— Да? — впав в некоторую задумчивость, уточнил. — Это они что же, всю Инквизицию сюда притащили?
— Не могу знать, господин ректор, — развёл руками староста, а я, решительно тряхнув головой, отгоняя прочь все сомнения, буркнул
— Ладно, пошли разбираться, пока наши местные вояки не возбудились.
Это, конечно, не походило на вторжение, но я не сомневался, что прибытие такой толпы не оставит командиров местного гарнизона безучастными. Скорее всего, морпехи уже подняты по тревоге. И пока кто-нибудь не совершил глупую ошибку, из-за которой тут начнётся побоище, нужно было вмешаться. А то знаю я этих. После покушений и драки с Икаем и Ко все на взводе, заинструуктированные по самое не хочу, нервы на пределе, как сказал бы один профессионал, и буквально одной искры, одного неосторожного действия или слова хватит, что бы тут всё полыхнуло.
Вот поэтому я торопился, как мог.
Не бежал, конечно — это нарушило бы правила приличия и вызвало бы если не панику среди местных, то уж точно испугало. Поэтому я быстрым, но шагом, спустился по мощёной улице к пристани в сопровождении Серафима и паладинов из дежурной смены, резво пристроившихся мне за спину.
К моменту, как я подошёл, на пристани уже стояло не меньше двух сотен инквизиторов в серых одеяниях. И стоило мне взглянуть на них в магическом зрении, как я едва удержал готовое сорваться с губ нецензурное слово. Все, абсолютно, были одарёнными, не слишком сильными, грубо говоря, по нижней границе боевых магов или верхней магов гражданских, но тем не менее силища!
А в ещё большую прострацию меня ввело прибытие вместе с ними и самого верховного инквизитора, который, завидев меня, тут же степенно кивнул и приблизился, сопровождаемый троицей дюжих бодигардов.
Мои паладины тут же принялись меряться с ними суровыми взглядами, но я быстро пресёк зарождающуюся конфронтацию, с нажимом произнёс:
— Успокойтесь, это дружеский визит. Так ведь?
С намёком посмотрел на главу имперской инквизиции, и тот, хитро улыбнувшись, покивал головой:
— Именно, господин ректор. Исключительно дружеский.
— А это?.. — я вновь осмотрел толпу на пристани, пополнившуюся уже третьей сотней суровых мужиков.
— А это наши студенты, — снова тонко улыбнулся главный инквизитор, — прибыли, чтобы поближе познакомиться с вашими передовыми методиками подготовки. Я тоже не утерпел, решил лично их сопроводить. Вы не против?
Мне оставалось только заверить, что не против. Вот не поверю, что такая важная шишка, да ещё с такой оравой народу, приплыла сюда в тайне от собственного императора и тингландского короля. Готов поспорить, что всё там было согласовано на высшем уровне. Только меня забыли в известность поставить. Как обычно.
Я ещё раз оглядел «студентов» и непроизвольно хмыкнул. Все как на подбор были крепкие мужики от тридцати до пятидесяти, если в земных годах считать. Такие сами кого хочешь научат. Словно братья-близнецы моих паладинов, которых флот прислал на переобучение. Воинская элита, профессиональные бойцы. Им мои методики обучения до фени вениковой. А этот хитрый старик, как пить дать, из-за ритуала припёрся, а не каких-то там методик.
Мелькнула удивлённо мысль:
«Неужели планируют им всем божественную метку получить? Вот уж действительно, инквизиция по мелочам не работает, если делает что-то, то с размахом».
— Только вот поселить вас пока негде, — сообщил я, — если вас с ближайшим кругом человек в десять-пятнадцать ещё разместим, то на ваших, э-э… студентов у нас даже коек не хватит, не говоря уже про крышу над головой.
— Не переживайте, Вольдемар, — закончив с официозом, ответил глава инквизиции, — они у нас неприхотливы. Разобьют лагерь неподалёку, там и устроятся.
— Ну, тогда располагайтесь.
Мне ничего не оставалось, как согласиться и махнуть начавшей подтягиваться страже, чтобы препятствий не чинили. А инквизиторское воинство (ничем другим у меня язык не поворачивался их обозвать), чётко и привычно выстраиваясь по трое в ряд, длинной колонной потянулось по дороге к колледжу, затем обогнуло его, двигаясь вдоль стены, и вышло за пределы посёлка.
Ушли, впрочем, не далеко, споро принявшись возводить укрепления. И тут, должен сказать, фору они дали даже присланным Селестиной военным строителям. Шутка ли, три сотни одарённых. И пусть каждый по отдельности мог не слишком много, но когда их столько в одном месте… Я только диву давался, глядя, как на поле вырастает самая настоящая крепость. В прямом смысле вырастает. Потому что каменные, метровой толщины стены периметра лезли из земли со скоростью метр в минуту. На простой палаточный лагерь, на пару декад проживания, оно не походило вовсе.
— И надолго? — ошарашенно спросил я у стоявшего рядом и спокойно наблюдавшего за стройкой инквизитора.
Но тот только улыбнулся одними губами и ничего не ответил.
Глава 20
Только я немного разобрался с рухнувшей мне на голову оравой инквизиторов, как пришлось встречать новых гостей. И тоже из Империи. В этот раз, правда, не несколько сотен, а всего с десяток. Но, думаю, в магическом плане они были не менее весомы. Когда я увидел входящие в ворота колледжа так хорошо знакомые мне лица, то мигом сбежал вниз, чтобы встретить их лично. Затем широко и по-дружески обнялся с магистром Калистратисом, который добродушно засмеялся в бороду, вполне дружески приветствуя меня.
— Рихад! — выдохнул я. — И ты здесь. Какими судьбами?
Я отстранился, оглядывая мага. Ну, что сказать? Он сильно изменился за то время, что я его не видел. Похоже, благословение Воина и новое занятие, которое он нашёл себе в академии, его неплохо так взбодрило. Передо мной уже стоял не седобородый старик, а крепкий мужчина в самом расцвете сил. Морщины разгладились, седина волшебным образом сменила цвет на чёрный. И вообще, магистр даже смотрел как-то по-другому: остро, пронзительно и в чём-то даже требовательно. Как красноармеец с плаката, вопрошающий: «А ты записался добровольцем?»
— Попутным ветром, друг мой, — сказал он, посторонился и добавил, — а я не один.
И я увидел входящих следом Сильвию и Рагырду — ректора и проректора Анкарнской Академии.
Обе женщины были внешне расслаблены, но оглядывали обстановку внутри стен колледжа внимательно, сразу видно, не шпаки гражданские, а две бывшие разведчицы. Впрочем, я их тоже был рад видеть.
— И вы здесь! — воскликнул и от избытка чувств полез обниматься с ними тоже. Правда, краем глаза заметил появившихся на крыльце корпуса Ясулу с Алисой. На глазах жён долго обниматься с, пусть не совсем посторонними, но женщинами было не слишком прилично, поэтому, став куда более сдержанным, я быстро отстранился и официально произнёс:
— Приветствую вас, коллеги, в нашем скромном магическом заведении.
— Скромном? Как же! — с иронией произнесла Сильвия, успевшая оценить масштаб преобразований. — Мне когда-то рассказывали про местное захолустье. Но, похоже, врали.
— До недавнего времени захолустье и было, но потом здесь появился я, и всё завертелось, — пожал плечами. — Рано пока говорить, но в будущем планирую колледж развернуть в Академию. Не хуже анкарнской. А что, кстати, вас сюда привело, тоже решили мою методику подготовки оценить?
Все трое переглянулись, после чего дружно закивали.
— Тоже, тоже.
Да-да, верю. Я смотрел в их честные-пречестные глаза и боролся с желанием высказать всё, что думаю про такое наглое враньё. Но сдержался, всё же не совсем чужие люди.
— Студентов, надеюсь, не привели? А то у меня инквизиторских и так уже три сотни, — заметил я.
Те снова переглянулись, а Рихад, опять чему-то хитро улыбаясь, покачал головой:
— Нет, мы без таких студентов. Мы, скорее, с преподавателями.
Повернувшись к воротам, он показал на ещё шестерых застывших поодаль магов, которых я не заметил сразу. Что, кстати, было удивительно. Стоило осмотреть их магическим зрением, как я без удивления констатировал, что передо мной все как на подбор магистры. Ну, может, кто-то слегка до магистра и не дотягивал, но уж точно был знатный боевик. И все, что характерно, не первой молодости. Ровесники Калистратиса, похоже.
— Мои старые друзья, — отрекомендовал он неизвестных.
— Ну, друзья Рихада — мои друзья! — объявил я, по очереди здороваясь с каждым. — Надеюсь, не заскучаете у нас.
— Не! — с ленцой протянул один из них, назвавшийся мастером Лотусом. — Если Кали не соврал, нам это не грозит.
Я тут же вспомнил алалийское прозвище магистра «Кали Кровавый» и с подозрением на него покосился. Но тот сделал вид, что рассматривает окрестности, и я решил все вопросы отложить на потом.
— Ну что ж, проходите. Я распоряжусь, чтобы в столовой для вас накрыли, небось проголодались с дороги. Ну, а потом поищем, где вас разместить. К сожалению, с местами напряжёнка. Сами понимаете, — развёл я руками. — Но что-то подыщем.
Тут мне на глаза попалась Альтина, дефилировавшая с подругами по двору. Я быстро поманил девушку к себе.
— Альтина, помнишь магистра Калистратиса и госпожу ректора, госпожу проректора?
Та тут же закивала, с любопытством глядя на руководство академии. Те, в свою очередь, с не меньшим любопытством воззрились на неё, явно пытаясь определить в её внешности изменения. Вот я не я буду, эти деятели прекрасно знают про ритуал и его эффекты. Попутным ветром, как же. Сам же магистр небось и дул этим ветром строго в нашу сторону. Но продолжаем улыбаться и делать вид, что не догадываемся про истинную причину их здесь появления.
Самое смешное, что они прекрасно знают, что я знаю, вернее, догадываюсь. Но продолжают играть.
Я, меж тем, подхватив Виолар под руку, проинструктировал:
— Будь добра, проводи их по территории, покажи, что тут у нас есть. Господа и дамы очень интересуются нашими успехами и методиками. Можешь немножко истории колледжа рассказать, что здесь было, когда мы в первый раз тут появились. Помнишь тот деревянный барак, что за школу считался?