Когда мы приблизились к крепости, на стене насторожились два стрелка.
— Мы представляем Королевский Британский флот. У нас письмо к начальнику гарнизона! — крикнул я.– Немедленно откройте ворота!
Вскоре открыли ворота и нас впустили внутрь. На стене в казематах я заметил только две шестифунтовых пушки. Солдаты привели нас к башне.
— Начальник гарнизона ждет наверху! — произнес на ломаном английском рыжий солдат.– Он приказал подняться только офицерам! И сдайте оружие!
Я сразу отдал пистолет, но капитан Шепард заартачился.
— Прошу прощения, но свой кортик я не сдам!
Рыжий равнодушно махнул рукой и нас проводили наверх по крутым ступеням.
В комнате сидели двое мужчин в серой форме датских офицеров. Одного я сразу узнал,это был старый знакомый капитан Сергей Добрич из Петербурга.
Добрич подошел к Шепарду и протянул руку:
— Прошу вас сдать оружие!
— Как вы смеете! — нахмурился Шепард.– Я капитан Королевского флота Ее Величества!
Двое матросов неожиданно схватили Шепарда за руки и Добрич быстро выхватил его клинок из ножен.
— Что происходит? — нахмурился я.– Кто начальник гарнизона?
Матросы быстро связали сначала капитана, а после мичмана и меня.
— Немедленно освободите нас, в противном случае наш фрегат не оставит здесь камня на камне! — злобно вскрикнул Шепард.
— Значит это вы капитан «Елизаветы»? — усмехнулся Добрич.– Я слышал довольно неплохое судно…– он обернулся и строго взглянул на меня.– А вы еще кто?
— Я капитан Мельбурн.
— Вы не морской офицер?
— Я из службы Топографии.
— Обыщите его! — кивнул Добрич.
Матросы тщательно обыскали меня, нашли перстень, экспедиционное предписание и запечатанный конверт.
— Начальнику гарнизона острова Бронхольм,– усмехнулся Добрич.
— Не смейте вскрывать конверт!
Добрич быстро приблизился и ударил меня в живот. Я даже согнулся от сильного удара. Мичман Фербенкс побледнел и попятился к стене.
— Что вы себе позволяете! — вскрикнул капитан Шепард.
Добрич внимательно осмотрел перстень и усмехнулся:
— За дураков нас держите? Служба Топографии…– он быстро вскрыл конверт и прочитал. — К сожалению, вы немного опоздали. Начальник гарнизона и вся его шайка сейчас отдыхают на дне моря.
— Кто вы такие? — нахмурился я.
— Считайте нас каперами. Пожалуй, сразу скажу что нам нужно. Я предлагаю обмен. Неподалеку стоит торговый клипер, мы хотим обменять его на вашу «Елизавету».
— Этому не бывать! — нахмурился капитан.
— Послушайте, а куда вы вообще направлялись? –спросил черноусый товарищ Добрича.
— Это не ваше дело! — отрезал Шепард.– Если отпустите нас немедленно — возможно мы сможем исчерпать этот инцидент.
— Вы офицер Британского флота, но ваши матросы могут оказаться посговорчивее. Их сейчас обрабатывают в подвале башни.
— Они не знают цели нашей экспедиции. Корабль вам тоже не получить ни при каких условиях! — злобно пробурчал капитан.
— Хорошо. Тогда мы вполне согласны на выкуп,– кивнул Добрич.– Пятнадцать тысяч фунтов. Деньги нужны до утра. Нам совершенно нет резона задерживаться на этом островке, в любое время могут пожаловать датчане. Если не будет денег до утра, то мы повесим вас шестерых на верхушке башни. Нет, пятерых, одного придется все же отправить на корабль, чтобы он передал наше условие.
— Тогда моя команда атакует крепость! — злобно выкрикнул капитан.– Вам не уйти от возмездия!
— Пусть попробуют! Мы здесь тоже не пальцем деланные…– Добрич строго взглянул на мичмана.– Салага, сколько человек осталось на «Елизавете»?
— Ничего им не говори, Фербенкс! — приказал капитан.
— Пожалуй, отправим этого рыжего мичмана, чтобы передал наши условия,– предложил товарищ Добрича.– Жаль его вешать, совсем еще сопляк…
— Фербенкс, ты прикажешь команде, чтобы продолжали миссию. Королевский Британский флот не торгуется с пиратами! — четко произнес капитан Шепард.
В душе я восхищался этим молодым несгибаемым английским капитаном. Он вовсе не рисовался и вполне понимал, что может погибнуть…
— А как же вы, капитан Шепард? — пробормотал мичман.– Ведь они казнят и вас, и матросов…
— Не беспокойся. Господь о всех нас позаботится…
— Мичман, ближе к вечеру отправишься на судно,– кивнул Добрич.– Пусть на «Елизавете» пока слегка побеспокоятся. А пока отведите всех в подвал!
Когда нас уже вытолкали из комнаты, Добрич окликнул:
— Постойте! Оставьте этого офицера их топографии, пусть расскажет, откуда у него королевский перстень…
Когда шаги на ступенях умолкли, Добрич подошел и пожал мне руку:
— Ну здравствуйте, Андрей Иванович…
Мы обнялись как родственники, которые давно не виделись.
— Надеюсь вы не серчаете, что мне пришлось приложиться?
— Оставьте, Сергей Павлович…
— Кстати, познакомьтесь, это лейтенант Васильев!
Черноусый подошел и пожал мне руку.
— Андрей Иванович, надеюсь, все пока идет по плану?
— Сколько вас на острове, Сергей Павлович?
— Всего тридцать пять. Все парни ушлые, как на подбор. Думаю силенок хватит, чтобы отбить «Елизавету».
— На «Елизавете» осталось тридцать восемь человек, среди них трое наших. Кстати, где датчане? Неужели вы всех пустил в расход?
— Обижаете. Мы же не воюем с датчанами. Все в соседней башне, в подвале, вместе с начальником гарнизона. Только троих слегка подстрелили, остальные сдались без боя.
— Как вам удалось без боя занять крепость?
— Хитростью. Мы приплыли прошлой ночью на небольшом торговом клипере. Потому датчане особо не насторожились. Встали у восточного рифа и отправили лодки с диверсантами. Один из наших матросов уже бывал на этом острове и прекрасно знал расположение. Мы зашли в крепость не с парадного, а с черного хода. Когда датчане подняли тревогу, было уже поздно…
— Хорошо сработали.
— Так какие у нас дальнейшие планы?
— Я и мичман вернемся на корабль и сообщим, что капитана и остальных пленили каперы, требуют выкуп. Но капитан Шепард приказал уходить и продолжать экспедицию. Моряки с «Елизаветы» наверняка захотят поиграть в героев и попытаются освободить капитана и членов команды. Тем более, мы с мичманом видели в крепости не больше двенадцати человек. Будьте наготове. Как только моряки на лодках подплывут к острову, я подам сигнал с корабля.
— Заманим их в ловушку и всех перебьем?
— Нет. Ни к чему напрасное кровопролитие. Мы обезвредим оставшихся на фрегате, в это время вы подплывете к кораблю из-за рифа и займете «Елизавету». Мы отпустим остальных на остров и сразу отчаливаем. Вот такой план. Кстати, где ваш клипер?
— Все там же, у Восточного рифа. Как только начнем, часть команды отчалит на клипере. И все же думаю нужно перебить английских моряков, они бы нас точно не пожалели…
— Война — это искусство обмана. Но мы не будем расстреливать их как живые мишени.
Когда почти стемнело, из подвала башни вывели мичмана Фербенкса.
— Капитан Мельбурн, с вами все в порядке? — встревожился парнишка.– У вас болезненный вид…
— Они решили отпустить нас двоих, чтобы мы передали на корабль их условие.
Высокий рыжий солдат окликнул:
— Идите уже к берегу, да поживее! — он кивнул часовому и тот сразу открыл ворота.
Я сильно прихрамывал по дороге и опирался на палку.
— Вас сильно били? — участливо спросил мичман.– Кто они вообще такие?
. — Я пока еще не понял. Но ты сам слышал, каперы потребовали выкуп. А капитан Шепард приказал продолжить экспедицию.
— Чертовы пираты! Откуда нам взять такие большие деньги?
— Будем решать на корабле…
Я заметил что парнишка в отчаянии и чуть ли не плакал. Однако я не стал его успокаивать, и не забывал симулировать растяжение связок на ноге. Мы добирались до берега больше получаса.
Когда прибыли на «Елизавету», собрались в кают-компании и мы вкратце рассказали что нас пленили на острове и теперь каперы требуют выкуп за капитана и троих матросов.
— Так это не датчане? — нахмурился лейтенант Рейли. Теперь он был старшим на «Елизавете».
— Нет. Только трое из них разговаривали на ломанном английском. Остальные все время молчали.
— Капитан Мельбурн, сколько их? — спросил боцман Лоуренс.
— Я видел в крепости не больше двенадцати. Да и крепость не особо укрепленная. Но капитан Шепард приказал отплывать и выполнять миссию. Мичман Фербенкс тоже это слышал…
— Каперы сказали если денег не будет до рассвета, они повесят всех пленников…– пробормотал мичман.
— Джентльмены, дело принимает серьезный оборот,– произнес лейтенант.– На правах старшего я вскрою кассу капитана. Пойдемте со мной, мичман…
Когда офицеры вышли из кают-компании, Алекс Коуэлл тяжело вздохнул:
— Черт возьми! Я думал последнего пирата повесили еще пятьдесят лет назад! Они вовсе с ума сошли… где взять такие деньги в открытом море?
Через десять минут вернулись лейтенант и мичман.
Рейли тихо произнес:
— В кассе всего пять тысяч. Может еще фунтов пятьсот соберем, если опустошим карманы всех членов команды… возможно каперы согласятся хоть на эту сумму, можем предложить еще оружие.
Майор Киркланд неожиданно резко ударил ладонью по столу:
— Да как вы вообще смеете думать о выкупе! Офицеры и матросы Королевского флота не торгуются с пиратами! Наше дело обезоружить их и повесить!
— Полностью поддерживаю! — кивнул боцман.– Тем более этих подонков в крепости в три раза меньше.
— Джентльмены, но капитан Шепард приказал нам выдвигаться,– произнес я.– Он решил пожертвовать собой и матросами ради успеха экспедиции и благополучия Англии.
— Капитан Шепард — благородный человек. Он не мог сказать иначе,– кивнул Киркланд и внимательно посмотрел на лейтенанта.– Так когда мы атакуем крепость?
Полковник Маклоу стоял на шканцах «Таифа» вместе с капитаном Говардом.
— Мы уже движемся четвертые сутки, но до сих пор не нагнали «Елизавету»!