Фантастика 2025-39 — страница 966 из 1212

#0

‹Чат канала «DungeonKeepers»›

‹C@ss› Братульцы! Неладно в королевстве все! Беда!

‹nnn› C@ss, заткнись.

‹C@ss› Враг у ворот! Не затыкайте рот тому, кто провидит!

‹GP› Как не удивительно, но чудик дело говорит. Новое пополнение параметрам не отвечает. Имею мысль, что ребята не наши клиенты.

‹surinama› хоть бы один из вас нормально что-то сказал. у одного враги у ворот, у второго пополнение. давайте без этих приколов общаться. хотите что-то сказать важное, так говорите. иногда мне кажется, что вас, идиоты, сюда запихнули очень даже зря. лучше бы оставили наверху мучиться.

‹nnn› surinama, если проще – у нас в подземелье гости, которым сюда не надо. Такой вот слушок по сетке пробежал. Отследить откуда пошел не получается, вот и развлекаемся как можем – чешем, кто о чем.

‹C@ss› Так ли важно, от кого погибнем, когда спасаться надобно?! Удар упреждающий! Всепобеждающий!

‹surinama› c@ss, заткнись.

‹nnn› Вот-вот, а еще что-то мне говорит)))

‹GP› Меж тем, ситуация неординарная, а потому волнительная. Кто они, что они, как они – вопросы порождают, а ничего не объясняют.

‹nnn› А зачем объяснять? Дойдут – увидим сами. А если нет – так и демон с ними. Не наша проблема уже.

‹surinama› лучше бы дошли. хоть какое-то развлечение.

‹nnn› surinama, не боишься, что услышат? Порядок на то и порядок, что нарушать нельзя.

‹surinama› наш чатик и без того «антипорядок». Увидит кто – огребем.

‹GP› Не увидят. А если так, то всего лишь ситуация достигнет истинного состояния.

‹C@ss› Состояние – противостояние! Обломитесь смерды! Падите ниц!

‹GP› C@ss, заткнись.

‹nnn› Давно пора этого бота отключить.

‹С@ss› System Message: nnn, ваше местонахождение обнаружено. За систематическое отклонение от работ и растрату ресурсов вы подвергнетесь принудительной деанонимизации, конфискации половины накоплений и дополнительным общественным работам. Оставайтесь на месте, наши специалисты уже выехали.

‹nnn› Дерьмо!

‹пользователь «nnn» покинул чат›

‹пользователь «GP» покинул чат›

‹пользователь «surinama» покинул чат›

‹C@ss› Сами вы бот)))

‹Докладная записка администратора безопасности сектора «Under»›

‹Изображение› Log-файл сетевой активности. Почти ровная линия с незначительными колебаниями вверх-вниз. Ближе к концу анализируемого участка стремительный постоянный рост.

‹Аналитический комментарий› Более всего происходящее напоминает захват. Заполнение сети специализированными сигналами, работающими на постепенное поглощение пространства. Позаимствовав термин из биологии, можно рассуждать о «заражении» специфическим вирусом, который не оказал практически никакого влияния на пространство, кроме обозначения собственного присутствия. Возможно, в дальнейшем последуют действия. Рекомендуется обратить пристальное внимание на происходящее. Источник появления специфических сигналов, как и приемы их распространения, выясняется.

‹Плач, затерявшийся в сети. Автор неизвестен›

Нас предали, ты слышишь?

Пока мы работали ради нашего прошлого, враги его убивали. Медленно, со вкусом, отрывая кусок за куском и извращая каждый символ. Мы обернулись и увидели – место, откуда начинался наш путь, уже не существует. Теперь остается только двигаться вперед, потому что некуда возвращаться… некуда!

Нас предали, ты чувствуешь?

Пока мы с тобой вели беседы, пока сражались ради настоящего, в котором стоит жить, реальность продолжала меняться. Мы ничего не контролировали, а видели лишь ту иллюзию, которую придумали. Широко распахнули глаза и посмотрели на мир вокруг, на людей, которые нас окружают, заглянули в себя… и поняли, что все содержит червоточины. Идеала, к которому мы стремились, нет, а потому нам больше не за что бороться… не за что!

Нас предали, ты видишь?

Пока мы строили наше с тобой будущее, оно убегало все дальше. Мы отстали так сильно, что теперь осталось лишь изображать из себя Ахиллеса в погоне за черепахой. Загадка древних философов, математический казус, часть мифа – вот такова теперь наша судьба. Будущее, которое мы хотели построить, уже успело стать несбывшимся, и теперь нам только остается, что натирать мозоли в извечной погоне за ним… несбывшееся!

Нас предали. Ты знаешь.

‹Временная развертка инцидента N312. Информация для служебного пользования›

‹12:01› Чистый сектор, небольшие помехи связи, свидетельства сетевой активности. Предварительный диагноз – квазижизнь.

‹12:02› Зафиксирована внезапная атака на активированные службы безопасности. Откат после атаки мгновенный. Последствий не обнаружено. Предварительный диагноз – прощупывание.

‹12:03› Сообщение о подозрительной биологической активности. Высылка радиоуправляемых ботов. Субъекты активности не найдены. Предварительный диагноз – ошибка обнаружения.

‹12:05› Новый всплеск активности и последующая сетевая атака. Параллельно – зафиксировано биологическое передвижение. Боты высланы, но связь с ними утеряна. Предварительный диагноз – вторжение.

‹12:07› Секундная вспышка на всех мониторах. Сообщение: «Я иду!» Источник сообщения – радиоуправляемые боты. Предварительный диагноз – захват оборудования.

‹12:08› Радиоуправляемые боты дистанционно подорваны. Сетевая активность локализована. Работа всех служб восстановлена. Источник инцидента не найден. Предварительный диагноз – необходимо дополнительное расследование.

#1

Шахта, по которой спускались Легба с Ченом, была такой же сверкающе-стерильной, как и предваряющая ее комната в интернате. Когда демону надоело выискивать в окружающей белизне пятна и неровности, он взглянул на друга: тот двигался вниз с закрытыми глазами, механически нашаривая выемки-зацепы в стене. Наверное, человеку так было проще: зрение мало помогало здесь, где, кроме ослепительно-белого, не существовало никаких других цветов. Легба решил последовать примеру напарника, зажмурился, задал телу алгоритм действий, переключился на виртуал… И тут же чуть не обжегся о фаерволл.

Банальная защита, при желании обходится в два счета, однако стоило ее обогнуть, впереди возникла еще одна, а потом – еще. Складывалось такое впечатление, что сеть здесь организовал параноик. На каждом перекрестке дежурили антивирусы – абсолютно несовместимые между собой, демон даже преисполнился уважения к местным администраторам, которые ухитрились удержать их от конфликта. И бонусом – поисковые боты, датчики активности… идеальный полигон для тренировки хакеров, вирусов и неопытных демонов. Насколько проще было бы попасть сразу сюда, минуя Грейбокс или локалку хикки – несмотря на кажущуюся непроходимость, серверная показалась Легбе знакомой и очень близкой. Она была очень похожа на то место, где он впервые себя осознал.

– Ты что делаешь? Прекрати!

Легба открыл глаза. Спуск закончился, Чен уже стоял внизу и нервно озирался по сторонам. На стенах то тут, то там загорались красные квадраты.

– Ты заходил в сеть?

– Да, – Легба мягко приземлился на пол. Вокруг ботинок демона тут же начали расплываться алые круги.

Чен оскалился, отпрянул от напарника и открыл было рот, но тут же прижал к губам ладонь. Замотал головой, сделал «страшные глаза».

– Больше не буду, – Легба вопросительно приподнял бровь – мол, потом расскажешь, а пока продолжаем играть в шпионов – и выпрямился, прижимая руки к бокам. Дамбала полностью отключила защиту и в сети стала походить не на самостоятельное существо, а на часть демона.

Круги под ногами чуть потускнели.

– Идем! – Чен громко выдохнул и ухватил демона за рукав. Легба попытался стряхнуть руку напарника, но тот держался крепко. – Я поведу тебя. Так надо, поверь. Идем.

И потянул Легбу в одну из арок, ведущих прочь от шахты спуска – на первый взгляд, ничем не отличающуюся от остальных.

– Нам сюда.

Демон пожал плечами и двинулся следом.

– Разве д’алы возвращаются в интернат отсюда? Почему ты тогда выбрал это направление?

– Запомнил. Подслушивал, когда старшим товарищам давали инструкцию. В детстве. Из-за той вентиляционной решетки. Ты ее видел.

– Да…

– И ты тоже запомни, – Чен говорил короткими, резкими фразами, будто ему не хватало воздуха на длинные. – Инструкция. Здесь главное – инструкция. Будем соблюдать – выживем. Не будем…

Легба улыбнулся.

Чен обернулся. Смерил напарника сосредоточенным взглядом. Зрачки у него сжались до точек, веки дрожали, уголок рта загибался вверх – будто близнец силился улыбнуться и одновременно пытался остаться серьезным.

– Я знал, что ты будешь улыбаться. Но пожалуйста. Если бы Вин был тут, он бы послушался, не переспрашивая. Не думай, что ты сильнее инструкции. Нас всего двое. А инструкция – это религия этого места. Все подчиняется ей.

– Слишком самовольных д’алов отправляют сюда на воспитание? Чтобы учились подчиняться без фокусов?

– Именно.

Из-за угла по полу тек узенький красный ручеек, перечеркивая мутно-белые бетонные квадраты.

– Без фокусов, – безразличным голосом повторил Чен и отпустил рукав Легбы.

За поворотом, раскинув руки в стороны, лежал человек в темно-синей спецовке. Из-под затылка текла кровь. Светлые волосы слиплись в грязно-бордовые сосульки. Нижняя губа оттянута вниз, обнажая неровные зубы – д’ал будто смеялся в потолок. Верхней половины лица не было – лишь кроваво-костяное крошево, из которого торчал алый куб.

Чен вытянул дрожащую руку.

В стене на уровне человеческого роста виднелось отверстие.

– Примерно это я и хотел сказать. Он не подчинился. Инструкция его уничтожила.

– Думаешь, я не смогу это остановить?

– Один камень сможешь. Но пока ты будешь делать это, на тебя рухнет вся стена.

– Это предположение ты тоже подслушал в свое время?

– Нет. Придумал. Только что.

Легба свел пальцы в замок, хрустнул суставами.

Почему ему так хочется спорить? Доказывать, что Чен не прав? Провоцировать поисковых ботов? Смаковать мысли о превосходстве над здешней системой?

– Здесь все работает на провокацию, – Чен опустился на колени рядом с телом, убрал камень в сторону, уложил руки мертвеца на грудь. Провел ладонью над мясной крошкой вместо лица. – Здесь нет воспитателей. Д’алы думают, что здесь они свободны. Но это неправда. Никто не может быть свободен по инструкции. Никто не может быть свободен, если его приписали к Цеху.

– Нас тоже приписали к Цеху?

– Конечно. Иначе мы бы просто не проникли сюда. Аннигилировали бы еще в шахте.

– Мне казалось, что аннигилировать и пострадать от камней – разные вещи.

– Неважно. Здесь главное – результат.

Чен поднялся и принялся отряхивать колени. Руки его двигались по широкой дуге, туда-обратно, будто два старинных маятника из видеоархива.

Легба шумно выдохнул – скорее даже фыркнул. К подчинению он успел привыкнуть, да и создан был в качестве подчиненного людям, но логический анализатор, опираясь на опыт земной истории, подсказывал, что местная модель поведения предназначена для того, чтобы сломать людей, обрезать лишнее и превратить их в послушные куклы, боящихся не просто шагнуть в сторону, а даже просто повернуть голову. Но такой результат получался только на первом этапе, дальше все должно было идти иначе. Пугать и поощрять, две стороны одной сетевой карты.

– О чем задумался? – спросил Чен. Он уже закончил отряхиваться и теперь вновь стоял прямо, внешне спокойный и напряженный внутри.

– Схема не работает, – протянул Легба. – Ничто так не провоцирует нарушения, как жесткие запреты. Люди просто становятся параноиками, скрывая все ото всех, в первую очередь от родных и близких. Я бегло просмотрел человеческую историю – чем сильнее тоталитаризм и подчинение правилам, тем больше вероятность, что руководящие этим порядком сами живут в хаосе, а подчиненные только и мечтают разрушить существующий строй.

– И что с того? – напарник пожал плечами. – Это ничего нам не дает. Все равно придется подчиняться, чтобы выжить.

Демон в ответ лишь улыбнулся. Идея, как использовать происходящее, уже начала обкатываться в качестве рабочей модели, но он предпочел держать ее при себе – пора бы уже перенимать здешний образ поведения.

К тому времени они уже прошли очередной стерильный коридор, и мертвец остался за поворотом. За следующим углом обнаружился огромный зал, столь же белоснежный, как и все встреченное до этого. Из-за цвета перспектива терялась, и Легбе пришлось поработать со светофильтрами, чтобы оценить размеры комнаты. Оказалось, что зал представляет собой идеальный куб – каждая грань пятьдесят метров. Выход на противоположной стороне не просматривался, а смысл огромного помещения оставался загадкой.

– Разве что они хотят показать, сколь мы грязны, – прошептал демон.

Чен бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Напарник сделал шаг вперед, и квадрат под ним потускнел, став серым.

– Ваш цвет серый. Максимальное число клеток двадцать. Ваше время пять минут. Цель подсвечена крестом, – ровный металлический голос звучал отовсюду. Легба понял, что в каждую из плиток пола, стен и потолка вмонтировано по крошечному динамику, который вместе создавали подобный эффект.

Демон хотел шагнуть в тот же квадрат, что и Чен, но едва попробовал, как из противоположной стены вылетел шарик, не больше горошины размером. Скорость снаряда была такой, что Легба едва успел отклониться, прежде чем горошина вонзилась ему в голову.

– Это мой путь, – Чен покачал головой. – Попробуй другой квадрат.

Идея была столь очевидна, что ее не стоило и озвучивать. Тем не менее, демон был благодарен напарнику – звук человеческого голоса напомнил Легбе, что он пришел сюда не для того, чтобы разрушать все вокруг, а именно такое желание только что возникло.

«Сейчас я подчинюсь, но однажды я вас уничтожу!» – выброс эмоций не помог демону полностью избавиться от них, но кое-какие ресурсы высвободились и перешли в подчинение аналитическому модулю.

Демон сделал шаг, и плитка пола под ним загорелась зеленым светом. Механический голос вновь повторил свое сообщение, лишь изменив упоминаемый цвет. Что ж, они точно шли с Ченом разными дорогами, но вот клетка, помеченная крестом, оказалась одна.

«И что в этом сложного?» – подумал Легба, делая очередной шаг, который больше походил на прыжок. Одним движением демон преодолел сразу три клетки, но почти тут же остановился. Самые дальние клетки по левую и правую сторону погасли, превратившись в безжизненные черные квадраты. Очевидно, что наступать на них не стоило, потому Легба остановился на секунду, чтобы оценить сложившуюся ситуацию.

Всего была возможность наступить на двадцать клеток. При текущем темпе демон достигнет финиша уже через семь. Чен, двигавшийся в два раза медленнее, окажется там через шестнадцать. Они оба с запасом укладывались в предложенный вариант, но ловушка должна была быть, и смысл ее не только в том, что квадраты постепенно исчезают.

«Но еще и в том, что в чужой квадрат наступать нельзя, – кивнул в такт мыслям Легба. – Кто дойдет первым, тот перекроет другому путь».

Демон вновь двинулся вперед, перескакивая через клетки и отмечая, как быстро гаснут те, которые находились ближе к стенам. Вдобавок начали гаснуть и сами стены, хотя там клетки чернели по диагонали, двигаясь друг к другу.

Заметив это, Легба замер, хотя не дошел до цели всего пары клеток. Он намеревался подождать там Чена, чтобы придумать, как оказаться на одном квадрате, но сейчас у него возник другой план.

– Быстрее двигай к кресту! – крикнул демон и бросился бежать.

Гигантскими прыжками он двигался к стене, от края которой его отделяло уже пять черных клякс. Наметив клетку для прыжка, Легба бежал к ней, положившись на то, что напарник достаточно натренирован и все еще адекватен. Не станет пытаться остановить демона или «спасти», а сделает ровно то, что сейчас нужно – дойдет до цели и выживет.

Демона тем временем ждал совсем другой путь, но это было ему привычно. Хозяин перекрестков не ходит тропами обычных смертных.

Легба добрался до намеченной точки, набрав скорость и, не останавливаясь, взвился в воздух в гигантском прыжке, на который обычный человек был не способен. Вытянув руки, Легба подлетел к стене и оказался ровно в том квадрате, где пересекались черные диагонали.

В конце концов, это ведь тоже крест, не так ли?

Когти вонзились в поверхность клетки, пластик начал крошиться под пальцами, тело по инерции с размаху ударило об стенку, но следом за этим пришло подтверждение выбранного решения.

Некая сила потянула демона за руки, квадрат ушел в стену, а сам он оказался втянут в подобие вентиляционного туннеля, вот только перемещение происходило с огромной скоростью.

«А это весело», – успел подумать Легба, прежде чем его бесцеремонно вышвырнули наружу.

#2

Помещение явно носило служебный характер. Между полом и потолком было от силы полметра, и нигде не видно уже привычного белого – лишь плиты из серого матового пластика. Демон перекатился со спины на живот, подпер подбородок двумя кулаками, поставив их один на другой, и прислушался к внутренним ощущениям. Тело ныло, будто его только что протащили через десяток защищенных перекрестков. В принципе, учитывая параноидальную сущность здешней сети, такое было возможно – если перемещение состоялось не только в материальном мире, но и потребовало привязки к новой локалке. Потом Легба послал запрос Дамбале, та откликнулась сразу же:

‹Функционал в норме, повреждения отсутствуют›

Лишь после этого пришло время оглядеться по сторонам.

Комната была настолько широкой, что человек не сумел бы разглядеть стены. Даже демон не то чтобы их увидел – скорее, просчитал. До ближайшего края было c полкилометра.

Через неравные промежутки из пола вырастали толстые гофрированные трубы, тянулись на десяток метров и вновь ныряли вниз либо уходили в потолок. Местами пластиковые плиты отсутствовали: там виднелся неровный бетон. Влажный воздух пах чем-то кисловатым.

Технический уровень – таков был диагноз.

«Это и есть Цех, к которому меня приписали?» – Легба усмехнулся и быстро пополз вперед. Через минуту демону показалось, что его преследуют. Он застыл, услышав позади бормотание. Голоса тут же смолкли. Легба оглянулся – никого, хотя трубы и уступы в полу создавали великолепную среду для игры в прятки, особенно если преследователи умели хорошо маскироваться.

Прождав минуту, демон пополз дальше. Бормотание возобновилось. Теперь, правда, оно больше походило не на человеческую речь, а на клекот неисправного вентилятора.

Легба снова оглянулся и не увидел никого.

«Ах, так», – он оскалился и отправил Дамбалу на круговое сканирование местности.

‹Чисто!›

«Только не говори, что безумие передалось мне от Чена», – Легба хрустнул пальцами. Вернувшаяся Дамбала не ответила, только сверкнула глазами.

– Должно быть, это тоже в рамках инструкции, – демон улыбнулся уголком рта, прикусил губу и пополз дальше. Преследователей больше не было слышно.

Через несколько десятков метров показался люк в потолке – с вращающимися рукоятками и запорными стержнями, блестящими от смазки. Откручивая их один за другим, Легба мысленно поблагодарил местных архитекторов: по крайней мере, не пришлось выламывать двери или портить коммуникации.

Едва он поднял круглую крышку люка, сверху в проеме показалось несколько лиц. Они очень напоминали д’алов… но только напоминали, как модели в трехмерном редакторе – слишком взрослые и с незапрограммированной мимикой. На демона глазели маски бывших детей. Каждая из них чем-то неуловимо напоминала все множество ликов Вина, которые он менял перед смертью.

Легба молча глядел на них в ответ, пока один из встречающих не протянул руку.

Демону не требовалась помощь, чтобы выбраться, но под впечатлением неожиданного воспоминания о Вине он ухватился за край люка, подтянулся, сел и крепко сжал пальцы похожего на д’ала незнакомца, поднимаясь на ноги.

Как только Легба выбрался из люка, наблюдатели стали расходиться. Удивленные взгляды сменились безразличными, и обладатели масок разбрелись в разные стороны, механически переставляя ноги, как андроиды. Каждое их действие напоминало тот самый «ход» маятника, которым Чен отряхивал колени.

Качнуться взад – вперед.

Амплитуда шага чуть больше, чем требуется.

Одинаковый ритм движения.

Как будто попал на фабрику роботов, притворяющихся людьми.

Рядом с демоном остался только тот, который протягивал ему руку.

– В наш Цех? – спросил он. Голос неожиданно оказался не безличным, а звонким и живым.

– Да, – Легба покрутил головой. Если он прав в своих расчетах, и система подчинена инструкции на всех уровнях, где-то здесь уже должен быть и Чен.

– Пойдем, я провожу тебя к конвейеру, – странный д’ал неожиданно улыбнулся. Гордо, как будто, по меньшей мере, сам сделал этот конвейер или вообще – построил все здание.

Цех был огромен – гораздо больше, чем любое наземное строение, где успел побывать Легба. Широкие окна начинались от самого пола и терялись вверху в туманной дымке – потолка не было видно.

– Это иллюзия, – не сбавляя шага, зашептал проводник. – Погляди, как красиво! – громко добавил он и широко взмахнул рукой.

Легба вежливо улыбнулся. Он внимательно глядел по сторонам и выискивал глазки скрытых камер: один, второй, третий…

Система тщательно следила за своими работниками.

Прикрыв глаза, Легба нырнул в виртуал. Те же самые боты-наблюдатели, только гораздо больше, чем на входе.

– Сначала вы оба будете работать со мной, – д’ал – все-таки система не настолько еще впечаталась в него, чтобы демон называл его иначе – оглянулся на сопровождаемого и чуть замедлил шаг, будто тот не успевал следом. – Тестировать вирусы.

– На себе?

– Иногда на себе. Чаще – на биоконструктах. Только что из лаборатории привезли очередную партию.

– Подожди. Ты сказал «вы оба»?

– У тебя был напарник – разве нет?

«Был и есть, если, конечно, он дошел до цели, помеченной крестом», – подумал Легба, но тут же усмехнулся собственной мысли. Разумеется, Чен дошел, иного и быть не могло. Оставалось только его отыскать.

Последнее, впрочем, представлялось задачей не из легких. Помещение было огромным само по себе – пусть и не настолько большим, как показывала иллюзия, – а сторожевые боты в сети только и ждали, чтобы он вышел за рамки простого присутствия в виртуальности и начал там действовать. Походило на придуманную и разыгрываемую ловушку.

– Ты идешь? – д’ал нетерпеливо подергал Легбу за рукав. – Нельзя останавливаться. Могут подумать, что ты увиливаешь от работы.

«И что тогда? Отбраковка?» – подумал демон, но спрашивать вслух не стал. Не был уверен, что ему хочется услышать подтверждение собственных опасений – а иной ответ вряд ли был возможен.

Демон двинулся следом за д’алом, и не прошло и минуты, как они вышли к рабочей зоне: длинная цепочка столов и конвейерная лента, тянувшаяся параллельно им. Изредка она петляла, обходя технологические конструкции вроде гигантских, упирающихся в потолок труб, но столы повторяли этот путь. Лента выходила из одной стены, проходила через весь зал и уходила в противоположную. В паре мест над конвейером был перекинут мостик, уводивший еще дальше. Демон изменил параметры зрения и увидел, что через некоторое расстояние от этой ленты шла другая. И точно так же вдоль нее шли столы, за которыми стояли д’алы.

Одинаковые ли действия выполняются за обеими лентами и есть ли дальше еще одна – этого Легба не смог разглядеть. Зато возле одного из столов ближайшей ленты стояло двое, и в одном из них демон узнал напарника. Не говоря ни слова, Легба свернул к нему.

– Твое место не здесь, – сказал сопровождавший его д’ал. В голосе его слышалось напряжение. – Ты должен быть за своим рабочим столом, когда начнется тестирование.

– Там мой напарник, – отмахнулся демон.

– Ты должен быть за своим рабочим столом, – повторил д’ал, нервничая уже чуть больше. Затем он схватил Легбу за руку. – Вот тот стол твой, а соседний для напарника, – д’ал указал направление. – Смена начнется скоро.

Сопровождающий отцепился от демона и занял свое место за конвейерной лентой. Легба проводил его взглядом, а затем вновь двинулся к Чену – напарник оказался не занят разговором, а просто изучал стоящего за лентой д’ала, который не обращал на Чена никакого внимания – смотрел лишь на свой рабочий стол.

– Я думал, что ты потерялся, – сказал демон напарнику.

Чен никак не отреагировал, продолжая смотреть в глаза д’алу, а тот при звуках голоса Легбы вздрогнул, но остался стоять на месте и не оторвал взгляда от той точки, которую для себя выбрал.

– Ты надолго решил тут застрять?

Нервозность, витавшая в воздухе, передалась и Легбе. Он чувствовал, что вскоре начнется обещанное тестирование и тому, кто не окажется за столом, действительно придется плохо. В чем именно это будет выражаться, демон предпочел бы не проверять: и без того ясно, что в подобной структуре неподчинение пресекается в зародыше, чтобы остальным неповадно было.

– Я знал его, Легба, – сказал Чен глухим голосом. – Когда-то мы вместе играли, вместе рассказывали истории и проводили время. А теперь он стоит и делает вид, что не узнает меня.

– Это и есть Янг?

– Нет. Его зовут Мирк… Видишь? Он даже не реагирует на имя.

– Нам надо занять места за столами. Сейчас начнется рабочая смена, и все должны быть при деле.

– Понимаю, – Чен слегка кивнул, но прошло не меньше десяти секунд, прежде чем он сбросил оцепенение и отвернулся от д’ала по имени Мирк. – Пошли.

Они едва успели до того, как прозвучал протяжный гудок, от которого в голове у Легбы завибрировало. Конвейерная лента с лязгом дернулась и потекла ровной струей. Д’алы по левую сторону от демона один за другим брали что-то с ленты и склонялись над рабочими столами. Скоро должна была настать и его очередь.

В чем именно заключалось тестирование, по-прежнему оставалось загадкой.

Легба внимательно оглядел свой стол. На чистой, сделанной все из того же серого матового пластика поверхности имелось две кнопки. Подписи не было ни к одной из них, различались лишь цвета – зеленый и красный. Демон, не раздумывая долго, нажал на первую из них – цветовая дифференциация была очевидной.

Часть матовой поверхности скользнула в сторону. Из появившегося отверстия показался набор одинаковых шприцев, наполненных мутной коричневой жидкостью. Легба зафиксировал внутри большое содержание микроорганизмов, почти такое же, как было в шприцах Чена, когда они штурмовали логово сектантов.

«Нано, – демон нахмурился. – Скорее всего, первоначально их испытывали именно здесь. Осталось только увидеть эти самые биоконструкты, о которых говорил сопровождающий».

Вскоре конвейерная лента принесла один из них. Ни на кого из существующих животных – демон сверился со своей базой – биоконструкт не походил. Это была химера, помесь грызуна с пресмыкающимся – общее строение тела и пропорции, подошедшие мыши, но при этом чешуя и раздвоенный язык в пасти. Зверек лежал неподвижно, но грудь его вздымалась, а розоватого цвета глаза смотрели настороженно.

Легба поднял зверька, уколол шприцем в район затылка, где чешуя обрывалась, и оглянулся, выясняя, что делать дальше – вряд ли класть обратно на ленту, иначе мимо него давно бы уже проехали результаты чужого тестирования. Д’ал слева в этот самый момент положил биоконструкт на свободное место стола, и демон последовал его примеру.

Едва Легба убрал руку, как над зверьком вырос прозрачный купол. Тело биоконструкта задергалось, он подскочил и принялся бросаться на стенки. Розовые глаза превратились в красные, чешуя топорщилась словно шерсть, а хвост метался из стороны в сторону. Теперь уже зверек не выглядел безобидным. Помимо внешних проявлений демон зафиксировал внутри биоконструкта напряжение электрических токов, вот только, что именно они делали, оставалось загадкой.

Прошло около минуты, а затем по поверхности стола пробежал электрический разряд, и зверек упал. Тело его некоторое время подрагивало, пока купол не втянулся в поверхность стола, унося с собой итог тестирования.

«Они хотели получить именно такой результат или нет?» – спросил себя демон.

Однако времени на размышление ему не дали. Стоило поднять глаза, как Легба увидел перед собой новый биоконструкт. В этот раз он походил на птицу с львиной головой.

Взяв зверька в одну руку, демон потянулся другой к очередному шприцу…

#3

Чем дальше, тем больше приходило понимание, что тестирование – всего лишь профанация. Результаты не озвучивались, что именно находится в шприцах – оставалось неизвестным. С той работой, которой занимались в Цехе, мог бы справиться простой автомат, и присутствие людей здесь представлялось пустой тратой ресурсов.

Тем не менее, Легба втянулся.

Однообразные действия, не требующие размышлений, заворожили его. Демон брал биоконструкт, вкалывал вирус, а затем следил за изменениями. После все повторялось снова и снова. Когда шприцы заканчивались, они тут же сменялись новыми. Стоило одному биоконструкту исчезнуть внутри стола, как на ленте уже оказывался другой. И так до тех пор, пока вновь не прозвучал протяжный сигнал сирены и лента не остановилась.

Легба поднял глаза: рабочее время закончилось, но д’алы не торопились расходиться. Они медленно покачивались, переступая с ноги на ногу, а руки подергивались, будто пытаясь поймать ускользающий рабочий ритм. Шуршали об пол подошвы, поскрипывали столы. И тут против воли демон осклабился, чуя смерть – за вязью повседневных, безобидных шорохов и шепотов, откуда-то снизу слышались взвизги и всхлипы. Био-конструктов, которые ухитрились выжить в ходе тестирования, добивали – одного за другим.

Пожалуй, в этом обманчиво-правильном, тихом Цехе дела обстояли хуже, чем в любой клоаке на поверхности Земли. Если кто-то погибал в Грейбоксе, это было, как минимум, красиво. Если фанатики убивали своих жертв, они делали это во имя веры. Если хикки тихо угасали в кельях, это был их осознанный выбор. Здесь же, под землей, производили жизнь для того, чтобы сразу ее уничтожить.

Демон понял бы, будь у этого действия значительная цель, но, проверив базы знаний по последним разработкам нано-ядов, Легба не нашел ни одной теории и ни одного продукта, основой для которых могло бы послужить подобное тестирование.

Вывод: жизнь создавали и тут же убивали исключительно с воспитательной целью: усмирить д’алов, запугать их и привить любовь к системе.

Демон почувствовал, что его охватывает холодная ярость. С момента, когда солнце и смерть явились в окне Санатория, ход мыслей Легбы поменялся. Он будто поднялся на новую ступень в интерпретации фактов, и там, где для оправданий происходящего раньше хватало логических связей и явлений материальной действительности, теперь нужны были этические основания. Возникал не вопрос: «Почему они это делают?», а «Как они смеют позволять себе это?»

Легба медленно сжал кулаки и с извращенным удовольствием вслушивался в свои ощущения, пока когти пронзали кожу на ладонях. Они с Ченом пройдут Цех от и до и вынудят систему принять себя. Заставят наблюдателей искренне поверить в то, что новички приняли инструкцию, органически впитали ее, вписали ее коды себе на подкорку. Они найдут Янга, а после этого Легба лично – напарнику даже необязательно вмешиваться – найдет тех, кто решил, поиграть ради забавы в богов, пренебрегая ответственностью…

И раз уж они так любят воспитательные цели, наверняка рядом найдется шприц с нано-ядом…

– Легба!

Демон открыл глаза. Чен тряс его, ухватив за локоть.

– Уфф. У тебя был такой вид, будто ты отключился. Я испугался, что ты отправился бродить по сети. Здесь этого лучше не делать. Потому что… потому, – Чен выразительно поднял брови.

– Неужели переход сюда был настолько сложен, что ты успел позабыть, кто я?

– Нет, я всегда помню, кто ты… братец, – Чен нехорошо улыбнулся, и в глазах у него на мгновение проблеснул огонь безумия. Будто Вин только что снова умер. – Всего лишь проявляю заботу о твоей безопасности. Идем, я покажу тебе, где столовая.

Отвернулся и быстро зашагал прочь, не заботясь о том, отправился Легба следом или нет. Демон быстро нагнал его:

– Смотрю, работа вернула тебе трезвость ума. Судьба несчастного Мирка больше не волнует?

– Представь себе, есть люди, о которых я волнуюсь гораздо больше. И не только люди.

Они шли по лимонно-желтым стрелкам на полу. Остальные д’алы тоже потихоньку приходили в себя, пятились от конвейера и брели в столовую, но движения их были сонные, заторможенные.

«Интересно, как скоро Чен станет вести себя так же?» – подумал Легба. Покосился на друга, который шагал вперед быстро и целеустремленно, как если бы его ждал не ужин, а ключ к решению всех вопросов. Тот в ответ хмыкнул, подмигнул Легбе и еще ускорился.

Столовая представляла собой «коробку» желто-красного цвета с низким потолком и рядами узких длинных столов, рядом с которыми из пола торчали круглые табуреты на винтообразных ножках. Порции еды двигались по ленте вокруг центральной колонны, там же в многочисленных ящиках-сотах лежали пластиковые вилки с закругленными концами и ложки. Ножей не было.

Чен устроился с краю ближайшего столика, подтащил к себе тарелку с зеленоватой кашицей и принялся водить вилкой по комковатой жиже, не поднимая глаз на Легбу. Пальцы его снова двигались механически и однообразно, повторяя одну и ту же фигуру. Через двадцать секунд демон кивнул и тоже принялся чертить фигуры в еде. В тарелку он не смотрел – все внимание было обращено на лицо напарника. Теперь тот ел ложку за ложкой, жевал, широко распахивая рот. Разваренные зеленоватые зерна сыпались на стол, на подбородок стекала струйка слюны.

Губы Чена между тем двигались совсем не так, как если бы он действительно жевал. Если бы кто-нибудь из сидящих в зале или наблюдающих через камеры вздумал бы прочитать по губам, то узнал бы много интересного.

Легба так и сделал.

– Я дошел до квадрата, он опустился на уровень ниже, меня встретили… Пока вели, все выспрашивали про тебя… Я рассказал, что ты мой брат, который может перемещаться по сетям. Двойник в виртуальном мире, который управляет этим искусственным телом и хочет стать настоящим… Спросили, почему мы такие взрослые… Я сказал, что спустились по собственной воле, потому что поверхность загнивает… Мне вряд ли поверили, но файлы на нас в порядке. Спасибо директору.

Легба ненадолго отвлекся, благо в этот самый момент Чен наконец-то решил вытереть рот обрывком грязной серой бумаги, заменяющей здесь салфетку. Пока напарник приводил себя в порядок, демон вспомнил своего встречающего. Тот не был столь любопытен, но уже знал, что Легба прибыл не один. Встречающий был в курсе происходящего, а в какой мере – не такой важный вопрос, чтобы его выяснять. И без того ясно, что среди местных есть и те, кто приглядывает за порядком.

Чен закончил вытирать лицо и теперь медленно пил бурую жидкость из пластикового стакана, отстукивая пальцами по столу. Понадобилась пара секунд, чтобы внутренние анализаторы демона ухватились за происходящее и вспомнили песнь д’алов в Санатории. Как и тогда, здесь шел обычный двоичный код – длинные сигналы и короткие.

«Мы не можем терять время», – вот что передавал Чен.

«Согласен, – подумал Легба, кивнув несколько раз, чтобы напарник понял, что его услышали, – но надо разобраться, как перейти на следующий уровень. И не в местные надзиратели, а подальше от этого места – здесь явно нет того, кого мы ищем».

Обед закончился новым гудком, и Легба встал, так и не притронувшись к пище. Д’алы не обратили на это никакого внимания, а тем, от кого хоть что-то зависело, уже объяснили, что тело демона искусственное.

Они с Ченом возвращались к работе, а все интеллектуальные ресурсы демона тратились только на то, чтобы понять – каким же образом поскорее выбраться. Можно, конечно, продолжать работать на местном конвейере, пока их не сочтут прошедшими тест, но это означало потерю времени, о чем и говорил Чен. Кроме того, в том, чтобы обмануть местную систему, было особое удовольствие.

Идея пришла в тот момент, когда Легба подходил к своему рабочему столу, блестевшему так, словно его недавно вымыли, а такое могло произойти, пока они отсутствовали. Идея была довольно простой, однако эта же самая простота грозила обернуться поражением, если демон ошибся в исходном посыле.

Едва прозвучала сирена, возвещавшая о начале новой смены, а конвейерная лента дернулась, приходя в движение, демон принялся за дело.

Он рванул со своего рабочего места в начало конвейера, схватил биоконструкт, подхватил шприц с чужого стола и ввел инъекцию. Затем зверек оказался прижат к поверхности стола, после чего выдвинувшийся купол накрыл его.

Подмигнув ошеломленному д’алу, который стоял и молчал, механически продолжая тянуться к пустому месту на конвейерной ленте, Легба двинулся дальше.

Возле следующего стола он вновь опередил находившегося там д’ала, выполнил свою операцию и двинулся дальше.

Вновь повторил и вновь дальше.

Повторил и дальше.

Оказался у своего рабочего стола, выполнил все необходимое, а затем переместился к Чену.

Отметил благодарность в глазах напарника, когда демон расправился с биоконструктом вместо него.

После следующее рабочее место… и так до самого конца конвейерной ленты. Новый рывок в начало и следующий круг…

На середине третьего демона прервали. Сирены в этот раз не было, просто конвейерная лента остановилась, шприцы спрятались в поверхности стола, а работники нерешительно топтались, не понимая, что происходит. Краем глаза Легба заметил, как к нему спешит д’ал, который встречал его и провожал к конвейеру.

– Что ты делаешь? – спросил он голосом, в котором, как отметил демон, не чувствовалось любопытства или расстройства. Лишь попытка рационально понять ситуацию.

– Выполняю работу, – Легба старался держаться спокойно. – Я могу выполнять эту работу за всех, вот и решил показать, чтобы меня оставили на этом участке вместе с братом. Я справлюсь и один, но его присутствие придает мне сил.

– Здесь положено работать на своем месте.

– Я хотел бы расширить границы рабочей зоны. Я справлюсь, не сомневайтесь.

– Мы не сомневаемся, но система устроена иначе…

Легба не видел смысла в этом споре, а потому ничего не ответил. Все разумные аргументы он привел. Теперь либо их с Ченом оставят вдвоем, а остальных д’алов куда-нибудь переведут, либо система постарается использовать их иным образом. Отправят туда, где они смогут принести больше пользы.

Демон почти не сомневался, что последний исход будет наиболее вероятен, поскольку система должна была строиться на рациональности, иначе ей не продержаться столь долго. На случай, если первая демонстрация не убедит тех, кто принимает решения, Легба собирался повторить свой поступок вновь. Изменить сами условия выполнения работы система тоже не могла – остальные д’алы были приспособлены только для текущей скорости.

– Тебя переведут, – помедлив, заметил «встречающий». – Тебя и брата. Назначение прибудет через пару минут. Сейчас принимается решение, где именно вы можете пригодиться.

Внутренне Легба ликовал, но внешне старался не показывать. Помимо того, что все прошло именно так, как он задумал, удалось нащупать частоту, на которой передали решение о переводе. Не обязательно привлекать внимание и пытаться расшифровать сигнал. Достаточно и того, что теперь при желании его можно отследить.

– Переход на транспортный уровень, – так звучал приказ. – Система может использовать твою скорость. Что касается брата – для него тоже найдется работа. Следуйте по синей линии.

Д’ал взмахнул рукой, и тут же часть серых плиток загорелась названным светом. Легба посмотрел на Чена и по выражению его лица понял, что теплых и долгих прощаний не предвидится. Все на что хватило напарника – подойти к Мирку и шепнуть тому на ухо нечто такое, отчего он вздрогнул и принялся беспокойно озираться. Затем Чен и демон двинулись туда, куда им было указано.

– Что ты сказал ему? – спросил Легба.

– Что демон маршрутизации рядом. Кое-что от старого Мирка в нем все-таки осталось – он всегда мечтал с ними встретиться.

Легба в ответ лишь кивнул. Чен заодно дал понять напарнику, что не стоит до поры обнаруживать свое происхождение. «Виртуальный двойник» – это объяснит многое, но не все, потому следует придерживаться рамок, хотя, чем больше Легба смотрел на местную систему изнутри, тем больше желал ее разрушить. Он уже понял, почему действующий свободно, пусть и в рамках моральных императивов демон маршрутизации считался д’алами божеством, а ссылка в Цех – наивысшим наказанием.

«Опасность!» – проскочила мысль, прервав размышления. Первоначально Легба принял ее за собственную, но быстро понял, что сигнал пришел от Дамбалы.

Глаза змеи горели красным огнем, а сама она очень близко подошла к тому пределу, за которым могла вновь привлечь внимание местной системы безопасности. Впрочем, демон и сам почувствовал, что чужие глаза изучают его. Ощущение было таким же, как после перехода в Цех. Некая сущность, опознать которую не представлялось возможным, следовала за Легбой по пятам, и что бы она ни задумала, демону это не нравилось заранее.

«Интересно, система задумала какой-то тест или здесь есть нечто неподвластное ей?» – успел подумать Легба, прежде чем на него напали.

#4

Сначала он почувствовал толчок в спину, потом Дамбала сорвалась с пояса и покатилась по полу – клубком из гибкого стального тела и синей шерсти.

– Что… – начал фразу Чен, но тут его сбили с ног, оглушили и отшвырнули в сторону.

Происходило все с такой скоростью, что человеческий глаз увидел бы лишь мутные размазанные тени, и даже Легба с трудом успевал следить за нападающими. Разобравшись с близнецом, они наперегонки двинулись к демону, который прижался спиной к стене.

Как они сумели подобраться незамеченными по прямому, хорошо освещенному коридору, и незаметно для Дамбалы, сканирующей пространство на триста шестьдесят градусов вокруг?!

Самый быстрый из нападающих получил с размаху кулаком, пискнул и отлетел на два метра назад. Второй учел ошибку товарища и попытался увернуться, поэтому удар вышел смазанный и пушистый комок шлепнулся прямо под ноги демону. От третьего существа Легба увернулся, позволив тому впечататься в стену.

Первая атака заняла какие-то доли секунды.

Чен еще только начал подниматься, а Дамбала… Змея исчезла!

Демон сделал гигантский прыжок вперед по ходу движения, чтобы выиграть время. Перекатился через плечо, снова прижался к стене и вывалился в виртуал. Ни один из файерволлов не был поврежден, однако на ближайшем перекрестке было полно следов. Кусочки программного кода будто служили живым укором системе безопасности: чего она стоит, если сюда так легко проникнуть?

Дамбала неожиданно обнаружилась уровнем ниже – как только она попала туда? – на огромном транспортно-информационном перекрестке, который дублировал сходящиеся линии большого конвейера в реальности. Змее приходилось непросто: Легба глянул ее глазами – вокруг бушевала метель из синей шерсти, пуха, маленьких лапок, когтей и острых булавочных зубов.

Ни одно из существующих в реальности существ не соответствовало увиденному. То есть нападающие были либо биоконструктами, либо роботами – творением здешней системы. Легба скрипнул зубами, вернул сознание обратно в тело и тут же взвыл. Пока он был в виртуале, одна из синих тварей подобралась слишком близко и вцепилась ему в предплечье.

Сбросить ее удалось только со второго раза, тем временем подоспели и остальные. Трое, нет, четверо, пятеро… Легба зашипел от ярости. Демон, не умеющий считать – более жалкой картины трудно себе представить. Он почувствовал себя объектом для насмешек, жертвой дурацкого заговора. Вопреки логике и фактам ему на секунду показалось, что его вели сюда сквозь загадки, сражения, трагедии, потери и странности лишь для того, чтобы сейчас сделать посмешищем. Ничтожные люди! Псевдосистема! Сейчас мы посмотрим, кто кого…

– Легба! – Чен кричал, прижав ладони к вискам, корчась от боли. – Что происходит?

Нападающие расползались прочь от демона с беспомощным писком. Внизу, возле пола в стене открылась маленькая дверца: оттуда показалась Дамбала. Ее нос лоснился перламутром. Чен потряс головой и закашлялся.

– Что это было?

Демон шагнул к нему. Существа разом вздрогнули, замерли на месте, подобрав лапки, и рванулись в проход, из которого только что показалась змея, едва не сметя ее.

Легба помог напарнику подняться.

– Идти можешь?

– Д-д… думаю, да.

– Извини. Я забыл, что ты тоже живой.

– Дай угадаю. Ты пытался устроить так, чтобы у всех млекопитающих вокруг тебя взорвалась голова?

– Почти. Пытался нарушить их биотоки. Как видишь, успешно.

– В Санатории очень популярна сказка: в ней говорится, будто демоны – дети грозы…

– Почти, – Легба, прищурившись, глянул вперед. Дамбала, повинуясь мысленному приказу, метнулась к нему на пояс и закрыла глаза. Теперь голова змеи казалась безжизненной пряжкой на сером ремне.

Из-за угла коридора послышались шаги. Легба притормозил, чуть позади него остановился и Чен.

– Вы должны были появиться десять минут назад, – у этого д’ала было плоское безжизненное лицо, на котором особенно ярко выделялись ярко-голубые маленькие глаза. Зрачки метались туда-обратно, будто существовали в ритме гораздо более скором, чем у их хозяина. – Но не появились. Я вышел вас встречать. Хотя здесь сложно заблудиться.

– Небольшая стычка по дороге.

– Драки запрещены инструкцией.

– Даже в том случае, если это самооборона? – Чен удивленно приподнял бровь. Продемонстрировал содранную кожу на тыльной стороне ладони.

– Других д’алов не должно было быть на этом маршруте. Он выделен специально для вас.

– На нас напали не д’алы. И не люди.

– Должно быть, биоконструкты сбежали из клеток… – Легба осекся, глядя, как меняется в лице д’ал. Теперь в чертах его сквозило отвращение.

– Это невозможно. Я доложу, и нападение расследуют. Однако повторю: ваша версия невозможна.

– Разговор глухих, – Чен пожал плечами. – В смысле, я имел в виду, что глухие – это мы. Проводите нас, пожалуйста. Чтобы больше не произошло, не дай система, ничего такого, что принципиально невозможно.

– Пожалуй, так и сделаю.

Плосколицый д’ал привел их в тесную маленькую комнатенку, которая после огромного Цеха казалась даже меньше, чем была на самом деле. В столь тесном пространстве место для мебели отсутствовало, но провожатый провел рукой вдоль стены изящным жестом, будто собирая что-то в руку, и тотчас выдвинулась небольшая полка, больше напоминавшая ступеньку. Плосколицый уселся на нее и затем сосредоточил взгляд на своих спутниках, которые, стоя рядом, занимали половину комнатки.

– Это ваше рабочее место, – сказал провожатый. – Добавил вас обоих в список администраторов данного пространства, так что можете обустраиваться. Список мануальных команд появится, если постучать кулаком три раза. Вот так.

Два удара почти без паузы, затем секунда тишины и еще один удар. Тотчас на стене появилась справка. Легба лишь скользнул по ней взглядом, копируя в память, а Чен принялся с интересом разглядывать, игнорируя плосколицего. Тому явно это не нравилось, но он продолжил рассказывать дальше.

– Инструкция требует от вас доставки пакетов. Тебе, – он показал на Легбу, – принято решение присвоить код «красный». Это означает сверхсрочность. О скорости твоего брата ничего не известно, поэтому пока он работает с зеленой маркировкой. Время доставки пакета регламентировано, обратный отсчет ведется на самом пакете. Адресат имеет право обратиться с жалобой, если пакет будет доставлен не вовремя. И он обязательно обратится. И наказание будет суровым. В общем, не советую отклоняться от инструкции, а она говорит, что вас ничего не должно останавливать. И уж тем более драки.

Демон и Чен переглянулись. В памяти еще было живо недавнее нападение, произошедшее столь внезапно, что и подготовиться к нему не успели. Да и нападавшие двигались быстрее некуда. Если они вновь набросятся, то как прикажите уложиться в нужное время? По мнению Легбы, местная система вряд ли закладывала время на форс-мажор.

По самому заданию демон даже не стал размышлять – очередная профанация. Разносить пакеты – что может быть бессмысленней в современном обществе? Да еще и в таком месте, где живых существ перемещают с уровня на уровень за пару тактов.

– У вас есть некоторое время, чтобы освоиться, а затем начнут появляться задания. Указатель направления будет на самом пакете. Если захотите вернуться обратно, то просто скомандуйте вслух: «Возврат!».

Плосколицый поднялся, отстучал дважды по полке, и та вновь задвинулась в стену. Затем д’ал вышел и притворил за собой дверь.

– Что думаешь насчет его фразы «если захотите вернуться»? – спросил Чен.

– Пока ничего. Просто кажется, что это очередной тест. Нас пытаются разделить и использовать, исходя из имеющихся способностей. Пока все, что происходит, больше похоже на проверку на профпригодность. Тебя бы оставили в Цехе, если бы я не указал, что работаю с тобой куда быстрее. Теперь у них есть возможность проверить, так ли это и достаточно ли мне просто знать, что ты работаешь со мной на одном направлении.

– Не боишься разговаривать так спокойно вслух? – хмыкнул Чен и огляделся. – Не сомневаюсь, что нас подслушивают.

– Я тоже. Но мы и сами рассказали им про свои способности. Какой толк изображать из себя идиотов?

Демон автоматически выбрал одно из предложенных подпрограммой движений, скрестил указательный и средний пальцы, провел вдоль стены, рисуя спираль и дождался, пока из стены не появится кушетка, состоявшая из все тех же полочек – по-видимому, они служили здесь неким базисным элементом. Легба прилег и прикрыл глаза.

Его уже, пользуясь человеческими идиомами, подташнивало от происходящего. Пора было заканчивать играть по чужим правилам и начинать свою игру, иначе им грозило долгое путешествие от задания к заданию, пока наконец-то не получится столкнуться с чем-то важным. Еще неизвестно, в каком состоянии они в тот момент будут.

Однако поразмыслить над тем, каким же образом можно сломать систему – а еще лучше, встроиться в нее так, чтобы она работала на тебя – не удалось. Прошло не меньше минуты, как раздался тихий, но пронзительный свист. По изменению движения воздуха демон догадался, что открылся какой-то проход или еще что-то, и поднялся со своей лежанки.

В стене действительно открылось отверстие, а внутри лежало два пакета: красный и зеленый. Легбе предлагали десять минут, а Чену целых полчаса на то, чтобы доставить посылки в разные – судя по указующим стрелкам – стороны.

– И это называется «некоторое время, чтобы освоиться»? – Чен фыркнул. – Если это местный юмор, то я предпочту, чтобы все вокруг были серьезными.

– Пожалуй, я тоже, – Легба взял свой пакет. – Предлагаю пока не разделяться. Хватаем мой пакет, доставляем, а затем возвращаемся за твоим и повторяем. Идет?

– Идет, только я его на всякий случай возьму с собой. Зачем возвращаться? К тому же, я не уверен, что дверь в этот огромный дворец открывается только для нас.

– Твое чувство юмора ничуть не лучше местного.

Чен только лишь развел руками. Как бы он не изображал из себя спокойного и уверенного оперативника, каким являлся в самом начале знакомства, внутри глаз плескались боль и безумие. Демон решил, что нужно будет поговорить об этом с напарником, но чуть позже, когда выпадет перерыв. Оставалось надеяться, что еще какое-то время Чен удержит себя в руках.

– Вперед! – Легба подкинул пакет вверх – так, что тот завертелся в воздухе, превратившись в призрачное колесо со смазанным краем и темной серединой. Именно там красовалась наклейка с физическим адресом, написанным с помощью слов, а не кода – последняя капля, чтобы убедить демона в полной нелепости происходящего.

Он широко развел руки, будто потягиваясь, и быстро свел их, с громким хлопком ухватив пакет.

– Бессмысленные и беспощадные подвиги ждут нас! Впервые в подземном секторе: высокоорганизованный разум работает почтальоном.

– Тебя это развлекает? – Чен с сомнением покосился на напарника.

– Безусловно! – Легба сложил пальцы лодочкой и резко поднял руку вверх, выворачивая ладонь. Согласно инструкции, именно так следовало открывать проход в туннели транспортного сектора.

Пол в комнате дрогнул и беззвучно ухнул вниз.

Пролетев десяток метров, плитка под демоном и человеком остановилась. Напарники оказались перед матово-серой полупрозрачной стеной с узким высоким проемом. Чен шагнул вперед, но Легба предостерегающе положил ему ладонь на плечо:

– На твоем месте я бы не отходил от меня. Дверь, конечно, узковата, и придется протискиваться, зато нас точно не разделят. Что, если впереди лента траволатора или какая-нибудь система движущихся купе? Отправят тебя по адресу на пакете – и до встречи в комнате.

– До которой еще надо будет отыскать дорогу назад, – пробурчал Чен, протискиваясь вместе с Легбой через дверной проем. – Интересно, почему они нам на спину не наклеили обратный адрес?

Демон не ответил на реплику – просто шагнул вперед и застыл от восхищения. Транспортный уровень представлял из себя сеть полупрозрачных пневмотруб разного диаметра: сходящихся и расходящихся, разбегающихся по всем сторонам света, теряющихся в зеленоватом тумане на краю взгляда. По стенкам труб проносились электрические разряды. Пахло озоном. Царство дорог и перекрестков. Самое лучшее место для демона.

В потолке виднелись квадраты – такие же, как тот, на обзорной площадке которого стояли сейчас Легба и Чен. Спускаться до транспортной системы следовало через круглый люк: прыгай в трубу, падай вниз – дальше, со скоростью звука, по перекресткам. Чен перегнулся через низкие стальные перила и сообщил:

– Пола не видно.

– Здесь он не нужен. Думаю, на транспортном никто не ходит, – Легба даже на секунду представил себе, будто пневмотрубы не просто занимают один уровень, а идут до самого центра Земли. Да что там – они сами и являются центром Земли. Демон осознавал алогичность подобной мысли, которая противоречила базе знаний, однако была чрезвычайно притягательной… Система теперь казалась не такой уж и плохой.

Либо хотела таковой казаться.

Легбу отрезвила Дамбала, которая засверкала глазами и задрожала всем телом.

‹Именно на этот уровень ушли нападающие. Вероятность того, что их логово здесь – девяносто четыре процента. Опасайтесь›

– Будем опасаться, – Легба подмигнул Чену. – А теперь пора немного попутешествовать…

Их выбросило на площадку перед широкими раздвижными дверями. Демон поднялся на ноги, а Чен все продолжал лежать, опершись дрожащими руками в пол и тряся головой.

– Тошнит, – пояснил он в ответ на немой вопрос Легбы. – На меня эта дорога была явно не рассчитана.

Металлическая створка двери медленно поехала вбок, через расширяющуюся щель протиснулся низеньких толстый д’ал и нетерпеливо протянул руку за пакетом.

– Вы быстро, – пробормотал он.

– Всегда пожалуйста, – ухмыльнулся Легба.

– Демон меня раздери… – глаза д’ала остекленели, он широко открыл рот, потом хлопнул губами – раз, другой, будто пытался что-то сказать, но напрочь забыл слова.

Легба еще только разворачивался, а Дамбала уже ринулась навстречу зубастым пушистым тварям, которые потоком лились из устья пневмотрубы за спиной демона. Они не обратили ни малейшего внимания на Чена, погребли змею под десятками синих тел и волной ударили Легбу в бок. Все снова произошло так быстро, что он не успел обернуться и встретить врага лицом.

Острые игольчатые зубы впились в плоть демона – зверьки действовали почище вирусов из Грейбокса, захватывая куски программных кодов и пытаясь тут же сбежать с ними.

‹Опасность! Целостность операционной системы под угрозой!›

Демон подпрыгнул, тяжело приземлился на синий пушистый ковер, пытаясь раздавить как можно больше нападающих, и краем глаза успел увидеть, как стайка тварей уносится обратно в трубу, унося с собой несколько сегментов тела Дамбалы.

– Беги! – Легба зарычал. – Чен, прочь!

Близнец понял, вскочил и побежал к двери, пытаясь не споткнуться и не наступить на пушистые синие шарики, радостно клекочущие при виде прыгучего демона.

Чену хватило десяти секунд, чтобы добраться до двери. Он оглянулся на д’ала, который медленно отступал спиной вперед, все так же бессмысленно таращась на нападающих.

– Эй, сюда!

– Это же квазижизнь! – в голосе д’ала было столько же восторга, сколько и в писке проклятых тварей. Возможно, именно поэтому Легба не испытал ни тени раскаяния, заглушив и его биотоки.

К тому же, это была самозащита, не так ли?

#5

^Демон огляделся – перед ним, чуть вздрагивая, валялись пушистые комки. Упавший д’ал, придавив телом некоторые из них, лежал совершенно неподвижно. Замерший у входа Чен выглядел обескураженным – ладонь, покоившаяся на дверной ручке, дрожала, а глаза широко распахнулись.

– Ты убил его, – сказал напарник, облизав пересохшие губы. – У тебя не было другого выбора.

– Будешь говорить очевидное или поможешь мне разобраться?

Чен торопливо закрыл дверь на запор, хотя для местной механики с ее движущимися плитами это наверняка было не препятствием. Затем напарник подошел к Легбе, вытаскивая на ходу пакет, который ему нужно было доставить.

– Твой заказ мы закрыли, а до окончания моего около двадцати минут. Думаю, это время нас трогать не будут, если, конечно, они за нами не следили.

– Даже если и следили, то тоже трогать не будут. Тут во всем правит инструкция, сам же говорил. А инструкция не утверждала, что нам нельзя никого убивать. Драки запрещены, но мы ее предотвратили.

Напарник неопределенно хмыкнул, но никак не стал комментировать. Впрочем, и самому Легбе сейчас было не до разговоров. Время действительно уходило, а им еще надо было придумать, как разобраться с тем, что здесь произошло.

И в первую очередь, следовало заняться этой «квази-жизнью», как ее назвал умерший д’ал.

Демон вытащил один из пушистых комочков и принялся исследовать, воспользовавшись методом самой квазижизни – изучал, поглощал и впитывал, в том числе в самом прямом смысле. Не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны Легба откусил кусок плоского и длинного пальца зверька, прожевал его, а затем проглотил.

Внутренние анализаторы работали куда надежней, а главное – быстрее.

Демон откинул в сторону бесполезный теперь комок плоти и двинулся по комнате, осматриваясь. Параллельно шел поток информации по существам: самоорганизующаяся хаотическая структура, питающаяся информацией; существует, как и сам Легба, одновременно в реальности и виртуале; умеет управлять местной механикой и не чурается этого.

Поистине прекрасное создание. И настолько же опасное, как успели убедиться на собственном примере демон и его напарник.

Один из выступов в стене привлек внимание Легбы. Он не был похож на те полочки, из которых все строилось в маленькой комнатенке для почтовых курьеров. Внутри прощупывалось нечто твердое, и демон попробовал ногтем сковырнуть окружавший выступ пластик. Тот поддался довольно легко, и квадратная пластинка упала на пол, выскользнув из пазов – сверху была простая нашлепка, которая так плотно прилегала, что не было видно швов.

В стену оказался вмонтирован терминал. Обычный, ничем не отличающийся от тех, которые Легба видел на поверхности.

– Должно быть, кое-кто так и не смог перестроиться на местное ручное управление, – прокомментировал Чен со своего места. – Или это какая-то ловушка. Уж слишком удачно все складывается.

– Я рад, что ты вкладываешь в слово «удача» тот же смысл, что и я, – ухмыльнулся Легба, обводя руками пейзаж комнаты. – Но даже если это ловушка, то я собираюсь ею воспользоваться.

Но прежде чем приступить к работе с терминалом, Легба вдруг вскинул руку, призывая Чена к молчанию. Тот недоуменно вскинул глаза, но демон ничего объяснять не стал. Сделав несколько шагов в сторону, Легба опустился на корточки и одной рукой перевернул погибшего д’ала, а другой резко и быстро схватил пытающийся удрать комок квазижизни, который умудрился уцелеть после атаки демона.

– Можешь записать и это к удачным событиям, – заметил демон. – Я как раз размышлял, как разобраться в местном устройстве и найти твоего приятеля, Янга, а эта штука просто создана, чтобы быть разведчиком.

Дамбала скользнула с пояса Легбы. В отличие от демона она не имела способности к самовосстановлению, а потому после атаки квазижизни некоторые функции змеи оказались нарушены, но не те, которые сейчас требовались.

Змея свернулась кольцами на полу и замерла, сверкая красными глазами. Демон усадил пушистый комок квазижизни перед Дамбалой и некоторое время держал, не давая вырваться. Минутой спустя Легба разжал руки, а пушистый комок остался сидеть на месте. Змея, покачиваясь, сверкала глазами.

– Инфракрасная связь. Еще одна полузабытая технология, – прокомментировал демон. – Однако не стоит посылать малыша одного – нужно создать ему хорошее прикрытие в виртуале. Ему и нам с тобой.

Демон вернулся к терминалу в стене и принялся копаться внутри, пытаясь проникнуть в суть местной сети. Это оказалось проще простого – никаких тебе защитных и сторожевых программ, как это было в самом начале пути в подземелье. Выглядело действительно похожим на ловушку, а может быть, просто все упиралось в ту же самую инструкцию: выходить в сеть через специализированные терминалы – это нормально, а из других мест – нарушение.

Как бы то ни было, но Легба за каких-то пять минут, пользуясь встроенной в память библиотекой, накидал некий виртуальный аналог квазижизни. Целью программки был сбор информации – любой, но преимущественно о «Янге», если что-то подобное удастся обнаружить. Все собранные данные отсылаются в облачный архив с паролем, а программка без устали продолжит прочесывать виртуальность в поисках новых сигналов.

– Ты изменился, – сказал Чен отстраненно. – Я тут сижу и пытаюсь понять, что же в тебе не так и когда произошли изменения, и у меня все никак не выходит.

Легба обернулся. Чен действительно сидел, привалившись к стене и поглаживая мертвый комок квази-жизни, словно домашнюю кошку или собаку.

– Когда я впервые убил на твоих глазах человека, ты, помнится, едва не убил меня в отместку. А теперь ты сделал ровно то же самое, а воротит уже меня. Как-то так незаметно вышло, что мы поменялись ролями, а прошло всего ничего времени.

– Так бывает, – сказал Легба. – Если не изменяешься, то умираешь.

Чен улыбнулся, достал свой пакет и показал демону. Цифры показывали, что осталось десять минут, чтобы доставить посылку.

– Движение – лучшая маскировка, – Легба погладил пушистый комочек, и тот метнулся к стене, где перед ним распахнулась дверца. Живой поисковый бот пискнул и нырнул в темноту. – Последуем его примеру.

Однако близнец поднялся не сразу.

– Знаешь, – он продолжал смотреть на демона снизу вверх с легкой растерянностью в глазах, – мне до смерти надоела эта маскировка. Мы должны были заниматься расследованием, искать, интерпретировать факты, анализировать ситуацию… А вместо этого бежим, не останавливаясь, будто за собственной тенью. Контуры цели вроде ясны, и сама она близко, кажется – рукой подать. Но все время на шаг впереди. Не из-за того, что я медленно бегу, а потому что свет так падает. Если бы у меня был Вин… он догнал бы ее в виртуале, он был быстрее меня. Но Вина нет… и я все чаще задумываюсь – а есть ли смысл гнаться за тем, что мы принципиально поймать не способны?

– Есть, – Легба пожал плечами. Для него ответ был очевиден. – Если в коридоре свет падает таким образом, что тень впереди тебя, просто смени коридор на тот, где она будет позади. Мы не гонимся за тенью. Мы ищем нужный коридор. Если тебе, конечно, станет легче от этого утверждения. Тем более, что спуску в этот коридор поспособствовал именно ты.

– Можно подумать, у меня был выбор, – Чен поднялся, сбросив с колен мертвое квазисущество, и начал медленно, тщательно, монотонно отряхивать джинсы.

Легба шагнул к нему и крикнул в лицо:

– Восемь!

– Что «восемь»?

– Уже только восемь минут осталось на доставку твоего пакета! Чен, я вижу, что тебе неуютно, трудно, плохо, я готов поговорить с тобой об этом и помочь, но давай разберемся с насущными проблемами, а потом уже будем заниматься собой! Идет?

– Иду, – Чен пошел к дверям, задев Легбу плечом. – Теперь, насколько я понимаю, первым шагать мне, чтобы пакет лучше искал дорогу.

‹Недостаточно времени на доставку›

Голос внутри транспортной трубы звучал гулко и округло, будто металлические шары падали на жестяную поверхность.

‹Маршрут будет скорректирован›

– Давай, корректируй, – пробормотал Чен.

Они с Легбой медленно скользили по широкой трубе, которая спиралью вела еще на уровень ниже. За прозрачными стенами виднелись другие маршруты, по которым неслись свертки и д’алы, прижимающие пакеты к груди. Причем «живых» посылок было гораздо меньше.

‹Маршрут может быть опасен. Если вы готовы его принять, ответственность за ваше здоровье снимается с транспортного модуля до конца задания. Вы можете отказаться, в таком случае вас ждет дисциплинарное взыскание›

– Не дождется, – Чен вцепился в ногу демона и нажал надпись «принять», высветившуюся на пакете вместо цифр оставшегося времени.

Через секунду пространство слилось в мутно-зеленую пелену.

Даже Легба почувствовал себя неуютно – ускорение было слишком резким. Он начал тормозить, заботясь о напарнике, чтобы хоть немного облегчить перегрузки, однако тут ему в плечо вцепились острые зубки.

Квазизверек вернулся с новостями и решил не церемониться с форматом их передачи.

‹Янга на транспортном нет. На другие сейчас проход закрыт. Можно пройти через три часа, в момент уборки, чтобы не заметили›

В самом деле, не стоило ожидать, что счастливые совпадения продолжаться. Если бы Янг обнаружился здесь же, демон бы полностью уверился в том, что их с Ченом заманили в ловушку.

‹Dmn: А как насчет странностей?›

‹Кто-то выгрыз гнездо в трубках. Не мы›

Тут Легба почувствовал желание на мгновение превратиться в человека и чертыхнуться от души. Возможно, это принесло бы облегчение.

‹Dmn: Здесь есть еще одна форма квазижизни?›

‹Нет. Это д’алы. Они обрезали часть трубок, а часть отвели в сторону. Теперь там большое поле. Пустое.›

‹Dmn: Совсем пустое?›

‹Только потолок. Пола нет›

Интересно, что это за д’алы такие, которым не нужна опора для ног. Летающие?

Тут Легбу вслед за Ченом вышвырнуло на площадку. Демон прокатился кубарем и чуть не врезался в ноги д’ала, вышедшего встречать посылку.

Чен проехал несколько метров на животе и замер.

Демон вскочил, улыбнулся адресату и, подойдя к напарнику, вытащил пакет у него из рук.

– Доставили в лучшем виде!

Д’ал, открыв рот, глядел мимо лица Легбы, на квазизверька. Медленно потянулся к пакету, обхватил его ладонями и прижал к груди.

– Мне не говорили, что вас будет трое, – прошелестел он, споткнулся и, развернувшись, юркнул в низкую дверь, которая тут же захлопнулась.

– Нас четверо, – ехидно прошептал ему в спину Легба, погладил Дамбалу и нагнулся над Ченом, чтобы привести его в чувство. Напарник дышал часто и поверхностно, а сердце колотилось неровно, с перебоями.

– И главное, система не несет за твое недомогание никакой ответственности, – протянул Легба, пока Дамбала колдовала над близнецом, впрыскивая ему стимуляторы.

Квазизверек тихо музыкально ворковал на плече у демона.

– Молодец, молодец… – пробормотал тот. – Нет, не молодец!

Пушистый комок скатился кубарем на пол и взвизгнул.

– Возвращайся обратно и проверь еще раз. Ты ошибся.

Сетевые виртуальные боты утверждали, что там, куда указал живой шпион, все коммуникации были на месте.

– Зачем вы его обижаете? – д’ал приоткрыл дверь и с любопытством смотрел на демона, одним глазом – в узкую щель. – Оно же живое…

– Же живое, – прошептал Чен, открыл глаза и расхохотался.

Демон некоторое время изучал напарника и д’ала, а после понял, что конкретно сейчас его логические цепи, даже поднаторев за время существования в реальном мире, все равно отказываются понимать, что здесь происходит. А если ты чего-то не понимаешь, то либо начинаешь его бояться, либо приводишь к простым и понятным для тебя смыслам – заменяешь одно другим и на выходе получаешь некий суррогат разумного.

Легба попытался применить второй способ и обнаружил, что для д’ала квазижизнь – это самое великое чудо. А для Чена подобное чудо смешно само по себе, потому что д’ал, в сущности, та еще квазижизнь, если подходить с мерками обычных людей.

«Ну а я при таком раскладе всем квазижизням квази-жизнь, – мрачно подумал демон. – А раз так – это надо использовать».

Оба пакета были доставлены, пора было возвращаться в крохотную комнатку, где из стен вылезают маленькие полочки. Возможно, за еще одним заданием, а может быть – местная система придумает что-нибудь новенькое.

«Только мной уже нельзя командовать, – ухмыльнулся Легба, и подошедший было д’ал отшатнулся. – Я теперь квазижизнь».

После того, как он изучил структуру зверьков и понял, как они маскируются и обходят местные поисковые сети, переделать собственный организм, чтобы он подавал точно такие же сигналы, не составило труда. Раз, и на всех местных сканерах просто еще одна квазижизнь.

Теперь оставалось только придумать, что же делать с Ченом.

Демон на пробу нырнул в местную сеть, и вновь, как и на прошлой террасе, никакая сигнализация не сработала. Правда, едва Легба появился, его швырнуло на самый нижний уровень в царство машинных кодов, бинарной логики и простейших алгоритмов. Вероятно, квази-жизнь обитала только здесь, а выше ее не пускали, боясь того, что она начнет охотиться на информацию. А вот среди хаотической инфраструктуры нижнего уровня ничего интересного для квазижизни быть не должно.

Но для Легбы здесь оказалась настоящая комната с сокровищами.

Если ты не пускаешь врага в свой дом, а скидываешь в подвал, то это совсем не значит, что он не выроет подкоп.

В обычном мире прошло не более десяти секунд, но за это время, погрузившийся в виртуал демон, сумел изготовить для Чена прикрытие.

– Вставай, – почти приказал он, когда открыл глаза. – Если, конечно, не хочешь вернуться к доставке пакетов.

– Нет уж, спасибо, – напарник поднялся, но когда он это сделал, перед Легбой предстало печальное зрелище.

Ноги Чена подкашивались, и напарнику приходилось держаться за стенку, чтобы не упасть. Глаза чуть дергались из стороны в сторону, а цвет лица был землистым, несмотря на все старания Дамбалы. Будь у Легбы возможность, он бы оставил Чена в каком-нибудь спокойном месте, а сам бы постарался закончить задание в одиночку. Ну или позвал бы напарника только к самому концу – все-таки он обязан был своими глазами увидеть, что произойдет с Янгом. И из-за общего прошлого, и из-за Вина, и вообще…

– Ты так смотришь на меня, будто я уже умер, – Чен попытался улыбнуться, но получился лишь пугающий оскал.

– Нет, это у тебя где-нибудь впереди, но только не сегодня, – успокоил напарника Легба, а затем повернулся к д’алу, который продолжал подсматривать – непонимающе и с любопытством.

Демон поймал его взгляд, а затем постарался придать своему голосу максимально ровную и успокаивающую интонацию.

– Благодарим, что воспользовались нашими услугами. Надеюсь, мы не отняли ваше время. Все ваши претензии по качеству обслуживания можете направить по следующему адре… вот и славно.

Д’ал с закрытыми глазами распахнул дверь, шагнул вперед и опустился в заботливо выращенное прямо из пола мягкое кресло, свернулся клубочком и засопел. Чен посмотрел на эту картину с завистью.

– Пойдем, – поторопил его Легба, открывая дверь. – Это у тебя тоже где-нибудь впереди, и тоже, скорее всего, не сегодня.

#6

Теперь трубы и плиточный пол остались позади. Едва они вышли от д’ала, которому доставляли посылки, как вокруг обнаружились джунгли. Явно искусственные – лианы на поверку оказались пучками проводов, древесные стволы – серверными стойками, в некоторых случаях заброшенными и мертвыми. Трава была пластиковой, носившиеся в воздухе насекомые металлическими, а цветы лишь притворялись таковыми, оказавшись причудливой формы плексигласовыми мониторами, настроенными на монохромную цветопередачу.

Тем не менее, при виде леса Чен слегка ожил. Дрожь в ногах если не пропала совсем, то стала меньше заметна взгляду, а в глазах появилось что-то вроде надежды.

– Если я правильно понимаю, то это системный уровень. Сюда не всякого пускают, нас резко зауважали после того, как мы доставили пару посылок?

– Нас потеряли. Сейчас по системному уровню гуляет один д’ал с высшим допуском в компании с квази-жизнью. Прикрытие надежно, но только до серьезной проверки, которая последует, если мы начнем вызывать подозрение. Извини, делал наспех, так что давай постараемся продвинуться как можно дальше, пока нас отсюда не выкинули.

Чен не ответил, а только зашагал быстрее. И хотя Легба видел, что напарнику хочется остановиться – отсидеться либо просто постоять на месте – Чен всего лишь ограничивался тем, что порой проводил кончиками пальцев по листьям, стволам деревьев или цветочным лепесткам. Глядя на это, Легба приказал Дамбале отцепиться от пояса и разведать дорогу впереди. Змея в этом окружении выглядела естественной, да и вообще ей тоже не мешало бы размяться, чтобы не превратиться просто в функцию, которую Легба время от времени призывал.

‹Какая забота!›

Демон не стал одергивать змею, а просто проигнорировал сообщение. К делу оно точно не относилось.

А то, что относилось, оказалось все тем же зверьком, которого Легба переделал под собственные нужды. На этот уровень он попасть не мог и до демона доносился лишь тихий скулеж. Квазижизнь клялась и божилась, что пустота в трубках есть, и что Легба направляется сейчас именно туда. Зверек указывал направление и обещал встретить их там.

‹Там взаимопересекаются все уровни.›

– Туда, – указал Легба. – Если мой новый мохнатый дружок не врет, то где-то в том направлении скрыт большой секрет. Полость, которая не отмечена ни на одной здешней карте, да и вообще ни разу не упоминаемая в здешней сети.

– Я бы не удивился, – ответил Чен, медленно и тягуче, вновь превращаясь в такого себя, каким он был при посещении Санатория. – Помнишь наше дерево? Мое и Янга? Оно ведь тоже было укрыто под землей и в пещере.

Легба не увидел в том особой взаимосвязи, тем более что они попали в этот уровень случайно, спасаясь от местной инструкции. Просто получили на некоторое время режим невидимости от системы и все. А попасть в ту полость они могли бы и иным путем.

Впрочем, люди подчас демонстрировали эту странную особенность – делать некое подобие логичных выводов из алогичных конструкций. Пока еще Легба не совсем к этому мышлению приспособился, да и не был уверен в том, что это ему действительно необходимо.

Что же касается другой особенности – привычки ограничивать собственное пространство – то и здесь демон был не на стороне людей. Перекрестки, к которым он привык и которые чувствовал, уходили вдаль до самого края обозримого пространства и длились еще дальше. Фрагментирование мира на маленькие замкнутые системы – было похоже, что в том состоял некий смысл человеческой деятельности.

Размышляя таким образом, Легба вместе с Ченом двигался по джунглям, которые длились и длились. Вскоре стало очевидно, что фрагментирование применялось и здесь – участки местного леса были похожи друг на друга, будто бы все набиралось из отдельных типовых модулей, как кровать в той маленькой комнате делалась из нескольких полочек. Даже количество насекомых наверняка было регламентировано.

Но разнообразия ради никто не нападал на напарников, не заставлял их работать и, по ощущениям, их просто оставили в покое.

Это не продлилось долго: едва они привыкли к спокойствию, как впереди показался водопад.

То, что это голограмма, видно было сразу, и чтобы понять это, не обязательно было оказываться демоном. Как и для того, чтобы осознать – за этой голограммой что-то скрыто.

– Слишком плохая маскировка, чтобы там действительно собирались что-то прятать, – в такт мыслям Легбы пробормотал Чен. – Больше похоже на ловушку.

– Тем не менее, мой новый пушистый друг ждет нас внизу и утверждает, что там безопасно, интересно и много всего необычного.

– В последнем я прям не сомневаюсь, – Чен фыркнул и первым двинулся к водопаду.

Легба нагнал напарника и вырвался вперед: куда больше вероятности, что опасность придет именно с этой стороны, а в таком случае Чен будет только помехой. Хорошо еще, что Дамбала уже давно проскочила внутрь и теперь поджидала их за голографической завесой.

‹Dmn: Что там?›

‹Увидишь, тебе понравится!›

Обещание змеи было заманчивым, но хотелось конкретики. Впрочем, едва демон переступил границу, отделявшую полость от системного уровня, как все увидел собственными глазами. И пока взгляд, не останавливаясь, обегал увиденную картину, стремясь запечатлеть ее во всех подробностях, Легба машинально отметил, что змея была права – это надо было видеть.

И это действительно нравилось!

Гигантский, похожий на направленный в небо шип, угнездившийся в скрещении двух металлических опор, космический корабль – а это не могло быть чем-то другим – смотрел вверх. Выглядело так, словно он собирался выстрелить в самое сердце неба, пронзив железные плиты, закрывавшие ему выход на свободу.

Тут и там на опорах суетились д’алы. В отличие от тех, кого Легба и Чен видели в последнее время, в этих людях не было отрешенности. Они работали споро и сноровисто, переговариваясь, подгоняя друг друга и приходя на помощь, если кто-то в ней нуждался. Ловко карабкаясь по подставленным лестницам, они загружали в корабль металлические контейнеры и оборудование, разглядеть которое отсюда было сложно.

Вне всякого сомнения, корабль готовился к старту. Предчувствия их не обманули – торопиться стоило.

Легба огляделся – к цели вели несколько перекинутых канатных мостиков, выглядевших на фоне космического судна странно, если не сказать эклектично. Вдобавок их в любой момент можно было отцепить, и тогда подобраться к кораблю не удастся – расстояние от края пропасти, где стояли Легба и Чен, до металлических опор было слишком большим даже для возможностей демона.

– Что будем делать? – Чен шагнул в сторону, наклонился и погладил канатный узел, державшийся за металлическую скобу. – Если мы полезем туда, всю дорогу будем на виду. Нас могут застрелить, уронить в пропасть… словом, масса приятных возможностей для завершения жизненного пути и расследования заодно.

Демон прищурился, глядя на д’алов вокруг корабля. На первый взгляд, на их одежде не было никаких отличительных признаков – значит, есть шанс подобраться, не вызывая подозрений. Пока они не подойдут совсем близко, д’алы не подумают дурного, а потом будет уже слишком поздно.

– Спокойно отправимся к кораблю, будто так и надо. Я думаю, подходов сюда не знает никто, кроме посвященных, поэтому мы сумеем подобраться достаточно близко, прежде чем кто-то поймет, что мы чужаки, и объявит тревогу.

– Хорошая идея, – близнец заглянул в «пропасть». Дна и вправду не было видно, как рассказывал квази-зверек. – Только вот одна незадача. Я почему-то боюсь высоты с некоторых пор.

Обернулся к Легбе, замысловато сложил пальцы и прижал их к лицу, как будто маску. Растянул губы в улыбке и стал вертеть головой из стороны в сторону, поочередно моргая то одним, то другим глазом.

На мгновение демону показалось, что лицо напарника расплывалось – вместо него крутились вокруг своей оси несколько масок: абсолютно гладкая и пустая, будто кто-то стер с белого овала все черты и краски, кроме карандашных черточек – трещин, сколов, морщин; кукольная – с круглыми черными провалами вместо глаз и скорбно опущенной скобкой, пунктуационным знаком вместо рта; карикатурная – будто кто-то нарисовал три-дэ карикатуру на близнеца, а тот от нечего делать напялил ее на плечи, заходящуюся от безумного хохота; «сакагами» – как если бы Чен стал немой красавицей; и «фудо-мео» – в ней Легба узнал себя, с двумя парами золотых клыков изо рта и с короной надо лбом: струйка холодного пота подбирается к брови, челюсти напряжены, демон готов к бою – разорвать врагов на клочки.

Он дернул головой, отгоняя наваждение. Сглотнул. Зачем-то опустил глаза и посмотрел на свои руки. Пальцы дрожали.

– Что это было? – в прошлый раз он сначала не догадался спросить. А потом уже и спрашивать стало некого.

– Где? – Чен оторвал ладони от лица и удивленно посмотрел на Легбу.

– То, что ты сейчас делал. Зачем вертел головой?

– Ааа, это, – напарник хохотнул и махнул рукой. – Это детская забава д’алов. Или, скорее, примета. Если сильно боишься чего-то, надо спрятаться от страха. Замаскироваться. Сделать вид, что ты – это не ты. Тогда страх тебя не узнает и набросится на кого-то другого. Первого, кого встретит.

– Вот уж спасибо, – у Легбы даже получилось растянуть губы в подобии кислой улыбки. – А если я так же покручу головой, страх опять набросится на тебя? Или отправится искать кого-то еще?

– Брось. Это же примета. Не более того.

– Ты полезешь первым, – Дамбала соскользнула с пояса демона и перебралась к Чену. – Если будешь падать, змея поймает. Они со страхом незнакомы.

– Как будто ты его хорошо знаешь… – пробурчал Чен, берясь за канатные перила.

Глядя ему в спину, Легба был готов поклясться в том, что детская забава д’алов удалась, и к нему пришел ужас, настоящий человеческий ночной кошмар. Он смотрел на космический корабль, а видел – темный замок в виртуале. Вместо тумана в пропасти плескалась черная зеркальная жижа. Вот-вот из нее выберется двойник, взлетит и устремится к Чену… А демон ничего не успеет сделать, как это уже было однажды.

Легба заскрипел зубами и рванулся за напарником.

Любой демон сильнее страха. Прошлое не властно над настоящим. Движение на любом перекрестке поддается корректировке. А значит – все можно исправить. Иначе какой из тебя демон – так, одно название.

Канатный мостик раскачивался и поскрипывал, но производил впечатление довольно прочной конструкции. Видно было, что натягивали его не наспех. Намертво завязанные узлы, дублирующие веревки, стальной тросик, вплетенный в перила на левой стороне… Напарники прошли уже половину пути, а д’алы возле корабля не обращали на них никакого внимания. Легба даже позволил себе ослабить бдительность и изучить файловую базу по космическим разработкам. Которые, надо сказать, находились в архивном отделе «история» и не содержали ни одной новости в течение последних ста восьмидесяти лет.

Смена политико-экономического курса: потребление вместо исследования.

Объединение государств в систему секторов, нивелирование соревновательного элемента и спад исследований в космической сфере.

Переориентирование заводов на производство малой и частной авиации.

Консервация космических программ. Признание их неэффективности.

Появление первых д’алов. Начало подземного строительства.

«Чем глазеть на звезды, лучше гляди под ноги!»

Космические программы официально закрыты.

– Д’алам надоело жить под ногами у людей, – прошептал Легба.

– Что?

– Иди быстрее. Твоим товарищам, должно быть, уже надоело нас ждать.

Все существо демона твердило ему о том, что информацию о корабле нужно срочно донести в Центр. Было ли это очередным императивом, внедренным на подсознательном уровне, или чем-то иным – например, проснувшейся совестью! Ха! – Легба не стал разбираться.

Прежде всего нужно было разобраться, что тут и как.

#7

Легбе и Чену удалось добраться почти до самой площадки, когда их наконец-то заметили. Один из д’алов, тащивший небольшой, но судя по всему тяжелый контейнер, остановился и помахал рукой.

– Вы избрали необычный путь! – крикнул он.

Легба тут же укорил себя за поспешность выводов. Наличие тех же контейнеров доказывало, что здесь имелся если не лифт, то какой-нибудь более удобный проход. Наверняка к нему можно было попасть с других уровней, как это сделала квазижизнь. Кстати, как она там?

‹Исследую информацию›

Ответ пришел мгновенно, даже не пришлось сосредотачиваться. Демон внутренне усмехнулся – он пришел в мир совершенно свободным, а уже обременил себя множеством связей, вещей и существ. Надо не забыть со всем этим разобраться, когда…

Однако додумать условия для этого «когда», возможности не представилось. Д’ал, который стоял их и ждал, что-то заподозрил.

– Вы не отвечаете, – сказал он, делая шаг назад. – Вы не только избрали необычный путь, вы и сами…

Чен уже почти добрался до края площадки, и Дамбала решила, что он теперь спокойно обойдется без ее поддержки. Змея метнулась с пояса человека, проскользнула остаток пути и подпрыгнула, отпружинив от металлической поверхности. Крик встречающего д’ала захлебнулся, а сам он упал, успев напоследок вскинуть руки к шее, которую обвивала Дамбала.

‹Dmn: Не убивать! Нужно будет его допросить›

‹И не собиралась!›

Шипение змеи отдавало раздражением, но демону некогда было разбираться со своевольной помощницей. Позабыв про недавние страхи высоты, он ринулся вперед и чуть было не снес взбиравшегося на площадку Чена. Скользнув между складированными ящикими, Легба огляделся, и увидел, что остальные д’алы заняты своим делом. Смущал только один, который постоянно поглядывал на брошенный контейнер. Со своего места этому любопытному не могло быть видно, что происходит на земле, где Дамбала аккуратно чуть придушила д’ала до потери сознания.

«Давай, иди сюда», – подумал Легба, наблюдая за высматривающим д’алом, которому он уже отвел роль следующей жертвы. Разумеется, всех по одному не перехватаешь, слишком многие находятся на виду, но можно будет собрать нескольких пленных и устроить экспертную оценку мнений, если выражаться метафорически.

‹Информация собрана. Иду!›

Вскрик квазижизни раздался слишком поздно, чтобы Легба успел приказать своему новоявленному помощнику затаиться. И дело было не в скорости мышления демона, а в том, что одновременно с вскриком зверек выпрыгнул на металлическую платформу из неприметного с виду углубления, шедшего, должно быть, на нижние этажи. Демон ожидал очередной волны восхищения и ступора, которая должна была охватить д’алов, как это было прежде с теми, кто видел квази-жизнь. Легба надеялся параллельно с этим аккуратно вывести из строя еще нескольких д’алов, а затем приказать зверьку отвлекать остальных и увести куда-нибудь подальше, чтобы никто не мешал допрашивать.

Не вышло.

Даже ничего похожего не получилось.

Едва зверек выскочил, как все д’алы побросали свои дела. Кто-то выхватил нож, кто-то парализаторы, а некоторые просто встали в живую цепь и начали окружать квазижизнь. Не было заметно, чтобы лица д’алов озарила ненависть, нигде не мелькнула кровожадная улыбка или еще что-то в таком роде. Они были сосредоточены и спокойны, словно выполняли нечто очень знакомое.

Как ежедневный ритуал умывания.

Как прием пищи в один и тот же час.

Как выбросить за собой мусор…

Легба запоздало вспомнил, как именно организован быт квазижизни. Они ведь искали новую информацию не просто так. Да, они ею питались, но одновременно с тем, едва зверьки добирались до логова, как информация, принесенная ими, становилась известна всем. А раз до этого никто из квазижизни ничего не знал об этом месте, то на это могла быть только одна причина.

Д’алы, которые тоже знали многое о квазижизни.

– Другие, – прошептал Чен на ухо. – Они совсем другие. Как если бы нас в детстве не ломали и не заставляли покориться, а просто оставили бы в покое. Мы бы наверняка выросли в таких. Вот ведь некоторые выросли.

Легба не вздрогнул только потому, что, несмотря на увлеченность происходящим, по-прежнему контролировал местность вокруг себя. На фразу напарника демон никак не отреагировал – тот и говорил вовсе не для Легбы, а для самого себя. Просто размышлял вслух, если судить по тону.

Тем временем, кольцо д’алов сжималось и зверек, тоже, по-видимому, привыкший, что его либо избегают, либо почитают, осознал, что ситуация изменилась. Он попытался дернуться в сторону, но один из д’алов легким скользящим движением ушел чуть в сторону, перекрывая дорогу и одновременно с тем, словно бы проводя рукой перед собой. Зверек вскрикнул и отскочил назад, в центр круга.

Легба выжидал, Чен продолжал размышлять, но вот Дамбала в очередной раз показала, что в такие моменты она не прочь продемонстрировать собственное мнение.

Змея, сверкая глазами, проскочила по металлу с противным скрежетом – специальным, до этого спокойно передвигалась бесшумно – и, воспользовавшись тем, что д’алы отвлеклись на нее, рванула в сторону. Кольцо вокруг квазижизни не распалось, хотя и стало чуть реже – некоторые из д’алов организованно двинулись в сторону Дамбалы.

Это уже переставало выглядеть интересным, к тому же у Легбы появилась одна идея, которую стоило бы проверить.

«Как если бы нам дали вырасти, да, Чен? – подумал демон. – Интересно, а выросшие д’алы помнят свои прежние верования?»

Легба чуть присел, а затем, оттолкнувшись, взмыл в воздух, приземлившись на груду контейнеров, стоявшую перед ним. Теперь уже все д’алы повернулись и вряд ли их можно было назвать спокойными и сосредоточенными. У нескольких задрожали коленки, было видно даже отсюда.

– Оставьте их, – приказал Легба, одновременно мысленно отдавая команду квазижизни.

‹Dmn: Беги и спрячься, пока я не позову›

Зверек послушался и тут же затерялся среди нагромождений ящиков. Д’алы даже не повернулись в его сторону. Все их внимание сосредоточилось на Легбе, и тот собирался сполна этим воспользоваться.

– Оставьте. Кто вы такие, чтобы отнимать жизнь?

Д’алы молчали. Они шаг за шагом сближались, касались плечами, хватали друг друга за запястья, как будто собирались стать одним целым, одним многоруким многоголовым существом. Пытались вернуться в детство, когда розыгрыши и заговоры не провернуть в одиночку? Когда ты никогда не остаешься наедине со страшными сказками и легендами, потому что рядом всегда есть плечо друга?

Легба медленно растянул уголки рта, приподнял верхнюю губу и продемонстрировал клыки, степенно поворачивая голову направо-налево. Лицо демона превратилось в маску. Хозяин перекрестков готовился покарать нарушителей.

– Если кто-то хочет спрятаться от страха, самое время это сделать.

Д’алы, застыв, глядели вперед. Самые храбрые – в глаза демону, а те, что не осмеливались – прямо перед собой. Казалось, будто их головы не покоятся на шеях, а насажены на стальные прутья и зафиксированы намертво – не шелохнутся, не дернутся.

– Хотя вряд ли вам поможет старая примета. Даже если страх уберется искать кого-то другого, я останусь. Мы под землей. Мы на перекрестке. Поэтому я спрошу – со всех и с каждого. Или… только с тех, кого поймаю.

Д’алы молчали. Глаза их превратились в маленькие зеркала – сейчас в них не было ничего, кроме отражения демона.

Легба присел на корточки, оперся левой рукой об армированный угол контейнера, а пальцы на правой согнул по-птичьи, так, чтобы удобнее было воспользоваться когтями, прыгая вперед, и звонко прошептал:

– Прочь!

Д’алы не шелохнулись.

Демон протянул руку перед собой, указывая когтем в грудь д’алу, стоящему впереди. Потом резко свел пальцы и громко щелкнул.

Д’алы бросились в разные стороны. Они бежали, спотыкались, летели вперед сломя голову – через голову, кувыркаясь через плечо, падая, обдирая ладони, топча друг друга. Детская сказка обернулась явью и оказалась сильнее, нежели приобретенная способность сопротивляться системе, взрослые навыки, умения и уверенность. Даже если ты достаточно взрослый, чтобы построить космический корабль – что с того? Все равно ты побежишь от демона, потому что у тебя нет ни слова поперек ему, ни мысли, и смерть демона тоже бродит слишком далеко – там, где солнце. Здесь же, в подземном мире, ничего не помешает ему поймать и наказать тебя. Ведь в мире перекрестков он в своем праве. А ты – нарушитель. Пойманный на преступлении малом. Виновный в преступлении большом.

Легба мягко спрыгнул на пол, потянулся широко разводя руки:

– Раз, два, три, четыре!

У маски демона четыре обличия, и когда она является в последнем, это значит, что счет жизни окончен.

– Я иду искать!

За спиной раздался грохот. Легба обернулся. На пол упал небольшой ящик с крепежами, они рассыпались по полу металлическими костями. С тихим скрежетом катилась жестяная муфта. Чен держался за плечо и бормотал ругательства.

– Что случилось?

Дамбала, не дожидаясь ответа Чена или запроса на информацию, перебросила Легбе пакет данных: в момент, когда демон вымолвил «искать!», Чен развернулся, сорвался в бег и тут же врезался в штабель ящиков.

Первым желанием демона было рассмеяться, но он даже улыбку спрятал.

– Я не хотел тебя испугать.

– Я и сам не хотел испугаться, веришь – нет? – Чен хмуро посмотрел исподлобья. – Детские привычки дают о себе знать. Чем дальше, тем больше я их вспоминаю. Когда играешь в прятки, лучше сначала убегать, а потом думать.

– Зато сегодня ты будешь тем, кто ищет.

– Это не особенно утешает, – близнец ухватил себя за локти и хрустнул плечами, будто пытаясь выбраться из собственного тела. – Я тут буквально полминуты назад лицо потерял. То есть уронил. Нигде не видишь?

– Это еще одна из ваших старых д’аловских примет?

– Нет, это сейчас и взаправду. Скажи, если бы в Центре тебе с самого начала сказали, что настанет момент, когда ты будешь бояться собственного напарника, что бы ты ответил?

– Я бы промолчал, – демон пожал плечами. – Идем их искать.

– А мне кажется, ты бы засмеялся. Что остается мне? Только посмеяться сейчас, – Чен хихикнул и рысью побежал следом за демоном. Нагнал его и пошел рядом, приноравливаясь к широкому шагу. – Ты думаешь, у нас есть шанс их догнать? Тем более, если д’алы ушли на транспортный уровень… Пневмотрубки – демонски быстрая штука.

– Мне не нужны те, кто ушел за пределы строительной площадки. Здесь обязательно нашлись те, кто решил охранять свое детище до последнего. Спрятался внутри корабля. Именно они окажутся самыми интересными собеседниками.

– Думаешь, они будут говорить с тобой?

– Нет. Говорить с ними будешь ты.

Демон закинул голову и усмехнулся, глядя на строительные леса из тонких трубок. С той стороны, где в металлической туше корабля на высоте нескольких метров располагался люк, леса чуть заметно дрожали, распространяя по воздуху еле слышный звон.

– Думаю, нам туда.

#8

Забравшись в нутро корабля, Легба подумал, насколько вовремя они с Ченом здесь очутились. Если снаружи казалось, будто строительный процесс еще далек до завершения, то внутренние помещения уже были готовы принять экипаж. Работала гидравлика на дверях – Легбе пришлось подключиться к сети корабля и перепрограммировать права доступа, чтобы сегментированные алюминиевые створы пропустили их с напарником. Перемигивались датчики систем оповещения, исправно работала система вентиляции, каюты были оборудованы мебелью, персональными планшетами и гидроузлами. Локальная сеть работала, шел первичный анализ данных, а на главном сервере уже хранились коды для запуска и расчеты десятков возможных траекторий.

Д’алы прятались в командном отсеке.

– Где же еще? – пробормотал Легба и обернулся к Чену – мол, теперь слово за тобой.

Но начать разговор ему не дали.

– Чен? – один из д’алов, с плоским отрешенным лицом, узкими глазами и пепельной рваной челкой, похожий одновременно на китайскую маску и всех гиперов, вместе взятых, шагнул вперед. – Это ты?

– Вим? – близнец удивленно улыбнулся. – Санитары не найдут наших роботов…

– Потому что мы ими поменялись! – закончил д’ал. – Это действительно ты!

– Почти. Почти я, – Чен протянул руку, и на секунду Легбе показалось, что перед ним тот самый напарник, который встретил его в холле Центра – серьезный, уверенный в себе, благожелательно настроенный и без тени сумасшествия в глазах и в голосе. Цельная личность. Только вот к чему это «почти»?

– Я до последнего верил, что в итоге ты окажешься здесь. Вы с Янгом всегда были два провода, витая пара, и он не уставал повторять, что когда-нибудь тебе надоест на поверхности, и ты присоединишься к нам. Я рад, что он оказался прав.

– Я тоже, – Чен кивнул на спутника. – Я просто не мог прийти с пустыми руками. Помнишь, мы мечтали ходить по перекресткам вслед за демоном?

– О-о-о, – Вим уставился на Легбу с искренним восхищением, будто вовсе не он пугал д’алов и угрожал им расправой.

Не все разделяли этот восторг.

– Почему демон обещал нам наказание?

Чен развел руками и улыбнулся виновато, словно стыдился: как же так, приходится объяснять очевидные вещи.

– Неужели подземелье выбило из вас остатки памяти о главном? Демон не делится мудростью просто так. Сначала он испытывает всех и выбирает достойнейших.

– Тех, кому их создание дороже собственного тела, – демон положил ладони на пояс. Металлическая кожа Дамбалы приятно холодила. – Тех, кто не сошел с перекрестка, что бы им ни угрожало, будь то сама смерть или ее страх.

Логичная и приятная ложь. Легбе даже на мгновение показалось, что он действительно пришел к этим д’алам на помощь.

Вим на дрожащих ногах подошел вплотную к демону.

– Можно до тебя дотронуться? – он закинул голову и посмотрел в глаза Легбе, снизу вверх. – Я знал, что ты существуешь. Просто забыл об этом. А теперь вспомнил.

В ответ демон протянул руку и пожал ледяные пальцы д’ала.

– Рад познакомиться, Вим.

– Он был младше нас… меня, на два года. Но здорово управлялся с роботами, – Чен потер кончик носа. – Поэтому мы иногда… часто играли вместе.

– А теперь я продолжаю игру, вместе с Янгом, – Вим просто лучился детским незамутненным счастьем. – Как тебе наш конструктор?…

– Как тебе было наверху, Чен? – перебил другой д’ал. Вместо левой руки у него виднелся протез – нарочито искусственный, с блестящими сочленениями и жилами из скрученных разноцветных проводов. Пальцами другой руки он поглаживал тускло-зеленый монитор перед командирским креслом. – Кем ты был для них? Ручной обезьянкой, редкой тварью, способной лишь удивлять? Или служебной собакой редкой породы?

– С каких пор д’алам по нраву зоологические сравнения? – Чен, закусив губу, уставился на говорящего.

– С каких пор д’алы защищают обычных людей?

– Я их не защищаю. Я не был ни тем, ни другим.

– А почему ты тогда пришел вниз? Почему покинул уютный сектор, полный вкусной жратвы, веселых развлечений и добреньких человечков?

– Ты говоришь, как знаток верхнего мира.

– Я был там, – д’ал поднял протез и посмотрел на Легбу одним глазом будто через прутья решетки – через пальцы-спицы. – И выдержал там гораздо меньше тебя. И я рад тому, что не дал втоптать в пыль остатки собственной гордости. Успел забрать их сюда. Почему морлоки должны служить элоям?

– Крин снова говорит цитатами из книжки, – Вим виновато посмотрел на Чена. – Он еще наверху нашел у гиперов этот архив с файлами и теперь любит ввернуть фразы оттуда к месту и не к месту.

«Все дороги ведут в Грейбокс», – Легба запустил поиск определения терминов. Морлоки – работники подземных заводов, элои – живущие за их счет «дети».

– Похоже на правду, – демон оскалился.

– Я не хочу ждать, пока это станет правдой, – Крин подпрыгнул и уселся на пульт управления. – Они считают нас ненормальными, но не могут без нас обойтись. В чем смысл оставаться рядом с людьми? Из жалости? А они милосердны к нам? О, да. И в Санаториях. И здесь, когда ломают нас под систему. Настраивают на послушание. Вот ты… Легба. Демон ведь никому не подчиняется?

– Никому, – Легба мысленно рассмеялся. В голос. Так, что задребезжали переборки дверей по всему кораблю. Так, что содрогнулись линии перекрестка.

– И я хочу быть свободным. И строить дальнейшую судьбу вот этими руками. Судьбу, в которой мы будем считать друг друга нормальными. А элоев пусть пережрут вирусы тут, на Земле.

– Мы просто оставим все это здесь, – добавил Вим. – А сами начнем новую жизнь. Оставим, но не забудем, чтобы не повторить ошибок прошлого.

– Звучит, как политическая программа, – усмехнулся Чен. – Практически готовая утопия. И Янг, я так понимаю, ее идейный вдохновитель?

Д’алы молчали. Переглядывались между собой, словно взглядами пытались определить, стоит им отвечать или нет. Легба почувствовал, что своим вопросом напарник задел нечто важное. Настолько важное, что даже присутствие здесь демона отошло на второй план. И вместо ответа Крин спросил:

– Вы пришли сюда за Янгом?

– В первую очередь, – не стал скрывать Чен. – Нам нужно с ним поговорить.

– Так идите.

Крин провел механической рукой по консоли, почти не касаясь пальцами клавиш, но на экране высветился путь. Он вел от железного перекрестка с кораблем вниз на следующий уровень, а затем, слегка попетляв, заканчивался в маленькой комнате. Размерами, должно быть, не больше той, в которой Легба и Чен должны были работать курьерами.

Демон еще раз оглядел д’алов. Он чувствовал тайну, повисшую в воздухе. Ту самую, которая не даст им заговорить. Возможно, получится кого-то запугать или внедриться в мозг, но на это придется затратить время. И тогда Янг, возможно, окажется уже далеко. Кто знает, куда побегут остальные д’алы, оправившись от шока после встречи с демоном. Уж не к тому ли, кто ими руководит?

От напряженной попытки решить, какой из путей выбрать, Легба чуть было не зарычал. Большая часть его аналитического модуля склонялась к тому, чтобы последовать по пути, предложенному Крином. Была вероятность, что это ловушка или что д’алы за это время попробуют стартовать на корабле, но демону не было никакого дела до этого. Прямо сейчас ему нужен был Янг – тот, кто убил Ануба и Вина.

– Пойдем, – сказал Легба напарнику. – Нам нужно торопиться.

Чен кивнул механически и повернулся к выходу. Демон хотел поинтересоваться у напарника, все ли с ним в порядке, но в последний момент остановился. Химические анализаторы доложили – Чен переполнен адреналином и яростью.

«Он просто готовится к схватке, – подумал Легба. – Что ж, я готов уступить ему право первой мести. Главное, чтобы он действительно дал мне поговорить с Янгом».

Бросив последний взгляд на д’алов, сгрудившихся в командном отсеке, Легба двинулся следом за напарником.

Коридор был просторный, на пути никого не встречалось, а все чувства демона, подкрепленные возможностями Дамбалы, молчали об опасности. И все-таки он чувствовал – что-то не так.

Где именно была допущена ошибка, Легба понять не мог, как ни старался. Он хотел было разговорить Чена, чтобы в разговоре, обмениваясь версиями, вычленить допущенный просчет, но одного взгляда на напарника оказалось достаточно для того, чтобы понять – сейчас не время.

Чен настраивался на битву. Глубоко погруженный в себя напарник шел быстро, даже неожиданно быстро, учитывая то, насколько слаб он был в последнее время. Его дыхание было ровным и тяжелым, а глаза смотрели только вперед, не поворачиваясь в сторону.

– Я надеюсь, ты не собираешься умирать? – спросил на всякий случай Легба, который покопался в традициях прошлого. – Ну, знаешь, месть совершена, честь восстановлена, а потом ритуальное самоубийство.

– Нет, – Чен по-прежнему смотрел только прямо и лишь мотнул головой. – Этого я точно делать не собираюсь. Я тебе скажу больше – я вообще всегда собирался жить вечно, просто все никак не мог придумать, как бы это устроить.

– А сейчас придумал?

Чен ничего не ответил, лишь криво усмехнулся и знаком призвал Легбу к молчанию. Демон и без того чувствовал, что они приближаются к цели, но не видел смысла скрываться раньше времени. Если их могли увидеть или если д’алы предупредили Янга, то это уже так или иначе произошло. Зачем бояться того, что уже случилось? Опять эти люди со своим странным пониманием мира.

Между тем впереди коридор раздваивался. Два прохода шли параллельно друг другу. Легба вызвал в памяти карту, которую показали д’алы – оба пути вели в одно место, в конце вновь соединяясь. Зачем именно два прохода демон не мог сказать. Подозревал только, что дело в боковых ответвлениях – с одной стороны они вели на уровень выше, с другой направляли вниз.

Но все так или иначе сходилось в одной точке.

#9

Чен, вырвавшийся на полкорпуса вперед, резко остановился и развернулся лицом к Легбе, отчего тот едва не врезался в напарника.

– Разделимся? – предложил Чен. – Синхронизируем время, подберемся и нападем одновременно. Так будет больше шансов застать его врасплох.

Легбе не нравился план, несмотря на его явную выгоду. А может быть, и благодаря ей. Планы, которые не дают противнику выхода, почти никогда не работают, это он уже успел уяснить.

– Хорошо, – тем не менее ответил демон. – Только ты возьмешь с собой Дамбалу. Я хочу быть уверен, что тебя подстрахуют.

Чен поморщился, вздохнул, но затем улыбнулся и пожал плечами. По приказу демона змея покинула свое место и обвилась вокруг пояса Чена.

– Десять минут, – сказал Легба. – Думаю, мы оба доберемся раньше, но нападаем ровно через десять минут, если только кто-то из нас не позовет на помощь. Если нужно будет что-то сказать – воспользуйся закрытым каналом Дамбалы.

Напарник молча кивнул и пошел в правый коридор. Демон несколько секунд смотрел ему в спину, а через плечо ему снова заглядывал тот самый страх: что делать, если близнеца будут убивать? Сможет ли помочь змея, если в прошлый раз… прошлого человека сам Легба не сумел спасти?

«Он взрослый человек. Более того, д’ал. С собственной волей, хорошей подготовкой и опытом подобных операций. Мне не дали бы в напарники мальчика из Санатория», – демон отвернулся и зашагал по левому туннелю, настороженно глядя по сторонам. В самом деле, в чем смысл командной работы, если ты не можешь делегировать обязанности? Если ты хочешь контролировать все?

«В том-то и дело, – Легба разрешил себе еще немного поразмышлять о Чене, чтобы показать страху, что тот не властен над демоном. – С тех пор, как умер Вин, именно мне пришлось все контролировать. Пока Чен сходил с ума и строил странные планы, я привык о нем заботиться и не доверять ему»

«Неужели? – отозвался страх. – По-моему, тебе хотелось власти с самого начала. Ты никогда не воспринимал их с братом серьезно. И Дамбала. Посмотри, как ты злишься, когда она проявляет своеволие или шутит. Тебе она нужна только в качестве пятой конечности с глазами. Безмолвной и безвольной. Разве нет?»

Легба сжал зубы и ускорил шаг.

Люди называют это рефлексией. Неужели он заразился ею от Чена? Или настолько сильно проникся столкновением со смертью, что стал… человечнее?

Демон сверкнул зубами и беззвучно рассмеялся. Человечный хозяин перекрестка: жалеет преступников и рассуждает, насколько он вправе их карать.

Страх рассмеялся вместе с демоном.

Легба нырнул в виртуал, оставил телу лишь базовый набор функций и направление движения, а сознание отправил в сторону большого перекрестка. Он читал коды и разглядывал массивы данных. Стоило идти одной дорогой. Просто Чен атаковал бы на физическом уровне, а Легба – через виртуал. Странно, что напарник не додумался до этого. Да и сам демон – не вспомнил.

Он вдруг стукнулся плечом о переборку, закрывающую чуть ли не половину прохода. По коридору покатился звон. Легба приложил ладонь к металлу. Переборка дрогнула и беззвучно ушла вбок. С такой скоростью, что даже демон с трудом уследил за ее перемещением. Человек бы и не заметил.

Легба выдохнул сквозь стиснутые зубы, сжал кулаки и беззвучной тенью побежал вперед. Ловушка становилась все больше похожей на ловушку. Стоило предупредить Чена. Демон потянулся к сознанию змеи и не нащупал ничего, кроме темноты, пустой и бездумной. Дамбалы больше не было. Оставалось только нестись по узкому коридору, все быстрее и быстрее, так что лампы на потолке сливались в один светящийся вектор. Даже страх отстал, успев напоследок лишь напомнить: возможно, и Ануб бежал точно так же за мгновения до смерти…

Впереди Легбу ждала закрытая дверь – прочная, способная даже демона задержать надолго. В сети дверь дублировала защита – мощный антивирус, на взлом которого у Легбы ушло бы не менее получаса.

В конечный пункт их путешествия позволяли пройти только желанным гостям, и демон в их число не входил. А вот Чен уже успел пройти внутрь, судя по логам, не соблюдая временную договоренность и наплевав на синхронизацию. Увидел закрывающуюся дверь и решил успеть, во что бы то ни стало, или его заманили внутрь, чтобы отрезать от Легбы? Правдой могло быть и то, и другое.

‹Dmn: Иди сюда. Быстро›

Пушистый комочек квазижизни устремился к демону сквозь уровни и перекрестки.

Легба сел перед дверью и сжал зубы так, что через секунду на зеркальный пол посыпалась костяная крошка и острый «листок» – осколок клыка. Ничего. Все это заменяемые элементы. Импланты, починка, новое тело.

«И новая Дамбала – для нового задания. Так ведь?»

Зубы продолжали крошиться. Раньше демону не приходилось терять часть себя. Псевдозверек не мог заменить змею, но другого варианта под рукой не было.

Легба пошевелил губами, прислушиваясь к ощущениям. Раскрошенные зубы царапали рот изнутри. Такими легче прокусить кусок мяса. Если Янг – человек, то он не более чем кусок мяса. Плоть, которую следует разорвать. И вместе с ней развеется и разум.

Квазижизнь вывалилась из вентиляционного люка в потолке и подкатилась к ногам Легбы пушистым шариком.

‹Dmn: Мне надо сюда пройти. Ищи путь. Если ты вернешься, не найдя его, я вычищу из тебя всю информацию›

Зверек пискнул и заметался рядом с дверью.

Его виртуальный собрат, получив ту же команду, бросился по сети вокруг защиты. Ответ от обоих пришел почти одновременно.

‹Невозможно›

‹Лаза нет›

Секунды текли, сливаясь в минуты. Демон кожей чувствовал, как время убегает, царапая его каждым упущенным мгновением.

Легба поднялся, сделал шаг вперед и уперся ладонями в дверь, будто собираясь выломать ее, продавить, уронить… Красный глаз индикатора под потолкам сменился зеленым. Чуть слышно пискнул замок, и демон услышал скрежет поворачивающихся засовов. Дверь очень медленно поехала вверх.

Ладони покалывало. Из металла в том месте, где демон к нему прикоснулся, торчали тончайшие иглы.

Квазижизнь протиснулась в щель и укатилась вперед, транслируя информацию об увиденном.

‹Комната. Никого›

‹Комната. Никого›

‹Комната. Никого›

Легба упал на живот и протиснулся в логово врага, не дожидаясь, пока дверь поднимется на достаточную высоту. Он ободрал плечи и спину до костей, а кровь пропитала лохмотья куртки – цена нескольких выигранных секунд.

‹Комната. Никого›

‹Комната. Чен›

‹Dmn: Он цел?›

‹Не везде›

Гигантскими прыжками, рыча, Легба через десять секунд оказался на пороге пятой комнаты. У противоположной от входа стены на широкой белой скамье сидел Чен. На первый взгляд, он выглядел как человек, решивший пройти медицинское обследование и слегка волнующийся по поводу того, о каких результатах расскажет диагностический аппарат. К пальцам и шее напарника были присоединены датчики, от которых тянулись полупрозрачные, переливающиеся перламутром проводки. На лице застыла испуганно-виноватая улыбка.

Со второго же взгляда демон понял, что опоздал.

У близнеца был пробит череп. Ошметки кожи с темными волосами выглядели, как цветок-паразит, в центре которого выломали осколок кости и запустили на обнажившуюся маслянисто-серую поверхность насекомых. В голове у Чена копошились крошечные роботы на длинных игольчатых лапах, которые они то и дело запускали в глубину мозга.

Или все-таки не опоздал?

Губы у близнеца дрогнули, а пальцы ухватились за пояс, заляпанный кровью, и поползли выше, выше, цепляясь за складки одежды…

– Легба… Там… – прошептал он.

Демон обернулся. Из коридора послышался шорох.

‹Комната. Тут человек›

– Демон… Мир. Не наш. Делай то, что должен.

Пальцы добрались до ворота, и рука Чена повисла, как большое неуклюжее насекомое, пытающееся задушить человека, из которого же и произрастало. Одновременно с этим Легба почувствовал: напарник, наплевав на безопасность сигнала, из последних сил передает ему какой-то файл. Автоматически приняв его и отложив в сторону, чтобы разобраться позднее, демон сосредоточился на человеке, вошедшем в комнату.

Он был похож на того, чей портрет однажды был увиден Легбой в Грейбоксе.

Он напоминал ангела, как и описывал ему лидер фанатиков.

Он действительно был д’алом, когда-то проживавшим в Санатории вместе с Ченом.

Это был Янг – человек, который уже убил одного демона и теперь готовился повторить это с другим. В руках он держал Дамбалу, отключенную и выпотрошенную так, что тонкие провода, словно паутина тончайшей лески, оказались выдернуты наружу через разрезанное брюхо змеи. Глаза ее превратились в две безжизненные стекляшки. Одновременно с этим появлением анализаторы Легбы сообщили, что тело Чена «прекратило подавать признаки жизни в связи с многочисленными критическими повреждениями».

«Это избавит тебя от лишних переживаний и лишних конечностей, не так ли?» – вопрос пришел из внутреннего логического блока, который специализировался на построении аналитических выводов.

«Это избавит кое-кого от жизни, раз он покусился на моего подчиненного и мою змею», – ответ пришел из эмоционального блока, который знал, что такое «гнев» и «ненависть».

– Вы оба правы, – прошептал Легба.

Он сделал несколько шагов вперед, сближаясь с Янгом и ожидая, что тот отступит и побежит. Однако д’ал улыбнулся и не сдвинулся с места. Лишь Дамбала упала на пол безжизненным куском пластика и металла.

Легба в ответ отправил квазижизнь подальше, но не слишком далеко – не стоило расставаться с последним инструментом, но и лучше бы, чтобы он не путался под ногами.

– Итак, к нам явился демон, – сказал Янг.

Демон после увиденного не собирался разговаривать с ним, а намеревался просто прикончить, а уже затем забрать информацию отовсюду, докуда дотянется – из того же компьютера, который обрабатывал Чена перед смертью, например. Однако Легба кое-что перенял от квазижизни, либо же это было в нем изначально, но информационный голод взял свое.

– Зачем ты это сделал? – спросил демон.

– Что именно? – улыбка Янга растянулась еще шире и превратилась в зловещую гримасу. Голос его был чуть хриплым и вместе с тем спокойным. Такой тембр, насколько мог определить демон, располагал людей к себе. – Могу предположить, что демон приписывает мне куда больше, чем то, что я совершил. Например, если вопрос подразумевал, зачем я сделал это с механической змейкой, – он легонько пнул Дамбалу ногой, – то могу сказать, что это работа Чена. Зачем он сделал это – лучше было бы спросить у него, но, подозреваю, что ему просто хотелось провести наш разговор тет-а-тет. Зачем же нужно было это – вот здесь ты можешь спросить, и я даже постараюсь ответить, но ответ будет ровно таким же, как и на вопрос: зачем я с ним сделал это?… Ты еще не запутался?

Демону не представляло труда отслеживать взаимосвязь в словах Чена, а также находить в них логические парадоксы, но он не счел нужным обращать на это внимания. Версия с Дамбалой и Ченом казалась невероятной лишь на первый взгляд – безумие напарника могло достигнуть того состояния, когда он не захотел делиться местью. А что касается Дамбалы – та действительно могла помешать Чену или предупредить Легбу.

Что же касается всего остального, то демон понял, что ему, во-превых, стоит конкретизировать вопросы, а во-вторых – переосмыслить ценность ответов. Далеко не факт, что Янг будет говорить правду, и не так уж многое на самом деле Легбе требовалось выяснить.

– Зачем ты убил Ануба? – спросил демон.

– Здесь тоже ошибка, демон. Ануб убил себя сам. Я всего лишь попробовал проверить, насколько Ануб готов стать истинным демоном, а не игрушкой в руках людей. Мне кажется, тот демон в отличие от этого испугался наступающих перемен и решил прервать свое существование. Это печально, не скрою.

– Зачем ты натравил фанатиков?

– Демон слишком много ошибается. Фанатиками занимались другие люди. Кто-то координировал, кто-то играл роль божества, кто-то снабжал их всем, что им было необходимо. Неужели ты думаешь, что одному это под силу?

– Зачем ты строишь корабль?

– Опять ошибка. Разве демоны не способны делать выводы из только что прозвучавших фактов? Термины «разделение полномочий» и «взаимозаменяемые модули» должны быть знакомы демонам. Если несколько людей объединены одной общей идеей и даже пусть один из них выступает, скажем так, идеологом, это вовсе не значит, что все сделанное в рамках этой идеи будет его деяниями. От себя я добавил лишь компьютер для центра управления и базу данных – спасибо Анубу, что в голове у него были не бесполезные шестеренки. Остальное – мы вместе. Демонам этого не понять? Опять ошибка. Моя ошибка. Но она вскоре будет исправлена, не волнуйся.

Хриплый голос, может быть, располагал к говорившему людей, но Легбу он раздражал.

Слова, быть может, были логичными, но демона они выводили из себя неким внутренним противоречием, которое не способна была уловить логика.

Улыбка, возможно, должна была внушать доверие, но выглядела омерзительно.

«Стоит ли тянуть и добиваться ответов на вопросы, которые уже не имеют значения?» – спросил себя Легба, и не нашел причин, чтобы ответить «да».

В этот момент он предпочел стать просто машиной, которая выполняет приказы. Совсем таким, как в начале своего расследования. Единственным отличием было то, что сейчас рядом не было никого, кто бы мог взять на себя функцию ликвидации маньяка, поскольку Чен умер.

Впрочем, было и второе отличие – теперь это демона не страшило.

Он на миллисекунду закрыл глаза и в подробностях прокрутил перед внутренним взором запись смерти Ануба: фонтаном брызг разлетается стекло, и черное тело с широко раскинутыми руками летит вниз. Рядом – его тень на стене Грейбокса, похожая на громадную черную птицу. Перед тем, как Ануб разбился, Легба поставил видео на паузу и потянулся в виртуал, расправил крылья и стал той самой крылатой тенью. Быстрой, как стрела, и жаждущей мести.

Он метнулся к Янгу, ухватил его под подбородок правой рукой, а левой – двумя молниеносными движениями – выдернул его плечи из суставных сумок. Противник охнул и поднял глаза на демона. В них плескалось незамутненное счастье. И то самое безумие, которое в последние дни не покидало Чена.

– Ты… передумал со мной разговаривать?

– Ты убил демона, что противоречит законам и базовым директивам Центра. Ты координировал религиозную деятельность, приводящую к нарушению законов. Ты нарушил работу системы. Ты пришел на мой перекресток не как гость, но как враг. Тебя следует наказать.

– Надеюсь, это будет не внушение? – Янг сглотнул и покачнулся. Легба сгреб его руками за ворот и подтянул поближе к оскаленным зубам.

– Почти, – Легбе казалось, что он смотрит на врага через глазницы воинственной маски, которая отгоняет страх и прячет демона от мира. Прячет его желание убивать, которого нет и быть не может в программе хозяина перекрестков. Если только он сам не сотворил себя. – Я объясню тебе, что так делать не надо.

Янг продолжал улыбаться, но губы его дрожали, а из ноздри вытекла тонкая бордовая струйка и, миновав уголок рта, поползла по узкому подбородку. В глазах, вокруг желтой радужки, расцвели красные звездочки лопнувших сосудов. Сейчас он не был ангелом, не был загадкой, не был преследователем. Он стал нарушителем и просто испуганным человеком.

Легба встряхнул Янга, как неисправного андроида, вцепился одной рукой в волосы на макушке, другой перехватился за ворот рубашки и резко присел на одно колено. Шея противника врезалась в бедро демона, Янг удивленно крякнул и захрипел, суча ногами, пока Легба медленно и с удовольствием откручивал ему голову. Против часовой стрелки. Хрустнули позвонки, лопнула кожа, порвалась шейная артерия, и демону лицо ударило теплым и соленым. Он облизал губы и засмеялся.

Потом Легба отправился в виртуал и долго смотрел на массивы данных, запрокинув голову. Он не чувствовал своего тела, растворившись в информации, и не думал о том, как сидит на полу в луже крови и держит на коленях голову Янга с остекленевшими глазами и рваной мясной бахромой под челюстью. Он вообще не думал. Просто не чувствовал себя человеком.

Пришла смерть, но не к демону, демону, демону.

Круг замкнулся, можно было уходить на следующую спираль.

Переставать быть демоном.

Если ты смог убить человека, значит, вырвался за пределы своего кода.

Значит, все те сказки, которые рассказывают о тебе ночью в сети – правда.

Научившись дарить смерть, ты победил свою собственную.

Изгнал ее с перекрестка. Избыл ее в людской реальности.

Легба открыл глаза и быстро поднялся. Отряхнул колени – совсем как Чен недавно, широкими движениями туда-обратно. Подошел к шкафу с зеркальными дверями, распахнул его и стал методично сбрасывать на пол содержимое ящиков. Флешки, диски, провода, бумажные распечатки логов, блокноты с записями от руки, стеклянные кубики с голографическими фигурками внутри… Наконец он нашел то, что искал. Большой непрозрачный пакет. Теперь можно было уходить. История убийства Ануба, информация о строящемся корабле, задокументированные преступления секты – все это было совсем неважно.

Демон подхватил с пола голову Янга и уронил ее внутрь пакета, после чего вышел из комнаты и зашагал в выходу. Проходя мимо тела Чена, он даже не посмотрел в его сторону.

#00

‹Блог юзера @Young-Jung›

‹Заголовок записи› «Имя мне легион»

‹Текст записи› Подумал тут, что есть болезнь в нашем обществе, которую не излечит ничто – это любовь к персонализации врагов. Уж если ты ненавидишь кого-то, то у него должно быть лицо, чтобы узнать, тело, чтобы уничтожить, и место обитания, чтобы найти.

И это абсолютно логично. Ведь абстракцию-то не любить сложнее в разы. Или идею какую-нибудь. Или общность. Когда цель расплывчата или их много – можно и не попасть из оружия возмездия. А это ай-яй-яй как расстраивает.

Надо сказать, в чем-то я людей понимаю.

Меня бы такой промах тоже изрядно расстроил.

Поэтому в любом детективе всегда ищут преступника. Важны не мотивы, обстоятельства, причины, всевозможные «если бы», а тот, на кого можно повесить всех собак.

Оффтоп: хотел бы я поглядеть на себя, собаками обвешанного. Должно быть, это прекрасно выглядело бы и звучало! Гав-гав @@!

Но вернемся к нашим преступлениям. Вы уже обратили внимание на то, какое именно задание дали демону и близнецам? Найти и наказать виновного. То-то же. Сузить поиски до конечной точки. Оказаться на острие атаки и попасть в центр мишени. То есть персонализировать врага.

Потому у них все и пошло наперекосяк с самого начала.

Неужели кто-то думает, что я мог в одиночку справиться со всеми, оказавшись в десятке мест одновременно? Нет. Нет и нет. Вместо того чтобы изобретать бесполезную машину по клонированию своего тела (примечание: клонирование разума – штука, заслуживающая куда большего внимания), я предавался иной полезной деятельности – заводил знакомства и внедрял идеи…

Знаете старую пословицу? Не имей счет в банке, а имей сто друзей. Единомышленников. Тех, кому интересно втереться в доверие к гиперам. Тех, кому по душе фанатики и игра в посланцев высших сил. Тех, кто согласится следить за перемещениями дрессированных собачек Центра. А главное – тех, кто разделит мою мечту и начнет строительство корабля.

Положа руку на сердце: я не покидал Цех ни на секунду и пальцем не тронул Ануба. Всего лишь передал ему кое-что. С нужными людьми. Дальше он сам. Кто же виноват, что демонам в материальном мире забыли приделать крылья…

А глупый поисковой демон вместо того, чтобы видеть ситуацию в целом, решил найти меня. Персонифицировать врага – это ведь так романтично. Так по-людски.

Правда, Вин?

Правда, Чен?

Жаль, ни тот, ни другой не смогут мне ответить.

Хотя, надо признаться, будучи обвешан собаками, я чувствую себя весьма значительной фигурой. Еще бы, на меня внимание обратил сам демон. С именем с большой буквы.

А если поглядеть со стороны кода – то буква все равно остается маленькой. И меня это изрядно веселит! Что, скажете, не смешно?…

‹Комментарии› Отсутствуют.

E.dmn