Так, по моим внутренним ощущениям, прошло часа два, может больше, когда наконец, решив, что достаточно, я изогнул пальцы и попытался сформировать магический щуп, протянувшийся к обычному физическому замку наручников. Не самая удобная и очень кропотливая работа, но, провозившись ещё час, я наконец услышал заветный щелчок и осторожно высвободил из ослабшей дужки левую руку. Ну, а с этого момента снять оставшийся браслет с правой никаких трудов уже не составляло.
Глядя в расширившиеся от удивления глаза Селестины, я только вновь улыбнулся, а на её приглушённый вопрос «Как?» прошептал в ответ:
— Вот станешь магистром, узнаешь.
Освободить жену проблемы тоже не составило. Да что там. Обычные железные кандалы под моими полыхнувшими ладонями сминались, как пластилин. Затем я расправил плечи, вдохнул полной грудью и, посмотрев на жену, сказал:
— Ну а теперь, дорогая, ты увидишь, что такое настоящий магистр огня.
Правда, не успел дойти до двери нашей камеры, как всё подземелье вдруг содрогнулось, словно от мощного удара.
Это было странно и необычно, поэтому я замер, прислушиваясь к происходящему внутри канализации. Следом за ударом послышались какие-то отдалённые крики и шум. Спрятав Селестину за спиной, я поставил мощный магический щит перед собой. Не прошло и нескольких минут, как дверь в камеру буквально выбило, и почти всё пространство заполнили утанкованные в тяжёлую броню паладины. Увидев своих, я снял защитное поле и, посмотрев в лицо поднявшим забрало воинам, с укором произнёс:
— Ну, и что вы так долго? Меня тут чуть не сожгли!
— Не вини их! — внезапно раздался женский голос.
Из-за спин паладинов показалась одна из ведьм Ордена Бдящих. Я узнал женщину, правда, не вспомнил имя, поэтому только кивнул в знак приветствия. А ведьма продолжила:
— Похитители были умны. Изначально смогли запутать, пустив не по тому следу. А потом, из-за того, что твоя магия была блокирована, мы не могли тебя засечь. Слабый отклик пришёл только несколько часов назад. И как только смогли локализовать твоё местонахождение, то сразу отправили туда боевую группу.
— Ну да, — я пнул ногой лежащие на земле наручники из тританиума. — Пришлось потрудиться, чтобы снять эти штуки.
— Неплохо, — ведьма кивнула с уважением. — Не каждый сможет. Даже магистр, если опыта нет.
Я пожал плечами.
— Пришлось быстро научиться.
Обратно в королевский замок мы возвращались, окружённые со всех сторон мощной охраной. Всю банду похитителей, кроме их предводителя, удалось накрыть там же, в заброшенной канализации, включая оборудование для съёмок и наши вещи. Меч, ценности которого похитители, видимо, не поняли, и дубовая ветвь, что было, конечно, куда важнее всего остального. Сам же Лакрит, похоже, на ночь со своими не остался, но подробные ориентировки уже были составлены, поэтому с рассветом уродливого карлика начнут искать по всей столице и не только.
Не то чтобы я был на него очень обижен или зол, но он не просто пытался меня убить, он из моего убийства хотел создать целое шоу. Опозорить меня, чтобы запомнили не тем, кто создал паладинов и привнёс новый стандарт подготовки магов, а неудачником, давшим себя сжечь простолюдинам. А такого я простить не мог.
Добравшись до места, мы с Селестиной завалились в одну из королевских спален и блаженно вырубились. А утром нас вызвал к себе король.
Снова оказавшись в зале для совещаний, я посмотрел на суровое и гневное лицо Витольда и понял, что меня сейчас опять начнут ругать. Да, судьба, видимо, такая — за всё и везде получать высочайшее неудовольствие. Вот и сейчас, стоило нам закрыть за собой дверь, как король, посмотрев на сестру, произнёс обидное:
— А я тебе говорил, что из него хреновый муж. Он даже не смог тебя защитить.
Я насупился, но, правда, жена тут же встала на мою защиту.
— А меня и не надо было защищать. Охотились не на меня, а на него.
Витольд прошёлся, заложив руки за спину, хмыкнул презрительно и сказал:
— Ещё хуже, даже себя защитить не смог.
И вновь я промолчал, чувствуя некую обиду на не вполне справедливые замечания. И опять Селестина возразила:
— Брат, ты не прав. Во-первых, нападение было неожиданным и без применения магии. Мы их просто не почувствовали. А во-вторых, да, Вольдемар не боец. Хоть и прекрасно может постоять за себя, но его ценность не в способности головой прошибать каменную стену. У нас таких прошибателей каждый первый. А вот этой самой головой думать. Мой муж прекрасный преподаватель и учёный, благодаря которому Тингланд вскоре получит большое количество отлично обученных магов. И это я даже не говорю про паладинов, чья боевая эффективность в доказательствах не нуждается.
Вот то, что я не боец, неприятно резануло. Но я вынужден был признать, что жена права. Будь на моём месте маг с боевым опытом, всё могло бы повернуться по-другому. Но, всё равно, как-то, чисто по-мужски, стало обидно.
— Ладно, — буркнул Витольд, — но всё равно, это не дело, когда какие-то залётные наёмники, даже не маги, спокойно берут в плен верховного магистра королевства и адмирала флота. Поэтому в дальнейшем везде и всегда передвигаться только с охраной из паладинов. И чтоб без охраны больше никуда. Поняли меня⁈
— Поняли, ваше величество, — синхронно кивнули мы головами.
— Ну, раз поняли, то уматывайте к себе, в этот ваш колледж. И делайте то, что собирались. И пока не доделаете, в столице чтоб не объявлялись!
Мы с Селестиной переглянулись, облегчённо заулыбались и быстренько вышли из зала, оставляя короля одного. Пронесло. Можно даже сказать, легко отделались. Не в последнюю очередь, как мне подумалось, из-за того, что король, хоть и не показывал этого, но сильно переживал за сестру и, узнав, что она жива и практически здорова, на радостях сменил гнев на милость, едва нас пожурив. Всё-таки родственные связи для него много значат.
— Профессор, профессор! — радостно завопили студенты, впервые самостоятельно выполнившие такую важную задачу. Во взглядах, позах, поведении уже прослеживалась взрослость, осознание важности порученной работы. Я видел, как их распирает от гордости за себя. Ведь занимались не фигнёй всякой, а ни много ни мало спасением мира. Пусть каждый из них выполнял только маленькую часть общего труда, но без вклада каждого результат бы не был получен.
И вроде не виделись мы совсем немного, пару декад от силы, но бросились они ко мне обниматься, как после долгой разлуки. Тут, конечно, и временное заточение в замке повлияло, но я всё равно растрогался.
— Здравствуйте, ребятки! — с чувством произнёс я, — молодцы, я в вас верил!
— Профессор, — ко мне протолкалась Силлана, распихала локтями стоявших ближе всего, обеспечив себе свободное пространство, оправила мантию и, гордо вскинув подбородок, отчиталась, — ваше поручение выполнено. Сведения о ритуалах получены. Только от группы Ботлера пока известий нет.
— Барри тоже тут, — перебил я девушку, — у них тоже удачно. Правда, им придётся гекату побыть в столице.
— С ними всё в порядке? — нахмурила брови староста.
И я поспешил успокоить:
— Да, все живы-здоровы. Правда, чтобы добыть необходимые предметы для ритуала, пришлось совершить, гм… деяние, — я почесал затылок, пытаясь как-то помягче сказать, — оскорбляющее чувства местных верующих. Я Барри не осуждаю, таковы были обстоятельства, но теперь придётся немного посидеть.
Тут окружавший меня народ как-то дружно потупился и принялся отводить взгляды.
— Вы тоже⁈
Те стыдливо закивали, и я вздохнул. Помедлив пару секунд, устало произнёс:
— Ну, будем надеяться, что известно об этом станет не так быстро, и вы успеете в колледже мне помочь с подготовкой.
Как оказалось, заряженные важностью порученной миссии, действовали мои архаровцы везде примерно одинаково. Просто Барри не повезло спалиться, да ещё и, похоже, среди наиболее отбитых служителей культа. В основном, бесцеремонно лезущих в святая святых студентов просто с возмущением ловили и выпроваживали вон. Чтобы на следующий день снова поймать их там же.
— Мисс Полдарк, — вспомнил я, — а как у вас-то так вышло? Неужели не уточнили, что женщинам туда нельзя?
Та вспыхнула, покраснев, затем, насупившись, буркнула:
— Да пошли они, тоже мне. С чего вдруг отсутствие висюльки между ног стало препятствие общению с Матерью? Это дискриминация!
— Силлана, — укоризненно покачал я головой, — в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Здесь у нас никакого препятствия в общении с богиней не будет, но в чужой стране, пожалуйста, уважай местные обычаи.
— Я поняла, профессор, — понурив голову, тихо ответила та.
Я ещё раз оглядел студентов и решил, что с минуткой воспитательной работы можно заканчивать, поэтому ещё раз широко улыбнулся и всем скопом сообщил:
— Но вы действительно даже не представляете, какие молодцы. А теперь рассказывайте, что смогли узнать.
И вот тут, как только, определившись с порядком докладов, те начали говорить, как моё прекрасное настроение медленно, но верно начало улетучиваться. Слишком уж специфическими были некоторые условия.
И если с дубом было всё более-менее осуществимо, как выращивать растения народ у меня знал неплохо ещё с наших опытно-пшеничных посадок. Главное предупредить, чтобы дуб вырос без зубов и не кидался на прохожих. То с остальными было уже сложнее.
Воина я не учитывал, там статую из сокровищницы Селестининого замка в ближайшее время перебазируют в долину. Само собой, тайно. Как и Хозяйку ночи. Этой мадам, конечно, официально не поклонялся никто и нигде. Но явную связь она имела с моими паладинами, то бишь горскими детьми, отмеченными её силой. И приходила она в прошлый раз, когда Айну шибануло сильным психоэмоциональным всплеском. А значит, скорее всего, в качестве алтаря для призыва, как это ни странно звучит, у нас будет кто-то из горцев. Естественно, добровольцы. Неволить никого я не собирался. Но, зная их чувство долга, не сомневался, что такие быстро найдутся.