Первым делом Крейг призвал к себе Велиаса. Тот хоть и был строптивцем, но был привязан к телу Базалеса и не мог противиться воле как старого хозяина, так и нового. Однако, одно дело необходимость и непреложный приказ, другое дело — личное взаимопонимание со столь сильным архидемоном. К тому же у Крейга было кое-что, что значительно выделяло его на фоне Базалеса — личная сила Крейга значительно превышала мощь бывшего дьявола. Крейг не проводил проверок, не проходил испытаний и не замерял свою силу. Но он знал, что Базалес со своим тринадцатым кольцом миров минимум вдвое слабее, чем Крейг сейчас, ведь его сила после становления дьяволом увеличилась многократно, а это значительно повышало его шансы, а значит и выгоду от сотрудничества с ним. По крайней мере, за слабыми мало кто хочет идти.
Представ перед Крейгом, Велиас молча устроился перед собой.
— Приказывай, новый господин, — произнес он.
— Я не за этим тебя позвал, — ответил Крейг, — я бы хотел переговорить с тобой, понять, чего ты хочешь, какие у тебя планы на будущее. И, кто знает, может, я помогу тебе их исполнить.
— Ты забываешь кое-что, Крейг, — проскрежетал Велиас, — я не смертный, да и опыта у меня побольше, чем у многих архидемонов и дьяволов. Такими речами меня не подкупишь.
— А я и не из тех, кто много болтает, — заявил Крейг, — я могу действительно тебе помочь и показать это намерен делом. Но для начала нам нужно понять, в одну ли сторону мы смотрим.
Велиас призадумался.
— Я много о тебе слышал, Крейг. И от своего господина, и от других дьяволов. Ты не такой, как другие, — задумчиво произнёс Велиас.
— Не такой. И как я знаю, ты ведь не поддерживал Лилит в ее идее, — Крейг вздёрнул бровь.
— Не поддерживал, — оскалил клыкастую пасть Крейг.
— Однако ты ей помог и присутствовал при моем призыве. Тебе было любопытно, что из этого получится?
— Может, ты просто хотел избавиться от Базалеса, — пожал он плечами. — К слову, твоя дочь меня обманула. Она обещала меня освободить.
— Я знаю об её обещании, — покивал Крейг, — но есть нюанс. Я бы с радостью его исполнил, но я не знаю как. Я не знаю, как отменить приказ другого, более сильного дьявола. Если бы я мог пожрать его душу, кто знает. Может быть, у меня получилось бы просто его отменить, но чувствую, так просто это дело не решить, и потребуется время.
Глаза Велиаса полыхнули огнём, но он промолчал.
— Однако, я не буду подводить свою дочь и буду стремиться освободить тебя. Даже несмотря на то, что мне это не выгодно. Просто потому, как ты заметил, что я не такой, как другие дьяволы и демоны. Для меня благодарность кое-что значит.
— Это твоя человеческая натура, — рыкнул Велиас, — люди глупые и с ними проще иметь дело. Люди слишком сильно переживают за репутацию и совершенно не желают, чтобы их боялись и страшились.
— И ты увидишь, — заявил Крейг, — что в этом больше пользы, чем вреда. Но отложим это. Как ты понимаешь, нас ждут серьезные испытания. Я не планирую погибать и отказываться от власти. Я планирую победить каждого, кто сюда придет. Но для этого мне надо подготовиться.
Велиас оценил взглядом Крейга.
— Да, я и так вижу, ты совсем не такой, как Базалес. В тебе есть стремление к победе и понимание, что та сила, которую ты сейчас получаешь, лишь тонкий ручеек, пускай он и переполняет тебя с головой.
— Так и есть, — покивал Крейг, — А ещё я понимаю, что сюда скоро придут дьяволы куда сильнее, чем я. Но в армии каждого дьявола нет порядка, а я хочу его наладить. А для этого мне просто нужны архидемоны, которые будут меня поддерживать. Я понимаю, что тебе делать это незачем, но я готов подписать с тобой контракт, обязывающий меня искать способ освободить тебя от клятвы, при том условии, что ты будешь служить мне с полной самоотдачей. По крайней мере, я хочу снять с тебя необходимость тревожиться о твоём будущем. Я найду способ избавить тебя от клятвы и дать тебе свободу. А ещё, когда ты сам решишь стать дьяволом, я буду тебя поддерживать.
— Странно слышать такие слова от дьявола, общающегося с архидемоном, — оскалился Велиас.
— Я вижу, какой ты. Я вижу твой потенциал, и знаю, что ты вполне можешь перерасти даже меня. Я делаю это предложение с тобой не потому, что ты сейчас слаб, а потому, что в тебе дух настоящего воина и победителя.
— Где-то я это уже слышал, — оскалился он, — кажется, то же самое ты говорил архимагу Алексиусу.
— Но это же сработало, — улыбнулся Крейг.
— Это какая-то хитроумная уловка? — Спросил Велиас.
— Нет, это правда, искренность и умение зрить в корень, — отчеканил Крейг.
Велиас задумчиво умолк.
— Контракт, — произнес он, — ты же понимаешь, я не буду верить на слово, тем более дьяволу.
В огромной пещере с высоким сводом, в которой когда-то заседал Базалес, собрались все архидемоны свиты прежнего дьявола. На массивном троне, собранном из костей, черепов и позвоночников древних врагов, побежденных Базалесом, восседал теперь Крейг. Пока что он принял решение надеть на себя личину Базалеса. Не все архидемоны ещё знали о подмене, поэтому дьявол ожидал, как поведут себя архидемоны. Кто поспешит рассказать всем, а кто, наоборот, проявит лояльность. Архидемоны хоть и хитрые, но, как правило, просчитать их мотивы легко, если опираться на первоначальные действия.
На свои толстые ноги встал Баладур.
— Приветствуем нового господина! Нового Базалеса! — воскликнул он, всплеснув руками, — Готов служить тебе верой и правдой!
— Что значит новый господин? — взревел один из опаснейших архидемонов ярости, огромный и сильный. Его единственная слабость состояла в том, что он был абсолютно тупой и поднялся до своего статуса исключительно благодаря чудовищной силе.
— А то и значит, что больше Базалеса нет. Его сожрали, а на его месте теперь сидит другой дьявол.
— Что значит другой дьявол? — раздалось из другого конца.
Перед Крейгом разворачивалось целое представление, и он, едва сдерживая улыбку, наблюдал за тем, как архидемоны пытаются его запутать, а на самом деле прощупывают реакцию, чтобы понять, сильный он лидер или нет, где его слабости и куда нужно ударить, чтобы забрать у нового господина побольше.
— Это ложь. А ну, Базалес, ответь, так ли это? — взревел могучий демон смерти. — Я хочу знать, правду ли говорят эти слабаки?
— Говори за себя, Салтар! — взревел демон ярости, потрясая кулачищами.
Тем временем Крейг, который неплохо разбирался в магии душ и сейчас читал намерения многих, уже составлял внутренний список — кто из этой комнаты живым не уйдет, а кто возвысится и станет его приспешником. Сегодня будет очень долгий день. И за этот день Крейг поделится силой со многими демонами, многих он возвысит, многим подарит надежду, а многих просто сожрёт и раздаст их могущество другим, просто потому, что их нельзя отсюда даже отпускать, ведь они будут вредить ему любыми возможными способами.
— Итак! — произнес Крейг и под сводами пещеры раскатился его бархатистый голос.
Архидемоны тут же утихли, обратив внимание на своего господина. К слову, Базалес опасался собирать всех вместе, потому что знал, что такая орда архидемонов вполне может его победить. Хватит и половины. Но Крейг этого не боялся, даже такой силе его не сломить, и он это прекрасно понимал. Не потому, что он очень сильный. Просто он теневик. Это значит, что он сначала может скрыться, а потом убить всех по одному.
— Как мы будем биться с другими дьяволами? — встал во весь рост палатир, Демон коварства. — Твой господин пал, а мы знаем, что он являлся защитой и твоей опорой. Скоро за тобой придут, Базалес. Ой, а ты ведь не Базалес. Так что ты будешь делать, самозванец, когда за твоей головой придут другие дьяволы?
— Зовите меня Базалес, по сути ничего не изменилось, — объявил Крейг. — Я по-прежнему ваш господин. Я по-прежнему выполняю волю своего господина. И по-прежнему буду стремиться к величию и власти, а кто будет идти со мной рука об руку, того ждет рост, власть, сила и скорое возвышение.
— Смелые речи, — расхохоталась архидемоница, выросшая из гарпии. Мерзкое существо, но сильное и коварное. — Вот только смел ли тот кто их ведёт.
— А я всегда был смелым. Да и, мало кто из здесь присутствующих смог бы добиться своей власти из трусости или нерешительности.
По сводам пещеры разошелся довольный гул. Тем временем Крейг отслеживал, как его слова влияют на собравшихся. Как ни странно, после всего одной фразы, количество тех архидемонов, что были ему лояльны, стало больше. Архидемонам нравилось то, что он говорит. Конечно же, были и те, кто наоборот воспринял это пустым бахвальством и лживыми обещаниями.
— Прежде чем мы обсудим то, как будем сражаться против других дьяволов и забирать их власть, я бы хотел поднять вопрос вашей лояльности мне, — после заявления Крейга под сводами пещеры повисла гробовая тишина. О таком было говорить как минимум опасно, потому, что дьяволов, решивших выбрать путь возвышения через убийство других дьяволов, ждала незавидная участь.
— Что вы замокли? — спросил Крейг, — да, я собираюсь убивать дьяволов. Но не стану охотиться на себе подобных. Это ни к чему. Я собираюсь нещадно бить тех, кто сунется к нам. Тех, кто поспешит забрать наше. Да, мой умерший господин дал мне большие земли и много власти, и я не собираюсь их отпускать. И каждый, кто сюда придет, должен будет погибнуть и сделать нас ещё сильнее.
А вот эти слова Крейга уже архидемонам понравились, и большая половины ирхидемонов взревели.
— Более того, тем архидемонам, которые смогут самостоятельно победить дьявола, я позволю забрать большую часть силы себе. Готов подтвердить это договором. Но при том условии, что такие архидемоны будут всецело лояльны и служить мне.
Такое обещание и вовсе вызвало ажиотаж. Многие архидемоны тут же поднялись на ноги.
— Договор! — воскликнули другие. — Мы готовы заключить договор.
— Но прежде я хочу раздать каждому то, что ему причитается, — продолжил Крейг. — Те, кто лоялен мне и пойдет за мной, получит силу и власть. Те, кто спешит меня обмануть, будут уничтожены на месте.