Вся честная компания друг за другом нырнула в заросли. Через пару минут снова донеслось рычание – на этот раз уже совсем близко!
– Попрошу вас держаться позади, – на ходу предупредил Оконсо. – Мы все же – охотники. А белых людей леопард быстро почует.
– Хорошо, – капитан поправил шляпу. – Только не забывайте – здесь есть и другие «леопарды». Которые много хуже зверей!
Еще десяток шагов… Вспорхнули изпод ног какието птицы, поднялись, закружили над кустами…
И тут Бутурлин увидал леопарда! Красавец! Ах, в самом деле, как же красив…
Любоваться, правда, пришлось недолго. Огромная пятнистая кошка, почуяв опасность, обернулась, рыкнула и тут же бросилась наутек, бесследно растворившись в зарослях!
– Мы его не поймаем, – расстроенно обернулся вождь.
В тот же миг изза деревьев вынырнула ловкая черная фигура, о чемто быстро доложив вождю. Выслушав, Оконсо чтото приказал. Воин исчез в зарослях, а на черном лице вождя вдруг вспыхнула ослепительнобелозубая улыбка:
– Мои люди убили леопарда, господин капитан!
– Всетаки удалось?
– Не того… Из тех, других…
– Я понял! Так идем, глянем…
– Да. Туда же сейчас приведут и добычу!
– Добычу?
– Тех, на кого охотился леопард, герр капитан!
Молодцы, что и говорить! Все уже успели, спроворили… Еще бы! Для воинов Оконсо этот лес был своим! Быть может и незнакомым, но, точно таким же, как и у них дома – привычным, родным. Надо признать, белые люди, при всех их несомненных достоинствах, как умелых солдат, вряд ли сумели бы управиться столь быстро! Самое главное – воины Оконсо нашли и убили когото из людоедов, из тех, за кем, собственно, и шли.
– Гут! – Никита Петрович покачал головой. – Жаль, не удалось взять живым.
– Он не сдался! Да и все равно бы ничего не сказал. Даже под пытками… А других мы ищем и скоро найдем! Мы видели их следы и примерно знаем, где лагерь.
Убитого уже вытащили из колючих кустов и положили на утоптанной опушке у старого кострища с разбросанными рядом костями – звериными ли, человеческими – бог весть…
Высокий исхудавший парень с многочисленными татуировками и шрамами, с выкрашенным голубой глиной лицом, так и застывшим в жутком оскале ненависти и самой яростной злобы! Вождь был прав – такой бы ничего не рассказал. И не сдался…
– Он был один?
– Да. Их вообще, мало… А! Вот и добыча!
Чернокожие воины привели по тропе двух девушек, абсолютно нагих и грязных! Одна – черная, другая – белая. Только это и можно было рассмотреть… И узнать! Чернуюто – не сразу… а вот белую…
– Марта! Ква!
Ну, а кто еще это мог быть?
– Никитаа!
Забыв про конспирацию, Марта бросилась капитану на шею, потная, в липкой коричневочерной грязи… – Никитааа…
Плечи девушки затряслись в рыданиях, всетаки, того, что случилось, видимо, было слишком даже для бывшей нарвской ведьмы!
Квада тоже зарыдала, громко, навзрыд – верно, от радости…
– Вы как здесь? – успокаиваясь, спросила Марта.
– За людоедами… И за вами… Нашли!
– Нашли… – скосив глаза, девушка глянула на убитого и поежилась. – У меня тоже такие же рисункилинии – глиной, голубой… А еще белой и охрой! Вон, на коже, смотри. Под грязью, правда, не оченьто видно, но…
– Ты знаешь, что это значит? – погладив девчонку по волосам, грязным и спутанным, тихо спросил капитан.
– Нет…
– Людоеды так отмечают те места, что хотят сожрать! Ктото ляжки, ктото – ягодицы, грудь…
– Ужас какой! Боже…
– Значит, их было трое, – Никита Петрович предположил вслух. – Голубой, белый и охра… Голубой – убит. Двое осталось! Ты слышал, Оконсо?
– Их вождь тяжело болен, еле идет, – промолвила Ква. – А становище – совсемсовсем рядом. Я покажу!
– Да, конечно же! – тут же спохватился Бутурлин. – Идем!
Вождь людоедов был мертв. Он лежал на земле, головою к кострищу, руки его были сложены на груди, мертвые глаза спокойно смотрели в небо.
– Его убили, – склонившись, промолвил Бутурлин. – Закололи копьем… Прямо в сердце. А потом уже сложили руки…
– Он хотел смерти, – Оконсо присел на корточки рядом. – И сам попросил себя убить. Не хотел умирать от болезни. Хотел, как воин. Славная смерть!
– Да уж… Девы сказали – португалец был здесь. Он помог им бежать. Бежал и сам… только куда? Впрочем, не оченьто он нам и нужен!
В этом, в общемто, была правда. Нет, Алвиш, конечно, был бы нужен славному королю Аганге – для суда, и еще Марте – отобрать свое золото… Ну, а кому еще?
– Мы не станем за ним гоняться, – резко заявил капитан. – Думаю, вряд ли он выйдет из джунглей живым. К тому же, оставшийся в живых «леопард», может, за ним и пошел?
– Может, и так, – Оконсо задумчиво скривился. – Вуломо Аганга поймет нас. Мы принесем ему головы врагов… А португалец – да. Шансов у него немного.
– Как и у любого белого в африканских джунглях… – негромко добавил Бутурлин. И тут же хмыкнул, погладив щетину на подбородке. Ну да, ну да! Поглядел бы он на этих вот негров – на снегу, по морозцу, в метель!
О, Жозеу Алвиш был не дурак, и сам прекрасно осознавал это. Судьба, хоть и не дала богатства и знатности, зато щедро наградила изворотливостью и умом. Да, он использовал людоедов для побега. А потом они стали опасны! Вовремя подвернулась Марта. Хотя Алвиш ушел бы и без ее слов…
Теперь бы добраться до океана! Золото под рукой есть – позвякивает в мешочке. У Марты его забрали «леопарды», но пришел и их черед! А Марта… вряд ли она выберется из джунглей, даже в компании с той черной девчонкой. Людоеды уже наверняка поймали их и даже успели сожрать. Ну, не сожрать, так разделать… Что ж, у каждого – своя судьба.
Насколько смог выспросить португалец, ручей, вдоль которого он сейчас шел, впадал в большую и полноводную реку Нигер, а та несла свои воды к океану. Там и были крепости, гавани, корабли… Впрочем, фактории вполне могли располагаться уже и на реке – не так и далеко осталось.
Алвиш усмехнулся, поправив висевший за плечами мешок. Все его подвиги были известны лишь в КабоКорсо, как португальцы именовали Золотой берег, и совсем неизвестны здесь, в дельте Нигера… Может, и не стоит пробираться в Луанду, искать попутный корабль? Нет, все же – стоит. Нигер слишком уж близок от КабоКорсо, слишком уж много там голландских факторий… Со временем могут и дознаться до всех его подвигов, судить и вздернуть.
Уж лучше – Луанда! Тем более, там свои – португальцы, и город довольно большой, если судить по слухам, опять же…
Впереди, за деревьями, чтото блеснуло. Чтото сверкающесинее, словно морская гладь! Неужели, океан? Так рановато еще для океана…
Подойдя ближе, Алвиш раздвинул ветки. Озеро! Какоето большое озеро. Действительно – большое. Противоположный берег едва угадывался в полупрозрачной голубоватой дымке. Нужно быть осторожней – тут могут быть табанкидеревни. Впрочем, фактории не так уж и далеко, ктото из местных, наверняка знает или голландский или португальский. Договоримся! Еще и проводника найдем.
Густые и высокие камыши вскоре сменились широкой полоской золотистого песочка. Сняв башмаки, Алвиш немного прошел еще и, выбрав болееменее укромное место, решил все же выкупаться – освежиться, смыть пот и грязь. Конечно, вода оказалась слишком теплой, так Алвиш и не ожидал другой – Африка! Озеро, а не вечно холодные океанские волны у португальских берегов…
Уфф! Вынырнув, португалец поплыл на спине, медленно, наслаждаясь водою и солнцем, и вдруг краем глаза заметил какоето шевеление в камышах!
Что это? Погоня? Выследили… Значит, надо не подавать виду, там же, в камышах, и спрятаться, только чуть дальше. И не возвращаться за одеждой… Дьявол! Там же и золото! Вот незадача… И что ж теперь? Лучше уж остаться бедным и голым, но – живым и на свободе. Или… ладно, там видно будет!
Делая вид, что продолжает наслаждаться купанием, предатель подплыл ближе к берегу, перевернулся на живот…
Три серозеленые хищные туши, привстав на лапах, метнулись к воде… Крокодилы! Черт бы их побрал…
Вскочив на ноги, Алвиш бросился по отмели бегом, с такой скоростью, с какой никогда раньше не бегал. Это только никогда не бывавшие в Африке идиоты считают, что крокодилы охотятся лишь в воде, а на суше – неповоротливы… Ага, давайте, наперегонки побегайте! Крокодил запросто лошадь догонит.
Слава Пресвятой Деве, эти, должно быть, оказались сытые… Или просто поленились гоняться за двуногой добычей. Может, приняли за обезьяну – по деревьям же крокодилы на лазают!
Как бы то ни было, Алвиш выскочил на берег, никем не преследуемый. Огляделся, немного перевел дух и, склонясь над одеждой, вдруг почувствовал, как чтото неприятноострое вдруг уперлось с спину!
Ну, да – неприятное… Острие копья! Сам хозяин копья – длинный чернокожий парень с белыми узорами на лице – стоял сзади и чтото повелительно приказывал. Местные? Или…
– На колени! Руки – давать! – повторил воин на плохом португальском…
Черт возьми! Никакой это не местный. Это ж погоня, да! Что же он – один? Ну так да! Второго вождь, наверняка, послал за девками, сам же принять участие в погоне не смог – ввиду болезненного состояния…
– Да, да, да… – обернувшись, угодливо заулыбался Алвиш. – Вот руки, да… Сейчас только…
С силой ударив чернокожего головою в живот, предатель стремглав бросился в озеро. Ну, а куда же еще? До лесато далековато, да и черные джунгли знают лучше. Побежал, нырнул, увидав, как брошенное копье пронзило воду… Еще бы немного, и…
Метнув копье, воин без раздумий бросился в воду!
Вынырнув, Алвиш поплыл, что было силы, почти с такой же скоростью, с какой совсем недавно бежал. Только теперь – в обратную сторону. К тем самым крокодилам! Чернокожий не отставал, похоже, этот парень плавал, как рыба. Тем хуже для него!
Крокодилы заметили добычу! Плывущую прямо им в пасти! Чего уж теперь ждать? Три скользкие тварюги проворно сползли в воду. Нырнув, Алвиш резко свернул в сторону. А вот преследователь не успел. Португалец услышал лишь сдавленный крик… «Леопарда» ут