– Точно! – подтвердил повар и, кряхтя, нагнулся и потрепал сонную головану по макушке. – Мы-то люди простые, но с понятием, а вот есть здесь и такие, кто родителей на органы продаст. Не забывай – это планета ссыльных.
– Это я помню, сам из таких… – От моей ухмылки Федор отшатнулся.
А повар покачал головой, поглядел на блаженно лежащую на моем сапоге и даже не ворохнувшуюся головану и налил мне еще кофе. Отменный кофе, кстати.
– Кофе привозной? – поинтересовался, с благодарностью взяв кружку.
– Здешний. Растет намного южнее отсюда, одичавшие сады были. Там латиноамериканцы обжились, вот они сюда и гонят его, рис, хлопок, сухофрукты разные. Мы вниз по течению Великой сплавляем хлеб, лес, шерсть.
– Да, а где вы здесь лес-то рубите? Когда подходил, слышал топоры отчетливо, а сейчас едва слыхать, – вспомнил я удивившую меня деталь.
– Тут речушка небольшая чуть выше по течению впадает. По ней сюда бревна сплавляем, собираем плоты. По лесу-то попробуй потаскай хлысты. Лошадей надорвешь и сам замаешься. С каждым годом все выше и выше по течению сплава вверх забираемся, делянки новые разрабатываем. Наверное, скоро придется канавы копать, чтобы до большой воды бревна довести. Сам видишь, строевой лес здесь выбрали.
Это да, я это заметил. Именно здесь следы вырубки были старыми, пни уже почернели. Но как я понял, особо лес не уродовали, брали только те деревья, которые проходили по неведомому мне стандарту.
Через час в лагерь пришла бригада. Семь мужиков разного возраста, уставшие, чумазые. Пара лошадок откровенно деревенского вида, плотные, приземистые. Рабочие, одним словом.
Меня и Герду представили, познакомили. Пока мужики мылись в баньке, повар с Федором быстро накрыли на стол. Точно, мясная похлебка, в которой ложка стоит от количества мяса, гречневая каша со шкварками, свежие лепешки. Я, с разрешения бугра, выставил на стол трофейный бочонок с бренди.
Пока ужинали, было тихо. Просто стук ложек, негромкое чавканье и чамканье. Потом, после окончания, выпили по половинке кружки за знакомство.
– Ну, Матвей, значит, ты через Щучий прошел. Мих Мих в свое время тоже. – Бригадир, Виктор Сергеевич, именно так он представился и так его называли все остальные, кивнул на худощавого паренька. Паренек русский, Мих Мих сокращенно от Михаил Михайлович. В бригаде еще Ник Ник есть, из русских Сергей и Антон, и трое американцев, Генри с Земли, из старых Штатов, а Хик и Нил с колониальных планет.
– Да, – кивнул я. – Решил не злоупотреблять их гостеприимством, свалил пораньше.
– А я за поселком неделю жил, ждал катера. – Мих Мих налил себе кофе. – Купил продуктов и ушел на горушку, на западе от Щучьего.
– Тебе здорово повезло. Там самострел на тропе стоял, какому-то мужику как раз в брюхо прилетело. Из моей партии мужик был. – Я тоже налил себе кофе в наступившей тишине.
– Где это? – несколько севшим голосом спросил побледневший парень.
– Если от поселка, то километрах в нескольких, от трех до пяти, наверное. Дорога в сторону гор, проселок… – Я поставил кружку на стол, поглядел на лица парней и мужиков. А ведь им это совсем не по нутру. – После того как я ушел из Щучьего, там какая-то заваруха началась. Дымы были, что-то горело.
– Хоть кто-то им перца на хвост насыпал, – сплюнул на землю Ник Ник и огреб подзатыльник от проходящего мимо повара. – Да ладно, Марк, я же далеко!
– Вот в следующий раз поварешкой огребешь, далеко. Думай, что делаешь, а то оскотинишься вконец. Мало ли, что нас сюда сослали, в глухомань. Веди себя, как будто ты в Москве или Нью-Йорке, на одном из верхних уровней. И все будет хорошо. – Марк уселся на свое место, покрутил в руках кружку и, дождавшись кивка бригадира, опять взялся за бочонок с бренди. – Давайте за то, что Матвей сюда добрался, и за тех мужиков, что Щучий разворошили. Стереть бы его, да сложно это.
– Ну не так уж и сложно, – заметил я, принимая свою наполовину наполненную кружку. Потянулся, взял с блюда кус вареного мяса, посыпанного крупной солью. – Нужно около шести сотен решительных и организованных парней, и все.
– Это самое сложное, Матвей. Щучий наполнен мразотой, но очень отмороженной мразотой. Чтобы собрать полтысячи человек, нужно время, деньги и главное – тишина. А все капитаны пароходов и буксиров имеют договор с букмекерскими компаниями и потому не станут участвовать в этом деле. – Виктор Сергеевич поднял свою кружку. – За удачу, парни. Она нам всем не помешает!
После того как ужин закончился и повар стал собирать со стола посуду, ко мне подсел бригадир. Поглядел на сонную Герду, на мой «тейлорс» в кобуре, на осла, стоящего рядом с лошадками и что-то жующего.
– Матвей, есть предложение. Ты парень здоровый, и тебе надо вниз по течению. А мне нужен еще один человек. Понимаешь, у нас во время того урагана погиб один парень, деревом придавило. Рубщиков я снять не могу, а нужно сплавлять бревна в лагерь и сшивать плоты. Оставайся, поможешь Федору, с пару недель у нас поработаешь. Немного заработаешь, а потом вместе с нами спустишься до Звонкого Ручья. Можешь и там остаться, у нас неплохой поселок. Спокойный, чистый. Женщины есть, и прилично, беспредела нет. Глядишь, и работу подберешь. – Бригадир внимательно поглядел на меня.
А я думал, и серьезно. Хорошее предложение, кстати. Герда этих мужиков приняла, нормальный крепкий коллектив работяг. Мало ли что у них было в прошлом, главное – что они неплохие люди. За эту пару недель я успею очень много узнать, да и знакомыми обзавестись, совместная работа здорово сближает. Кроме того, практически исключаются риски по дороге в людские места, мне совсем не улыбается столкнуться еще разок с охотниками за головами.
– Ваш Звонкий Ручей – большой? – На карте-то он есть, но вот сколько там народу живет, не знаю.
– Около десяти тысяч человек. Приличный по здешним меркам городок. – Бригадир отпил кофе, макнул в него и откусил кусочек сахара. Поглядел на проснувшуюся от хруста Герду и скормил ей оставшуюся половинку.
Вообще в этой бригаде к моей напарнице отнеслись очень тепло. Значит…
– Согласен, – кивнул я. – Какие правила?
– Правила просты. Работаешь честно, если что – сражаешься вместе с нами. С нас еда, израсходованные патроны (в том числе и на охоту), оплата пятьдесят кредитов в месяц. Оплата по прибытии, а так живешь на полном коште. Да, еще один пункт, обязательный. Кормить чаще, чем два раза в неделю, на обед-ужин рыбой не будем, три раза завтраки с рыбным паштетом или пирогами. – Кряхтя, бригадир встал и прошел в барак. Вскоре вернулся оттуда с кожаной папкой, из которой вынул исписанный лист. – Вот, здесь распишись. Имя ставь, какое больше нравится, тут особого паспортного контроля нет.
Расписавшись, я получил поздравления от мужиков, намек, который опустошил мой трофейный бочонок, гамак в бараке, место для своих вещей и стойло для осла, который тоже должен был начать работать завтра вместе со мной. Кстати, десятка в месяц оказалась именно за осла, человек со своим тягловым животным получал побольше.
– Интересный ослик. – Ник Ник вывернул губу у осла и показал мне наколку на ней. – Французский… Трофей? Погони не будет?
– Да. Нет, – коротко ответил я.
Но всех это вполне устроило. Как мне объяснили, тут вполне бывали стычки и перестрелки, но за территориями поселений это мало кого волновало. Тем более что русских и американцев вообще не волновали сгинувшие французы, арабы или индусы.
Уже собравшись спать, перед этим помывшись в бане, пусть и остывшей слегка, я обратил внимание на шелестящий звук, становящийся все сильнее и сильнее. Вслед за мужиками, подхватив свой карабин, я выскочил из барака, и увидел низко летящий над рекой скоростной геликоптер. Машина шла на хорошей скорости, за ней следом оседало облако взметнувшейся вверх воды.
Бах, бах, бах! Рядом часто ударило несколько карабинов, из которых стрелки пытались попасть в летательный аппарат.
– Эх, опять мимо, – с сожалением проговорил Федор, выщелкивая стреляную гильзу. – А ты чего не стрелял, Матвей?
– А толку? Попасть бы я попал, но это «Вектор-57», выпускается в системе Медузы, на третьей планете. – Я повесил карабин на плечо. Как я обратил внимание, все остальные лесорубы были вооружены тоже мосинками. – Броню из наших винтовок, да еще свинцовыми пулями, не пробьешь, только перевод боеприпасов.
– Да знаем, – махнул рукой Мих Мих. – Просто хоть пар спустить.
– Кто это? – кивнув вслед исчезнувшей машине, спросил я. – За что вы его так любите?
– Это? Это, брат, тушковозка. Везут выживальщиков бессознательных, специально через максимальное количество прибрежных поселений проскочат. Чтобы, значит, охотники знали, что дичь есть, – зло сплюнул на воду бригадир. – Выгрузят в лесочке – высоту набирают и исчезают на севере. А за человеком начинается охота, ништяков на нем куча ведь. Тут знаешь, как наловчились новичков бить? Лес-то большой, да дорог в нем мало, особо и искать не нужно, перекрывают основные пути – и бьют новичков. Не всем так, как тебе, везет или мне, в основном в лесу люди остаются. И хорошо, если просто убьют, тут мода пошла среди французов – на кол сажают.
– Видел, – зло скривился я. – Это я видел.
– И что? – На меня с интересом уставились мои уже партнеры по работе. – А, вот откуда осел.
– Французов кончил, мужика добил и похоронил. Ничего интересного особо. – Я махнул рукой, психанув на себя. Блин, что значит давненько в нормальной компании не был, разболтался. То, что Герда не нашла гнили, вовсе не значит, что среди них болтунов не было. Могут теперь проблемы быть.
– Правильно! – Бугор глянул на меня, усмехнулся. – Ты, похоже, свой парень в доску, притом вояка. Абордажник, говоришь. Сколь абордажей?
– Пять.
Пять абордажей, настоящих, не учебных, – это очень много. В позапрошлом погиб мой командир отделения, потому меня на его должность и поставили. Вообще, обычный десант за службу может и ни одного не увидеть, просто корабль у нас такой был, везучий. Ну и экипаж тоже.