Дело сие было тяжелым, и не таким уж прибыльным, и тогда Алвиш сошелся с «леопардами», которых знал еще со времен своей жизни в СанЖоржи. Людоеды неплохо платили, и португалец передавал им важные сведения о землях нкрумов – где располагаются воины и чем вооружены, где пролегают охотничьи и торговые тропы, надеется ли Аганга на чьюлибо помощь…
Впрочем, «леопардов» Алвиш со временем тоже намеревался предать, или, сказать попростому, бросить. Уговаривая Марту уехать с ним в Лиссабон, португалец, в общемто, не врал. Правда, вместо Лиссабона мог быть любой другой европейский город, было бы золотишко – а уж с золотом везде хорошо!
Обычно Алвиш встречался с людоедами в заброшенных деревнях, где получал золото в обмен на сведения, но в этот раз, увы, все произошло спонтанно. Появившихся у мыса «леопардов» португалец не ждал, но быстро сообразил, что делать. С ними и ушел – отсидеться какоето время.
Теперь же, возвращаясь к нкрумам, Алвиш намеревался прибрать к рукам и все накопления Марты. Если, конечно, эта хитрая девка не соврала. Если же соврала, то… То будь все, как будет! Все слова португальца о страшной мести были просто словами – возвращаться к людоедам он больше не собирался, и вообще, прибрав к рукам золото, намеревался осесть гденибудь подальше, хотя бы в Гамбии, у курляндцев, а уж оттуда перебраться в Европу. Что же касается Марты, то, если она все же его обманула – в любом случае жить ей оставалось недолго, рано или поздно девчонку все равно съедят! Или в племени, во время чествования Великого Небесного Слона, а, может, уже даже завтра – на празднике Белого Носорога. Туда ей и дорога, чертовой проныре! Наглая распутная девка, хитрованка, себе на уме. Неет, совсем не такой должна быть жена. Хорошая женщина – послушная, делающая все то, что говорит мужчина. Эта же…
Молодые воины «леопардов» проводили португальца почти до самых земель Аганги, дальше он уже шел один, путь был известен, и… И что сказать вождю в свое оправдание, Алвиш хорошо знал – придумал заранее, время было. Свалить все на «леопардов», на кого же еще? Тем более, так ведь все и было. Мол, всех поубивали, а ему вот удалось бежать. Скитался по джунглям, еле выжил…
Чу! Негодяй замер, услышав чтото такое, что ему не очень понравилось. Алвиш давно жил в Африке, чтобы научиться отличать звуки. Эти звуки издавали не звери – люди… Голоса! Это точно были голоса.
Кто бы здесь мог быть? Да, наверняка, нкрумы… Верно, Аганга послал когото на поиски своих пропавших воинов. Что ж, тем лучше, одного они уже нашли, что же касаемо остальных, так их уже искать бесполезно – в этом надо их убедить. Если это нкрумы. Ну, а кто же еще? Правда, отсюда недалеко и от СанЖоржи. Надо посмотреть, послушать.
Сойдя в сторону с узкой звериной тропы, предатель затаился в кустах. И вдруг почувствовал меж лопатками чтото острое! Наконечник копья!
– Э, я свой! – негодяй тут же вспомнил язык нкрумов. – Я – человек славного вуломо Аганги!
– Алвиш? – стоявший за спиной воин убрал копье.
Португалец тотчас же обернулся, узнал:
– Оконсо! Тебя ли вижу, славный вождь? О, как же я рад! Вас послали искать…
– Нас послали найти. Найти и убить проклятых «леопардов»!
Этот самый Оконсо возглавлял молодых воинов племени и носил ожерелье из крокодильих клыков. По этомуто ожерелью Алвиш его и узнал, вообще же для португальца, как для почти любого белого, все негры были на одно лицо.
– Веди же меня скорей к вуломо, славный вождь! Все наши погибли. Я расскажу… и проведу к «леопардам»…
Оконсо неожиданно усмехнулся:
– У нас есть кому вести… Но и ты лишним не будешь. Идем.
Что ж, идем, так идем… Из кустов появились черные воины. Слава Богу – свои… Шагая следом, Алвиш продумывал, о чем говорить по пути… Ему не оченьто понравились слова молодого вождя по поводу «леопардов». Не хотелось бы вновь встретиться с людоедами, совсем не хотелось, да…
– Я знаю путь в земли врагов, славный Оконсо! Я проследил. Проведу…
– Хорошо, – обернувшись, вождь невозмутимо кивнул. – Но сначала доложим главному.
Какому еще главному? Разве не Оконсо здесь…
– Вон, на опушке… пришли!
На лесной опушке расположились белые люди! Солдаты с оружием! Мало того – знакомые…
– Баа! Вот так встреча! – увидев Алвиша, распахнул объятия синеглазый щеголь в желтом колете. – Снимаю шляпу! Кажется, когдато вы называли себя англичанином? И собирались посадить на рифы наш славный корабль!
– Осмелюсь доложить, господин капитан! – не вовремя подскочил один из солдат. Хотя, может, и вовремя…
– Разведка, господин капитан!
Ах, вот оно что. Тогда – да…
Бутурлин спокойно кивнул, не спуская взгляда с Алвиша…
– В лесу ктото смеется! – доложил разведчик. – Громко так, нагло. И совсем неподалеку от нас.
– Ну, что же, пойдем, глянем… – надвинув шляпу на лоб, Никита Петрович махнул рукою. – Этого – арестовать. Не спускать глаз. Вернусь – побеседую. Оконсо, Квада – за мной.
Вперед послали воинов Оконсо – прирожденные охотники, они пробирались в джунглях бесшумно. Воины быстро и тихо ушли, растворяясь в зарослях, и так же тихо вернулись.
– Там «леопарды», – шепотом перевела Квада. – У старой охотничьей ямы. Они взяли в плен белых.
– Белых? – капитан изумленно моргнул. – Откуда они здесь взялись? Хотя… может быть, это… Ладно, посмотрим!
– А что делать с «леопардами», господин? Проследить за ними незаметно почти невозможно. Этот лес они знают лучше нас.
– Схватить! Кто попытается бежать – убить на месте! Только тихо – без выстрелов.
– Сделаем, мой господин.
Девушка чтото негромко сказала воину… Тот кивнул и вновь скрылся в зарослях…
– Черт! – вдруг озаботился Бутурлин. – А куда ж нам идти?
– Он сказал, – Ква улыбнулась, – здесь совсем рядом. Ступайте за мной.
Никита Петрович в сопровождении верного Ланца и полудюжины солдат, не теряя больше времени, последовал за девчонкой…
Шли недолго, наверное, не более десяти минут. Миновав заросли, поднырнули под лиану и выбрались на небольшую полянку.
– Ого! – не выдержав, покачал головой капитан.
Двое воинов«леопардов», пронзенные стрелами, лежали в траве бездыханными… и без шкур. Леопардовая шкура теперь красовалось на Оконсо, и очень шла этому славному вождю. Вторую же воинынкрумы тотчас же преподнесли Бутурлину.
– Потом, – Никита Петрович с любопытством разглядывал взятых в плен людоедов.
С виду это были вполне обычные чернокожие парни, весьма юные, но подтянутые, мускулистые, в леопардовых шкурах, небрежно наброшенных на правое плечо, с выбеленными для устрашения врагов лицами. Руки их были связаны, лица выражали презрение. Впрочем, под слоем белил мало что можно было бы разобрать.
– Однако же, ну и рожи! – мысленно перекрестился Бутурлин. – А где белые?
– В яме, господин капитан! – Оконсо широко улыбнулся и показал рукою. – Еще не успели достать.
– Ну, так достаньте! А мы поглядим…
Кивнув, молодой вождь чтото приказал своим воинам. Один из них ловко срубил лиану, бросил в яму…
Первым вылез…
– Юнга! – радостно завопили солдаты. – Черт побери!
– Мы тебя всетаки нашли! – обняв паренька, Никита Петрович похлопал его по спине и спросил про Карла.
– С Карлом все плохо, – вмиг погрустнел мальчишка. – Думаю, его уже нет в живых…
– Эти сволочи его съели, – подтвердил второй, выбравшийся из ямы, пленник… Вторая… Да, это была женщина… и довольно молодая…
– Амарта! – радостно вскрикнул вождь и чтото добавил на своем языке. Женщина отвечала довольно бойко…
– Кто вы? – между тем поинтересовался Бутурлин. – И откуда здесь поя… Черт побери! Быть такого не может!
Брови его поползли на лоб, и даже челюсть отвисла от удивления! И впрямь, было, чему удивляться…
– Марта?!
Тут настал черед девушки… Всмотревшись в капитана, она ойкнула и обхватила голову руками…
– Никита Петро… Господин майор… Боже… Боже…
– Марта… – обняв девушку, Бутурлин погладил ее по голове. – Марта… Вот так встреча… Даа… Как ты здесь очутилась? Впрочем, потом все расскажешь – нам надо спешить… Ланц! Перевязать, накормить… И пусть потихоньку идут сзади… С охраной.
– Слушаюсь, господин капитан!
В сорочке и коротких мужских штанах, растрепанная и босая, Марта все же выглядела так же привлекательно, как и в бальном платье! Темные локоны ниспадали на плечи, пушистые ресницы подрагивали, и глаза, большие жемчужносерые очи, посматривали с весьма знакомой хитринкой. Сквозь прорехи в изодранной сорочке просвечивало смуглое исхудавшее тело…
Дремавшие в душе Никиты Петровича чувства вспыхнули вдруг с новой силой…
– Ну, рассказывай, подруга! Время у нас еще есть…
– Мы бежали от людоедов… Я знаю, где их селение. Я покажу!
– Покажешь… Откуда ты вообще взялась здесь, в Африке? До сих пор не верю!
– И я… Есть такой корабль, «Пестрая медуза». Вернее сказать – был…
– Господин капитан! – вдруг подал голос плетущийся сзади португалец. – Если хотите, я много чего могу рассказать об этой даме! С позволенья сказать…
– Алвиш?! – девушка резко обернулась…
Вспыхнувшее в глазах ее удивление тут же сменилось бурной злой радостью!
– Попался, чертов предатель? Теперь ответишь за все!
– Вижу, вы хорошо знакомы? – хмыкнув, порусски уточнил капитан.
– Да, знакомы… – Марта отвечала так же, порусски. – Век бы его не видать. Я так понимаю, король Аганга дал вам своих людей?
– Ну да… А откуда ты…
– Этот черт предал Агангу и привел людоедов! Все ради золота… Вам бы лучше повесить его на первом же суку!
– Предал Агангу? – Бутурлин повел плечом. – Что ж, пусть Аганга его и судит. Хотя он и нас обмануть пытался.
– Господин капитан! – вновь закричал португалец. – Эта женщина была любимой наложницей короля Аганги! Это она посадила на рифы немало кораблей! Спросите у нее, спросите…
– Что он такое несет? – капитан поправил шляпу.
– Да врет, как всегда! – сжала губы Марта. – Пес! Верить ему не стоит.