина присела навстречу упруго накатившей волне и поднялась в водопаде опадающих капель.

— За рыбой следи, — перехватив выразительный взгляд Веры, пробубнил смутившийся Жора.

— Сам переворачивай, — не уступил старшему Витя.

Донный песок окутывал ступни уходящей с мелководья девушки невесомыми облачками золотистой пыльцы. Касаясь воды кончиками пальцев, она ощутила, как покрывается мурашками от крестца до лопаток, а под тоненьким бикини твердеют соски. Убедившись, что никто не смотрит, Марина развязала тесемку и сняла лифчик, на одном из треугольников которого сверкнул ушками зайчик «Плейбоя». А что, если так выйти на берег? Оглядев свои округлые груди, она озорно прикусила губу и намотала купальник на запястье. Нет, лучше поберечь нервы мальчишек, а то рыба точно сгорит. Озерная вода лизнула ключицы, и Марина нырнула, вспенивая ногами озеро.

— Давайте сюда! — проплыв немного, она откинула на спину брызнувшую капелью косу. — Вода обалденная!

— Эй, русалка, харэ! — окликнул купальщицу Жора.

— Отцепись от нее, — вступилась за подругу Вера, вплетая в аккуратный самодельный веночек свежесорванный желтый цветок. — Дай расслабиться.

— Выпить уже охота.

— Ты же за рулем, — удивился Игорь.

— Сегодня я «трезвый водитель», — улыбнулась Вера. — Так что поаккуратнее с ними.

— Ладно тебе, — насупился Жора, и Вера игриво погрозила ему пальчиком.

— Так, народ, хватит, — пресекая перепалку, Игорь азартно потер ладони. — Говорите, кому помочь.

— Зелень порубай, — Витя поочередно переворачивал шампуры. — Салат осталось сварганить, ножи в корзинке у столика.

— О’кей.

— Вы как хотите, а я больше не могу, — с этими словами Жора вытащил из багажника «волги» два увесистых чемодана.

Поставив один на землю, он аккуратно водрузил второй на капот грузовика и, щелкнув замками, раскрыл. Изнутри плавно поднялось крепление в форме бутылки, опутанное проводами, которые были подключены к компьютеру в крышке.

— Что это? — оторвавшись от петрушки, Игорь с интересом взглянул на хитроумный прибор.

— Моле кулярно-генетический преобразователь, — в голосе Жоры послышались горделивые нотки. — А по-нашему — Устаревалка!

Присев, он раскрыл второй чемодан, и Игорь, присвистнув, оглядел набор бутылок красного и белого вина. Поводив по этикеткам пальцем, Жора наконец остановился на «каберне».

— Каждый сорт — свои правила. Расположение виноградника, климат… Вводишь нужную информацию, нажимаешь кнопку и — готово! — в радостном возбуждении объяснил Витя, раскладывая румяную рыбу по пластиковым тарелкам.

Жора перепечатал данные с бутылочной этикетки в компьютер внутри чемодана. С сомнением повертел в руке тонкую флешку с биркой «100».

— Вер, — он с мольбой посмотрел на подругу. — Давай позабористее, за встречу?

— Дату сотрите, Евгений Борисович проверяет, — подошедшая Вера запустила пальцы в золотистые кудри и томно потянулась.

Достав из рюкзака толстую флешку с биркой «300», Жора показал ее Игорю.

— Картриджи «старения». Тонкий — на сто лет, потолще — на триста.

— Как флешка, только объем в годах, — Вера вытянулась на пляжном полотенце, расстеленном в траве.

— Ну, даете, — недоверчиво усмехнулся Игорь. — Сомелье с кавистами вам войну объявят.

— Сначала запустим простые образцы — пять, десять лет «старения», — промурлыкала жмурящаяся на солнце Вера. — Чтобы опробовать на рядовых потребителях. Картриджи с большим объемом появятся позже и стоить будут — у-у-у…

Тем временем Витя отобрал у брата флешку и воткнул ее в специальное гнездо рядом с креплением в форме сосуда. Жора зафиксировал откупоренную бутылку в пазах и аккуратно продел в ее горлышко тонкий шланг с прозрачной иглой. На главной консоли вспыхнул красный индикатор.

— Лучше отойдём, — на всякий случай предупредил Жора и, подавая пример, сделал шаг назад.

Из чемодана донеслось гудение. Игорь повернулся к братьям, собираясь что-то спросить, но те возбужденно зашикали:

— Смотри, смотри…

Агрегат пиликнул, и жидкость в бутылке полностью обесцветилась. Затем она начала стремительно темнеть и клубиться, словно внутри один за другим распускались сотни бутонов роз. Емкость с вином раскручивалась в пазах, в то время как на экране компьютера бежали цифры обратного отсчета. Едва вспыхнул ноль, вращение центрифуги замедлилось, и красная лампочка на консоли с предупреждающим писком стала зеленой.

Прихваткой в форме цыпленка Жора победоносно вынул бутылку, содержимое которой приняло благородный рубиновый оттенок.

— Вуаля! Хоть сейчас на аукцион!

— Бокалы доставайте, — Вера указала на клетчатый футляр с хрусталем. — Не из пластмассок же это чудо пить.

Жора разлил вино.

— Эй! Меня подожд ите, — Марина вышла из воды, поправляя на груди серебристые лоскутки купальника, отливавшие перламутровой крапинкой.

— Бегом! — Жора передал ей бокал и, выдержав паузу, торжественно провозгласил. — Тост! За тех, кто сегодня здесь собрался!

Игорь вспомнил о вечно занятой Ане. Ей бы не мешало развеяться.

— Знания…

— …сила! — поддержали присутствующие, раздался звон стекла.

— Ти-ти-ти, — Жора испуганно наморщился и замахал свободной рукой, когда все поднесли бокалы к губам, собираясь сделать глоток. — Сначала понюхайте, дайте подышать. Насладитесь ароматом, глубиной цвета, — подавая пример, Сапронов-старший с видом эксперта поднял свой бокал и посмотрел на преломившийся в нем солнечный луч. — Это вам не бурда за сто рублей!

— Теперь заценивайте, — наконец разрешил он, убедившись, что все проделали со своими бокалами необходимые операции.

;— М-м-м, — сделав глоток, Марина с удовольствием облизнула губы. — Гениально. Только к рыбе подают белое сухое.

— Еще не вечер, — польщенный комплиментом, воодушевленно заверил Сапронов-старший. — Это для чистоты эксперимента. На белом не так заметно получается.

— На рыбу налетайте, пока не остыла, — Витя раздал всем вилки.

— А вы пока выкладывайте, в чем соль, — пригубив вино, Игорь поставил бокал на капот грузовика, с интересом осматривая «Устаревалку».

— Пусть они о железках своих болтают, — Вера и Марина, подхватив тарелки, направились к расстеленному на траве полотенцу. — Нюта опять не смогла?

— Зашивается, как обычно. Не знаешь, над чем она все время работает?

— Понятия не имею, но если будет продолжать в том же духе, однозначно себя загонит… А ключик не боишься утопить? — поинтересовалась Вера, когда подруга присела рядом с ней на песок и скрестила по-турецки ноги.

— Крепкая, — перехватив ее взгляд, Марина подцепила ноготком цепочку на шее. — Про этот секрет не знал никто: дома украшение снималось лишь в ванной комнате, на улице — никогда.

— От сердца? — лукаво подколола Вера, указав кончиком вилки на ключик.

— Память об универе, — неопределенно ответила девушка. — А ты чего не загораешь?

— Наоборот, — Вера скользнула пальцами по застегнутой молнии своего сплошного купальника. — Это материал с микроскопическими дырочками, которые пропускают ультрафиолет, видишь? Так что не обязательно раздеваться, чтобы как следует загореть.

Она закрутила на указательном пальце кудрявый локон и оглядела карамельную кожу Марины.

— Не плаваешь голой? — отложив тарелку, та сладко потянулась. — Я люблю.

Подруга зарделась, украдкой посмотрев на Жору, и сменила тему:

— Кстати, к ак поживает «Топтыгин», с «Прогрессом» не связывалась?

— Сначала надо закончить английскую версию.

— Почему ты не принесешь его в Лабораторию? Мигом бы поставили косолапого на конвейер. И с патентом будет быстрее.

— Думала об этом, — Марина облизнула вилку, мягко надавив на нее губами. — Но сначала закончу.

— А почему это никто не восхваляет кулинарные достижения поваров, можно узнать?

Вера и Марина переглянулись, прервав разговор, и послушным хором ответили:

— Пальчики оближешь!

— Не забудьте позвать, когда будете это делать, — подруги прыснули, а Жора широко улыбнулся в бороду. — Кто захочет добавки, обращайтесь.

Пока девушки болтали, изредка звонко смеясь, Витя посвящал Игоря в тонкости технологии «состаривания» вина.

— Значит, в эти пазы вставляем откупоренную бутылку. Молекулярный преоб разователь, получив заложенную в компьютер информацию с этикетки, подключается к сети, где, получив более подробные сведения о данном сорте, преобразует его до нужного состояния.

— Я думал, под воздействием воздуха вино превращается в уксус.

— Не в нашем случае, здесь все герметично.

— В голове не укладывается, — покачал головой Игорь. — Вы собрали машину времени!

— Одно нажатие кнопки — и успевай за счетчиком следить, — подмигнул Жора, делая большой глоток из своего бокала.

— Так просто?

— А ты хотел спецэффектов? — усмехнулся Витя. — Как в кино — сели и поехали? Нет, брат, это наука, ей трюки не нужны.

— И вы так просто об этом говорите? Да это же Нобелевская премия!

— Вскрытие покажет, — пожал плечами Жора. — Это прототип. Надо еще документацию распедалить, а там гемора — вагон и маленькая тележка. Хотим еще д окумекать, чтобы тартрат [20] сразу появлялся, но это уже для снобов.

Что-то вспомнив, он окликнул Фукса:

— Слушай, ты же записывал пробники. Покажи ему.

Рот робота открылся, и из отверстия выехал небольшой экран, на котором появилась красная физиономия лейтенанта, который грозно приказал:

— Копаем, Сидоренко, копаем…

— Что это? — Вера отложила тарелку и, прижав коленки к груди, обхватила их руками.

— Сертолово. Где компрессор сегодня чинили, — Марина посмотрела на Фукса. — Опять напроказничал?

— А в яме что? — Жора ткнул пальцем в экран.

— Не знаю, — Игорь пожал плечами. — Оттуда, где мы работали, не было видно.

В этот момент на экране появилась крупная нашивка.

— Химза, — ахнул Витя.

— И респираторы, — нахмурился Жора.

Комбинезоны сменила стоптанная земля у кромки ямы, усеянная тельцами мертвых насекомых.

— Что думаешь? — поинтересовался брат.

— Остаточные реактивы, — Жора задумчиво почесал бороду. — Или окись того, что в земле.

— Радиация? — насторожилась Марина.

— Это ж военные. От них всего можно ждать.

— Да ну тебя, — девушка зябко повела плечами, размазывая по животику крем для загара.

— Вы были там и ничего не спросили? — Витя требовательно посмотрел на Игоря.

— Борисыч сказал, это дела «Прогресса», нам-то что? Своих секретов хватает.

— А вдруг это связано с роботом, которого им привезли из Японии? — как один вскинулись братья. — Это же крутая возможность все разузнать!

— Ну, конечно, — хмыкнула Вера и кокетливо поправила на макушке венок. — Они его случайно разломали и решили в яму закопать.

Девушки прыснули. В этот момент запись закончилась, и Фукс закрыл рот.

— Забейте, — отмахнулась Марина. — Просто какие-то учения. Меньше знаешь, лучше спишь.

— Пошли посмотрим, — Витя решительно поставил на складной столик пустой бокал.

— Пас! — вставая, потянулась Марина. — У меня выходной.

— Как хочешь, — Витя с азартом оглядел друзей. — Кто со мной?

— Я! — по-пионерски вытянула руку Вера.

— Лучше тут подожду. Чего с вояками связываться, — отмахнулся Жора. — Да и за мангалом с «Устаревалкой» некому присмотреть, мало ли зверушка какая рыбку почует.

— Ты зверушкам-то баловать не давай, — Вера ревниво скосилась на входящую в озеро Марину, между припорошенных песком ягодиц которой эротично блестели трусики. — Особенно зайчикам.

— Да ладно тебе, — Жора успокаивающе выставил ладони, по врожденному простодушию не уловив более чем прозрачный намек. — Рыбу оставлять нельзя, сама знаешь. Только отвернешься, фью — горелое все.

Вера снова погрозила ему пальчиком.

— Я с вами, — Игорь кивнул Вите. — Мне там один тип подозрительным показался…

— Возьмите Хомку с собой, может, заодно опробовать получится, — покопавшись в багажнике «Волги», Жора вытащил оттуда небольшой контейнер для переноски животных. — Если к воякам лезть не захочется.

— Это мысль, — Витя взял у брата контейнер и положил его в салон грузовика.

— О чем речь? — не понял Игорь.

— Тебе понравится, — Витя подождал, пока Вера устроится на переднем пассажирском сиденье, закрыл за ней дверь и запрыгнул в салон рядом с Фуксом. — Трогайте, шеф!

* * *

Игорь затормозил, когда лес стал редеть, и между деревьями показалась поляна. Выбравшись из грузовика, друзья осторожно пошли вперед, стараясь оставаться в тени листвы. На пустыре уже никого не было. В тяжелом нагретом воздухе напряженно звенело стрекотание невидимых кузнечиков.

— Быстро они управились, — Игорь оглядел место, где с трудом угадывались очертания когда-то выкопанной солдатами ямы. Теперь она была полностью забросана дерном, через редкие щели в котором пробивались тонкие струйки черного дыма.

— Надо было шлепки взять, — Вера осторожно переступала босыми ногами, идя за Игорем по еще теплой и местами опаленной земле. — Фу! Ну и запах.

— Похоже на резину или проводку, — принюхавшись, Игорь ковырнул носком кроссовка рыхлую землю, на которой в нескольких местах четко отпечатались протекторы широких шин. — Сюда недавно приезжали. Наверное, забирали солдат или ту штуку, которую мы чинили.

; Витя присел на корточки перед широким выжженным пятном на земле. Под его пальцами рассыпалась почерневшая трава. Размяв золу, Сапронов-младший поднес пальцы к носу.

— Керосин… — перехватив его взгляд, Вера принюхалась и наморщила носик.

Игорь еще раз ткнул носком в землю и неожиданно глухо стукнул обо что-то.

Он присел на корточки и сдвинул с места несколько кусков дерна.

— Здесь доски!

— Становится все интереснее, — Витя поднял голову от земли и указательным пальцем вернул на место сползшие с переносицы очки.

— Нужно посмотреть, что под ними.

— Постой, а химическая угроза? Комбинезоны на солдатах! — Вера испуганно схватила Игоря за руку и потянула назад.

— Самое время опробовать Хомку, — Витя сбегал к грузовику и вернулся с контейнером, который ему дал Жора. — Присутствующих просим не визжать, он ис кусственный, — предупреждение было явно адресовано Вере.

— Мне хомячки очень даже нравятся, — вызывающе ответила та, обиженная тем, что ее записали в трусихи.

— Хомка? — улыбнулся Игорь.

— Ходячий Обнаружитель Магнитных Колебаний Андроидов, сокращенно — Х.О.М.К.А. — Витя аккуратно достал из контейнера маленькое железное тельце на четырех лапках, действительно напоминающее обычного грызуна. — Робот для экстремальных условий. Мы его специально сконструировали, чтобы военным легче было радиозонды и дронов-разведчиков отыскивать. Также подходит и для труднодоступных мест: например, эмчээсникам, чтобы под завалами пострадавших искать.

— Почему именно хомяк? — спросил Игорь. — Разве не лучше, когда размер меньше? Вон я в одном фильме видел — через камеру в таракане переговоры подслушивали.

— Ну да, — фыркнул Витя. — А ты помнишь, что в том фильме случилось с этим тараканом? Его разда вили ботинком. Так что мелкий грызун — самый подходящий размер для поискового зонда. Идеальное соотношение начинки на массу тела.

— А это что? — Игорь кивнул на еще один хитроумный прибор, который Витя держал в другой руке.

— Пульт управления, — тот нажал кнопку под лаконичной меткой «Вкл.», и глазки-бусинки механической зверюшки зажглись.

— Ну-с, и что военные тут с таким усердием прятали?

Игорь с интересом наблюдал, как хомячок подбежал к дерну и, управляемый Витей, исчез в одной из прорех.

— Глядите…

Игорь и Вера послушно встали за спиной Вити и всмотрелись в экран небольшого мониторчика, вмонтированного в корпус пульта.

— Если там что-то есть, мы это обязательно увидим.

На экране, дававшем довольно четкую картинку, торопливо сменялись однообразные комья земли, нарубленные лопатами стебли травы и полевых цветов, попадавшиеся на пути хомяка. Вот шарахнулась в сторону многоногая вытянутая тень гусеницы-землеройки. Вовремя заметив большой камень, преграждающий хомяку дорогу, Витя повернул робота в сторону, надеясь обойти препятствие.

Из-под земли донесся приглушенный удар, мониторчик всплеснулся помехами, и напарники невольно взглянули на старательно уложенный дерн.

— Ага, — буркнул Витя. — Сейчас усилим подсветку…

Изображение стало светлее, и, склонившись над мониторчиком, все увидели обожженную ромбовидную шляпку болта, вкрученного в угол какой-то емкости.

— Ящик? — предположил Витя.

— Попробуй двинуться по стенке, — Игорь ткнул пальцем в экран.

Хомяк стал послушно пробираться вдоль непонятной конструкции, в которой через несколько секунд обозначился черный провал.

— Залеза… — начал было Витя и тут же чуть не выронил пульт. — Ох, ё…

Человеческая кисть. Ладонь, пальцы — все из металла.

— Что… это такое? — прошептала Вера.

— Понятия не имею, — растерянно отозвался Витя.

— Нужно откопать эту штуку, — Игорь первым вышел из оцепенения, опустился на колени и, вытащив из дымящейся земли несколько досок, стал разгребать ее руками. Через пару секунд он вдруг отдёрнул руки и потер их о штаны.

— Горячо? — Вера участливо поморщилась.

— Сам виноват… — Игорь подул на покрасневшие ладони.

— Держи, — девушка достала из заднего кармана шортиков кружевной носовой платок.

— На шухере стой, — Витя надел случайно оказавшуюся в кармане своих шорт варежку-прихватку. Защитив руки, мужчины стали откапывать таинственн ую находку, пока поглядывающая по сторонам Вера топталась в сторонке, сунув большие пальцы рук в карманы шортиков. Через некоторое время Игорь и Витя, пыхтя от усилий, выволокли из ямы продолговатый железный контейнер длиной в человеческий рост.

— Гроб какой-то, — в голосе Веры явственно зазвучал страх. — Может, положим обратно?

— Будет тебе, — отмахнулся Витя. — Полдела сделано, осталось открыть.

— Когда мы приезжали, они были сложены у ямы, — вспомнил Игорь, пока тащили контейнер поближе к кустам на краю поляны. — Штук пять-шесть.

Вера, опасливо озираясь по сторонам, двинулась следом. Ящик опустили на землю, и Витя дотронулся до вентиляционных дыр в боку контейнера.

— Интересно, а эти-то для чего?

— Сейчас узнаем, — Игорь принес из «тойоты» два ломика. — Помоги-ка!

Повозившись, они разомкнули крепления, соединяющие крышку с корпусом, и потянули ее изо всех сил, стиснув от напряжения зубы.

— Крепко держит… — просипел покрасневший Витя.

— По-моему, пошла…

Наконец крышка с визгом откинулась в сторону, и парни полетели на землю. Увидев содержимое ящика, Вера испуганно вскрикнула и прижала к губам кулачки. В ее глазах вспыхнул неподдельный ужас.

— Ты чего? — отряхнув ладони, Витя поднялся с земли и заглянул внутрь контейнера.

— Вот тебе и японский робот… — потрясенно выдохнул он.

В насквозь прожженной емкости съежились металлические человекоподобные останки, на которых кое-где еще дотлевал деловой костюм. Потрясенных исследователей стеклянным глазом сверлил… мэр Орлов, уцелевшая часть лица которого была искажена жуткой нечеловеческой гримасой боли и ужаса.

— Это… манекен губернатора, который я видел в Лаборатории, — Игорь присел на корточки рядом с контейнером.

— Он самый, — кивнул Витя. — Один из тех, что мы делали для Орлова. Видишь — ноги не в рабочем состоянии, этот был для поездок в машине. Но откуда? И почему его сожгли? Евгению Борисовичу это очень не понравится.

— А почему он в этом… ящике? — робко пискнула Вера.

— Скорее всего, чтобы не привлекать внимания, — Игорь встал и почесал в затылке. — Как раз на случай, если неожиданно кто-то нагрянет. Совсем как мы.

— А где солдаты? — Вера оглядела поляну и, вздрогнув, когда в кустах щелкнула какая-то пичуга, обхватила себя руками за плечи.

— Главное — их здесь нет, — усмехнулся Игорь. — Думаю, та штука, в которой мы чинили компрессор, — мобильный огнемет, иначе куда им столько смеси… Почему-то я уверен, что содержимое остальных контейнеров мало отличается от этого.

Мужчины начали раскапывать еще один «гроб».

— А может, не надо? — нервничающей Вере очень хотелось поскорее убраться подальше от этого странного и зловещего места.

— Если хоть в одной голове «мозг» не успел сгореть, есть шанс узнать, почему их решили уничтожить, — не переставая копать, объяснил Игорь. — Вся информация, которую андроид получает через свои зрительные и чувствительные органы, постоянно записывается, конвертируясь в набор специальных файлов…

— Особо не надейся, — предупредил Витя. — Мы для этих самые простенькие ставили.

— Но это же лучше, чем ничего. Нет, и этот сгорел… — Игорь разочарованно пнул брызнувший комьями земли дерн. — Непруха!

— Вон там! — Витя указал на прореху в земле у дальнего края засыпанной ямы и длинный след машинной смазки, тянущийся от нее. Друзья направились туда. Среди кустов шиповника ничком, неестественно раскинув руки, лежала верхняя половина туловища андроида в обгоревших рубашке и пиджаке.

— Гадость какая! — брезгл иво поморщилась Вера и отвернулась.

— Полз, пока не отключился. Голова вроде целая, — Витя осмотрел обугленное лицо андроида с неестественно вывернутой челюстью.

— Отвезем его в Лабораторию, — предложил Игорь. — Мы и так слишком долго возимся…

— Стоять! — от резкого окрика они вздрогнули и, обернувшись, увидели выбежавшего на поляну солдата с автоматом на изготовку. — Руки! Не двигаться!

— Солдат! — округлив глазки, Фукс вскинул ручки вверх.

— Что за… — лицо рядового исказила гримаса ужаса.

— Прячьтесь! — испуганные Витя, Игорь и Вера бросились кто куда.

Визжащий Фукс попытался закрыть ручонками голову, а длинная очередь рикошетила от его бочкообразного туловища, высекая из него искры.

Выпустив весь рожок и увидев, что стрельба не принесла результата, солдат скрылся в кустах, отчаянно призывая на помощь. Где-то з а лесом тревожно завыла сирена.

— Быстрее! Сейчас сюда вся часть сбежится!

Игорь с Витей быстро забросили останки сожженного андроида в кузов грузовика.

Часть вторая. Железная власть