Глава 14
Работа на балках кипела с раннего утра. Мужики уже поставили шатер на возвышенности, внутри шатра сколотили нары, стулья и стол.
– Глина здесь действительно хорошего качества,– кивнул инженер Ковалевский.– Мы сделали шурф в нескольких местах.
Он показал крепкие глиняные шарики.
– Господин Никитин, а как думаете доставлять кирпич до Тимофеевского порта?
– Здесь до реки меньше версты. На повозках, а дальше на плотах.
– А зимой? В этом месте Ахтуба уже в конце ноября встанет и до самой середины марта.
– Тогда по дороге, на больших повозках…
– Учтите осеннюю слякоть и снежные заносы зимой. Нужны тягловые лошади.
– Да, хорошо бы железную дорогу…
Инженер рассмеялся:
– А вы фантазер, Андрей Иванович…
– Семен Ильич, вы составили список оборудования?
Инженер кивнул и протянул листок с аккуратным подчерком.
Ковалевский приехал не один, с помощником Петром, серьезным молодым человеком лет тридцати. Они сделали пробы глины в нескольких местах и остались довольны.
– Все можно приобрести в Дубовском Посаде,– сказал Ковалевский.– Нужны четыре большие повозки и еще две повозки под кирпич для печи обжига. Я привезу с собой еще трех опытных печников.
– Сегодня же выезжайте. Повозки и лошадей уже подготовили. С вами поедет мой приказчик Прохор.
– А как с рабочими, Андрей Иванович? Нашли людишек?
– Как раз этим я пока займусь. Мы так и не договорились об оплате. Семьдесят рублей положу вам, пятьдесят вашему помощнику плюс процент с прибыли…
– Хорошо, мы согласны,– кивнул Ковалевский.
Как только повозки уехали в Дубовский Посад, я отправился к генеральше. С закупкой оборудования вопрос решили, осталось найти еще людей. Думаю, Наталья Петровна Попова наверняка поможет…
Я самостоятельно поехал на бричке. Не мешает со временем научиться ездить верхом, хотя лошадь – животное с характером, тут нужен особый подход, иначе так лягнет или скинет, что недавний удар в грудь мелочью покажется…
Двухэтажный дом помещицы с зеленым мезонином стоял возле небольшого озера с камышовыми зарослями на пологих берегах. Рядом с усадьбой растянулась большая деревенька.
У калитки меня встретила бабушка-божий одуванчик.
– Господин, вы к Наталье Петровне? Пойдемте…
Особняк окружал уютный сад. Деревья уже цвели и источали приятный божественный аромат. Во дворе чистенько и ухожено, вдоль кустов аккуратные каменные дорожки. Здесь было приятно, какая-то особая умиротворяющая аура. Генеральша Попова, в просторном цветастом сарафане и соломенной шляпке, стояла возле мольберта и что-то старательно малевала.
– Здравствуйте, Наталья Петровна!
– Рада и вас видеть в добром здравии, Андрей Иванович! – она мило улыбнулась.– А вы, оказывается, скандалист и повеса…
– Это все досужие слухи…
– Гарин утром поехал на вас жаловаться. Говорят, вы устроили в его усадьбе настоящий разгром!
И как только они все новости так быстро узнают? Ведь ни телефонов, ни интернета…
– Не верьте никому, люди сто раз переврут и оклевещут. Кстати, что это за картина?
– Решила нарисовать местные пейзажи…
Генеральша засмущалась как девочка.
– У вас определенно есть свой стиль…
– Да что вы, я только совсем недавно взялась за кисть.
– Помещик Гарин сообщил, что имеет некоторые виды на вас…
– О, вот значит как… Андрей Иванович, я сразу отвергла его предложение. Помещик Гарин – мерзавец и садист. В прошлом году до полусмерти забил двух крепостных, они едва выжили…
– За что?
– Точно не знаю. Но не одобряю подобной жестокости.
– Я тоже не питаю к нашему соседу больших симпатий.
– Скажите честно, вы стрелялись с князем Ягуповым?
– Об этом сказать не могу.
– Однако вы интриган… знаете, все тайное рано или поздно становится явным. Извините мое маленькое женское любопытство: вы спали с княгиней?
– Между нами ничего не было. Произошло легкое недоразумение…
– Я давно говорила Анастасии, чтобы она разводилась. Этот безумец Петр когда-нибудь ее убьет… Князь чрезвычайно вспыльчив. Он будто вулкан, даже не знаешь, когда взорвется. Мой покойный супруг на дух не переносил Петра Ягупова…
– Так вы дружили семьями?
Наталия Петровна кивнула и окликнула девку с русой косой, которая быстро входила в калитку.
– Акулинка, накрой на стол!
Девка кивнула и поспешила в особняк, бросив на меня любопытный взгляд.
– Я к вам, Наталья Петровна, собственно, по делу…
Помещица внимательно посмотрела на меня. Все же она не так глупа, как показалось мне на балу.
– Скоро начинаю строительство кирпичного завода на балках. Хочу взять ваших мужиков на отхожий промысел. Человек тридцать-сорок, кто пожелает заработать…
– И прямо таки платить будете?
– Конечно, а как же иначе?
– Скоро запашная, но думаю, людишек найдем… я сейчас.
Помещица положила кисть на столик, тщательно вытерла руки полотенцем и зашла в дом.
Я посмотрел на рисунок. Да… так малюют классе в третьем, впрочем, я совсем не критик; если сорокалетней женщине нравится рисовать – пусть рисует. Говорят, это даже для психики полезно.
Из окна второго этажа за мной внимательно наблюдала юная особа, как только она поняла что ее заметили, занавеска сразу задернулась. Вскоре из дома вышла бабуля и засеменила к калитке. Следом появилась и Наталья Петровна.
– Алевтину отправила в деревню, к старосте. Пока погостите, она через час вернется и скажет, сколько мужиков к вам пойдет. А пока прошу к столу…
Мы вошли в столовую с высоким выбеленным потолком и большими окнами с тюлевыми занавесками. На стене висел портрет грозного седого генерала с лихими усами.
– Ваш покойный супруг?
– Да. Герой Отечественной войны. Пантелей Григорьевич дружил с самим генералом Ермоловым.
– Сколько же было вашему супругу?
– Семьдесят восемь.
Да, разница в возрасте немалая… помещице наверняка не более сорока.
– Мне тридцать семь,– произнесла Наталья Петровна, будто угадав мои мысли.
– Да что вы! Я бы больше тридцати не дал!
– Вы льстец, Андрей Иванович! И наверняка сердцеед. Прошу к столу…
Похоже, помещица решила сегодня удивить меня кулинарными изысками. На столе была золотистая картошечка в масле, огромные аппетитные кулебяки, розовые пироги с мясом и сыром, блинчики, жареный судак, квашенная капустка с маслятами, куриная лапша и черная икра в чашечках.
– Может по рюмочке, Андрей Иванович?
– Благодарю покорнейше. Очень много дел, хочу оставаться в трезвости и ясности ума.
– А вот тетушка ваша любила поддать…– рассмеялась помещица.– Ну так давайте уже приступать…
Генеральша мало ела, больше наблюдала за мной.
Сверху послышались легкие шаги и в столовую впорхнула девочка с распущенными русыми волосами, в красивом желтом платьице. Я внимательно рассмотрел ее. Симпатичная, волевая ямочка на подбородке, наверняка доставшаяся от отца и голубые добрые глаза матери.
– А вот и моя Софочка. Познакомься, наш сосед Андрей Иванович Никитин, племянник покойной Екатерины Сергеевны. Он недавно приехал из столицы и теперь проживает в поместье.
Девочка сделала легкое па, обхватив подол платья.
– Софья, пообедаешь с нами?
– Только чай, маменька… с малинкой.
– Акулька, принеси самовар! – крикнула помещица в глубину коридора, тут же послышались торопливые шаги. Девка как тень выскользнула на улицу.
– А вы к нам с ночевой, Андрей Иванович? – неожиданно спросила девочка.
– Софья! – слегка хлопнула ладонью по столу мать.
– Нет, я к вам с дружеским визитом, совсем ненадолго…
– Жалко, что не с ночевой, иногда ночью страшно бывает…– печально вздохнула девочка.
– А что страшного?
– Не слышали про лесную шайку? Говорят у них главарь с медвежьей головой. Ходит по ночам и девок молодых ворует. А у нас в усадьбе ночью только Алевтина да конюх Степан, да и тот крепко спит в хлеву…
– Софочка, сколько раз тебе говорила, не выдумывай!– строго сказала помещица.
– Не бывает людей с головой медведя. Это все сказки,– успокоил я девочку. – Ты наверняка сказок начиталась…
– Сказка ложь, да в ней намек. Так писал Пушкин…
– Это народный фольклор. Леший, чудовища, русалки…
– Русалки точно существуют, Акулинка на Ахтубе видела, когда пошла купаться в полночь… даже разговаривала с ними. Они поют, молодых пареньков примечают, да утаскивают в пучину, а девок не трогают…
– А я тебе точно говорю – не бывает. Люди придумывают сказки от скуки, чтобы интереснее жилось.
– Значит что писал Пушкин – все неправда? Про семь богатырей, про Черномора?
– Выдумка, фэнтези. Ну вот сама подумай, Софья, если бы не было сказок, как бы скучно жилось… а так – людям хочется верить в чудо. Нашел волшебное кольцо, потер – и тут появился добрый молодец, который все желания исполняет…
– Такую сказку я еще не читала…
– Еще прочитаешь, какие твои годы…
– Андрей Иванович, может что-то интересное расскажете? Хоть одну сказку?
Девчонка, похоже, не собиралась от меня отставать. Я умоляюще посмотрел на ее мать. Но она сразу поддержала дочь:
– И вправду, Андрей Иванович. Расскажите интересную волшебную историю. Фэнтази, как вы изволили выразиться…
– Обязательно расскажу, но в другой раз. Про чудовище, которое поцеловала девочка и оно сразу превратилось в прекрасного принца…
– Далеко не каждое чудовище оказывается принцем…– вздохнула Наталия Петровна. – Иногда принц после свадьбы превращается в настоящее чудовище…что-то подобное произошло и со мной. Как же в мире много необъяснимого…
Я вздохнул:
– Милые дамы. Мы живем в девятнадцатом веке. Сейчас почти не осталось никаких загадок. Любые явления можно логически и научно объяснить. Это раньше древние люди с ужасом смотрели на гром в ночном небе и думали наверху скачут боги в своих огромных колесницах…
– А отчего бывает гром? – спросила д