Ядру и перерезаю бурые прожилки, похожие на птичью лапу, меня окатывает теплом и впервые за долгое время ощущаю себя цельным.
Закрываю, открываю глаза… и почему-то вижу темноту и слышу храп. До меня не сразу доходит, что я пришел в сознание по-настоящему. Меня не бросили, перенесли в спальню. Сколько времени прошло? Кажется, что тысячи лет, и мне давно не восемнадцать. Человеку, который пытался отрезать собственную ногу, не может быть восемнадцать, он намного взрослее. Теперь, наверное, я вынесу самые изощренные пытки.
Хочу позвать кого-нибудь, открываю рот и издаю нечеловеческий рык, переходящий в хрип… Приходит отчаянная мысль, что я превратился в чудовище. Слышу голос Рио:
— Ник?
— А-о-о… Иа-а.
Нет, я просто охрип.
— Говнюк, ну и напугал ты нас!
Нет лучшей музыки для ушей, чем когда друг называет тебя говнюком. Осталось выяснить, в каком состоянии мое тело.
Доносится сочный, забористый голос Илая, шорохи возни. Илай булькает и мычит.
— Просыпайся, бревно! Ник очнулся.
— А?
— Ура! — радостно восклицает Хелен.
Мгновение — и она склоняется надо мной, в темноте не рассмотреть ее лица, длинные белые волосы щекочут шею. Девушка кладет мне ладонь на лоб:
— Как ты? Мы уж думали, что… все.
— А-а-а, ы-ы-ы… — пытаюсь сказать, как я рад всех видеть.
— Тихо, отдыхай! На вот, это успокоительный отвар, восстанавливает силы, пока ты спишь, — проговаривает она, поднося к моим губам флягу.
Жадно пью холодную жидкость, до слез напоминающую мятный чай. До чего же хочется пить! А потом — в душ. Полжизни отдал бы за горячий душ. Напившись, поднимаю руку, но она словно налита свинцом, и сразу же падает. Пытаюсь пошевелить ногами, но пока это выше моих сил.
— Не напрягайся, — советует Хелен, усаживаясь на край лежанки, рядом со мной. — Ты три дня горел в бреду, теперь тебе надо восстановиться. Попытайся заснуть.
Три дня — ого! Да уж, время внутри течет иначе, или может я надолго терял сознание и сам этого не замечал? Лицо Илая сливается с чернотой, видно только белки глаз.
— Ну, ты это, — бормочет он, сверкая зубами. — Ты молодец!
Киваю, закрываю глаза. Усталость такая, что каждая мышца ноет. Мои руки и ноги двигаются, значит, парализованным не останусь. В вампира я не превратился. Что там говорил Джо? Никому не удавалось выжить после того, как степень деформации переваливает за 51%? Что ж, буду первым, у меня сегодня второе рождение.
— Надо поспать, — бормочу я.
* * *
Вроде засыпаю… но нет, это снова мой внутренний мир. Сквозь черноту я опять проваливаюсь внутрь себя, туда, где благодарно пульсирует освобожденное Ядро. Работы здесь выше крыши: нужно вычистить все от веревок гнили. Поднимаю нож, подхожу к сети, нависающей куполом, замахиваюсь, отсекаю кусок, потом еще один и еще. Стаскиваю их в одно место, складываю на кучу. Тело все еще слушается с трудом, я задыхаюсь, сердце выскакивает, но останавливаться нельзя, чем быстрее наведу порядок здесь, тем скорее поправлюсь.
Когда набирается куча мне по пояс, материализую факел, который разжигается от искры, скользнувшей из браслета по моей руке. Гниль охватывает огнем, она трещит и испускает смрад горелых волос, но не сгорает до конца. На ее месте остаются тонкие черные нити. Рублю их на куски, но они срастаются. Дроблю их сжатыми вместе кулаками, как молотом, но спустя минуту они обретают первоначальную форму. Откуда-то знаю, что просто унести их и выбросить вовне не получится. Мысленно тянусь к Культиватору, и он выдает подсказку: перчатки загораются зеленым.
И что? Перетереть гниль в порошок? Пробую сделать это, но снова терплю неудачу. Мне нужно что-то надежное, серьезное, что удержит корни. Что это может быть? В этом мире ничто не кажется мне таким уж надежным… Нет, стоп! Память подсовывает вещь, которая имела важное значение в моем детстве — оставшийся от деда большой сундук с картинкой байкера на стенке. Я хранил там свои секреты, и никто, ни мать, ни ее хахали не смели заглядывать внутрь. Да, уж если есть в мире какой-то символ надежности, то это тот сундук!
Перед глазами появляется изображение сундука с огромным замком. Точно! Если не получается уничтожить гниль, ее можно изолировать. Дело за малым — визуализировать хранилище.
Но как я ни напрягаюсь, задача оказывается мне не по зубам. Падаю без сил, раскинув руки, закрываю глаза и проваливаюсь в черноту.
* * *
Просыпаюсь в «спальне». Дневной свет режет глаза, и я зажмуриваюсь. Доносится лязг оружия, возгласы дерущихся, голоса — тренировка в разгаре, а я тут прохлаждаюсь в одиночестве. На мне что-то лежит. Поворачиваю голову и вижу Хелен, примостившуюся с краю и обнявшую меня одной рукой. Она всю ночь дежурила у моей постели?
— Привет, — хриплю я и пытаюсь улыбнуться.
Она вздрагивает, вскакивает с постели и растерянно хлопает ресницами. Постепенно приходит понимание, и она с трудом сдерживает радость:
— Теперь точно волноваться не о чем. Виктория просила позвать ее, когда ты очнешься. Мне не хочется, — она вздыхает.
— Надо. Иди.
Заходит Виктория — строгая, статная, холодная. Сегодня она собрала светлые волосы в пучок на затылке. Как всегда, на ее лице ничего нельзя прочесть. Вспоминается ее фраза: «Пока он дышит, он живой, а значит, есть шанс».
— Благодарю, — еле шевеля языком, говорю я.
— За что?
Вслед за ней вваливается вся когорта: потный одышливый Илай, подтянутый и настороженный Рио, ко всему безразличный Джо, энергичная Ксандра. Хелен входит последней и замирает у двери. Приходится произносить при всех то, что предназначалось только Виктории:
— Что не бросила меня.
— Если ты думаешь, что неимоверно ценен для меня, ты ошибаешься. Так что не обольщайся.
Не будь здесь остальных, может, она ответила бы по-другому. Тогда им и правда было проще бросить меня, теперь же она вынуждена держать лицо, чтобы никто не начал подозревать ее в человечности. Еще пару дней назад мне захотелось бы ударить ее за такой ответ, теперь лишь улыбаюсь:
— Мне плевать на твои мотивы. Но благодаря твоему решению я жив. А поскольку я ценен для себя, то мне не трудно поблагодарить.
— Ладно. У тебя есть три дня, чтобы влиться в строй. Потом станет слишком поздно для всех нас, поэтому будь добр — напрягись.
Виктория разворачивается и уходит. Ко мне устремляется Илай, растопырив руки, но наперерез ему бросается Хелен, как жаворонок, защищающий потомство от коршуна:
— Не трогай! Он еще слишком слаб.
Рио смотрит настороженно, наконец выдает:
— Впервые вижу человека, вернувшегося с того света. Ну и как там?
— Не поверишь, темно.
— Теперь вижу, что ты — тот самый Ник, и ты с нами! — радуется Илай. — Кстати, что там Миерда имела в виду, почему потом будет поздно?
Никто не знает. Скрестивший на груди руки Джо смотрит равнодушно. Он собирался меня бросить, но это не вызывает ни злости, ни даже сожаления. Что-то случилось с моими эмоциями, будто бы центр вселенной сместился из моего разума куда-то в сторону. Надо спросить у Джо, это ли называется «постиг дзен».
Ксандра широким шагом идет к моей лежанке, хлопает по плечу:
— Молодец, парень! Ты настоящий боец, — она присаживается на край, туда, где лежала Хелен, ее глаза горят. — Я ведь чуть ласты не склеила от этого самого. Оно меня просто поедало изнутри, очень быстро поедало, а я ничего не могла сделать. Как тебе удалось?
Пытаюсь развести руками, но получается лишь пожать плечами.
— Он еще слишком слаб, пусть отдыхает, — Хелен пытается говорить ласково, но в ее голосе проскальзывают угрожающие нотки.
— Ты тупая? — щурится Ксандра. — Ему Виктория дала три дня, надо усиленно ставить его на ноги. Ты как, можешь встать?
Пустой живот разражается гневной тирадой, я снова пожимаю плечами.
— Ему надо поесть, — делает вывод Джо. — Иначе он не восстановится. Ксандра, принеси двойную порцию рыбы, листья сахарного дерева и отвар железицы.
Наконец система включается в работу:
Дефицит — 1475 ккал; интеллект, физические характеристики снижены на 70%
Фуух! Теперь понятно: мне так тяжело двигаться, потому что я просто ослаб, а не стал инвалидом. Вот перекушу, и попробую хотя бы сесть в кровати.
Ксандра возвращается быстро и кричит с порога:
— Чего застыли? Айда на плац, а то будет вам от Виктории!
Все на разный лад желают мне выздоровления, остается только Ксандра с деревянным подносом. Присев, она протягивает мне чашку:
— Вот, взбодрись.
Превозмогая усталость, пытаюсь схватить чашку, мне даже удается поднять руку, но она будто дубовая, и пальцы не слушаются. Роняю руку на одеяло, и Ксандре приходится располагаться удобнее и поить меня, словно маленького ребенка.
Внимание, Ник! Декомпенсированный дефицит калорий! Если не принять меры, твои физические характеристики снизятся на 55%
Да знаю я, знаю!
Отвар железицы и, судя по сладости, листьев сахарного дерева действительно бодрит, теперь я готов свернуть горы, но это и все, на что способно мое раскоординированное тело. Вместо того, чтобы взять чашку, я выбиваю ее из Ксандриной единственной руки, расплескав половину содержимого. Девушке удается поймать чашку на лету.
— Какой ты растяпа, — она принимается резать мясо на мелкие куски, придерживая тарелку культей. — Придется кормить тебя, как маленького. Чего башкой вертишь? Открывай рот и только попробуй не съесть все!
Кусок за куском я поглощаю пищу, через каждые пять минут получая уведомления системы о том, как восстанавливается энергетический баланс.
Покормив меня, Ксандра достает из кармана костяной нож, вертит его в руке:
— Его нашли в твоем кармане. Что это?
— Трофей, который меня чуть не прикончил. Буду носить его с собой как напоминание о моем втором рождении.
Закончив есть, чувствую себя вымотанным, как после многочасовой тренировки, благодарю девушку, закрываю глаза и погружаюсь в свой внутренний мир, где мне предстоит визуализировать хранилище для корней