— Это может поставить под угрозу…
— Не поставит, — отмёл я попытку возражения, — и вообще, там, среди своих студентов, мне лучше думается.
— Но…
— Я избранный или нет⁈
— Избранный, — стушевалась Фелиция.
— Значит вертайте меня взад!
— Хорошо, — вздохнула та, — как скажешь.
Возвращали меня хоть и не в бессознательном состоянии, но с повязкой на глазах и в антимагических браслетах, которые сняли уже на месте. Избранный — не избранный, но всё равно мужик, а значит полного доверия нет. Я покрутил в руках амулет дальней связи, который мне выдали на прощание с просьбой не слишком затягивать с походом в эпицентр Катаклизма. Хорошо хоть жёсткие сроки ставить не начали, понимают, что с наскоку этот орешек не раскусить.
Что характерно, перемещались мы каким-то магическим путём, потому что заря только-только начала красить край небосвода, когда я вновь стоял перед учебным корпусом. Моего отсутствия, похоже, даже никто не хватился, потому что в деревне было тихо, а несколько дозорных десятка охраны спокойно стояли на своих постах.
Вроде бы столько событий: похищение, суд, ясновидящая, договорные обязательства, затем обсуждение с Старшей сестрой всех проблем. А уложились в одну ночь.
Кое-какие оговорки намекали, что база Ордена находится тоже в Тингланде. Я вспомнил на виденной в кабинете Селестины карте в самом углу «Подземелье ведьм». Хмыкнул. Похоже, я теперь знал, каких ведьм имела ввиду та легенда.
Не удержавшись, широко зевнул. Но спать ложиться было уже поздно. Буквально через пару часов уже начнутся занятия. Ну а мне предстояло решить, каким таким макаром пробраться в самое средоточие Мёртвых земель. Хотя, тут я прищурился, разглядывая полосу препятствий за корпусом, для моих будущих паладинов пара идеек была.
Глава 19
Альтернатив второму походу в Мёртвые земли у меня просто не было. После общения со Старшей сестрой зрело где-то в глубине души убеждение, что даже если я буду отпихиваться от почётной роли спасителя руками и ногами, меня всё равно загрузят в какую-нибудь летающую штуку древних и сбросят прямо в эпицентр Катаклизма, понадеявшись, что раз я избранный, то как-нибудь справлюсь.
Я буквально видел, как прояснились их взоры, и на губах заиграли радостные улыбки, стоило этой слепой старухе завопить на всю округу, что я избранный. И всё, они тут же свою почётную ношу решили возложить на меня. При этом, что характерно, продолжая мне не доверять. И это после того, что я для них сделал, а Орден Красных богатырей ещё сделает! Правильно говорят, секс — ещё не повод для знакомства.
Раз похода не избежать, значит надо подготовиться к нему как можно лучше. И самой главной проблемой было что-то сделать с толпами ледяных тварей, которые будут мешать докопаться до артефакта древних.
Я выглянул из своего ректорского кабинета, наблюдая за скачущими по площадке студентами. Будущие паладины вовсю осваивали ОБМ, попирая все законы физики вытворяемыми акробатическими пируэтами. Я угадал, именно это направление дало им раскрыться в полной мере. А особая структура манаканалов позволяла тратить куда меньше маны, чем обычному магу.
Но виды на них у меня были не только поэтому. Ледяные твари, что осаждали место раскопок во время полевой практики, никогда не сражались друг с другом. Разве что ледяной червь их распугал, да и то, скорее потому, что большой и неуклюжий. И я надеялся, что моих горцев эти твари примут за своих. Это первый момент. Второй — способ, каким делали раскоп. Магия, скорее всего, она и запускала механизм ответной реакции. А если раскоп делать не обычной магией, а вручную, используя способности горцев?
Я не был уверен в своих умозаключениях, но чувствовал, что на верном пути. Значит решено. Собираю новую экспедицию. Но для начала нужно всё точно проверить.
Нам нужна какая-нибудь ледяная зверушка, можно гончая, главное, чтобы живая, — поделился я мыслями с Алисой, когда, окончив занятия с группой, она зашла в мой кабинет.
— И зачем? Опыты хочешь поставить? — не особенно удивилась она.
— Можно и так сказать, — кивнул я.
Необходимо было проверить реакцию на наших особых студентов, и другого способа, чтобы одну из этих тварей притащить сюда, я не видел.
— Вот только думаю, где проще это сделать. Попробовать самим слетать через перевал на нашем летающем корабле?
— Зачем? — Алиса, налила в кружку чай из чайничка, слегка подогрела слабеньким огненным заклинанием, с наслаждением отхлебнула, — попроси Селестину, она даст команду, и тебе привезут всё что нужно. Через неделю, максимум через две.
— И правда, — я хмыкнул, — привык всё делать сам.
— Теперь у тебя есть мы, — Алиса улыбнулась, — и на нас ты можешь смело положиться.
Собственно, её я в Прилесье и отправил в выходной с частью студентов, пускай всё организовывает, а сам, пока оставалось время, плотно засел с остальными по их научным проектам. Потому что Катаклизм Катаклизмом, а учёба должна идти.
— Апорт, сидеть, место! — отрывистые команды звонким девичьим голосом раздавались с поля за колледжем, и я, узнав Ланику, пошёл посмотреть, чем она там занимается.
А занималась она ни много ни мало, а дрессировкой Полкана и полканчиков. Те, правда, на богатой железом диете заметно подросли, став уже в половину роста папки, и активно клацали зубастыми пастями, повторяя команды за девушкой. Моя помощница со смехом гоняла их туда-сюда, вполне уверенно уже управляясь с необычными питомцами.
Стоило мне выйдя на площадку, подойти к ним, как все четверо мутантов тут же угрожающе заклацали челюстями, расшеперивая зубчатые листики.
— Тихо, свои, — прикрикнула на них Сильф, повинилась, — простите, профессор, надо их познакомить со всеми студентами и сотрудниками, чтобы не воспринимали как врагов. Я с механизмом распознавания уже разобралась, они запоминают звуки и могут на звук определять своих и чужих. Возможно, что и «видят» они тоже через звук.
— Эхолокация, — глубокомысленно покивал я головой, — действительно, в отсутствии органов зрения, самый надёжный вариант.
— Да, поэтому они и команды хорошо запоминают.
— Слушай, Ланика, — я присел, разглядывая фитомутантов, — а давай их действительно сделаем сторожевыми. Только надо как-то ограничить зону их перемещения, чтобы не сбежали.
Я вспомнил, как легко проникла на территорию сестра Ордена, что похитила меня. А будь на стрёме Полкан, ногу бы непрошеной гостье точно отгрыз. Она же не ждёт нападения от растения.
— Ой, — она на секунду замешкалась, — я даже не знаю. Но попробовать можно.
— Попробуй, попробуй. Забора у нас пока нет, а Полкан с детками вполне за охранную систему сойдёт. Только количество увеличить слегка. Да, как вариант, выпускать из вольера, после захода солнца, а с восходом загонять обратно. И деревенских предупредить, чтобы не шастали куда не надо.
Позанимавшись с питомцами ещё немного, она загнала их в клетку, отряхнула руки, а затем, подойдя, тихонько спросила:
— А где вы были?
— Заметила?
Я сразу понял, что она о моём ночном вояже несколько дней назад. Надо же, какая глазастая.
— Не спалось, — смутившись, ответила девушка.
— Тревогу поднимать не стала?
— Думала на утро, — потупила взор та.
— Правильно, — я улыбнулся, хотел было положить ладонь ей на плечо в дружеском жесте признательности, но в последний момент остановился, побоявшись, что это будет не слишком корректно, закончил, опустив дёрнувшуюся было руку, — это было недоразумение, которое вполне мирно разрешилось.
А ещё через две недели вернулась Алиса, да не одна, а с Ясулой впридачу и клеткой с ледяной тварью. Спрыгнув на землю, ракамакская шпионка потянулась, и хитро на меня глядя, заявила:
— А ничего так эта твоя летающая лодка, быстро летает.
— Не лодка, а корабль, поправил я, — разглядывая женщину, что словно кошка потягивалась, разминая затёкшую спину.
Тут следом борт покинула Алиса, и я не долго думая поцеловал её в щёчку, привлекая к себе.
— Так, — тут же упёрла руки в бока Ясула, — а меня ты не целовал.
— На Алису у меня официальное разрешение есть, — прищурился я, — Бари разрешил, так что мы официально встречаемся.
— Так, — сделала стойку шпионка, — где Авсан? Сейчас я с ним поговорю!
— В колледже, — усмехнулся я, — только с Бари у меня был рычаг воздействия в лице прекрасной горской девушки, а у твоего сына я что-то пока никакой пассии не заметил.
— Слишком погрузился в учёбу, — с осуждением покачала головой женщина, — а ведь у них в группе есть красивые девушки.
— Стоп, стоп, — ответил я, — не надо раньше времени сбивать парню настрой, пускай отучится, невесты не убегут.
Тут Ясула слегка надулась, уперев руки в бока, прищурилась:
— Так вот какого ты мнения⁈
— А что, — я улыбался, — убегут?
Но тут по наклонным доскам стали стаскивать клетку с пленной тварью, и я переключился на неё. Стоило с клетки свалиться закрывавшей её рогоже, как за прутьями я увидел знакомую по прошлому походу ледяную гончую, что мерзко скрежетала когтями по толстым, в два пальца, металлическим прутьям, пытаясь добраться до нас. Полупрозрачная, словно оживший дух, она бесилась в тщетных попытках сломать преграду.
Стоило мне подойти ближе, как она и вовсе в приступе безмолвной ярости заметалась, ускорившись так, что ледяные когти размазались в воздухе, а металл прутьев, на которые обрушился град ударов, тревожно загудел. А когда отошёл на десяток метров назад, гончая замедлилась, выходя из боевого режима.
— Опасная зверюга, — к нам подошёл десятник охраны, с опаской разглядывая тварь.
— Впервые видите? — поинтересовался я.
— Да, господин барон, мы как-то больше в море, — кивнул тот, — но от погранцов слыхали.
— Всё верно, — кивнул я, — не ест, не пьёт, магическое существо, чья цель одна — убивать. Но это сам