Иногда цена невысока и может заключаться в паре добрых слов, а иногда — в огромных суммах денег. И кому, как не аристократам, это знать? На этот раз, решив получше оценить ущерб да и изучить поместье, залетел прямо сквозь дыру в крыше.
Миновал пару полуразрушенных комнат, в которых, к слову, хранилась какая-то древняя мебель, тоже пострадавшая. Вот и еще. Надо было раньше так сделать, чтобы потом у Гадюкиных не было вопросов, откуда у них новые счета на оплату.
К слову, ракеты запустили именно люди Гадюкиных, что Гималаевых немало порадовало, но они тоже отличились, выкорчевав порядка трёхсот деревьев несколькими залпами. А деревья, между прочим, тоже имеют немалую ценность. Они десятилетиями росли. А время, как известно, — самый ценный ресурс. И никаким золотом его не перекрыть.
Пространственное зеркало по-прежнему висело в холле. Однако было оно чёрным. На той стороне невозможно было разглядеть абсолютно ничего: ни шатра, ни людей, ни ещё каких-то деталей. Будто магический артефакт закопали под землю. И распорядились им каким-то иным, неблаговидным способом.
Ладно, видимо, меня решили не ждать. Ну и правильно. По крайней мере, сейчас Саматхану не до ожиданий. Ему нужно быстро действовать, а моя задача — его поддержать, не дать в обиду.
— Ну что? — ехидно улыбнулась Лилит. — Полетели вырезать кочевников?
Она подпёрла ладошками, хищно улыбнувшись.
Хотел бы я сказать, что никого вырезать не будем, но сам в этом не был уверен до конца.
— Попробую практиковаться в портальной магии, — ответил я. — Ты меня, если что, подстрахуешь?
Всё-таки магия портальщиков оказалась довольно тонкой наукой, тем более демоническая портальная магия. А в основе того, что я изучал, была именно магия демонов. А как известно, всё, что касается демонов, максимально извращено и перевёрнуто с ног на голову. Уж не знаю, либо это хаотические правила демонов такие, или они специально выстраивали свою магию так, чтобы запутать нормальных людей.
Всё-таки чему учит долгая жизнь и постоянное совершенствование — это тому, что даже имея огромный опыт можно совершать ошибки. Поэтому не стоит пренебрегать помощью более опытных товарищей, на каком бы высоком уровне ты сам ни был. Ведь нельзя знать всё, и всегда есть люди, которые добились больших высот в том деле, к которому ты ещё не учился.
Я принялся выстраивать магические структуры, основываясь на заметках портальщика и на том, что объясняла мне Лилит. Задача была не самая простая, особенно учитывая тот факт, что шестьдесят процентов магических структур я составлял из песка, а еще тридцать процентов — из телекинеза. Лишь десять процентов, которые заключались в моей голове, я выстраивал магией разума, которая в рамках моего сознания работала неплохо.
Признаться, на успех я не рассчитывал. Тем более что понамешал столько всего, да еще и усложнил побольше, чем это было в портальной магии демонов. Но когда вдруг тоненькие нити, сотканные из песка, стали светиться и вибрировать, я, признаться, невольно улыбнулся, что не укрылось от Лилит.
— Доволен собой? — хихикнула она. — Не забывай, что без моей помощи не разобрался бы.
— Ну, конечно, — закивал я. — Куда же без тебя.
— Вот-вот, — со значением кивнула девушка. — Не забывай, кто тебя тут оберегает и кто тебе помогает.
Ага, ещё понять бы, для чего это всё.
Всё-таки не верю я, что этой у демоницы нет тайных умыслов.
— А теперь давай, шагай в портал, — поторопила меня демоница.
— Не хочешь первая пойти? — предложил я.
— Ну нет, я не настолько тебе доверяю. А то вдруг меня перенесёт разобранную по запчастям.
— Не боишься потерять меня, если то же самое случится со мной? — взглянул я на неё.
— Я в тебе не сомневаюсь. Уверена, что у тебя все хорошо получится, — тут же заявила она. — Давай, давай, иди вперёд. По крайней мере, я не вижу никаких признаков того, что этот портал работает неисправно. Или как-то тебе сможет навредить. Так что не сомневайся, шагай вперёд.
Главное правило исследователя, какой бы эксперимент ни проводил: не проводить испытания на себе, не опробовав на подопытных кроликах. Девица стояла далековато, поэтому толкнуть её в раскрывшееся окно портала не получилось бы. По крайней мере, она бы точно сбежала. Поэтому в моей руке появилась нагамаки. Я, недолго думая, сунул клинок прямо в портал. По крайней мере, что бы я не напортачил, у меня явно не хватит сил, чтобы навредить божественному оружию.
— Ардуил, видишь что-нибудь интересное в той стороне? — спросил я.
— Пустыню, — тут же последовал ответ. — А что происходит? И где это мы оказались?
— Пока нигде, — ответил я. — Не чувствуешь никакой угрозы, исходящей от портала?
— Да нет, портал как портал. Так, стоп, а почему ты спрашиваешь? И почему я через портал прошёл и никого из вас больше не вижу? Не говори только, что ты сунул меня в портал, чтобы проверить, насколько он опасен!
— Не, ни в коем случае. Я просто решил напугать всех врагов на том конце, — максимально убедительно произнёс я.
— А, ну хорошо. Я тебе почти поверил, но больше так постарайся не делать, — ответил Ардуил.
Сделав глубокий вдох, я шагнул вперёд и оказался под жарким палящим солнцем. Вокруг меня раскинулись пески. И лишь по конским и верблюжьим яблокам и некоторым брошенным вещам — я смог понять, что когда-то на этом месте был лагерь кочевников. Сейчас же здесь было пусто. Однако ветра сильного не было. И в песке вполне нормально угадывалась вереница следов, уходящая на восток.
— Что ж, кажется, мы опоздали, — за моей спиной произнесла Лилит.
— Мы не опоздали. Просто не потеряли время, — на автомате ответил я девушке. Одно из главных правил архимага, никогда не признавать, что в чём-то ошибся и с мудрым видом поправлять окружающих, если они заподозрили ошибку.
Создал под собой песчаную ладонь, поднявшись в воздух, направился в след веренице.
— Кстати, тебе в академию не надо возвращаться? — раздался голос Ардуила в моей голове. — Ты ведь вроде все свои дела порешал.
Кажется кому-то не нравятся пустыни.
— Рановато ещё возвращаться. Тем более, что мне выделили неделю. Хочется всласть покуражиться на свободе. Слишком долго я ждал этого момента.
Нагнали кочевников мы через каких-то полчаса. Недалеко они успели уйти. Всё это время, к слову, Лилит решила не лететь рядом со мной на ладони, а планировала, раскинув в разные стороны руки, будто крылья. При этом волосы её значительно удлинились и тянулись следом, будто щупальца спрута. Что-то в этом было одновременно и прекрасное, и пугающее. Но, стоит признаться, неотразимое.
Нас заметили издалека и принялись улюлюкать, давая сигнал своим о возможной опасности. Я же, решив не провоцировать, обогнул кочевое племя по широкой дуге и зашёл в начало клина, где ожидал увидеть Саматхана. Я не ошибся, он скакал впереди всех, и вид у него был не самый радостный. Он меня узнал, хоть и был не очень рад, подал знак своим, чтобы меня не атаковали.
Я же, опустившись ниже, поравнялся с воином. Он покосился на Лилит, что невозмутимо держалась рядом, полируя ноготочки о чёрное обтягивающее платье.
— Куда путь держишь? — спросил я Саматхана.
Он поморщился, будто думая отвечать ли. Но всё-таки произнес:
— Сегодня на закате будет собрание всех глав кланов.
— Планируется что-то любопытное? — хмыкнул я.
— Этого сказать не могу. Но вряд ли мне так легко теперь отдадут власть. Благо я хоть смыл с себя кровь своего родственника и похоронил отрубленные головы.
Саматхан недобро посмотрел на Лилит.
— Всё-таки я должен был быть победителем и воином, а не подлым убийцей, подсылающим наёмников. Хуже только отравить родню. Я должен был победить его в честном бою.
— Ну, чувствую, у тебя ещё будет возможность победить парочку своих кузенов и племянников, — хохотнула Лилит, отчего Саматхан недобро зашипел.
— Всё-всё, молчу-молчу, — хохотнула полудемоница.
— Раз уж ты здесь, — продолжил Саматхан, — мне всё ещё понадобится твоя помощь, чтобы сначала сделать ханом моего отца, а потом принять полномочия. Не уверен, что моя небольшая гвардия справится со всеми желающими занять шатёр хана.
— Ради этого я сюда и прибыл, — покивал я.
Глава 18Собрание старейшин
Стоянку кочевников было видно издалека. И это был уже даже не палаточный городок, а целый мегаполис. По крайней мере, шатры тянулись далеко к линии горизонта и расширялись, будто море, в разные стороны, и куда ни глянь — везде были шатры и палатки. Всё-таки велико племя кочевников. По правде, я даже не ожидал, что их будет столько. И все эти люди, свободолюбивые, непокорные, подчинялись одному великому хану. И возможно, следующий великий хан сейчас едет рядом со мной.
Ну, это уж как карта ляжет. Повезет ему или нет? Посмотрим.
Звуки и запахи лагеря вскоре тоже накрыли нас. Гвалт сотен тысяч глоток: людей, животных. То и дело на пути попадались сверкающие пятнышки круглых озер, явно искусственных. Видимо, в каждом племени есть свой маг воды, который способен в любой пустоши создать оазис. Ну, или не в любой. Вполне возможно, что лагеря устраивают там, где есть достаточное количество воды, чтобы всему племени хватило.
Как только мы влились в ряды высоченных шатров и по мере приближения к центру поселения, Саматхан всё больше мрачнел. Ему явно было не по себе, хотя виду воин не подавал. Это я чувствовал так, на грани ощущений. Всё-таки эмпатическая часть во мне тоже сильна. От него прямо-таки веяло смятением. Предвкушением чего-то страшного, но не страхом. Несмотря на внутренний дисбаланс, он был готов к любым раскладам.
Рядом с Саматханом ехал и его отец Улумбек. Вот он был каменно спокоен. Сейчас, при свете дня и спокойной обстановке, я увидел, насколько он стар. Возможно, он спокоен оттого, что готов умирать. И даже радуется тому, что умрет, занимаясь каким-то важным делом. В бою, в приключениях. От рук врагов. А не просиживая морщинистый зад и увядая, глядя, как взрослеют его сыновья.