деформа иссякает, купол гаснет, и они шмякаются на камни.
— Ты слышишь?! — вдруг орет Рио.
Символы на поверхности колонн начинают светиться. Синие отблески падают на нас сзади, и будто издалека доносится приглушенный крик:
— Алё! Кто там есть на связи?
И этот голос мне знаком! Оглядываюсь — и не верю своим глазам. Сеть разрядов, налившись светом, опустилась прямо на алтарь и стала одним целым с ним. Теперь это не переплетение отдельных нитей, а сплошной сияющий сгусток, будто впаянный в каменную поверхность. От колонн к нему идут толстые разряды, гудя, вливаются в портал, напитывая его энергией.
Вдруг в кипящей синеве проступает лицо, будто заглядывающее в глубокий колодец. Это же Бык!
— Туда! — ору я.
Вики, обхватив Хелен, приподнимает ее, переваливает через край. Руки, потом голова, плечи Хелен погружаются в синеву, Виктория подталкивает ее, сбрасывает в портал и лезет за ней.
Рио орудует нунчаками, в стороны летят ошметки тварей, оранжевая кровь. Я хлещу личинок плетью, расходую энергию Ядра, чувствуя, как слабею. Старик, сумев забраться на край алтаря, прыгает в портал. Рио лезет за ним.
В тумане за границей святилища встает темная фигура — гнолл!
Он залит грязью и кровью, его кренит набок, на груди зияют глубокие раны, но он жив. Ревет и, громко топоча по камням, несется к нам, расставив руки.
Когда Старик спрыгивает в портал, личинки дают очередной «залп». Я уже вскинул руки, сцепив пальцы жестом, который намертво отпечатался в сознании, и снова генерирую защитный купол. Деформы нет, поэтому использую энергию Ядра. Хлоп! Хлоп! Хлоп! По светлому куполу в разных местах разбегаются концентрические круги. Эта защита работает иначе, если деформа плавила личинок, то золотой купол их с силой отбрасывает. Несколько разбиваются о колонны и крышу святилища, другие врезаются в гнолла.
Сквозь золотистую пленку купола вижу его надвигающийся силуэт. Купол начинает дрожать, гаснуть, я делаю шаг назад и, не опуская рук, валюсь через край алтаря, спиной в портал.
* * *
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Из лаза в основании тотема, похожего на гигантский гриб, на каменный пол падают личинки, щелкают зубами, извиваясь, как раненые черви. Дана выхватывает ключ-нож, портал начинает медленно закрываться, а мы смотрим на личинок.
— Уничтожить их! — командую я. — Чтоб не выросло и не размножилось!
Когда гриб становится на место, мы, выплескивая накопившееся, обрушиваемся на восемь личинок, с яростью и остервенением крошим их на куски. И только потом, когда все друг другу радуются, я осматриваю окруженную строениями каменную площадь и говорю хрипло:
— Так… что это за место? Тут безопасно?
Дана поводит плечом:
— Без понятия. Мы здесь не дольше пяти минут. Сейчас передохнем и исследуем тут каждый угол. Может, и жить останемся.
Взгляд останавливается на каменной статуе кого-то человекообразного, и Культиватор сжимает запястье — как каждый раз, когда на что-то хочет указать или о чем-то предупредить.
Глава 24. Гостья
Присев у основания памятника, торчащего посреди небольшого мощеного двора, я закрываю глаза.
Стоило покинуть отравленную субзону, как организм принялся усиленно очищать себя. Зеленая плесень в телесных каналах быстро становится белесой и пропадает. Все же решаю пустить по Контуру пульсацию энергии из Ядра — как и прежде, меня прожигает жаром, будто плазма разливается по венам, но я привык к этому виду боли, есть в ней что-то хорошее, живительное.
Окончательно взбодрившись, встаю. Старик с Вики, Хелен и Рио тоже пришли в себя, к последнему уже подскочила Дана, что-то втолковывает ему, а он кивает и широко улыбается. Может эти двое наконец поладят?
Илай расхаживает по двору, оглядывается. Бык молча пялится на памятник.
— Что было в субзоне? — спрашивает Дана, оторвавшись наконец от своего ненаглядного Рио.
Перечисляю:
— Болото, монстры, ядовитый туман, зубастые личинки, древнее святилище. Ничего интересного, с учетом нашей жизни на Острове. Черт, я уже почти перестал всему этому удивляться! Так только, иногда… Мы здесь с месяц, а я стал другой человек.
Рио кивает — мы с ним в чем-то похожи, нас часто посещают схожие мысли — говорит:
— Как раз про то же самое думал. Мозг начинает отучаться от удивлени. А что это за место?
— Сами пока не понимаем, — отвечает Дана. — Какая-то крепость посреди озера, а в воде живут твари. Мы еще не осматривались, только-только добрались.
Бык вдруг цепенеет, глядя мне за спину.
Тут же Вики меняется в лице, а Дана сдавленно ругается. Неподалеку от нас в воздух взлетает ведро, поднятое силой Быка, следом большой камень… и оба летят в меня.
То есть не в меня — они проносятся над моей головой. Разворачиваюсь, машинально приняв боевую стойку.
Статуя на постаменте оживает. Она наливается красками, растет. Ведро и камень, ударившись о нее, отскакивают. Доспехи и шлем великана затягиваются серебром, становятся как у Зарга, а забрало приобретает форму оскаленной пасти. Я пячусь, выпучив глаза. Жду подсказок системы, но их нет, словно этот великан невидим для нее.
Статуя тычет в нас посохом. Набалдашник в виде двух змей выстреливает мерзким слизистым сгустком, он бьется в мостовую у наших ног, и оттуда начинает лезть пучок то ли щупалец с присосками и зубастыми пастями, то ли безглазых червей, они бешено извиваются, пытаются дотянуться до нас. Дана визжит и размахивает саблей, а посох продолжает выплевывать сгустки, и новые щупальца прорастают сквозь камни.
— Вот, почему драуги за нами не гнались! — орет Илай.
Великан делает шаг с постамента, и со всех сторон начинают доноситься треск и скрежет. Стены домов, крепостная стена — все вокруг шевелится.
— Валим! — в голосе Илая паника.
Когда посох описывает широкий полукруг, из всех дыр, щелей и прорех вокруг лезут лоснящиеся от слизи щупальца, вытягиваются, извиваются, молотя воздух. Кажется, что крепость ожила. Великан шагает к нам, как сама смерть. Накатывает такой ужас, что мы бросаемся кто куда. Мои ноги опережают мысль, остается только желание побыстрее покинуть проклятое место, где нас ждет смерть, и я почти не замечаю мигающее оповещение:
Зафиксировано ментальное воздействие!
Сила воздействия превосходит твое сопротивление на 10%.
Так, а ну стоп! Это что значит? Едва нахожу в себе силы остановиться возле ворот с железной дверью. Осматриваюсь. Великан шагает через двор, перед ним Вики беззвучно раскрывает рот, сжав кулаки, застывает на одном месте — только она не поддалась истерике. Я подавляю в себе голос паники. Пытаюсь преодолеть воздействие, представляю чужое внушение как стеклянный купол над собой, он идет трещинами, взрывается осколками, которые впиваются в мозг, я на миг слепну от головной боли. В разум ввинчивается голос Вики:
— Всем стоять! Это иллюзия, вы что, не видите?! Да успокойтесь же!
Кто-то вопит за воротами, кто-то уже прыгнул в воду, а я щурюсь, гляжу на великана… и вижу просто каменную статую. Причем она не шагает через двор, но по-прежнему стоит на своем месте, даже позы не сменила. Это же просто памятник какому-то древнему мужику! И щупалец вокруг нет — есть кусты, трухлявый бочонок, телега, стены, двери, булыжники, но никаких щупалец!
Нет, есть кое-что еще, крайне любопытное. За статуей, из открытых дверей каменного дома с башней, тянется белесый жгут ментального воздействия, подрагивает, будто живой.
Без раздумий вскидываю правую руку, выворачиваю ладонь — и Плеть паука хлестко бьет по жгуту, рассекает его на светлые лоскуты, которые, качаясь, опадают на мостовую, рассеиваются.
Наваждение мгновенно проходит. Вопли стихают. Снова вокруг — просто двор старой озерной крепости, пустой и тихой, ничто не шевелится, не извивается, все спокойно.
Илай ругается и громко хлюпает водой за воротами. Что-то бубнит Бык. Из хижины появляется ошарашенная, присыпанная соломой Хелен, трет виски. Приходит мокрая Дана, вытирая лицо рукавом. А вот и Бу, тоже мокрый, возмущенно ревет, отряхивается на ходу, превращаясь в человека.
Голос Илая доносится из-за ворот:
— Убью суку! Кто это такое творит?!
Он входит во двор: ноздри раздуваются, глаза навыкате, яростно размахивает тесаком.
Вики разводит руками:
— Просто иллюзия. Но какая ж реалистичная! Говорите, драуги жертвы приносили статуе? Я их понимаю.
— А я, кажется, понимаю, где прячется этот шутник… — добавляю я.
Оглядев еще раз памятник и убедившись, что он совершенно неподвижен, киваю Виктории, чтобы шла со мной, и шагаю к центральному зданию с башней. Но не дохожу до него, задираю голову. Мы все смотрим вверх.
— Опять иллюзия? — шепчет Хелен.
Сбоку над невысокой крепостной стеной на фоне тусклого неба летит крупная птица. Только почему она без перьев… да это ж дракон! Черт, настоящий дракон! Небольшой, в легкой серебристой броне из отдельных сегментов, скрепленных ремнями. Еще у него силовые браслеты на лапах, хотя сеточную энергетическую броню они сейчас не генерируют.
— Там что, всадник? — спрашивает Вики.
— Всадница, — поправляю я. — И теперь это точно не глюк.
— Нас атакуют! — кричит Илай.
Эта картина далеко не такая пугающая, как та, которую мы видели только что, он зря паникует. Дракон делает вираж над замком и идет на посадку сбоку от статуи. Гибкий, тонкий, он кажется даже изящным. Длинный хвост, лапы с когтями. Небольшие сильные крылья — кожистые, светло-серые, в них поблескивают серебряные искорки. Верхом на нем сидит беловолосая девушка.
Анта, человек
Информация скрыта
— Это точно не иллюзия! — громко повторяю я. — Илай, не вздумай…
В тот момент, когда дракон опускается на мостовую, Илай переходит в режим берсерка. Его раздувает, с диким ревом он бросается на всадницу.
Это Анта — я сразу узнал девушку из каменоломен, пришедшую туда вместе с седым воином Морфом. Она вскидывает руку, мир мигает и Илая отбрасывает на телегу. С треском он разламывает ее, врезается в стену за ней, шмякается на мостовую. К нему бегут Рио и Дана, Хелен подходить не решается.