— Мы догоним ее, — решаю я. — Но прежде нужно очень быстро кое-что проверить.
Хватаю первый попавшийся факел, бегу к двери, заменяющей крепостные ворота, и обнаруживаю, что она распахнута. Больше всего меня пугает мысль, что Хелен сбежала на одном плоту, а второй отвязала, чтобы тот уплыл, и нам не на чем было за ней гнаться.
Слава богу, она не сообразила этого сделать, плот на месте. Уже легче. А вот силовое поле исчезло, как только кольцо вынесли из крепости.
Свечу под ноги и вижу кровь на ступенях, которая еще не свернулась и не почернела. Бедняга Старик! При мысли о нем снова болезненно дергается сердце. Он только научился толком пользоваться своим телом…
Из дверного проема выглядывает Вики, видит, что плот на месте, передает информацию дальше.
Говорю громко, чтобы слышали остальные:
— Тут на ступенях кровь. Эту часть крепости скрывают стены — Дели не видел убийство, сверху, он заметил Старика, только когда того отнесло на середину озера.
— А ведь Старик мог бы учуять следы Хелен, — говорит Вики. — Мы быстрее бы ее нашли.
Проскальзывает мысль, что у моего Чуки тоже есть звериный нюх, и можно дать ему команду взять след, а для этого прихватить с собой какую-нибудь вещь Хелен.
— Короче, выдвигаемся через пять минут, — резюмирую я. — Здесь остается только Дели. Возможно, придется драться, и каждый человек на счету. Берем с собой оружие, немного еды, воду. Задача — догнать Хелен, забрать у нее ключ.
— И уничтожить лживую тварь, — удаляясь, бросает Илай, а я бегу на поиски какой-нибудь вещи Хелен, чтоб дать ее понюхать боевому питомцу, и он взял след.
* * *
На берег переправляемся двумя партиями. Я ступаю на песок первым, за мной — Бык и Дана. Я сразу же начинаю искать следы Хелен, но песок истоптан драугами.
Пора призвать фантома.
Долю секунды ощущаю себя раздувающимся воздушным шаром, меня становится больше, и я представляю, как резиновую мембрану что-то продавливает, отделяется от меня…
Чуки, боевой питомец, медведь-мутант.
Воплощенная фантомная сущность (Второй Уровень Канона)
Хозяин: Ник
В бирюзовой вспышке передо мной предстает снежно-белый величественный зверь с синими светящимися глазами. Взрыкнув, трясет косматой башкой, делает пару шагов ко мне, лижет щеку языком-наждачкой.
— И тебе привет, Чуки.
Треплю его за ухом, подсовываю под нос склянку с эликсиром, которую нашел в комнате Хелен, чтобы зверь запомнил запах и взял след. Но Чуки не понимает, чего от него хотят, и клацает зубами — еле успеваю отдернуть руку.
Сажусь на корточки, тычу пальцем в путаницу следов:
— Чуки! Ищи! След!
Медведь нюхает склянку, затем — песок, снова склянку, и начинает ходить по берегу в поисках следов, но не находит их — громко фыркает, трясет головой.
К этому времени приплывают Вики, Илай и Бык.
Дана, наблюдающая за сценой, уперев руки в боки, выносит вердикт:
— Драуги перебили ее след…
— Кажется, да. Исходим из того, что Хелен пошла к лагерю «Спарты», а он в той стороне.
— Молодец, Чуки! — чтобы поощрить питомца, ломаю напополам плод медового дерева, скармливаю ему. Он расправляется с лакомством за долю секунды и в знак благодарности ложится у моих ног на живот, подставляет спину.
Дана присаживается на корточки, чешет медведя двумя руками:
— По-моему, он предлагает себя оседлать.
Я сажусь верхом на медведя, он поднимается и смотрит на меня, ожидая распоряжений.
— Командуй, Ганнибал на слоне, — говорит Рио, и Дана возмущенно перебивает его:
— Почему ты назвал его людоедом?
Рио закрывает лицо рукой, качает головой. Между этими двумя — бездна. Даже я знаю, что Ганнибал — не каннибал, а имя, а на слоне — потому что Рио сравнил меня с каким-то крутым чуваком из Ганнибалов, видимо.
Прежде чем ответить, я посылаю мысленную команду питомцу, одновременно говоря:
— Чуки, вперед!
Медведь идет.
— Бежать!
Питомец мчится довольно резво, меня чуть не сбрасывает с его спины, приходится вцепляться в шерсть.
— Чуки, стоять!
Убедившись, что он легко понимает такие команды, говорю всем:
— Сейчас главное — скорость. На медведе быстрее, чем пешком. Я скачу впереди, если настигаю Хелен — хватаю. Если нет, встречаемся у лагеря «Спарты». Пока буду вас ждать, попытаюсь выяснить, с ними ли Хелен. Когда вы подтянетесь, надеюсь, уже все узнаю, и тогда решим, что делать.
— Но в джунглях одному… — пытается протестовать Вики.
— Плевать. Нам надо использовать любую возможность. Так шансов на успех больше.
— А как ты… — начинает Илай.
— Да нет у нас времени трепаться, — прерываю я. — Все, поскакал!
— Осторожнее! — доносится голос Вики.
— …он увидит глазами животных, — объясняет Рио недогадливым, как я могу попытаться выяснить, попали ли уже Хелен в крепость «спартанцев».
* * *
Быстро выясняется, что медведь — не лошадь, его спина ходит ходуном во время бега, и удержаться на ней чертовски сложно. Дважды я падаю, один раз больно рассадив локоть. К тому же Чуки ломится сквозь заросли, как танк, трещит ветками — его слышно издалека. На месте Хелен я спрятался бы, едва услышав такой грохот. Потому чередую быстрый бег со стелсом, когда я заставляю Чуки ступать медленно и тихо, и пытаюсь высмотреть следы Хелен — сломанные ветки, отпечатки подошв, но пока безрезультатно.
Пока не видно, что вдалеке, потому что вокруг — стволы, переплетенные лианы, ветви. Жаль, из-за них практически не разглядеть этой громады в центре острова, Спирали, а ведь я все ближе к ней.
Понемногу светлеет. Джунгли начинают редеть, и между стволов появляется темно-серая стена, я велю Чуки сбавить скорость. Дорога проходит в нескольких сотнях метров от Башни, я не вижу ее, но чувствую мощную энергетику, от которой тревожно. Даже деревьям тут не очень хорошо, и они вырастают хлипкими, будто больными.
Дорога, едва виднеющаяся среди зарослей, сворачивает к Спирали, а мне надо к вон тем каменным глыбам, маячащим вдалеке. Приходится снова ломиться сквозь джунгли.
Когда начинаю удаляться от Спирали, система оповещает, что через три минуты я исчерпаю ресурс и не смогу поддерживать фантомного зверя в этом мире, потому отзываю питомца и дальше перемещаюсь на своих двоих.
Вероятность встретить Хелен все меньше, потому решаю максимально ускориться. Прежний Ник от такой нагрузки сдох бы на полпути, но теперь я гораздо сильнее.
Из джунглей выбегаю на поле, поросшее низким колючим кустарником, посреди него возвышаются три ноздреватые, как пемза, горы, будто торчащие стоймя гигантские валуны. Два привалились друг к другу, третий, обособленный, торчит строго вертикально, с остальными его соединяют естественные каменные арки. Во всяком случае, отсюда мне кажется, что они не высечены, а образовались под действием природных сил. Или, может, магических?
Пещерный город находится в вертикальной горе. Внизу все пустоты замурованы, а на высоте четырех метров — лишь часть. На плоской верхушке валуна — каменные дома и вышка дозорной башни.
Н-да, в отличие от поселения Ганка, такую крепость простым приступом не взять.
Прячусь за кустом, вытираю пот. Сперва надо восстановить дыхание, затем — затраченные на бег калории, то есть пожрать. После — найти какое-нибудь животное, например, мышь, чтобы посмотреть на лагерь «Спарты» ее глазами, узнать, Хелен уже там, или я ее опередил. Если второе — вообще замечательно, возьму тепленькой.
Закрываю глаза, сосредоточиваюсь и, мысленно проникнув в чужую крепость, растекаюсь мыслью по каменному нутру громады, по ее пещерам, коридорам, потаенным темным углам.
И меня возвращает в тело мигающее уведомление:
Хелен, 17 лет, капрал, покидает когорту «Доминанта».
Так! Вышла из когорты, потому что пытается присоединиться к другой? А может, просто поздно спохватилась. Подумаю об этом позже, предположения можно строить долго.
Повторяю попытку, прощупываю лагерь «Спарты», обнаруживаю ящерок, снующих по камням в огромном количестве, — именно то, что нужно.
Внимание! Твои физические характеристики снижены на 30%!
Управлять животным ты можешь не дольше 30 сек.
Черт, все силы на Чуки израсходовал. Ничего, попытаюсь уложиться в полминуты. За долю секунды подчиняю ящерку, открываю глаза, и голова кружится, потому что правым глазом вижу гигантскую ножку стола, а левым — бесконечно длинный коридор. Сложно адаптироваться. Цвета тоже другие, оранжевого и красного нет, больше искрящегося фиолетового. Перебирая лапами, бегу вперед.
Слышу голоса, доносящиеся откуда-то сверху, и вскоре обнаруживаю каменный порог... нет, ступеньку. Бегу вверх по стене, отсюда маленькой ящерке ступени кажутся исполинскими плитами. Чуть ли не мордой втыкаюсь в гигантский осветительный кристалл размером с мою, то есть человеческую голову, дальше — еще один и еще. Есть контакт, я нашел! Знать бы, что это за место и куда ведет лестница. Голоса все ближе, женский (Линда) и мужской.
Да когда ж я куда-нибудь доползу! У меня мало времени! Ускоряюсь, беру правее и понимаю, что взбираюсь по колонне, держащей крышу дозорной баши. На плоской, будто стесанной поверхности горы — настоящий город, тут и центральная площадь имеется, а в ее середине — тотем в виде надгробной плиты на постаменте.
Выглядываю из-за колонны и вижу Артура и Линду. Красавчик оброс щетиной. Странно, что она у него рыжевато-коричневая при иссиня-черных волосах. Висок Линды все так же гладко выбрит, свисает косая челка.
— Он должен с минуты на минуту быть здесь, я знаю Хая, — говорит Линда, ковыряя ножом в ногтях. — Уверена, он скажет, что и обитатели озера не преуспели. Потому что это невозможно так быстро!
Ясно, что Хелен не здесь, но тогда где она? Единственное, что радует: ключ пещерной крепости еще не…
Ощущаю мощный удар под дых, меня отшвыривает в сторону.