Если появляется кто-то из ведьминского Ордена Бдящих, то сразу понятно, что жди чего-то нехорошего. Эти просто так меня не навещают. А уж когда появляется сама старшая сестра, то проблема точно глобального порядка. Вот и в этот раз, стоило Фелиции появиться на пороге моего кабинета, как я устало с тоской спросил:
— Что, опять⁈
— Ну, а что ты хотел, — ответила женщина, входя и небрежно усаживаясь в кресло. — Всё аукаются последствия твоих, между прочим, дел. Кто нарушил баланс в Мёртвых землях? Что они таять начали?
— Между прочим, — едко ответил я, — я спасал наш мир. А устройство, если бы мы его не уничтожили, могло бы и сработать снова, доберись до него кто-нибудь ещё.
— Ладно, — не стала спорить ведьма. — Смысла сейчас нет выяснять, что можно было сделать, а чего нельзя. Вопрос только в том, что льды тают. И на южной границе Мёртвых земель это заметнее. Начинают там, где толщина покрова была не слишком большой, уже образовываться широкие проталины. И самое плохое, что, похоже, ледяные твари отступают вместе со льдом.
— Это точно? — отозвался я, нахмурившись.
— Да, — без особой радости подтвердила Фелиция. — Им не нравится водная стихия, поэтому они отступают вглубь ледяной пустоши. И очень может быть, что, полностью растаяв, льды и всех ледяных существ сведут на ноль. Похоже, они вне льда существовать не могут.
— Странно, — я нахмурился. — У нас здесь ледяная гончая достаточно долго в клетке обитала. Да и мой ледяной червь вон пасётся себе близ хребта, в предгорьях, выше по реке. Ему болото тамошнее вообще, как дом родной.
— Ну, ты не сравнивай, — женщина задумчиво провела пальцем по корешкам книг стоявшего рядом шкафа. — Червь твой вообще существо уникальное. А насчёт этой вашей гончей… Есть у меня подозрение, что на неё влияла близость этих твоих паладинов, горских детей.
— Это… — я задумался. — Возможно. Всё же природа их магического дара до конца не изучена, как и ледяные твари, хотя общее в структуре манаканалов у них прослеживается. Да, в чём-то они могут быть даже родственны друг другу.
— Вот именно, — Фелиция кивнула. — Ты думаешь, никто и никогда не пытался этих тварей поймать? Просто даже как диковинку посадить в клетку на потеху публике? Либо же из прихоти какого-нибудь короля? Ловили и везли. Вот только вдали от Мёртвых земель твари слабеют, а когда питающая их магическая энергия кончается, просто рассыпаются кусками льда и тают. Так что, уходят льды — уходят твари, — продолжила она. — И секреты старой империи скоро могут попасть не в те руки. Сам понимаешь, даже если на месте Мёртвых земель останется море, оно будет неглубоким. И даже не придётся дожидаться, когда оно высохнет окончательно. Без угрозы со стороны ледяных тварей, без необходимости наобум в толще льда искать остатки магических сооружений, поиск артефактов не будет составлять хоть какой-либо проблемы. Ни для государств, ни для отдельных искателей приключений. И останется только считать дни, пока что-нибудь особенно убойное не попадёт не в те руки. Уж чего-чего, а у древней империи средств стереть с лица земли пару-тройку городов за раз хватало. Думаешь, болото к востоку от Прилесья само образовалось?
— Думал, там схлестнулись особо мощные маги.
— Пф-ф, — фыркнула Фелиция, — личная сила магов прошлого была ничем не лучше и не хуже нынешних. Вопрос в том, что древние создали множество магических усилителей и преобразователей. Поэтому там, да, была применена особо мощная магия, но маги были вполне заурядными личностями, которым посчастливилось заполучить артефакты, накопившие огромный объём магической энергии. А затем эти придурки решили выяснить, кто из них главный, а может, хотели устранить конкурента, чтоб безраздельно править в Тингланде.
— Не выжил, как я понимаю, никто, — логично предположил я и получил подтверждающий кивок женщины:
— Теперь там болото, в глубине которого ещё что-то фонит искажённой магией. В общем, нельзя, чтобы что-то из этого снова попало кому-то в руки. Этого мы никак позволить не можем.
— Не можем, — вздохнул я, прекрасно понимая, что нельзя слишком много возможностей давать предприимчивым людям. Они их обязательно используют. А таких хватает везде и всегда.
— И что делать? — задал я вопрос в пустоту, не выдержав тягостного молчания, повисшего в кабинете.
— Ты мне скажи, — буркнула женщина. — В идеале, конечно, как-то бы вернуть ледяных тварей. В воде с ними справиться будет сложнее, и это остановит большинство, кроме самых упорных.
— Ага, уговорить их, — саркастично улыбнулся я и тут же замер.
Медленно поднялся с кресла, движимый внезапно возникшей идеей. Выдохнул:
— Посиди здесь.
А сам тут же, невзирая на титулы и должности, метнулся из башни в первый корпус, на кафедру общей магии. Благо, между занятиями был перерыв, и нужную мне Карен я нашёл быстро.
— Эту, как её, — Сандру в мой кабинет! — без предисловий и, наверное, чуть громче, чем следует, приказал я испуганно вскочившей из-за стола на кафедре девушке.
— Когда? — пискнула та, словно мышка на кота, затравленно на меня глядя.
— Сейчас.
— А что случилось?
Видя непонимание в её глазах, постарался унять собственное возбуждение, так испугавшее молодую преподавательницу, и чуть более спокойно добавил:
— Не волнуйтесь, Карен, ничего страшного не произошло, просто мне надо со студенткой поговорить насчёт её особых талантов.
— Хорошо, — кивнула та, успокаиваясь, — сейчас приведу.
Вернувшись в кабинет, я кивнул старшей ведьме и попросил чуть обождать. А ещё через пять минут Сандра уже стояла перед нами, поглядывая чуть исподлобья с подозрением и вызовом в глазах.
— Ну, здравствуй, Сандра, — произнёс я, в свою очередь разглядывая девушку.
Показал ей на стул и предложил: — Присаживайся.
Но она только фыркнула, пробормотала что-то нечленораздельное и осталась стоять. Ну что ж, я не стал настаивать.
— Расскажи, как учёба? Как настроение?
Сандра лишь прищурилась, а затем произнесла:
— Если вы думаете, что это ваше наказание хоть чуть-чуть заставило меня поступиться своими убеждениями, то вы ошибаетесь. Я считала, считаю и буду считать, что ледяные существа имеют право жить так, как они хотят, и содержать их в неволе безнравственно и негуманно.
Я покосился на Фелицию, которая с абсолютно бесстрастным выражением на лице слушала мою студентку. Правда, в глазах ведьмы всё-таки промелькнул огонёк заинтересованности.
— Да, — подтвердил я. — Вот такие у нас студентки. Очень ответственные и болеющие за почти живую природу. Но, Сандра, я позвал тебя сюда не за этим. Наоборот, хочу поддержать твоё стремление помочь существам Мёртвых земель, потому что неожиданно выяснилась одна проблема.
Я ещё раз кивнул в сторону старшей сестры и представил:
— Это госпожа Фелиция, наш, мнэ-э… эксперт-климатолог. Она в своём центре климатологии внимательно наблюдает за погодными изменениями на Яоле и прибыла сообщить тревожную весть: льды в Мёртвых землях начали таять.
Сандра перевела взгляд на Фелицию, потом снова на меня, продолжая хмуриться, не совсем понимая, к чему я клоню.
— А это значит, — развил я мысль, — что ареал обитания ледяных сущностей сокращается. По мнению нашего уважаемого эксперта, — я снова показал на ведьму, — этот процесс принимает необратимый характер. И спустя весьма непродолжительное время все льды растают, а живущие в Мёртвых землях создания вне привычного ареала обитания, скорее всего, погибнут.
Я тут же придал лицу очень озабоченное выражение, а студентка заметалась глазами от меня к Фелиции и обратно. Ведьма не подвела. Солидно кивнула и подтвердила:
— Всё так, девочка. Всё так. Не знаю, как долго будет длиться этот процесс, но через несколько лет мы, вероятно, уже практически не увидим ни ледяных гончих, ни многоножек, ни прочих эндемичных видов.
Отлично! Внутренне похлопал я ведьме. Не подвела, как всамделишный эксперт, ввернула пару умных фраз по теме, и всё, у девушки, что стояла напротив, сразу просыпается безотчётное доверие.
— И что делать? — вмиг растерявшись, спросила Сандра.
— А вот тут ты можешь нам помочь. — Мгновенно подключился я. — Твой дар, способность общаться с ними, даёт нам шанс на их спасение. Ты же знаешь, что ледяная гончая достаточно долго пробыла здесь у нас и при этом неплохо себя чувствовала. Есть мнение, что на них благотворно влияет близость к источникам магии у одаренных горского происхождения. Думаю, не ошибусь, если также предположу, что один из родителей у тебя как раз из горцев. Папа или мама?
Я внимательно посмотрел на девушку.
— Папа, — негромко ответила та. — Служил на флоте. Правда, сейчас в отставке, но думал на курсы паладинов записаться, когда разрешат отставникам.
— Это хорошо. — Покивал я. — То есть, конечно, с уверенностью утверждать, что ледяные сущности выживут рядом с магами-горцами, мы не можем. Впрочем, опять же, мы не слишком-то изучали этот момент. Но то, что вблизи них эти существа получают определённую подпитку, почти доказанный факт.
— И что же вы хотите?
— Мы хотим попробовать с твоей помощью их приручить. А потом создать отдельный магический заповедник, в котором они будут жить. И, конечно же, изучаться, чтобы выяснить механизмы, поддерживающие их существование, в первую очередь. Осталось только выяснить, сможешь ли ты ими управлять.
— Ну, я не знаю, — опустила глаза к полу девушка. — С гончей у меня получалось общаться, но вот чтобы прям управлять… я не знаю.
— А мы проверим, — я растянул губы в многообещающей улыбке. — Есть у меня один интересный экземпляр. Если ты с ним справишься, значит, с другими точно проблем не будет.
Сандра вскинулась, впервые посмотрела на меня пристальным взглядом, а затем негромко уточнила:
— Это который ледяной червь?
С какой-то даже затаённой надеждой произнесла это, и я не разочаровал:
— Да, он самый. Откуда, кстати, ты про него знаешь?