Женщин оказалось гораздо больше, прохаживалась даже парочка откровенных старух в бальных платьях и в широкополых шляпках, на лицах легкая вуаль.
Я набрался решимости, медленно и с достоинством подошел. Снял надоевший цилиндр, кивнул городничему и поцеловал руку его супруге. Она с интересом смотрела на меня зелеными кошачьими глазищами.
– Помещик Никитин,– представился я. – Только недавно прибыл из Петербурга. Рад выразить свое почтение…
– Ба! – ударил по жирным ляжкам городничий.– Андрюшенька, сокол наш ясный… я и не признал вас сначала, сколько лет прошло…
Я виновато улыбнулся.
– Как Петербург? Говорят все строится… Величественные соборы, Петергофский дворец… Кого из бомонда встречали? Может видели самого императора Николая?
– Признаться, видел императора только издали…
– Пойдемте, Андрей Иванович… вы позволите, Дарья Агаповна?
Супруга городничего кивнула и тут же направилась к престарелым модницам в вуалях.
Кирюшин мягко взял меня под локоть и повел в залу:
– Года, Андрюшенька, летят быстрее птицы. Когда вы уезжали, Екатерина еще пешком под стол ходила. А на днях уже под венец идет…
Мы прошли через арку и я увидел огромный зал с высоченными потолками и многоярусными люстрами в тысячи свечей. Вдоль стен залы стояли величественные колонны с изображением героев греческих мифологий, пол украшен блестящим цветным мрамором. В центре залы в танцах кружились нарядные пары. Музыканты играли в другом конце, но музыка прекрасно разносилась по всему помещению. Вверх вела широкая лестница с лакированными перилами и резными балясинами, наверху оказалась надстройка почти в треть зала, там слышались приглушенные стуки и мужские голоса.
Кирюшин гордо кивнул на худенькую востроносую девушку, с полуобнаженной спиной, кружащуюся в танце с молодым офицером.
– Вон она, Катенька, мой цветочек… А вы, Андрюшенька еще не определились с законной супругой?
– Уже задумываюсь... года и вправду бегут.
Я совсем не ожидал, что городничий окажет моей персоне такое пристальное внимание. Сначала хотелось сбежать от Кирюшина, но раз уж такое дело, а наглость, как известно – второе счастье, я вздохнул и решился:
– Дмитрий Михайлович, сегодня у вас великий праздник. Торжественное событие. Однако уделите мне пару минут для сугубо делового разговора.
– Я весь во внимании, мой друг.
– Поместье мое, как вы может слышали, малость в долгах… Я много времени размышлял как привести дела в надлежащий порядок. И вот что решил. Хочу построить кирпичный заводик возле глиняных балок. Думаю доход будет неплохой и спрос на кирпич имеется, для нашего уезда готов торговать по привлекательной цене…
Городничий помолчал. Его низкий лоб покрылся сеточкой мелких морщинок.
– Что же, задумка хорошая… деревянные дома частенько горят, кирпичные здания гораздо надежней. Да и печи постоянно нужны, а они, как известно, делаются из хорошего кирпича… Думаю спрос точно будет. Даже смогу выделить вам тысячи три из городского фонда, но этого наверняка маловато…
– Мне бы для начала специалистов хороших отыскать. Инженеров, чтобы все рассчитали. Помогли с установкой оборудования…
– В нашем захолустье это весьма затруднительно. Хотя…– Кирюшин задумался.– На Вишневскую завтра загляните. Управление речного хозяйства. Там трудится Ковалевский, мне он показался весьма грамотным инженером. Ковалевский двадцать лет жил в Сибири, отлаживал оборудование на горных приисках… вроде и на кирпичном заводике тоже работал…
Подошла супруга городничего и брюнетка лет сорока, в красивом бальном платье с рюшами.
– А вот и наша прекрасная Натали…– улыбнулся Кирюшин и любезно поцеловал даме руку, мне пришлось сделать тоже самое.
– Кстати, ваша соседка, Андрей Иванович,– сообщила супруга городничего.– Наталья Петровна Попова. Вдова покойного генерала.
Вдова и вправду оказалась интересной дамой. Особая стать, высокие скулы, слегка упрямый подбородок. Небольшой чувственный рот и голубые глаза несколько смягчали выражение лица, делали добрее и простодушнее. Ни худая и не полная, среднего сложения. Вдова заинтересованно поглядывала на меня, иногда застенчиво опуская взгляд.
Кирюшин тут же привлек меня за локоть и прошептал на ухо:
– Немедленно пригласите даму на танец!
– Позволите? – я поклонился и вытянул руку.
Генеральша кивнула и мы вместе вышли к середине зала.
Кружась в танце, я все же невольно наступил даме на ногу.
– Извините, совсем разучился танцевать…
– Позвольте, Андрей Иванович… вы же только что вернулись из столицы… – голос у вдовы оказался певучий, с легким придыханием.
Знаю я, голубушка, зачем ты на бал приперлась… наверняка развлечься и хер пожестче поискать…
– Да, я действительно из Петербурга. Но пять лет не был в светском обществе. На приемах и балах…
– Ну а чем же еще заниматься в столице?
– Учеба, музеи, книги… я много читал о торговле и производстве. Регулярные спортивные тренировки, чтобы держать тело в хорошей физической форме.
Генеральша засмущалась:
– Вы весьма необычный человек. А где учились?
– Государственная Академия.
– Слышала, вам уже далеко за тридцать, а до сих пор не обзавелись семьей…
– Я пока не тороплюсь. Хочу для начала крепко встать на ноги. Достичь чего-то в жизни…
– Чего достичь?
–Духовного и материального удовлетворения. Чтобы моим детям и внукам было что оставить…
Генеральша кивнула:
– Кажется, я начинаю вас прекрасно понимать, Андрей Иванович… у меня самой двенадцатилетняя дочь Софочка. Такой возраст, когда ребенок трудно управляем и необычайно взбалмошен…
– Пусть больше занимается физическим трудом, хотя бы в саду, девочке только на пользу пойдет.
– Да вы верно шутите, Андрей Иванович… – рассмеялась генеральша.– Какой физический труд, она же не девка крепостная…
Музыка неожиданно прекратилась и по залу как тараканы забегали лакеи с большими подносами, на которых звенели стеклянными фужеры с шампанским. Наталья Петровна бойко перехватила два фужера, один подала мне. Наверное, по этикету это должен был сделать я, впрочем, какая уже разница…
– Давайте выпьем, Андрей Иванович! И хоть на этот прекрасный вечер забудем о наших невзгодах и проблемах…
Мы только успели допить шампанское, к нам приблизилась высокая худощавая дама, красивая, с черной мушкой на щеке, примерно тридцати семи лет.
Дамы поцеловались в щечки и генеральша представила:
– Княгиня Анастасия Львовна Ягупова. А это мой сосед, Андрей Иванович Никитин. Недавно прибыл из столицы, унаследовал тетушкино поместье.
Княгиня хитро, с прищуром посмотрела на меня:
– Очень приятно, господин Никитин. Как прекрасно встретить в нашем городишке новое лицо. Вам понравился бал?
– Довольно неплохо…
– Да бросьте вы, господин Никитин, наверняка со столицей не сравнить!
– Андрей Иванович почти не бывал на светских вечерах, он в некотором роде аскет…– подколола генеральша.
– А…монах-отшельник…– звонко рассмеялась княгиня, осматривая меня.– Да нет, это на господина Никитина совсем не похоже…
В середину зала важно вышел Кирюшин с дочерью.
– Господа и дамы! Я очень рад приветствовать вас на субботнем балу. Мне радостно видеть здесь, в Городском Дворце, лучших представителей нашего прекрасного города. Какие милые, светлые лица, большие сердца, наполненные безудержным счастьем… Просто именины души! Гуляйте и веселитесь. И прошу всех присутствующих в следующую субботу на свадьбу моей любимой Катеринушки…
В зале захлопали. Одна из старушек в вуали подошла и крепко обняла Кирюшина, а затем его дочь. Бабуля растрогалась и вытерла платочком слезы.
– Андрей Иванович, только далеко не уходите,– тихо произнесла Наталья Петровна.– Мы с княгиней ненадолго отлучимся…
Музыканты вновь заиграли. Парочки закружились по залу, а я решил подняться и посмотреть, что происходит наверху. Как только взобрался по ступеням, меня встретил носатый блондин с впалыми щеками.
– Господин, не составите компанию для партии? Как раз ищем четвертого…
Я обратил внимание на три стола с картежниками у стены, посреди залы стоял большой бильярд с бархатным зеленым сукном.
– В карты не играю, а вот в бильярд с удовольствием.
И тут я застыл, увидев у бильярдного стола помещика Гарина и щуплого брюнета. Похоже, игра только что закончилась. Брюнет с досадой положил кий, и направился к столику с выпивкой.
Гарин тоже заметил меня:
– Ба! Господа, сегодня к нам пожаловал сам помещик Никитин из Новореченского! Снимите шляпы!
Картежники обернулись в мою сторону, все уважительно кивнули.
– Не желаете сыграть в бильярдик? – вкрадчиво спросил Гарин.
В бильярд я играл неплохо, но только знал, в этой игре все зависело не только от мастерства, но и от везения.
Я подошел и осторожно взял кий. На полочке заметил кусочек мела и тщательно протер кончик.
– На что играем?
– Не будем мелочиться, мы же не мещане… Как насчет соточки? – усмехнулся помещик.
– Согласен.
Блондин сделал удивленное лицо, когда услышал про ставку. К бильярдному столу подошли еще двое молодых ротозеев, похоже они так и не нашли четвертого партнера для виста и решили поглазеть на игру.
– Разбивайте, господин Никитин! – любезно разрешил помещик.
Я ударил не сильно, но один шар все же плавно вошел в лузу. Вторая попытка оказалось неудачной и ход перехватил соперник. Гарин долго прицеливался, но тоже загнал шар, затем еще один. Настоящий мастер. Третий раз он не попал и гневно хлопнул себя по ляжке:
– Вот зараза… он же четко шел. Наверняка вы, господин Никитин, мистик…
– Просто не все коту масленица! – усмехнулся я. Но переволновался и ударил чуть сильнее, конечно же промахнулся!
Гарин задумался и почесал высокий лоб. Он медленно обошел вокруг стола, неторопливо протер кончик кия мелом и поплевал на ладони. Наклонился, резко ударил, но тоже промазал. Гарин так разозлился, что чуть не