Он же всех и будит. Жратвы снова нет, будто стадо зомби, покачиваясь, бредем вперед. Мои способности на нуле, сейчас я не могу приманить животное, я не могу даже спину держать прямо, меня тошнит и шатает, я безбожно туплю.
Выруливаем в очередной квадратный зал, луч фонарика ныряет в темноту и отпечатывается на дальней стене маленькой точкой.
— Ого! — восклицает Илай, и эхо его голоса долго мечется в пустынном зале, переплетающееся с «тссс» Вики.
— Ничего себе, — шепчу я, освещаю плесневелую стену со следами выработки и блестящими дорожками воды, опускаю луч ниже, и он ползет по каменной крошке, покрытой чем-то блестящим, словно здесь прополз слизняк.
Мгновение — и зал озаряется пульсирующим перламутровым свечением. Мы бросаемся назад. Илай едва не сбивает Вики, ломясь в узкий проход, а мне приходится замешкаться, я оборачиваюсь и вижу источник света — крошечную шкатулку, над которой плавает прозрачно-зеленая маска наподобие ацтекских. Рот ее медленно меняется, становится то шире, то уже, будто маска говорит. Я видел такую же над телом в пещере! Хотя тут расцветка другая — зеленый цвет более мягкий, может, это значит, что оставивший послание игрок еще жив?
Анонимное послание
Степень важности: неизвестна; степень опасности: неизвестна, адресат — любой.
— Упс, сюрприз, — говорит Илай. — Что это за фигня?
Вики направляет на шкатулку фонарик, ее свечение ослабевает, маска тоже почти гаснет, хотя рот ее продолжает механически двигаться.
— Кто-то пытается нам что-то сказать. Это типа письма. Они бывают… как бы поточнее выразиться, одноразовые послания, типа звуковой записки оставленной тому, что первым найдет, а бывают такие, когда ты напрямую разговариваешь с тем, кто его оставил.
— Это опасно? — интересуется Рио.
— И да, и нет. Бывает, специально оставляют обманки, чтоб привести игроков в ловушку и ограбить.
— Зачем устанавливать ловушки там, где никто не ходит. Скорее кто-то просит о помощи, и этот кто-то давно мертв.
Вики мотает головой:
— Нет. Если хозяин мертв, и нечем поддерживать питание послания, такие маски истаивают.
— Так иди, прочти эту штуку, — Хелен подталкивает Рио в спину.
— Спасибо, что-то не хочется.
Но и уходить он не спешит, всех нас гложет любопытство.
— Точно-точно не опасно? — продолжает Рио. — То есть, если я просто активирую послание, ничего не случится? Меня не шарахнет, я не попаду под влияние…
— Насколько я знаю, нет. Давай уже, у нас мало времени.
Рио все мнется, и меня берет зло, я делаю четыре широких шага и беру шкатулку. Маска гаснет.
Активировать послание?
Да, блин, давай уже! Перед глазами появляется текст:
«Привет! Если ты забрел так далеко, значит, ты потерялся. Я могу рассказать, где выход».
Текст прерывается, но вскоре возобновляется.
«Что я за это хочу? Открой чат и поговори со мной».
Активировать чат?
Мысленно соглашаюсь, и напротив правого глаза внизу… Короче, как в игрушке справа внизу мигает окошко чата. Беседу предстоит начать мне — неизвестный собеседник молчит. Сообщения о дороге отсюда нет. Мысленно набираю текст, и в окошке появляется:
— Привет. Меня зовут Ник. Я нашел твое послание.
В ответ — тишина.
— Что там? — Рио тянет меня за рукав.
— Активировал чат, пока никто не отвечает. Вики, если я не захочу общаться с этим человеком, можно удалить чат?
— Легко. Нужно мысленно прижать иконку и сдвинуть ее за край поля зрения, как бы выкинуть. Ну, что делаем? Не знаю, как вам, а мне срочно надо поесть, иначе я не смогу идти.
— Та же фигня, — мямлит Илай, присаживаясь на пол. — Мы просто никуда не дойдем. Интересно, можно ли жрать мох на стенах?
Вдруг невидимый собеседник отвечает в чате:
— Как здорово, что ты нашел послание! Думала, что скорее я умру, чем кто-то отзовется.
Так это девушка? Ладно, пишу в ответ:
— Ты кто?
Ответ приходит быстро, такое ощущение, будто она тараторит в чате:
— Долли. Мне 13 лет. Только не вздумай называть меня крошкой или деткой!
— Окей, — немного растерянно пишу в ответ я.
— Я тут в плену, меня используют как отмычку, и я исходила эту пещеру вдоль и поперек. Меня заставляли идти сюда и выносить ценные вещи. Я видела много всяких странных чудовищ и трупов. Один раз сама чуть не умерла. Могу помочь выбраться. Я же там все изучила!
Буквы прыгают в чате, и я так и вижу живую и, кажется, сильно напуганную девчонку, которая пишет это…
— На самом деле все очень просто. Касаешься стены левой рукой и идешь, не отрывая руки. Где надо, поворачиваешь. Скоро будет зеркальный зал с дыркой в потолке, не лезьте туда, убьетесь. Там посреди зала — как будто каменная голова с разинутым ртом. Поворачиваешься ко рту, держишься теперь за правую стену и все время поворачиваешь направо. Идти совсем недолго, наверное, полчаса. Это все!
Поток слов в чате прекращается, мигает риска курсора. Я, конечно, не слышу голоса, но такое чувство, что ей там сильно плохо. Наверное потому, что эта Долли находится на Острове вместе со мной. А здесь всем плохо.
Осторожно спрашиваю:
— Я что-то могу для тебя сделать?
— Вряд ли ты мне поможешь. Не знаю:( Я в плену у сильной когорты. Просто говори со мной иногда, а?
— Что за когорта?
— Ночные призраки.
— Ну что там? — дергает за рукав Рио.
— Долли, извини, но я пока не могу с тобой разговаривать. Я не один, мы еле стоим на ногах от голода и усталости, надо срочно выбираться.
— Ты в чат еще вернешься? Мне тут очень одиноко.
— Постараюсь. Пока прерываю связь, если вырвемся отсюда, напишу.
Отключаюсь. В углу справа мигает непрочитанное письмо. В двух словах передаю наш диалог сокланам и добавляю:
— Эта Долли утверждает, что идти полчаса, — говорю на ходу. — Мы сейчас еле ползем, значит, час. Если никакой засады на выходе нет, то…
— Ты ей веришь? — уточняет Вики.
— Да хрен ее знает. Не то чтобы очень верю, но не понимаю смысла такой ловушки — а если б сюда вообще никто не забрел? Это ж сколько ждать надо впустую.
— Вроде да, — соглашается она и добавляет: — Но что-то мне не нравится.
— И мне. Хотя может просто паранойя. Будем осторожно двигаться дальше.
— Это у вас от голода, — радостно бормочет Илай. — Мне все нравится. Веди, Ник!
Перед глазами всплывает:
Внимание, Ник! Декомпенсированный дефицит калорий!
Если не восполнить энергопотери, возможен регресс трансформации!
Что? Я начну терять с таким трудом заработанный опыт? Ну уж нет! Хоть бы время написали, сколько мне осталось ходить в капралах.
— Экономим силы, — шепчет Рио. — Говорим только по делу и тихо. Движемся медленно, без резких движений. Если есть лишний груз, бросаем его.
А вот и круглый зал с огромным сталагмитом, напоминающим оплывшую башку воскового монстра. Не обманула девчонка! Правой рукой касаюсь влажной стены, иду согласно ее указаниям. Поворот. Еще поворот. Длинный узкий коридор.
Фонарик упирается в стену со схематично нарисованным голубем, поворачиваем направо и видим перед собой воду, перечеркивающую путь. Разуваемся, идем по закругленной ложбине, выточенной руслом реки. Икры сводит от холода.
Вижу впереди свет, прибавляю скорость, и у меня слетает 0,5% трансформации. При этом одновременно с сообщением системы голову будто пронзают спицей. Свет все ярче. Тридцать метров — и впереди низкий широкий лаз. Пригибаюсь и, задыхаясь от радости, выхожу в предрассветную (или закатную?) серость. Солнца нет, но даже рассеянный свет слепит, и окружающий мир плывет перед глазами. Поднеся ладонь к глазам, осматриваюсь сквозь пальцы.
Хелен смеется, обнимает меня.
Мы находимся в ущелье, которое в камне прогрызла река, здесь сузившаяся до глубокого ручейка. Вокруг — туман, воздух густой и влажный. Непонятно, куда нас занесло.
Пишу Долли:
— Спасибо. Ты спасла нашу когорту.
Ответ приходит вскоре:
— Здорово! У вас получилось! А что за когорта?
— Доминанта.
— Рада за вас!
— А где мы находимся? Где именно этот выход?
— Я точно не знаю. Слышала, где-то рядом с центром Острова.
— Ладно, разберемся. Так что, тогда до связи? Буду заниматься выживанием дальше.
— Да! Живите долго! Удачи!
Она ни о чем не просит. Медлю, борясь с эгоизмом, но все же пишу:
— И тебе удачи. Я в долгу не останусь.
Покидаю чат. Справа — отвесная скала, слева — тоже скала, а что впереди — не разобрать из-за густого тумана. По каменному, вылизанному водой узкому берегу идем дальше, и вскоре наш путь обрывается на козырьке, с которого льется водопад, и до земли метров пять.
Внизу пенится вода в широкой заводи.
Илай, как обычно, реагирует бурно:
— И че теперь, убиваться? Ноги ломать? — он нервно хохочет. — Хелен, ты сможешь срастить кости?
— Только если что-то съем. У меня не работают ни мозги, ни способности.
Смотрю на отвесную скалу, пытаясь сообразить, можно ли по ней спуститься. Покойный хиппи Джо наверняка смог бы…
Скала подсвечивается красноватым, значит, опасная. Зато озеро внизу светится зеленым. Посылаю запрос на характеристики объекта, но вместо подсказок система пишет, что я слишком истощен. Н-да. Вроде дважды левелапнулся, а не чувствуется.
— Придется прыгать, — резюмирую я, и в горле разом пересыхает.
— Ты ковбой, ты и прыгай, — возмущенно бормочет Илай. — Или пропустим дам вперед? Вики, учитывая твои прошлые заслуги…
Она косится на него и молча подходит к краю. Сжимает кулаки, но все равно видно, что ее руки дрожат. Делает несколько попыток шагнуть вперед и отступает. Отодвигаю ее в сторону. Отсюда, сверху, озерцо такое маленькое, что кажется, можно промахнуться, если оттолкнуться неправильно. Стиснув зубы, просто шагаю в неизвестность.