Зато держалась вполне себе бодро, не отставала, не ныла, и обязанности переводчицы выполняла четко.
– Значит, аканы ушли к своим родичам изза «леопардов», – на ходу рассуждал Бутурлин. – Людоеды же поселились в их деревнях, так?
Ква чтото спросила. Потом повернула голову:
– Нет. Не так. Нкула говорит, «леопарды» здесь не живут. Приходят. Это места их охоты.
– Понятно, – покивал капитан. – Значит, в заброшенных деревнях они держат пленных.
– Да, – Нкула тут же подтвердила через Нкваму. – Пленных. Аканов, нкрумов и людей из лесных племен. Всех. А потом уводят их в свои земли далеко на восход солнца. В край, полный хищников саванн и непроходимых джунглей! Никто не знает путей, ведущих туда. Только они – «леопарды».
– И часто они приходят на свои чертовы охоты?
– Часто! Их соглядатаи пробираются даже в Аккру… Да вы сами видели, господин!
– Да уж, видел…
Отряд – полсотни головорезов Герхарда Ланца, охотников удачи, готовых на все, – пробирался узкими тропками в почти непроходимой вечнозеленой чаще, таившей опасности на каждом шагу. На раскидистых деревьях, меж лианами скакали многочисленные обезьяны, выглядывали еще какието странные существа, похожие на маленьких хвостатых медведей – Квада называла их лемурами. Еще было множество птиц, самых разных, пару раз путники пересекали слоновью тропу, и слышали в отдалении грозный рык льва!
Впрочем, хищников наемники не боялись – на то у них имелись мушкеты и пистолеты… Иное дело – змеи! Ядовитые гадины самого разного облика шныряли повсюду, вызывая естественное чувство брезгливости и опаски.
А вот девушки, похоже, змей не боялись вообще! Наверное, потому, что этот лес был им – как девушкам, так и змеям – родным домом.
– Вы просто идите громче! – посоветовала Ква. – Змеи вас услышат – и уползут.
– Лишь бы не укусили! – поежился Ланц, глядя на вьющуюся по лиане длинную «рогатую» гадюку… Мерзкая гадина при виде людей угрожающе зашипела, но уползла.
– А вон еще одна! – Герхард выхватил изза пояса саблю…
– Это не змея, а питон, – негромко засмеялась Нквама. – Он не ядовитый. А вообще, никакая змея вас не тронет… Если вы не наступите ей прямо на хвост. Вы для змей – не добыча. К чему тратить яд? Услышат – уползут. Но шумите! И осматривайтесь на каждом шагу.
– Ужас какой, прости, Господи, – ротный покачал головой. – Уж лучше – на абордаж! Один против десятка врагов, чем сгинуть здесь, в этой поганой чащобе.
В лесу было темно, влажно и душно, солнечные лучи почти не проникали сквозь густую листву, и только лишь иногда можно было увидеть кусочек неба. А еще мухи! И комары – москиты! Хорошо, перед самым выходом Нкула велела всем намазать руки и лица какойто дурно пахнущей грязью…
– Черт! Змеюка!
Ктото из солдат все же наступил на змею… Слава богу, оказался питон – цапнул, да попытался было уползти… И тут же был порублен на куски широкой абордажной саблей!
– Вот ведь гад! Зубы – как у собаки!
Народ устал, и командир это чувствовал. Вышли с утра, раненько, а нынче время уже перевалило за полдень, и пора было сделать привал.
– Ква! Спроси, есть ли здесь недалеко какаянибудь полянка, желательно с ручьем?
– Скоро будет заброшенная табанка, – спросив, пояснила девчонка. – Там и поля, заросшие, но не сильно.
– Табанка?
– Деревня аканов.
– Хорошо.
Заброшенное селение возникло внезапно – полуразрушенные хижины словно бы вдруг проявились прямо изпод земли, окруженные невысоким кустарником. Народ резко повеселел – мрачные заросли сменились наконец чемто повеселее! Воздух, свет, солнышко! Высокое синее небо над головой! И – да, гдето неподалеку журчал ручей.
– Он часто пересыхает, – пояснила Нкула. – Воды там мало. Но пить ее можно.
– Капралам – выставить часовых! – громко распорядился ротный. – Готовить бивуак… Долго отдыхаем, господин капитан?
– Часполтора. – Никита Петрович с любопытством осматривал деревню.
– Понял – час! – кивнув, Ланц продолжил распоряжаться.
Полукруглые в плане мазанки, крытые листьями пальмы, явно принадлежали аканам. Деревня, верно, была заброшена уже года три – и часть ее, с покосившимися плетнями, давно поглотили джунгли… Однако не всю – в центре оказалось болееменее чисто, совсем не было плетней…
– Здесь ктото был! – предупредила охотница. – Вернее – бывает, и часто. Сами видите…
– «Леопарды»?
– Может быть, и они…
Это оказались не «леопарды», а охотникинкрумы. Сразу за хижинами, на расчищенной полянке, обнаружились вкопанные в землю божки – идолы, надо сказать, вырезанные очень даже изящно.
– Это же наши боги! – увидав, обрадованно воскликнула Ква. – Вот – великий Ньйонмо, а вот, поменьше – Кпеле, Ме, Оту, Акон…
Девушка вдруг засмеялась и всплеснула руками:
– Ой!
– Что такое? – насторожился Бутурлин.
– Ничего… просто… просто этот Ньйонмо очень похож на нашего старого вождя, славного короля НголоКронго! Такой же пузатый и брыластый… А эти вот… – девушка показала рукой. – Этот – вождь воинов Мкрано – вон какой мускулистый… Это – колдун Йорго, а вон там, тощенький – дядюшка Окфо, староста… Он умер лет пять назад. Да все… Но я их хорошо помню! Вспомнила…
Подошедший ротный с уважением покачал головой:
– А резчикто – мастер! Видно по всему. И как только какието чернокожие дикари без души и веры могут создавать такое?
– Может, не такие уж они и дикари? – хмыкнув, Никита Петрович хотел было перекреститься… да вовремя одумался. Он же действовал под личиной полунемцаполуголландца – лютеранина, а те, как и папистыкатолики, крестились слева направо. В отличие от православных!
Потому Никита Петрович и молился всегда в одиночестве, и так же вот осенял себя крестным знамением – поправославному, справа налево. Прикидываться же на людях не хотел – нечего себя папистским крестом поганить!
– За нами наблюдают, – подойдя, негромко сообщила Нкула. Естественно через Ква. – Прячутся в кустах, сразу за хижиной, слева. Трое мужчин… Но это могут быть только разведчики.
– «Леопарды»? – капитан положил руку на эфес тяжелой боевой шпаги, закаленной во множестве заварушек. Воспитанник диестро Рибейруша, к абордажной сабле Никита Петрович так и не привык.
– Не надо показывать, что мы их заметили, – предупредила Нкула…
Кивнув, Бутурлин сделал знак Ланцу – готовить людей к бою. Незаметно, спокойно…
Ротный ничего не ответил – просто кивнул…
Все замолчали. В жарком воздухе повисло напряжение и ожидание чегото плохого, что вотвот должно было произойти…
– Если их так мало – можно было бы и захватить, – негромко промолвил Никита.
Ква лишь хмыкнула:
– Нкула сказала – они знают джунгли лучше нас. Говорит, лучше оставаться в деревне, мой господин. Выждать какоето время.
Вообщето юная охотница говорила дело. Но кто ж ее спрашивал? Слушать советы какойто рабыни… Тем более – черной, без веры и без души… Впрочем, сейчас надо было послушать…
– Занять круговую оборону, – жестом подозвав Ланца, распорядился Бутурлин. – Только спокойно. Без суеты.
– Есть, господин капитан!
Укрывшись за хижинами, солдаты принялись заряжать мушкеты… Гдето рядом, в лесу, громко вскрикнула какаято птица…
– Господин, – вдруг обратилась Нквама. – А можно, я спою?
– Чегочего? – Никита Петрович поначалу не понял.
– Ну, песню… Какие когдато пели на праздниках.
Ну да, чернокожие люди очень любили петь и плясать, это Бутурлин знал. Правда, ситуация сейчас… Хотя – а почему бы и нет? Хочет – так пусть поет. Хуже не будет.
Девушка не только запела. Она стала и танцевать, сбросив с себя мешковатую одежду белых. Ритмично двигаясь и покачивая бедрами, Квада пела так нежно и страстно, что заслушались все, хоть и не понимали ни слова… Впрочем, коечто можно было понять и по жестам, и по образам, что в танце показывала Ква…
– Эй, оконфо, эйаа!
Вот – небо. Вот – газель. Вот – охотник натягивает тетиву лука. А вот – затаившийся хищник! Лев или леопард…
Славная оказалось песня!
Куплет… и снова хлопки на припеве:
– Эй, оконфо, эйаа!
– Эй…
Резко оборвав песню, Ква вдруг громко заговорила, словно обращалась к комуто… А потом повернулась к Бутурлину, нагая чернокожая дева, прекрасная, словно статуя древних мастеров:
– Сейчас они выйдут, мой господин! Прошу, не надо стрелять. Я сказала им, что мы – враги «леопардов»!
– Кому сказала?
– Охотникам… если это они… Да вон!
Меж хижинами возникли две черные фигуры с копьями! Впрочем, копья они тут же положили в траву, поклонились…
– Гутен таг, белые люди, – понемецки поздоровался один – поосанистей, повыше и постарше. Второй – молодой – приложил руку к сердцу.
– Гутен таг, путники, – Никита Петрович вежливо приподнял шляпу. – Мы ищем людоедов. Они схватили наших людей. А вы кто?
– Мы – люди славного короля Аганги! Мы вам – не враги. Наш король – сын Небесного Слона – будет рад принять вас.
Славный король Аганга (сын Небесного Слона) принял гостей с честью! Господина белого капитана и его помощников встречали торжественно, с музыкантами, песнопениями и выстроившимися за королевским креслом сановниками – военным вождеммантсе, старостами, колдунами и прочими.
По всему было видно, что великому вуломо лесных нкрумов льстит посещение белых людей, да еще таких сильных воинов: с мушкетами, пистолетами, саблями… Аганга не скрывал своей радости, и даже надел ради праздника короткую европейскую куртку с золочеными пуговицами, сиреневые чулки и лаковые, с бантами, туфли. Надо сказать, выглядел он довольно забавно. Впрочем, Квада характеризовала своего короля как человека неглупого, но весьма склонного к выпивке.
Все так и оказалось – когда высокий гость и хозяин остались наедине, Аганга тут же предложил выпить.
– Садитесь, мой дорогой друг, прямо за этот столик… не чинясь! У меня не страна белых – все попростому… Но – от души! Мы, потомки Великого и могучего Небесного Слона – все такие! Выпьем за встречу!