— Это? — я прервался, отложив перо, ещё раз полюбовался на дело рук своих, — это связь божеств и небесных аспектов, вот это созвездие Воина, видишь, как близко к нему аспект Костёр, поэтому отмеченным им легче даются огненные заклинания, а это Морской Царь с аспектом Чаши, он полезен для водников. Ну и так по каждому.
— А это кто? — женщина безошибочно ткнула в десятое созвездие, не имевшее имени.
— О, это самый большой вопрос, — я обернулся к ней, затем подвинулся на лавке, давая место, дождавшись, когда она усядется рядом, произнёс, — вот ты сколько божеств знаешь?
— Девять, — не раздумывая ответила Алиса.
— Вот, — кивнул я, — а на самом деле их десять.
— Как?
— А вот так, всё по схеме.
Она наклонилась над большим листом, разглядывая созвездия, затем, нахмурившись, спросила:
— Но кто это?
— Вот и я не знаю. Только вижу аспекты рядом: Тень, Хлад и Свеча.
Мы сидели рядышком, касаясь друг друга плечами, я любовался искоса её сосредоточенным лицом, затем, когда она повернулась, задержал взгляд на её пухлых, чуть приоткрытых губах, а следом посмотрел чуть выше, ей в глаза.
— Что? — она чуть зарделась от смущения, и я, не удержавшись, потянулся её поцеловать.
Коснувшись мягких губ, надолго к ним приник, одной рукой приобнимая Алису за талию, а вторую кладя ей на бедро. Почувствовал её пальцы, зарывшиеся в волосы на затылке, и как быстрее забилось сердце под одеждой. Но только я попытался рукой проникнуть ей под мантию, как почувствовал сопротивление.
— Вольдемар, — прошептала она, тяжело дыша, когда наши губы разъединились, — за стенкой дети.
— Тоже мне дети, — буркнул я, с трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на женщину, срывая с неё одежду, — всем уже по восемнадцать стукнуло.
— Нет, и Бари там, — она взяла мои руки, убирая в сторону, — я не могу.
— А что Бари, он-то как раз не теряется, — я хмыкнул, чуть разочарованный отсутствием продолжения, — он вон с Айной постоянно вечером в лес бегает. Кхым…
Переменившаяся в лице магичка заставила меня замолчать.
«Вот чёрт, — проклял я себя за длинный язык, — она же мать, да ещё и одна, всю жизнь сына воспитывавшая в одиночку, а тут какая-то деваха трётся возле любимого сыночки-корзиночки, как бы её не переклинило сейчас от такого известия».
— И как долго? — нахмурилась Алиса.
— Да не долго, — заулыбался я фальшиво, — может пару раз. Да и то, не думаю я, что они там, это, гм, самое. Максимум, наверное, целуются, да за руки держатся.
— Ну да, — фыркнула та, — знаю я этих деревенских пигалиц, им палец в рот не клади.
— Клади другое, — спошлил я, загыгыкав, но под заострившимся взглядом женщины смутился и буркнул, — прости, шутка.
— Куда они пошли? — она поднялась, одёргивая мантию, решительно шагнула к двери, — в каком направлении?
— Ох, — я тяжело вздохнул, поднялся следом, беря в руки магический светильник, — ладно, пошли провожу.
Отпускать её одну я побоялся, а так, авось, смогу притушить конфликт в зародыше, не дав ей разругаться с девчонкой. Но и задерживать не стал. В конце концов Бари, сам начав встречаться с представительницами противоположного пола, сможет отпустить мать, перестав ревновать к каждому мужику рядом, и Алисе тоже надо было отпустить парня, дав ему самому решать, с кем ему встречаться. Пора ей понять, что он уже взрослый парень и не нуждается в опеке. Может, сегодня как раз и получится это сделать.
— Что снова делать будешь? — с лёгкой ехидцей поинтересовалась Айна, глядя на сосредоточенно о чём-то думающего Ботлера.
Парень встретил девушку за бараком в полной боевой готовности. На теле поверх мантии была затянута сложная система ремней, к которой крепились нож, деактивированный магический светильник, плоская сумочка с зельями, несколько амулетов, моток крепкой верёвки, а за спиной расположился меч в ножнах, чья длинная гарда торчала по обеим сторонам от головы.
Эта их встреча была далеко не первой, раза три на той полянке было ещё до памятной поездки в Прилесье, затем долгий перерыв, потом разбирались с последствиями нападения пиратов, и вот теперь они вновь встретились, чтобы попробовать разбудить магию Айны, в который раз.
Бари оглянулся, прислушиваясь к шорохам в темноте, разглядывая светящиеся в ночи окошки деревенских домов. Небо было затянуто тучами, и мрак сгущался в почти непроглядную тьму. Мелькали только факелы возле перевёрнутого корпуса корабля, ставшего казармой, часовые из десятка морпехов, исправно сменяли друг друга, следя за речной гладью, но сюда, в сторону школы, а вернее, уже колледжа, их взоры не обращались.
— Я понял, в чём была основная проблема, — скупо произнёс он.
— И в чём? — Айна приблизилась, прислонилась к стенке барака плечом, вглядываясь в лицо Бари.
— Я понял это, когда мы раскапывали Плешь, — ответил парень, нахмурившись, — тот монумент, он ключ к разгадке.
— От которого ты потерял сознание? — девушка чуть улыбнулась, хитро сощурившись, но Бари не принял шутливого тона и серьёзно кивнул.
— Да, он самый. Я пытался понять, почему на тебя он не подействовал так, и меня осенило, что именно в этом проблема с твоей магией.
Он, потянувшись, взял Айну за руку, отчего та чуть вздрогнула, разом перестав улыбаться, затем легонько провёл пальцем по линиям на её ладони.
— Твои манаканалы, которые идут здесь, они слишком узки, — произнёс парень, не замечая, что дыхание девушки стало чуть прерывистым, — я думал, дело в твоём источнике, что он слишком слаб, но, вероятно, ты просто не можешь его использовать как надо.
Он говорил, машинально массируя и гладя ладонь Айны, словно в упор не замечая, как это действует на неё.
— Они настолько узки, что едва пропускают поток маны и быстро схлопываются от нагрузки, но монумент, я почти уверен, как-то позволяет их раскрыть сильнее, — он посмотрел в расширенные глаза спутницы, схватил её за вторую руки и с жаром произнёс, — мы должны попробовать. Вдруг всё получится?
Айна замерла, глядя на Бари, попыталась пошутить:
— Надеюсь, приковывать к нему ты меня не будешь?
— Зачем?
Искреннее удивление просквозило в его голосе, и девушка поспешно произнесла:
— Это я так, просто нервничаю немного.
— Не бойся, я с тобой, — Бари сжал её ладони, кивнул, — пойдём, пока никого нет.
Монумент, плотно упакованный в рогожу и, для надёжности, обвязанный верёвками, лежал чуть в стороне, подальше от людей, чтобы даже случайно никто не мог его коснуться. Трава вокруг него на расстоянии пары метров уже потихоньку начала желтеть и жухнуть, его способность тянуть силу из окружающего пространства никуда не девалась.
Осторожно подобравшись к нему, парочка замерла, магический светильник, настроенный на фиолетовый спектр, подсветил глыбу камня, а затем Бари, достав нож, протянул его девушке.
— Вон там сделай надрез, — показал он на торец монумента, — будет почти незаметно, а дальше просто коснись его и держи контакт.
— А что будешь делать ты? — поёжившись, чуть дрогнувшим голосом спросила Айна.
— А я буду вести наблюдение и подстрахую тебя, если что-то пойдёт не так. Сейчас, погоди.
Сняв с ремня верёвку, Бари приблизился почти вплотную, накинул её на девушку, обвязывая вокруг талии. Несколько раз дёрнул, проверяя крепость узла, удовлетворённо произнёс:
— Ну вот, всё в порядке. Можешь идти.
— Хорошо, — покладисто ответила Айна, а затем вдруг, подавшись вперёд, на секунду коснулась своими губами губ парня.
Бари застыл, опешив, а девушка, чуть хихикнув, произнесла:
— На удачу.
— Кхым, — прокашлялся тот, — да, конечно.
Оставшись на месте, он наблюдал, как Айна идёт к монументу, пропуская через пальцы скользящую за ней верёвку, и будто по-новому оценивал её длинные ноги, узкую талию, высокую грудь, словно увидев их впервые. Пусть толстые штаны с телогрейкой их и скрывали, но он вполне представлял, какая она под ними. Мысли в голове стали путаться, сбивая с настроя, а перед внутренним взором стали проноситься картинки какого-то совсем другого эксперимента. Но, собрав волю в кулак, Ботлер заставил себя сосредоточиться на том, что происходило сейчас. Девушка как раз с лёгким треском взрезала рогожу и, отложив нож в сторону, осторожно просунула в разрез руки.
— Что чувствуешь? — тут же с лёгкой тревогой окликнул её Бари, внимательно отслеживая магическим зрением начавшие сочиться с Айны тоненькие ручейки маны, втягивающиеся в монумент, словно в бездонный колодец. Если остальное окружение было чуть подсвечено присущей всем живым существам и растениям магией, даже в воздухе было еле видное свечение, то монумент был словно дырой в пространстве, абсолютно чёрной, вызывавшей одним своим видом опаску и желание убраться подальше.
— Как тогда, будто что-то тянет из меня, — ответила девушка.
— Правильно, — кивнул Ботлер, — я вижу истекающую ману. Если будут неприятные ощущения, сразу говори.
— Да они и так не особо, — чуть дёрнула плечами Айна, — но ладно, пока, вроде, терпимо.
Ещё минут пять наблюдений, и парню начало казаться, что поток маны стал сильнее.
— Жжётся, — внезапно жалобно произнесла девушка, — в пальцах.
— Прекращай, — мгновенно среагировал Бари, — это манаканалы. Значит хватит на сегодня.
С некоторым трудом оторвав от монолита ладони, Айна поднялась, чуть пошатываясь, пошла обратно. Споткнулась, заваливаясь вперёд, но юноша успел шагнуть к ней и подхватить, не дав упасть на землю.
— Спасибо, — выдохнула та, — что-то голова закружилась.
— Ты никогда ещё столько маны не теряла, — ответил Бари, — вот с непривычки и повело. Ерунда. Должно быстро пройти.
С минуту они постояли так, а затем Айна толкнула его, чуть смущённо пробормотала:
— Всё, я в порядке.
— Ну тогда пошли на поляну, надо проверить, изменилось ли что-то с твоим колдовством, — пряча неловкость за нарочитой уверенностью, парень повёл её к их постоянному месту встреч.