— Уо! Уо!
Болотный мурлок-прыгун.
Класс: рыболюд.
Дополнительные характеристики: хищник.
— Рыболюд? — растерянно лепечет Рио.
Тварь — вроде двигается на двух ногах, но что-то в ней есть рыбье. Вытянутая поблескивающая башка, туловище с острым килем на спине. Мурлок несется длинными прыжками. Он плюхается в болото, приседая перед новым прыжком, отталкивается и проносится мимо нас.
Бу шумно фыркает, рычит. Интересно, Старик еще долго сможет находиться в медвежьем теле?
Вдруг Рио разворачивается, вскинув арбалет. Шарахаюсь, и лишь потом оборачиваюсь: туман над черной водой рассеялся, открывая взгляду низкую волну, идущую через болото.
— Что-то плывет, — тихо говорит Рио. — Крупное.
Над волной возникает окно с красным текстом:
Болотный гнолл.
Класс: хищник-кровосос.
Дополнительные характеристики: ночной.
Сбоку от нас темная вода начинает закипать, и вскоре становится ясно, что там плещутся сотни мелких тел. Ловлю взглядом всплывшее на поверхность существо, и получаю подсказку:
Личинка болотного мурлока.
В этом биоме есть какая-то своя система. Мурлоки с их личинками, гнолл… интересно, они враждуют?
Громкий всплеск — и буквально в паре метров от нас извергается фонтан грязи, после чего там во весь рост встает гнолл.
Бу рычит на все болото, Хелен ахает.
У гнолла длинные, свисающие до поверхности болота руки с огромными запястьями, отвисшее брюхо, тощие кривые ноги. Он как корявая гигантская горилла, но при этом монстр — именно болотный гнолл, как-то приспособившийся для плавания: между непривычно длинных пальцев поблескивают перепонки. Глаза у него жабьи, а чресла замотаны чешуйчатой шкурой… она мурлочья, что ли?
И еще он здоровенный, раза в три выше меня и в пять — толще.
— В стороны! — ору я, и сокланы бросаются врассыпную.
Я успел приготовиться, поэтому сразу получается ввинтиться в мозг обитателя субзоны. Миг — и я это он, я смотрю его глазами и вижу пять зеленовато светящихся человеческих силуэтов, при виде их у меня, будто пробуждающийся вулкан, рокочет голодное брюхо.
В разуме гнолла — как в гнилой яме, где живет куча всякой дряни, там что-то шевелится, трещит и шуршит, и еще там жутко воняет. Конечно, в ментальном смысле. Обрушившись в сознание болотного монстра, я поднимаю со дна кучу мути и вселяю в него застарелый ужас перед какими-то давно исчезнувшими врагами. Они были у гнолла в незапамятные времена и уничтожили большую часть его племени.
Разум гнолла примитивный, подчиненный простым инстинктам, поэтому направить его в нужную мне сторону удается легко. Требуется всего пара секунд, чтобы гнолл внезапно увидел перед собой тех самых своих прежних врагов. Вики, Хелен, Рио, Бу, я — все мы для него становимся ужасными и смертельными.
Гнолл отшатывается, вскрикивая, как от боли, с разворота обрушивается в воду и уносится прочь, подняв густую волну жижи. Уведя его достаточно далеко, я возвращаюсь в свое тело и вижу, что вода снова закипает, теперь в нашу сторону движется полчище личинок.
— Валим отсюда! — командую я и шлепаю по грязи.
Впереди снова мерцает, мы спешим туда, а личинки не отстают. С ними я совладать не смогу, их слишком много, и у них вообще нет сознаний, лишь простейшие инстинкты, самый основной из которых: жрать!
Из тумана проступают стебли тростника, и мы выскакиваем на берег болотного острова. Мерцание видно где-то в его глубине.
— Теперь отстанут, — радуется Хелен, оглядывается и кричит: — Да чтоб вы сдохли! Ой, не отстают!
Личинки ползут за нами, похожие на больших мокриц, клацают зубастыми ртами, окруженными короткими извивающимися щупальцами. Только сейчас удается их нормально разглядеть — вид у тварей наимерзейший.
Самая бодрая личинка бросается ко мне, присасывается к носку берца, я пинаю ее, и она, раскучиваясь, летит прочь. С изумлением обнаруживаю, что в носке теперь дыра.
— Ого, какие зубки! — Старик, оказывается, успел перевоплотиться. — Как у пираний.
Мы отступаем вглубь острова, твари лезут за нами, а потом будто бы наталкиваются на силовое поле, обиженно подергивают щупальцами и отступают в воду.
Вроде бы надо обрадоваться, но почему-то происходящее мне не нравится. Вокруг нас мертвые деревья, призраками чернеющие в тумане. Что отпугнуло тварей?
С оружием наготове движемся дальше, и перед нами возникает мертвое дерево, на ветках которого что-то болтается. Ближе становится видно, что оно украшено трупиками личинок. Причем развешаны они как-то симметрично, вроде гирлянды.
— Такое сотворить могло только разумное существо, — отмечает Рио. — Что это там? Глядите, опять мерцает.
В тумане проступают две пары каменных трехметровых колонн, держащие плоский свод. Ближняя колонна слегка накренилась и поросла мхом. Другую рассекла трещина, оттуда пробиваются крошечные грибы на длинных ножках.
Основания колонн едва заметно мерцают, то ярче, то тусклее. Костяной нож на моей груди чуть нагревается и тоже начинает пульсировать, как возле тотемов, и я выдыхаю:
— Дошли! Выход здесь.
Да вот только он все еще закрыт. Где там Дана?
Я очень явно, почти как щекотку в собственном теле, ощущаю энергетические токи, текущие между колонн. В глубине под навесом на полу замечаю невысокий каменный круг, вроде алтаря. Фокусирую взгляд на древнем сооружении, надеясь на подсказку системы, но получаю лишь нечитаемые символы.
— Выход точно здесь, — произнеся это, шагаю вперед. — Только пока не активирован. Но можем ли мы изнутри это сделать?
Начинаю осматривать колонны, покрытые незнакомыми символами, в поисках замочной скважины для ключ-ножа. Или она на том круге? Но тут Старик говорит:
— Не получится. Я читал, такие штуки открываются только снаружи.
Чудится, или на самом деле лица касается дуновение ветерка? И вот снова... Будто кто-то машет крыльями.
— Здесь кто-то есть, — говорю я, пятясь.
Появляется ощущение, что кто-то наблюдает за нами. Еще шаг назад, после чего из тумана прямо на меня вылетает огромная баба с крыльями, и я получаю такой удар в грудь, что отлетаю на Вики, сбиваю ее с ног.
Химера, привратник святилища.
Дефектный экс-страж.
Состояние: безумна.
Ты получаешь 1% деформации.
Вики откатывается в сторону, вижу, как она пытается воздействовать на химеру, но той все равно. Режим охоты тоже не срабатывает, потому что химера – не хивотное. Вскакиваю.
Тактика противника: не выявлено.
Предлагаемая тактика: не определено.
Прогноз поединка: поражение — 99,99%.
Твою мать! Я никак ее не завалю?! Химера держится в воздухе, взмахивая крыльями, подсвеченными зеленовато-белым светом. Ноги у нее от колен и выше вполне человеческие, а вот икры, голени, стопы — птичьи.
Сбоку Рио стреляет из арбалета, но стрела отскакивает, как от камня. Химера поворачивает к нему голову, напоминающую козью, скалит клыки, и я вижу, как к ней от колонн тянутся тонкие энергетические нити. Похоже, эта тварь черпает здесь силу.
— Мамочки… — бормочет Хелен, пятясь к дереву с трупиками личинок.
Старик снова превращается в медведя, скалится, а я лихорадочно ищу выход. Здесь химера неуязвима. Будет ли она терять силу, если удалится от источника энергии? Активировав имплант-печати, облачаюсь в свои доспехи. Перекачиваю деформу в сундук, но ощущаю, что из-за постоянного сопротивления токсичной среде болота делать это мне сложнее обычного.
— К воде, быстро! — командую я, сосредоточиваюсь на Ядре, направляю энергию в ладони, уже зная, какую тактику выберу.
Химера будто чувствует, кто в группе самый опасный, переключается на меня, ее глаза с вертикальными зрачками вспыхивают яростью, в руке материализуется короткий посох с витым расширением на конце.
Рио опять стреляет в нее, и я рявкаю:
— Я же сказал — всем отступить к воде!
Едва химера делает намек на движение в мою сторону, как я ухожу с линии атаки Маятником хаоса, вскидываю руки, набрасываю на ее шею энергетическую петлю и дергаю. Идущие от колонн разряды загораются ярче, трещат, и по моей плети от химеры в обратную сторону проносится белый сгусток энергии. Меня бьет им, словно вымоченным в кипятке полотенцем, а плеть рассыпается светящимися ошметками. Поврежденный шлем принимает на себя большую часть урона, поглощает его, я получаю 3% деформации, быстро отправляю ее в хранилище…
Заверещав, химера пикирует на меня, выставив перед собой посох, из него вырывается белое пламя, но я отскакиваю, и магический удар не достигает цели, лишь взрыхляет землю. Направив успевшую накопиться деформу в ладони, провожу комбо, выплескиваю энергию разрушения на химеру. Ее в полете опрокидывает, бросает на дерево, с треском ломаются ветки.
Ты нанес химере-стражу 6% урона.
Слишком мало, это ее не остановит. Надо увести крылатую бестию подальше от места силы. А еще ведь есть гнолл, могучий, но слишком тупой, чтобы сопротивляться психическому контролю…
Со всех ног бросаюсь на край острова и едва не врезаюсь в спину Вики, которая глядит на беснующихся в грязной воде личинок. В стороне маячат Рио, Хелен и Бу, все остановились здесь. Дальше нам хода нет.
— Может… — начинает Виктория, но я прикладываю палец к губам и бегу вбок, чтобы химера последовала за мной и не атаковала их.
Сзади хлопают крылья. Прячусь в зарослях мертвого, почерневшего тростника, замираю и пытаюсь растечься сознанием по всему болоту. Ощущаю личинок, потом — колонию мурлоков, спасающихся от гнолла на земляном валу, куда ему тяжело забраться. Они в ужасе — гнолл рассержен, а когда он сердит, то особо опасен. А вот и мой красавец, засел в грязи и скалится на мурлоков, раздумывая, лезть к ним или нет. Ну-ка, погоди, иди лучше ко мне! Как и в первый раз, быстро проникаю в его разум, бурлящий яростью и злобой, и рисую ужасную картину, как вылетевшая с острова химера нападает на него, атакует в спину.