Село Березкино относилось к вотчине помещицы Маниловой, тихой беззлобной старухи, которая почти не выходила из имения. Прохор Петрович был вольным уже около десяти лет, Аглаю перекупила Екатерина Семеновна, ныне покойная, еще год назад, узнав, что девка исключительно хорошо стряпает. Я подумал о том, что со временем нужно перекупить всю семью Аглаи и тоже дать вольную. Все же родня…
Родители Аглаи жили в большой беленной хате с маленькими окошками и соломенной крышей. Во дворе саманная кухня, сараи и большой огород с колодцем-журавлем. Я заметил на перекладинах рыболовные сети. Кроме Алексея, у Аглаи еще две младшие сестры, Маша и Серафима, а также младший брат Колечка, малец лет семи. Девчонкам я подарил бусы, а Колечке красивую деревянную саблю, которую на досуге вырезал Тихон. Малец сразу схватил саблю и побежал рубить крапиву за сараем.
— Андрей Иванович, знаете какие в нашей реке монстры водятся? — спросил тесть.– Не желаете сходить на заводь и посмотреть?
— Пойдемте,– кивнул я.
Мы спустились через луг, к небольшому рукаву Ахтубы, который тянулся в займища. На берегу стояла запряженная повозка и семеро мужиков. Все поздоровались:
— Здравствуйте, барин!
— Две огромадные белуги в заводь зашли еще в половодье,– сказал тесть.– Одну изловили две недели назад, а сегодня решили вторую поймать. Это от наших березкинских мужиков вам подарок.
Я уже и сам заметил, как рядом с поверхностью воды проплыла здоровенная рыбина. Белуга оказалась здесь как в ловушке, не сумев выбраться после большой воды. Мужики уже садились в лодки, распуская широкие сети с грузиками, перегораживая небольшой затон. Белуга будто поняла, что ее загнали и заметалась по затону, однако лодки уже плыли по краям затона, растянув сеть. Похоже, глубина здесь совсем не большая, рыба то ныряла, то снова появлялась на поверхности. Однако вскоре белуга разогналась и ударила в сети, удар оказался такой невероятной силы, что одна лодка сразу перевернулась и мужики попадали в воду, рыбина уткнулась в сеть, но быстро развернулась и проплыла между перевернутой лодкой и берегом.
— Гарпуны!– заорал Федор Игнатьевич.
Два юноши у берега тут же бросили в белугу гарпуны с веревками, вода сразу окрасилась в красное. Один гарпун вылетел, но второй плотно засел в спине рыбы, два парня пытались удержать речного монстра веревкой, но пока неуспешно, они и сами чуть не попадали в воду. Мужики быстро поправили лодку и поплыли в обратном направлении, на второй заход, снова расправляя сети. Белуга заметалась. Но силы ее уже постепенно оставляли. Вскоре белуга окончательно запуталась в сетях, и рыбу вытащили на пологий берег, прицепив веревки, привязанные по краям сети, к повозке с лошадьми.
Белуга и впрямь оказалась здоровенная, размером около десяти футов, и наверняка весила прилично. Рыбина еще долго трепыхалась на берегу, пока один из мужиков не приглушил ее кувалдой.
— Только одной икры ведер на семь,– с удовольствием потер ладони Федор Игнатьевич.
— Да, мужики,– удивился я.– В ваших краях на одной рыбе можно прожить…
— Не, барин,– покачал головой рябой мужичок, который с силой вытаскивал гарпун из широкой спины белуги.– Одна рыба быстро приедается…
— Силантий! — приказал Федор Игнатьевич.– Как разделаете, доставите к помещику Никитину в усадьбу…
— Сделаем, Федор Игнатьевич…
Когда мы возвращались, я спросил:
— Как ваша помещица Манилова поживает?
— Старушке уже восемьдесят два, она уже почти не ходит, да и соображает туго. В поместье заправляет приказчик Емельян Фролов, мужчина справедливый и довольно неглупый. Кстати, Андрей Иванович, мужики просили у вас узнать про рабочие места на заводе…
— Рабочие руки всегда нужны. Пусть приходят. Только сразу скажу — на работе никаких пьянок и халтуры…
— Это само собой, Андрей Иванович…
Вернулись из Березкино уже под вечер. Завтра предстоял трудный день. Не люблю я эти судебные тяжбы, да и кто это любит? Мне даже не хотелось в очередной раз смотреть на физиономию помещика Гарина…
— Андрей, можно я с тобой на суд поеду? — спросила Аглая.
— Хорошо. Завтра как рассветет — сразу выезжаем…
Глава 13
Денек с утра выдался ясным и безоблачным. Ровно в восемь мы уже подъезжали к Тимофеево. Еще издали я заметил на обочине, у въезда в город, небольшую серую карету с парой гнедых. Неужели поручик ждет меня в карете? Я окликнул Герасима.
— Останови возле этого экипажа…
Когда бричка остановилась, я спрыгнул, подошел к карете и открыл дверцу. Внутри сидел незнакомый бородатый мужчина, лет сорока пяти.
— А вы еще кто?– удивился я.
— Купец Агапкин. Один человек попросил меня подождать помещика Никитина, который должен что-то привезти…
Поручик все же оказался хитрецом, провел меня как пацана. Наверняка он сейчас наблюдает откуда-нибудь издалека…
— А где этот человек⁈ — грозно спросил я купца.
— Постойте, это вы господин Никитин? Вы привезли, что он хотел?
Я покачал головой. Со стороны города быстро мчалась загруженная тарантайка, она резко остановилась, выпрыгнули трое мужчин в гражданском. В одном я сразу узнал капитана Нагайцева.
Капитан лихо подбежал к карете.
— Ну что здесь?
— Пустышка…– вздохнул я.– Надул нас поручик, провел как простаков на рынке…
— Так я и знал…– печально вздохнул капитан и кивнул пассажиру кареты.– А вы, голубчик, сейчас в участок проедете, побеседуем с вами…
— Капитан, да он тут совсем не причем,– пожал я плечами.– Его использовали в темную.
— Если не причем — отпустим…– дружелюбно улыбнулся Нагайцев и кивнул парочке своих дуболомов.– Отбой, ребята…
В городе мы устроились в гостинице. Аглаю я решил на суд не брать. Оставил под охраной Герасима и строго наказал не спускать с нее глаз. Вскоре я отправился на судебное заседание.
В зале суда собралось около полусотни зрителей. Среди горожан я заметил княжну Ягупову с супругом, присутствовала также Наталья Петровна Попова. Городничий Кирюшин и полицмейстер Лихолетов сидели в первом ряду, рядом важный господин в черном френче. Мне предложили сесть на отдельной скамье, недалеко от помещика Гарина.
Невысокий седой председатель суда и два заседателя пожилого возраста, вошли в зал с небольшим опозданием. Секретарь поднялся к трибуне и громко сказал:
— Господа и дамы! Прошу внимание, начинается заседание суда уездного города Тимофеево! Представляю председателя судебного заседания — Вершинина Ивана Яковлевича, заседателей Крестовского Леонида Константиновича, действительного коллежского советника и Плеханова Аркадия Анатольевича, бывшего полицмейстера нашего города. Слушается дело в отношении дворянина, помещика Никитина Андрея Ивановича, нанесшего тяжкие телесные повреждения с частичным увечьем, дворянину Григорию Владимировичу Гарину.
К трибуне поднялся председатель суда Вершинин, приподнял кустистые брови и обвел тяжелым взглядом зал:
— Уважаемые присутствующие, к счастью, не часто мы проводим судебные заседания в отношении лиц дворянского сословия. Я напомню, что в прошлом году произошел подобный инцидент, когда судили помещика Яковлева. Его лишили дворянских привилегий и сослали на пять лет в Сибирь. Потому я считаю, дело нужно рассмотреть очень внимательно и объективно. После решения суда и оглашения приговора в отношении помещика Никитина — окончательный вердикт вынесет Сенат.
Вершинин заметил Гарина-старшего и кивнул:
— Предлагаю заслушать отца пострадавшего, господина Гарина Владимира Ивановича.
Помещик Гарин неторопливо поднялся и важно подошел ко второй трибуне:
— Уважаемый Суд! Господа и дамы! Жители города Тимофеево! Почти всю жизнь я отдал на благо Отчизне. Двадцать два года служил в Царицыне и вышел в отставку в звании коллежского советника. Я люблю свою Родину так, как может любить ее только истинный патриот, и всегда трудился, не щадя живота своего. Пять лет назад в нашей семье случилась страшная трагедия. Погибла моя супруга и мама Гриши. Нам стало тяжело оставаться в городе, где каждая улочка, каждый дом, напоминали о моей ненаглядной Алевтине. Я вышел в отставку и приобрел небольшое поместье в Тимофеевском уезде. Сыну здесь тоже очень понравилось… вольготные степи, пойменные леса и реки с ериками… Но два месяца назад у нас появился новый сосед Никитин, который принял наследство от покойной тетушки… Сейчас я не буду рассказывать о бесчинствах помещика Никитина. Мне это попросту неприятно. Он запугивал моих крепостных стрельбой из пистолета, однажды в пьяном угаре они с конюхом ворвались в мою усадьбу, избили дворовых, до полусмерти запугали пожилую садовницу…
Гарин тяжело вздохнул и перевел дыхание.
Я удивился: вот это чешет дядя, даже ничуть не краснеет.
— Страшная трагедия произошла неделю назад,– продолжил Гарин.– Одна из крепостных девок помещика Никитина согласилась поехать покататься с друзьями Гриши. Возможно, они немного выпили, как это бывает у молодежи и отдыхали в домике егеря… Безумный Никитин будто демон ворвался, избил Гришиных друзей, угрожал оружием… а моего сына побил с чрезвычайной, звериной жестокостью… Раньше у меня был красивый мальчик. Высокий, статный, лицом погожий, весь в мать… теперь его никто и никогда уже не назовет красавцем… помещик Никитин с лютым остервенением свалил на землю и избил кулаками моего сына. Врачи едва спасли Грише глаз. Я предоставил суду медицинское освидетельствование. У сына четыре трещины в челюсти, пока он может принимать только жидкую пищу через трубочку. Сломан нос, разорвана щека. На левой брови нанесли шесть швов… выбито три зуба…– Гарин вздохнул.– И сломана рука… Ответьте мне, Ваша Честь, человек ли этот Никитин, или мы имеем дело с исчадием ада?
— У вас все, господин Гарин? — тихо спросил Вершинин.
— У меня только одна просьба. Надеюсь, суд примет все эти факты, и помещик Никитин понесет суровое и заслуженное наказание… Я хочу, чтобы его лишили дворянства и на долгие годы упекли в Сибирь…