Джо останавливается, открывает рот, трясет головой:
— Я не могу вам этого сказать.
Приходит мысль, как обмануть внушение, я озвучиваю ее:
— А если написать?
— Не могу делиться информацией определенного рода.
Тьфу, черт!
— Хватит болтать, — Джо показывает вперед. — До холмов минут десять ходу, а дальше — опасная территория.
Как ни странно, первым жаловаться начинает Рио, а не Хелен, которой приходится труднее всех:
— Во рту пересохло. Воды бы!
— Вода в ручье, потерпите, — бормочет Джо
Оказывается, мы находимся на плато горного массива, который высится над зеленой долиной, словно вставленной в Остров из другого мира. Далеко внизу виднеются крошечные коричневые кружочки — кажется, шатры. Чудится, или действительно вижу движущиеся между ними фигуры?
— Это кто там? — спрашивает Рио полушепотом.
— Наши враги. Альянс «Сверхлюди» во главе с Шаманом и Быком. Надо быть поосторожнее.
Нам приходится метров сто спускаться по сыпучему оврагу, причем Джо делает это, как опытный альпинист. Он способен прицепиться к скале, которая кажется отвесной, словно у него присоски на пальцах.
Горло дерет, за глоток воды я готов убить, но не жалуюсь.
Наконец пустошь сменяется лесом с гладкостволыми деревьями, с лаковыми листьями наподобие как у лавра, но мелкими.
Издав вздох то ли облегчения, то ли радости, Хелен бросается в подлесок и начинает срывать подсохшую траву, приговаривая:
— Вот повезло! Это железица. Залечивает раны, убивает инфекцию, придает сил…
— А ты откуда знаешь? — удивляется Рио.
— Я… — она замирает ненадолго, задумавшись, потом машет рукой и продолжает свое занятие. — Какая разница, просто знаю. Пока она занимается собирательством, Джо, словно охотничий пес, кружит между деревьями в поисках следов, а я откуда-то знаю, что здесь нет зверья, только мелкие грызуны, но держу мнение при себе — Джо гораздо опытнее и как охотник должен меня превосходить.
Илай подходит к Хелен, сидящей на четвереньках:
— А она хоть вкусная? Если заварить, чай заменит?
Девушка пальцами растирает подсушенный лист, протягивает ему:
— На, попробуй.
Он покорно тянет в рот железицу, растирает зубами, кривится:
— Горькая какая-то. Но и сладкая. И еще резкая слишком на вкус… Тьфу, еще больше пить хочется.
Рио садится на корточки, сует в рот стебелек травы:
— Да и чай на вкус не очень, если его пожевать.
Хелен связывает железицу в пучок, крепит к поясу. Минут десять Джо вынюхивает и наконец выносит вердикт:
— Идем дальше. Попытаемся порыбачить.
Издали доносится уже знакомый зловещий барабанный бой. Теперь мы останавливаемся при каждом шорохе, Рио хватается за арбалет, Илай сжимает кулаки, а Джо кладет руку на карман, что у него там, понятия не имею.
Я слышу звон ручья и ускоряюсь. Да это не ручей, а целая речушка, вырывшая овраг! На заднице съезжаю по склону, падаю на колени, зачерпываю воду горстями и с наслаждением пью. Остальные делают так же.
Затем поднимаюсь и осматриваюсь. Джо предлагает порыбачить. Сосредоточиваюсь на этом намерении, скользя взглядом по речке, по островкам с травой, торчащим у берега корягам, и получаю подсказку:
Решение: острога
Составляющие: прут, бечева
Синим вспыхивают подходящие побеги кустов, что растут вдоль ручья. Видимо, Рио получил похожую подсказку, и мы одновременно взялись за прутья, но они не устраивают китайца, и он отправляется вверх по течению, бормоча:
— Нужно очень прочное дерево и длинная ветка. Или — длинный прут отдельно, прочное дерево — отдельно, эти слишком жесткие.
— Илай, проводи его, одному там может быть опасно.
Само собой получилось, что командование я взял на себя, а наш Джо и не особо возражает. Похоже, ему в радость, что кто-то принимает решения за него. Если, конечно, слова «радость» и «Джозеф» вообще совместимы.
— Только побыстрее, — бросает Джо вдогонку. — У нас мало времени.
— Тут можно кричать — рокот воды заглушает наши голоса, — советует Рио, обернувшись.
«Побыстрее» не получилось, зато результат превзошел ожидания: с торжествующим видом он спускается к нам по склону, потрясая самой настоящей деревянной острогой. Вилка — два зубца с зазубринами, рукоять длиной метра полтора. Примотаны части шнурком из его ботинка, с виду довольно прочно. Теперь понятно, почему так обрадовалась Виктория, когда узнала, что в команде появился оружейник.
У самоделки появилось даже название, официально прописанное системой:
Примитивное рыболовное орудие
Изготовитель: оружейник Рио.
Боевые характеристики: ничтожные.
Подойдя к нам, китаец говорит:
— Я снова сообщения нейросети видел, когда острогу эту сделал. Вот такое мне написалось…
Он прищуривается, будто вспоминая или считывая сообщения нейросети прямо сейчас, и озвучивает: «Примитивное рыболовное орудие…»
Илай и Хелен слушают с любопытством, а меня интересует вопрос — в какой момент палка и шнурки превратились для системы в орудие рыбака?
Джо забирает острогу, разувается и, ежась вступает в ледяную воду, бегущую с гор. Я продолжаю строгать свой прут и вскоре получаю орудие еще более примитивное, но система опознает и классифицирует мою острогу, однако опыта за нее не прибавляет.
Тем временем Джо увлечен рыбалкой. Течение и камни будто не мешают ему, он переступает с ноги на ногу, сжимается пружиной и мечет острогу, но верткая рыба ускользает от него — она в своей стихии и дергается в сторону, едва он опускает ногу в воду.
— Ты слишком резкий, — говорю я. — Попробуй двигаться плавно.
Джо одаривает меня уныло-недоброжелательным взглядом. Похоже, я покусился на его роль главного добытчика когорты. Ладно, пока буду молчать.
Откуда-то я знаю, как правильно. Поэтому спускаюсь вниз по течению. Речка то разливается до ширины небольшого озера, то сужается до ручейка. Здесь, в широкой заводи, наверняка водятся карпы, я почти вижу их темные спины. Глубоко, не достать. Мне нужны пороги, где стоит форель.
Режим охоты активирован
О-па, а вот и третий режим заработал. И что он дает? Вроде никаких больше подсказок. Или что-то есть? В этот раз без спецэффектов, система визуально ничего не указывает мне, тут другое. Как будто я что-то начинаю ощущать…
Вода такая холодная, что икры сводит судорогой. Вот сверкнула чешуя — и рыба снова неподвижна. Медленно-медленно поднимаю острогу, замираю, прицеливаясь. Бросок. Всплеск. И на наконечнике извивается небольшая форель!
Речная форель
Энергетическая ценность: 2537 ккал.
Сорвав трепещущее тело с наконечника, швыряю форель на берег, а сам двигаюсь дальше и не просто нахожу — чувствую, где есть рыба, — за вон тем торчащим из воды валуном притаилась добыча покрупнее. Я ее ощущаю, начиная понимать, что надо самому стать немного рыбой, чтобы обмануть добычу.
Бью из-за камня наугад. Есть! Да такая, что рвет из рук острогу. Тело у рыбы почти черное, тонкое, шириной с три моих предплечья. Перехватываю ее под жабры.
Матерый скальный хариус
Энергетическая ценность: 6856 ккал
Как в какой-нибудь чертовой компьютерной игрушке! Волочу рыбину на берег, когда всплывает еще одно уведомление:
Прогресс Трансформации: +0,15%.
Вот это правильно. Рост Трансформации усиливает Ядро и Контур. Пульсирует кокон жара в затылке, от него по телесным каналам разбегаются волны тепла. Азарт гонит меня в воду — находить, обманывать, ловить. Но речка слишком холодная, я продрог.
Когда возвращаюсь, синий от холода Джо все еще торчит в воде, Рио что-то строгает, а Илай сидит на корточках и говорит с Хелен, интенсивно жестикулируя, словно читает рэп. Завидев меня, вскакивает и делает победный жест кулаком:
— Мужики! Вы только посмотрите!
Все поворачивают головы. Больше всего меня интересует реакция Джо, но вместо злости вижу на его лице тусклую радость:
— Ну да, молодец. Я задолбался яйца морозить. Одну рыбу только добыл, — он касается мешка на поясе.
Меня окружают, хлопают по спине, передают друг другу хариуса. Решаем порезать его, засолить, чтоб не протух, сложить в мешок.
— Уже не с пустыми руками, — говорит шагающий впереди Джо. — Теперь пойдем, проверим мои ловушки на кабаньих тропах, и — домой.
— Это далеко? — спрашивает Рио.
— Минут десять вниз по течению, потом — столько же лесом.
Вдохновленные добычей, мы почти бежим и вскоре углубляемся в лес, но чем дальше отходим от реки, тем ближе звучит барабанный бой и тем тревожнее становится на душе.
— И не устают же, — шепчет Илай. — Зачем оно вообще надо?
— Так Шаман вгоняет себя в транс, — объясняет Джо. — Хотя как по мне, они просто бьют в барабаны, ну, чтобы пугать всех. Как это… деморализовать противника, во. В прошлый раз нам никто не помешал, мы спокойно добыли кабанчика и ушли, а как сейчас будет — не знаю, так что двигаемся осторожно.
Он крадется первым, всматривается в желтую почву в поисках следов, следом топает Рио с арбалетом наготове. В середине колонны — самая слабая Хелен, я и Илая сзади. Высокий лес сменяется приземистыми деревьями с раскидистыми кронами и гладкими розовыми стволами. Кусты странные, напоминают зеленые бороды из переплетенных стеблей.
Я шагаю четвертым, но вместо кабаньих следов вижу отпечатки ребристых подошв и озвучиваю наблюдение:
— Тут недавно прошли люди.
— Давно не было дождя, это мои подошвы, — откликается Джо. Будем надеяться, он не ошибается.
Откуда-то я знаю, что зверей здесь нет, мы зря тратим время, но догадками не делюсь — мало ли что кому кажется. Очередной поворот — я слышу то ли всхлип, то ли стон Джо, ушедшего вперед,. Тропа слишком узкая, не разглядеть, что хиппарь там увидел. С клекотом в небо взлетают четыре черные птицы, похожие на ворон.