— Короче, так, — говорит он. — Поселение в центре болота. Всяких зарослей полно, так что незаметно подкрасться нетрудно. Там, видимо, был остров, где росли огромные деревья, а потом его затопило, они сгнили, но стволы остались. Хижины находятся частично внутри стволов, частично снаружи. В некоторые надо подниматься по лестницам, но в большинство проход через ствол. Представляете? Хорошо. Соединяются дома друг с другом мостиками. Всего десять домов. Поскольку «призраков» осталось семеро, хижины на периферии необитаемы…
— Черт, я надеялся, что стражи хотя бы часть их когорты не пропустят за завесу, — говорю я. — Есть там защитное поле или что-то такое?
Отвечает Дана:
— Нету. Иначе мы с Рио не пролезли бы в крайний дом…
— А вы туда полезли? Не стоило рисковать, — озвучивает мои мысли привыкшая командовать Вики.
Но я понимаю мотивы разведчиков — хотели совершить героический поступок, за который некисло прирастает процент трансформации.
— Надо было посмотреть, как он устроен изнутри, и есть ли там какие-то предметы, похожие на то, что мы ищем, — оправдывается Рио.
О том, что хотел принести фрагмент ключа, получить почет и уважение, он молчит. Рио с самого начала мне немного завидует, он считает, что достоин большего, а все лавры достаются мне. Лучше его не расстраивать, это не рационально, поэтому говорю:
— Ты прав, правильное решение разведать их локацию получше. И если бы вы сразу принесли часть ключа, получилось бы отлично. Но даже то, что теперь мы знаем: «призраки» пока его не нашли — даже это очень хорошо.
Рио косится на меня с легким подозрением, потом не выдерживает и расплывается в улыбке. Дана тоже ухмыляется, довольная комплиментом, а Бык остается спокоен, как утес.
Воодушевившись, Рио тараторит:
— А еще там мурлоки. Мы таких в субзоне видели. Лежат прямо в болоте, вроде как спят. Система их не опознает.
— Как это? — удивляется Виктория. — В субзоне она их показывала.
— Правильно, а тех, что возле Болотной крепости, почему-то нет. Я одному такому чуть на башку не наступил, думал, ну все, вот мне и конец. Но эти твари, как сказать… короче, по-моему, они в анабиозе. Или спят, потому что ночные, мы так и не поняли. В общем, хорошо, что они там есть, а? — он выжидающе глядит на меня.
Киваю:
— Конечно, потому что я их смогу использовать. Вики, у тебя ведь не выходит на зверей влиять?
— На подобных мобов — нет, только на разумных.
— Ну вот, а у меня выходит. Одной особью я смогу управлять минуту, четырьмя — не дольше десяти секунд. Они такого же размера, как мурлоки в субзоне?
— Побольше обычного человека, — отвечает Дана. — Наверное, с нашего Быка.
— Крупные. Значит, использую пару особей. Значит так: кольцо мы с собой не берем, во-первых, это неоправданный риск, во-вторых, крепость потеряет купол, и ее может занять кто-то другой. Например, «спартанцы» наведаются за нашим фрагментом ключа, никого не обнаружат и устроят засаду…
Вики возражает:
— Но оставлять кольцо здесь в надежде, что купол его защитит, тоже не очень. Вдруг какой-нибудь маг-портальщик пройдет сквозь купол?
— Да, или у них будет арт, позволяющий это сделать. Потому здесь останется кто-то из нас.
— Вики, это будешь ты. На случай, если надо будет притормозить противника, или сбить щит-блоком порталы, или если кто-то попытается через купол подчинить второго, кто останется с тобой, и кого противники попытаются дистанционно заставить вынести кольцо наружу.
Ожидал, что она будет спорить, но Виктория лишь молча кивает — согласна с доводом. Смерть матери сделала ее задумчивой и молчаливой. Продолжаю:
— Насчет второго, кто останется… Нам с Рио там быть обязательно, потому что мы видим скрытую суть вещей. В болоте я пробуждаю спящих мурлоков и натравливаю на крепость…
Дана машет рукой:
— Кстати, никакая она не крепость. Одно только название локации для солидности, а так это поселок.
— Нам нужен хил, — добавляет Рио.
Не хочется включать в команду Хелен вместе с Илаем, для него она — как красная тряпка для быка. Он старается выглядеть равнодушным, но стоит ему взглянуть на нее, как глаза наливаются кровью. Но хил нам точно нужен, поэтому я пожимаю плечами:
— Конечно, Хелен с нами. Еще какие предложения?
Илай толкает лежащего на кровати карлика, тот открывает один глаз:
— Я все слышу, — объявляет он, садится, свесив с кровати короткие ноги, трет лицо. — Нашу крепость этим вечером вряд ли атакуют, сейчас все лихорадочно пытаются найти фрагменты ключа на своей территории. Но даже если решатся, вряд ли пробьют силовое поле. Это вам не обычное действие какого-то стандартного арта, тут защита клановой локации, с ней все серьезней. Но даже если пробьются внутрь, их ждет пси-атака Делирия. Эй, ты ж нам поможешь?
Поворачиваемся к тихо стоящему в углу хранителю крепости, и тот несколько раз кивает. Старик слезает с кровати и начинает прохаживаться вдоль нее, продолжая вещать:
— Остаться для поддержки могу, допустим, я. Медведь ведь у вас и так будет, а?
Я киваю, как и Рио, Вики тоже согласна:
— Мы с Делирием справимся, а особенно, если с нами будет еще и Старик.
— Хорошо, принято, — решаю я. — Рио, Дана, у вас есть около часа, чтобы поспать, потом выдвигаемся. Бык…
— Я не устал, — возражает тот. — Спать не хочу.
— Дело твое.
В путь выходим спустя полтора часа, когда только-только начинает вечереть.
Глава 27. Болото
Когда начинаются топи, мы срезаем себе по стеблю бамбука, чтобы прощупывать им пространство перед собой.
На островках зеленеет тростник и незнакомые растения с огромными мясистыми листьями, цветет вьюн. Запахи здесь стоят терпкие, густые.
— Давайте я вперед, — вызывается Дана. — Я самая тихая и легкая.
Пропускаем ее.
— Уже скоро, — шепчет Рио за моей спиной. — Видишь, вон лужа? Это Билл провалился, когда шли к «призракам». Вон за теми стволами — их поселение. Теперь надо тише.
— Смотрите под ноги, не наступите на спящих тварей, — напоминает Дана.
Ступаем осторожно, чтобы не плюхнуть водой, которая теперь повсюду. В туманном мареве проступают исполинские столбы, соединенные друг с другом навесными мостиками. Деревья давно погибли и тянут к синему, начинающему темнеть небу почерневшие ветви-руки. Здесь маленькая деревня: десять хижин. В центре торчит особо высокий ствол без ветвей.
Мы добрались быстрее, чем я рассчитывал, еще только закат.
Прячемся за рухнувшим деревом. Рядом со мной Дана напряженно выглядывает из укрытия. Поверхность болота курится мутноватым маревом, мелких деталей не видно, различаю лишь силуэты, скользящие по мосткам, слышу обрывки фраз, но неясно, кто и о чем говорит. Шепчу на ухо Дане:
— Тут должны быть мобы. Где они?
Рио, расслышав меня, делает приглашающий жест, я, пригнувшись, перебегаю к нему за большую кочку. Когда он показывает, вижу в болоте лишь черную гладь воды с зелеными нитями водорослей… И потом различаю между ними белесую морду с закрытыми рептильими глазами и роговыми пластинами наподобие чешуи вдоль черепа.
— Заметил? — еле слышно шелестит Рио. — Они тут повсюду, просто сразу не разберешь.
Картина у меня перед глазами меняется, то что раньше было только пятнами в болоте, становится рожами и телами мурлоков. Они застыли, будто спят.
Мысленно тянусь к ближайшей твари, но ее там как будто нет. Вообще нет — пустое место в моем ментальном пространстве! Что такое? Ищу дальше, но в этом болоте нет крупных живых существ!
— Они точно живые? Вы проверяли?
— Точно, — кивает Рио. — Наступил на такого, он пошевелился и затих. А что не так?
— То, что система их не распознает.
— То есть ты чего, не можешь их подчинить?! — нервно шепчет Илай, и все поворачивают ко мне головы.
— Не могу. Никак.
Воцаряется молчание. Слышны далекие птичьи трели, разговор «призраков», долетающий сюда как мерный рокот, удары, словно кто-то рубит дерево.
— Нууу, давайте пока обследуем крайние домики, вдруг именно там то, что нам нужно, — предлагает Дана. — Вот в этом, ближнем, Рио уже побывал. «Призраки» тусят только в трех домах вокруг того центрального столба посередине, ну и еще в самом дальнем кто-то шарился, мы тогда заметили.
— Пробираться внутрь нужно в сумерках. Но если действовать по твоему плану, то центральные хижины мы обыскать не сможем, там полно «призраков». Для нападения нас слишком мало, крупных тварей я поблизости не ощущаю…
— Нужно раздобыть монстра! — нервничает Илай.
— Да, чтобы выманить «призраков» из хижин, подтянуть всех поближе к угрозе. Чтобы они вступили в бой и отвлеклись. Причем тварь должна продержаться против них хотя бы несколько минут.
Посещает мысль выпустить фантомного медведя. Но вспоминается дракон Анты, которого система распознала именно как ее питомца. То есть, если я атакую их фантомом, «призраки» сразу поймут, что мы здесь. В крайнем случае так все равно можно поступить, но… Что-то крутится в голове, какая-то другая идея. Что сделать, чтобы минимально рисковать своими людьми?
— И как дальше?! — Илай со злобой глядит на болотный поселок.
— Не знаю… — начинаю я, и тут в голове вспыхивает решение. А ведь выход есть! Монстр необязательно должен быть настоящим.
Дана толкает меня в бок:
— Ты чего такой довольный? Делись!
— Слушайте сюда, у меня есть план, — говорю я. — И имя этому плану: Делирий.
* * *
Два силуэта появляются в полумраке, приближаются, слышны шаги, тихие голоса, дыхание.
Один огромный, неповоротливый с виду, второй обычный. Гибкий, ловкий. Женский.
Ступив вместе с Даной на плотный травяной островок, который находится подальше от лагеря Ганка, Бык помогает Делирию выбраться из самодельной сумки-кенгурушки, где раньше носили Старика. Ушастый озирается, прижав уши-локаторы, и в моей голове мелькают не картинки даже — его разноцветные эмоции. Это существо общается только мысленно, за все время я не слышал от него ни звука и уже привык к тому, что Дели абсолютно нем.