Я отпустил Квинтия, который, судя по всему, основательно помог Чжимину управиться с несколькими бутылками вина. За это не только не поругал его, но и похвалил, пообещав снабжать фалернским в неограниченных количествах, лишь бы был толк.
Когда купец ушёл, слегка пошатываясь, и мурлыча весёлую песенку, я крепко задумался над организацией процесса производства бумаги: как добывать сырьё, особенно бамбук, где организовать площадку для производства, и главное, найти рабочих – толковых, нелюбопытных и молчаливых. Даже в самой большой комнате такое производство не спрячешь, и замок на рот обычному ремесленнику не привесишь…
В этот раз я сразу почувствовал, что сегодня встреча предстоит не рядовая. Площадка, на которой мы стояли, была покрыта каким-то твёрдым, блестящим материалом, похожим на застывшее стекло. Никаких стульев, столов, возвышений. Максим Викторович и Лена стояли чуть ли не по стойке «смирно», одним ухом, так сказать, прислушиваясь ко мне, другим – куда-то вверх и вдаль.
– Ну что, Алексиос, пришла пора отдавать долг, – Романов говорил веско, словно на криминальной сходке.
– Какой долг? – я сделал вид, что ничего не понимаю.
– Золото древних богов, которое ты присвоил! Пустил в оборот, приумножил, а затем чуть не потерял. Мы помогли тебе его сохранить, ты опять на коне, и теперь нужно помочь тем, кто помогает тебе!
– И что я должен делать? Отдать всё, что у меня есть и уйти в какой-нибудь монастырь?
– Дурак! – Лена не отличалась богатой фантазией на характеристики для меня.
– Подожди, Лена, – Максим остановил девушку, – а ты, Алексей, послушай меня, не перебивая, и постарайся понять. Я уже рассказывал тебе, какова была наша миссия изначально – помешать укоренению христианства, дискредитировать личность Христа и утвердить в конце концов власть древних богов, которая была у них изначально. Твоё вмешательство сбило нашу экспедицию с курса, на четыреста лет вперёд. Мы все погибли, а ты завладел золотом, и стал его использовать в своих целях. Пойми одно: если бы Древние захотели тебя наказать и уничтожить, они бы сделали это раньше, причём с лёгкостью. Но они решили просто скорректировать свой план, и с твоей помощью всё же добиться цели.
– С моей помощью? – я был очень удивлён.
– Именно так. Если не удалось задавить христианство, так сказать, в зародыше, его можно уничтожить сейчас.
– Как они хотят его уничтожить? Христианство – официальная религия обеих частей Римской Империи, и Восточной, и Западной, она распространяется по всему миру!
– Пока распространяется. Алексей, ты прекрасно знаешь, что Римской империи приходит конец, она погибает! И вместе с ней, точнее, под её обломками, погибнет и христианство. Будет война, будет смерть, люди станут бежать от них, искать тихую пристань, где можно мирно трудиться, растить детей, выращивать урожай. Но при этом нужно только одно: поклоняться не Христу, а Древним богам!
– Насколько мне известно, христиане никогда не будут поклоняться никаким богам, кроме Христа! Это уже было, вспомни историю того же Рима!
– Ты говоришь о тех, кто верит в Христа беззаветно, отринув всё земное. Но ведь очень многие, большинство, если им предложить выбор, предпочтут мирную жизнь, без подвигов и страданий. Сейчас они исповедуют христианство, потому что это господствующая религия, точнее – единственно возможная. Но если раздать им землю, как хочешь ты, дать возможность на ней трудиться и богатеть, то поверь, они с радостью примут и веру в Древних. Постепенно они привыкнут, что вместо церквей нужно молиться в капищах, как их предки делали раньше. И если помолиться, то боги придут на помощь, не хуже христианских святых.
– А мирная жизнь – это моя Сардиния, которая по итогу устоит во всех этих передрягах, и образует собой некий ковчег, колыбель новой цивилизации, основанной на поклонении Древним богам? – спросил я, уже предвидя ответ.
– Молодец, наконец-то ты во всём разобрался! Тебе будут и дальше помогать, решать сложные проблемы. Твоё богатство Древним не нужно, ты можешь богатеть, и они это не только допускают, но и поощряют. У них лишь одно условие: ты в своей малой империи делаешь всё для того, чтобы насадить и укрепить веру в Древних богов.
– Как же я это сделаю? Я бы вообще не касался религиозных вопросов, моё дело – бизнес, ну и политика…
– Твоё дело – не мешать. Вскоре на Сардинию прибудет Верховный жрец Древних, с сотней своих помощников, вроде монахов. Но прибудут они под видом купцов и ремесленников из Персии. Среди них много реальных работников, они будут открывать мастерские, обучать желающих рабочим специальностям. Ну, при этом иногда заводить разговоры, о религии, богах и так далее. Не переживай, они не станут выступать против господствующей религии, разжигать рознь, создавать тебе сложности. У них свои методы, ты только не мешай им. Мы договорились?
– А у меня есть другой выход? – буркнул я. Вроде бы мне предлагали прекрасный вариант: значительную помощь и защиту, невмешательство в торговые дела, возможность и дальше распоряжаться золотом Древних. Но не оставляло чувство, что меня загоняют в какие-то рамки, где мне, может, и будет комфортно, но решать важные вопросы станет за меня кто-то большой, сильный и равнодушный…
ГЛАВА XVI. ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ ДРЕВНИХ БОГОВ
Как всегда, я подробно рассказал жене про этот сон, поделился своими сомнениями. Но Марина была настроена оптимистично.
– Что тебя не устраивает, мой дорогой? Тебе предлагают помощь, прощают вольное обращение с чужим богатством, разрешают и дальше им пользоваться. А взамен просят всего лишь разрешить открыть свои капища!
– Нет, они не просто откроют, они хотят сменить религию! Медленно, неторопливо, без нажима, однако сменить!
– Но ты же сам всегда говорил, что религиозные вопросы тебя не волнуют, главное – бизнес! Что плохого в религии Древних богов, которые реально помогают тебе?
– Да, ты права, меня не волнуют религиозные вопросы. Пусть люди верят в то, что им ближе и понятнее, но пусть сами выбирают, верить или не верить! А здесь получается, что им будут навязывать единственно правильную веру, а я должен буду всячески поддерживать её.
– А сейчас не то же самое? В Империи одна господствующая религия – христианство, остальные фактически запрещены!
– Ну, не знаю… Мне кажется, что люди сами выбрали христианство, и другие религии им просто неинтересны.
– Дорогой мой! Ты даже не представляешь, сколько народу стало христианами по необходимости, и в душе они были бы рады вернуться к вере в Древних. Или же вообще не заморачиваются вопросами веры. Люди хотят мира, достатка и покоя. А кто из богов это обеспечит, им совершенно безразлично. Тебе никто ничего не скажет, ты – высшее начальство. Если бы ты мог, как раньше, посетить какой-нибудь термополий на рынке, прикинуться простым горожанином, ты бы услышал много интересного на эту тему!
– Откуда ты-то знаешь об этом? – мрачно спросил я.
– Знаю! Мы, женщины, имеем очень важный источник информации – сплетни и слухи, которые разлетаются по городу и по стране. Они избегают мужских ушей, поэтому мы часто знаем и видим гораздо больше, чем наши мужья…
Да уж, вот это поворот! Моя любимая супруга открылась для меня с такой стороны, о которой я и не подозревал! Ну, конечно! У Марины несколько служанок, которые иногда болтают со своей госпожой, словно подружки. А уж эти вертихвостки, конечно, крутятся в гуще событий, и знают очень многое… Надо будет поговорить с Мариной, чтобы она как-то поактивнее делилась со мной этими знаниями!
Я с некоторой ностальгией вспомнил свои походы на рынки, посещения местных забегаловок, вольные разговоры, горячие споры, ту самую жизнь, которая составляет основу любой империи. Разумеется, сейчас об этом не могло быть и речи: даже самый крутой купец по своему статусу был намного ниже ректора целой провинции, а узнать меня труда не составляло ни для кого, особенно для прислуживающего персонала термополия.
Мои размышления прервал слуга, который доложил, что меня хочет видеть какой-то монах. В этом не было ничего необычного – ко мне, как властителю, часто обращались за помощью, в том числе и настоятели христианских храмов и монастырей, и я почти всегда оказывал им посильную поддержку.
В комнату вошёл высокий человек в чёрном плаще с капюшоном, надвинутым глубоко на лицо. Как правильно называлась эта одежда, я не знал. Гость откинул капюшон назад, внимательно посмотрел на меня. Как и многие монахи, которых я встречал, был он сед, имел белую бороду, смотрел на мир пронзительными ясными глазами.
– Радуйся, ректор Алексиос!
– И тебе радоваться, брат, – ответил я стандартным приветствием, – ты нуждаешься в моей помощи?
– Нет. Это ты нуждаешься в моей помощи, – спокойно ответил гость.
– Я? В твоей помощи?
– Да, именно так. Моё имя – авва Феодор, я ученик аввы Макария, которого ты встречал в Олисипо. Господь сподобил привести меня сюда и найти тебя, чтобы предупредить о страшной опасности, которая грозит и тебе, и твоим близким.
– Мне всегда грозит опасность, авва, – я пожал плечами, – и у меня есть гвардия и телохранители, чтобы спастись от неё!
– Это совсем другая опасность! Ты собираешься принять у себя языческого жреца под видом купца из Персии – вот это и есть настоящая опасность!
“Ну вот, этим уже всё известно! Кто приезжает, откуда и под каким видом! Интересно, откуда? Ну да, высшим силам и положено всё знать, а они уже делятся информацией со своими служителями” – мелькнула у меня мысль.
– Дорогой авва, – я устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел, – пожалуйста, не надо тратить время на обращение меня в христианство. Я помогаю людям, чем могу, в том числе и христианам, но не собираюсь становиться адептом никакой веры, чтобы стяжать загробное блаженство! Будь добр, изложи свою просьбу кратко и понятно, а я постараюсь тебе помочь.
– Хорошо, ректор! Я не буду говорить тебе о жизни вечной, и об опасности для твоей души. Я только предупрежу о реальной опасности для твоей земной жизни. И поверь, никакая гвардия не поможет тебе, ибо бессилен младенец, пытающийся повлиять на ход битвы могучих воинов. Языческие жрецы помогают тебе только, пока ты им нужен. И твоя зависимость от них с каждым днём только усиливается. Они будут диктовать тебе свою волю, а не ты им – свою. И настанет час, когда ты им станешь мешать, и они уберут тебя, смахнут, словно таракана со стола, ибо ты для них – только жалкая пешка, воображающая себя хозяином жизни. Они убеждали, что Единый Бог – только один из многих богов их пантеона, но даже эти существа, мнящие себя богами неизмеримо сильнее тебя, как петух на птичьем дворе неизмеримо сильнее червяка, которого присмотрел себе на завтрак. Но петух силён до того момента, когда прилетает ястреб, разражается гроза, ударяет молния, и земля разверзается под ногами. Подумай, ректор, кто сильнее, и на чью сторону тебе стать!