— Ой, конечно, такой ужас был, как хорошо, что мы его снесли и построили новое. Да, профессор, всё покажу и расскажу, — закивала она, как примерная девочка.
— Отлично, — я отпустил студентку и сделал приглашающий жест, показывая на неё гостям, — прошу за мисс Виолар. Можете задавать ей любые вопросы, кроме неприличных, конечно.
Я улыбнулся, провожая взглядом потянувшихся за девушкой магистров. На полдороги, проходя мимо первого корпуса, к ним подошла Алиса, по-свойски поздоровавшись с Сильвией и Рагырдой. Женщины тоже обнялись, и я вспомнил, что они же давние подруги. Как-то вылетело из головы. С остальными жена тоже поздоровалась, но мне показалось, что сделала она это как-то неуверенно, словно споткнувшись, шага не дойдя до них.
Стоило им пойти дальше, слушая начавшую рассказ студентку, что-то оживлённо показывающую руками, как Алиса немедленно подошла ко мне. Вид у неё был какой-то слегка пришибленный, и я сразу поинтересовался, в чём дело.
— В чём дело⁈ — чуть истерически произнесла она. — Ты ещё спрашиваешь⁈ Ты вообще знаешь, кто это был?
— Эти магистры, что ли?
— Ага, эти самые.
— Ну… — пожал я плечами, — какие-то друзья магистра Калистратиса.
— Какие-то друзья? Да это самые отмороженные боевые маги Легиона! — Жена нервно захихикала, а потом неожиданно икнула. — Я сначала глазам не поверила, думала обозналась. А это они! Они уже несколько десятилетий как в отставке, а про них до сих пор такие легенды по Легиону ходят.
— Да? И какие? — с некоторым интересом уточнил я, ничуть не испугавшись.
Подумаешь, отмороженные. Да я в Итонии таких навидался, что адекватность и рядом не стояла, а эти с виду вполне приличные.
— Ох, Вольдемар! — вздохнула она. — Это же погранотряд Алалийские ястребы. Другого такого не было и, слава богам, не будет.
— А что так? — заинтересовался я.
— Да больших отморозков в Легионе найти нельзя было. Один легат постарался. Собрал по провинции всех магов, ущербных, с калечным даром и магических инвалидов, которых даже в санмагики не взяли, вооружил на скорую руку и отправил прямо на границу служить.
— А что так? — вновь повторил я, — других не нашлось?
— Сложный был год, — вздохнула Алиса, — Магов не хватало. И с набором была проблема. Недобор страшный. Тогда как раз сначала с Кснийским царством большая война отгремела, с Алали вооружённые конфликты один за другим шли, тогда Лоса формально их союзником была, а по факту они её считали чуть ли не своей колонией и не прочь были границы расширить за счёт Империи. Да и Ракамакский протекторат под шумок пытался себе часть земель захапать, драчка почти по всей границе не прекращалась — вот и недобор. Ну ладно, санмагиков и прочих хозяйственников не хватало в городах, но недобор в легионы… Этого легат уже стерпеть не мог. Вот вилы и вышли: или уже работающих гражданских магов выдёргивать, чтобы недобор закрыть, или этих. Но работающих кто отдаст? Легион же не может просто прийти и людей с рабочих мест вытащить, войны-то нет. Вот и собрал всех, кто хоть как-то колдовать может. И туда.
Я почесал затылок в некой задумчивости.
— По твоим словам, выходит, что это слабосилки какие-то были. Или со странным даром, что их никто брать к себе не хотел. А тут, считай, полноценные магистры стояли.
— А это тоже, — кивнула Алиса, — одна из легенд легиона. Тогда как раз очередная война с алали началась. И эти, получается, первыми под удар попали. Никто не знает, что там было, и как они выжили. От погранотряда едва треть осталась. Но эта треть алали такого жару дала, что тот день остроухие до сих пор помнят.
«Как бы не с ними Калистратис и воевал, — мимоходом подумал я, вспоминая рассказ старого магистра про его боевые подвиги и причину прихода по его душу алалийских мстюнов, — похоже оттуда и знакомы».
А Алиса, увлёкшись, рассказ продолжала:
— Представь, там думали, вообще никого в живых не осталось, выдвинулись к границе, когда информация о вторжении пришла, пришли, а там эти сидят и кучи трупов вокруг позиций. И магический уровень на порядок скакнувший. Командование пыталось разобраться, почему так вышло, и можно ли такое с обычными боевыми магами провернуть. Но толком ничего не добилось. Те молчали, а трупы даже некроманты допросить не смогли.
— Какие некроманты? — сделал стойку я.
— Инквизиторские, — отмахнулась жена, — они у себя нескольких держат под контролем, считай, на тюремном положении. Но ты не дослушал. В итоге, после войны погранотряд расформировали и всех отправили на пенсию от греха подальше, больно уж жестокими методами те с врагом расправлялись. Правда, опять по слухам, всё же не всех. Часть так до сих пор где-то чудит. Так что, Вольдемар, я бы сильно не расслаблялась. От этих всего можно ждать.
Я почесал подбородок, раздумывая, откуда таких личностей магистр Калистратис выкопал, но, видать, поддерживает связь, точно вместе служили. И воевали, судя по методам, похоже.
— Да, ситуация, — причмокнул я губами. — Но будем надеяться, что здесь у нас необходимости в их навыках не возникнет.
А ещё через пару дней меня с утра разбудил отдалённый бой барабанов. Высунувшись из окна башни, я с недоумением посмотрел в сторону порта и увидел целую кучу длинных, с рядами вёсел по бортам, кораблей, которые один за другим высаживали на берег огромную толпу зеленокожих здоровяков.
«Понты», — с удивлением понял я.
Да, это были ещё одни верные союзники Империи и, соответственно, Тингланда, в моём мире прозывавшиеся орками.
«Тоже, что ли, студенты? — почесал я затылок, — так вроде же у них одарённых-то вообще не бывает. Они же не по этой части?»
Быстро собравшись, я спустился вниз в холл первого корпуса, где столкнулся с Сильвией и Рагырдой. Почти одновременно со мной там же появились и мои жёны, похоже, также не сильно понимающие, что происходит. Я огляделся, заметил направленные на нас взгляды любивших встать пораньше студентов, поморщился и показал дамам на дверь:
— Давайте не здесь.
Мы вышли и, убедившись, что рядом не толкутся посторонние, я критически посмотрел на гостей из Анкарна и спросил прямо:
— Вы знаете, что происходит, и кто это?
Мы как раз подошли к раскрытым воротам и могли наблюдать, как боевые понтийские сотни, закованные в доспехи и обвешанные оружием, дисциплинированно поднимаются по улочкам посёлка, огибая Академию и уходя на расчищенную до леса полосу. Мордастые, зеленокожие, в своих угловатых доспехах они казались квадратными. От их слитных шагов подрагивала земля, а из дверей домов на идущее воинство боязливо поглядывали жители посёлка. Да, если инквизиторы были хотя бы людьми, то уроженцев Понта местные видели впервые в жизни. Разве что кроме тех, кто служил в тингландском флоте, те могли пересекаться по службе с зеленокожими воинами.
Я посмотрел на Рагырду, подозревая, что та может знать ответ. Как-никак, её соплеменники же. И, в общем-то, угадал. Та улыбнулась, обнажив крупные клыки. С гордостью и превосходством заявила:
— Это пятая отдельная штурмовая понтийская бригада. Элита понтийской армии.
— И что она здесь забыла? Только не говори мне, что они тоже решили учиться у меня методикам подготовки. — Я строго посмотрел на женщину.
— Ну, а почему нет? — та покосилась на скромно потупившую глаза Алису. — Нам твоя жена так расписывала, как у вас тут подготовка паладинов ведётся, что совет князей решил, что неплохо будет провести обмен опытом. Ну, а заодно и организовать небольшие совместные учения. Мало ли, придётся когда-нибудь вместе на поле боя оказаться.
— Небольшие учения, — покивал головой я. — Ещё скажи, боевое слаживание отработать?
— Ну, да, — кивнула Рогырда. — А куда без него?
— Ну, понятно, — с кислой миной произнёс в ответ, махнул рукой и пошёл обратно в башню.
Что-то мне совсем это шевеление вокруг колледжа перестало нравиться. Но ладно, инквизиторы — желание усилиться путём получения божественного благословения вполне понятно. Это, как-никак, структура, которая следит за законностью в огромной Империи и должна как-то уметь противостоять сильным магам. Им не помешает божественная поддержка. Но понты-то, да ещё и в таком количестве? Я бы понял, прибудь их там сотня-две, но тут же целый легион. Ну или, как она называла, десантно-штурмовая бригада. Только навскидку здесь было не меньше пары тысяч рыл. Уж не собралась ли Империя отжать моё детище для себя?
Я вновь пожалел, что мои ребятишки так опрометчиво поступили, засветив ритуалы. Того и гляди, в следующий раз приду к нашему мультибожественному святилищу, а там уже и охрана другая, и режим пропускной, куда меня без бумажки от великого инквизитора никто не пустит. А бумажку ещё и не дадут, скажут, что объект теперь в ведении инквизиции и можно туда только инквизиторам.
Нет, конечно я надеялся, что так не будет. Но, как говорила мудрая пословица «надейся на лучшее, но готовься к худшему». Вот я и брал самый неприятный вариант развития событий за основу.
В общем, это было совсем не то, что мне нужно в данный момент. Поэтому, промучившись полдня, пытаясь найти какое-то решение, я, наконец, не выдержал и пошёл к верховному инквизитору каяться. Ну, то бишь рассказывать, как тут всё на самом деле происходит. Он-то не в курсе, что у нас тут какие-то полгекаты — и всё, Яол перестанет существовать. Потому что, если кто-то и мог дать указание не пытаться мешать мне работать, так только он.
Поэтому я собрался с духом и пошёл к инквизиторскому лагерю, стены которого уже стали толще и выше, чем таковые вокруг колледжа. А по центру расположилась здоровенная мрачная башня — натуральный донжон, с вершины которого можно было обозревать не просто окрестности Тенистой долины, но в том числе и наблюдать горизонт поверх верхушек деревьев.
Глядя на громадину, что минимум раза в полтора превышала высотой мою собственную башню, я почувствовал некоторый укол ревности. Где это видно? На моей же территории, а я давно считал посёлок своим, строить здание выше, чем моё собственное. Но, подавив недовольство, я обратился к ближайшему инквизитору, спешившему куда-то мимо меня по своим делам: