— Так звучит твоя смерть, — с ненавистью бросает Виктория, не оборачиваясь.
— Пожалуйста, объясни! — просит он почти жалобно, а Илай что-то невразумительно мычит, тоже намекая на то, что хотело бы услышать пояснения. Тогда она сдается:
— Это Шаман, главный могильщик Альянса. С огромной вероятностью вы умрете от его рук.
Что же, обнадеживающе звучит. Шаман, блин! Воображение рисует черную мессу, вуду-ритуал — под такие ритмы вряд ли творятся добрые дела. Звук отдаляется и вскоре затихает, только в голове еще стучит невидимый барабан. Враг Виктории — наш друг? Из движений командирши-фюрерши уходит резкость, наконец она останавливается, поворачивается к нам.
— А теперь вы должны войти в мою когорту. Всем немедленно принять приглашение!
* * *
Перед глазами возникает:
Сержант Виктория призывает тебя в свою когорту «Доминанта»
Лидер когорты наделен приоритетным правом отдавать приказы
Присмиревший было Илай снова на взводе:
— Мы — должны?!
— Да, потому что я маг, а вы — бойцы. Но даже как простые бойцы, вы пока никто. Вшивые рекруты! Ваше Прокси-Ядро еще даже оболочку не нарастило, кто вы такие против меня, с моим постоянно насыщающимся энергией Контуром?
— Прокси-Ядро? — переспрашивает крайне заинтригованный Рио, и я тоже навостряю уши. — Контур? Ты о чем?
Виктория смотрит презрительно:
— Не понимаешь? То-то и оно. Большинство из вас даже не увидят никогда свое Ядро или Контур, не ощутят их, и уж тем более не получат к ним доступ. Будете трепыхаться на поверхности игры, как мелкие рыбешки, а глубинный смысл происходящего с вами и внутри ваших тел так и останется для вас тайной.
Илай, кажется, готов начать разъяренно ругаться. Поворачиваюсь к нему и медленно качаю головой. Он обиженно кривится, а я обращаюсь к Виктории:
— А если мы откажемся?
— Вы еще не поняли? Вы ОТДАНЫ мне. Хотите вы того или нет, вы будете в моей когорте. Степень свободы определяет ваше согласие.
— Не понял! — рычит Илай.
— Ясно дело — ты же тупой болван. Объясняю. Вступаете добровольно — просто выполняете распоряжения. Если нет… — она с выражением смотрит на него, он слегка пятится, наверное, вспоминает боль, которой Виктория недавно наградила нас. Переводит взгляд на меня в поисках поддержки, но чем я помогу сейчас?
Даже с маньяком можно договориться, а с избалованной девкой — тем более, но эта перспектива пока туманна, а грубое циничное насилие возмущает до глубины души. Меня не просто сажают в тюрьму, меня собираются лишить воли! Посадить в клетку мой разум!
— А что будет, когда мы победим? — говорю по возможности спокойно, хотя хочется наброситься на нее и вцепиться зубами. — Если мы поможем тебе выиграть, то можем рассчитывать на свободу?
— Вы можете рассчитывать на то, что я стану снисходительнее к вам. И — да, — она решительно кивает. — Я стану снисходительнее. Если мы победим, то я отпущу вас на все четыре стороны. Тогда делайте что хотите!
Это звучит убедительно, ее тон такой, что поневоле возникает впечатление — сейчас Виктория не лжет.
Я мысленно касаюсь сообщения, и волна щекотного жара прокатывается по телу.
Ник, ты вступил в когорту «Доминанта» (лидер — сержант Виктория).
Ты обязан подчиняться приказам лидера.
Не прошло и минуты, как система выдает:
Рекрут Елена вступила в когорту «Доминанта».
Рекрут Рио вступил в когорту «Доминанта».
Рекрут Черный дракон вступил в когорту «Доминанта».
— Илай, — тараторит Рио. — Это ты, что ли, Черный Дракон?
Китаец ржет как маленький конь, хлопая себя по худым бедрам. Видимо, накопилось столько напряжения, что организм решил сбросить его смехом, и меня тоже складывает пополам. Хотя умом и понимаю, что ничего особо смешного в этом нет, но удержаться просто не могу. Смех истерический, резкий, от него даже начинает болеть живот.
Виктория едва заметно кривит рот в ухмылке, только Хелен по-прежнему лишена эмоций.
— Эй, вы че ржете, а? — недоумевает Илай.
Делаю серьезное-пресерьезное лицо, смотрю ему в глаза:
— Черный… Дракон! — и снова дергаюсь от хохота. — И как тебя называть теперь?!
Когда проходит истерика, остается лишь безжалостный оскал реальности и пустота. Мы в глубокой заднице, и непонятно, как отсюда выбираться.
Молча идем за Викторией. Каждый шаг дается с трудом, сердце колотится, как после интенсивного бега — ей приходится останавливаться, дожидаясь нас. Она и рада бы заставить своих рабов двигаться быстрее, но понимает, что такой марш-бросок может нас убить. Мы нужны ей: на Острове, похоже, идет борьба за человеческий ресурс.
На ходу я размышляю над ее словами. Значит Прокси-Ядро и Телесный Контур — это не что-то, доставшееся только мне благодаря Культиватору. Ими вроде как обладают все юниты, но кто-то с определенного момента начинает осознавать их, видеть в интерфейсе, а кто-то так и остается слеп. Что получает игрок благодаря прямому доступу к Ядру и Контуру? Возможность тонкой настройки? Более обдуманного выращивания, культивации своей силы?
Очень во многом еще предстоит разобраться, но постепенно картина проясняется.
Казалось, мы два раза обошли земной шар по экватору прежде, чем свернули за невысокий холм и достигли конечной точки. Что именно это — конечный пункт, не было сомнений. Череда невысоких холмов окружает каменистую пустошь. То тут, то там кривые морщинистые деревья тянут к небу ветви, похожие на руки, скрученные артритом. Между камнями желтеют редкие пучки травы. А на середине равнины стоит необычное сооружение — каменный фундамент-подушка, на ней остатки крепостной стены. Когда-то эта стена, собранная из черных камней, высилась метра на четыре, теперь же осталось от силы два. В одном месте пробоину заделывали булыжниками, перемешанными с глиной.
По ступеням, высеченным в скале, поднимаемся к арке ворот в виде разинувшей пасть фантастической рыбины. Хотя нет, судя по сохранившемуся каменному глазу справа, это рептилия. Величественность древней скульптуры контрастирует с распахнувшимися перед нами воротами из косо-криво скрепленных растрескавшихся старых бревен. Не удержавшись, касаюсь приземистой арки — похоже, она из цельного камня. Ворота за нами закрываются, мы входим на каменный двор, абсолютно гладкий и ровный. Древние умельцы срезали вершину холма, будто восковую свечку стесали раскаленным ножом. Под ногами — застывшая черная магма вперемешку с рыхлой породой.
В середине двора гранитная чаша размером с небольшой бассейн, наподобие той, что мы видели в городе мутов. У стен — постройки, где безупречная древняя кладка дополнена кривой современной. Крыши соломенные, как на папуасских хижинах. Чуть в стороне от чаши — камень, похожий на неотесанный кельтский крест. Это тотем? Снова, как и на поляне с первым тотемом, чувствую, что из камня кто-то наблюдает за мной, за всеми нами. Будто порывом ветра, до меня доносит ощущение чуждой силы, идущей из него. Подхожу, опасливо касаюсь холодной шершавой поверхности, и он начинает сиять изнутри, как исполинский светильник, на нем проступают символы, напоминающие руны. Что за место такое странное этот Остров? Руны. Тотемы. Маги. Все это — тоже часть эксперимента?
Как узнать, кто я? Есть ли маги среди моих братьев по несчастью? Ну да, Виктория – маг-псионик. Кто еще входит в когорту? Кто смотрит на нас каменными глазами Тотемов?
Система будто откликается на мысленный запрос:
Состав когорты «Доминанта» (приоритетный)
Сержант Виктория, лидер
Рядовой Ксандра
Капрал Джозеф
Рекрут Ник
Рекрут Елена
Рекрут Рио
Рекрут Черный Дракон
— Илай, смени ты этот клоунский ник! — тараторит Рио, но на пару секунд задумывается, ухмыляется своим мыслям и продолжает. — Хотя нет, не надо. Представь: поле брани, враг наступает и вдруг видит: «Черный Дракон». И все, валяется по земле, суча ножками.
— Для лучшего эффекта смени на Черного Властелина, — подыгрываю я.
Илай вскидывает руки и вопит:
— Да вы задрали!
Нашу перепалку прерывает Виктория:
— Эй, нубы, живо сюда.
Ее не видно. Предполагаю, что она в строении справа от входа, и направляюсь туда, размышляя над тем, что система, перечисляя членов когорты, расставляет их по мере снижения авторитета. Если не считать Викторию и неизвестных двоих, в нашей команде система принимает меня за наиболее перспективного?
Нам навстречу выходит смуглокожая девушка-латиноамериканка. У нее копна вьющихся волос, пухлые губы и огромные раскосые глаза, такие темные, что радужка сливается со зрачком.
Ксандра, 18 лет, рядовой, «Доминанта», маг-портальщик
Замечаю, что у нее нет левой кисти, рукав штормовки затянут пояском. Вряд ли ей удаляли руку под наркозом, она лишилась конечности здесь, на Арене?
— Привет, новички! — говорит она с каким-то нездоровым задором. — Добро пожаловать в ад! Виктории некогда вами заниматься, и она передала вас мне.
Илаю приходится сложнее всех, его сознание отчаянно сопротивляется неизбежному и, чтобы не сойти с ума, он паясничает, скалится, делает странные движения руками:
— Маг! Чуфырь-чуфырь! Я вызываю фиолетовое пламя!
— Ой, дурааак, — закатывает глаза Ксандра, обводит нас взглядом, шагает к Хелен, встает на цыпочки, щелкает пальцами у нее перед лицом. — Эй, ты вообще живая? Что с тобой, милаха?
— На моих глазах убили брата, и я ничего не смогла сделать, — говорит та без всяких эмоций.
— Печалька, — Ксандра хлопает ее по спине. — Но гонять тебя будут, как всех, готовься.
— Ты, наверно, будешь танком, — теперь она замирает напротив Илая, стоя рядом, они смотрятся как бык и маленький заяц. Затем шаг к Рио. — Кто ты, Джеки Чан, завтра поймем. Ну а ты… — Ксандра потирает подбородок, глядя на меня. — Хрен знает что ты такое.