в превратилась в некое подобие трамплина, созданного из скутумов, которые держали над головами молодые легионеры.
Конники, в запале продолжавшие скакать во весь опор, поневоле въехали на трамплин из щитов, который по команде начал подниматься задними рядами, опрокидывая, сминая и разрывая вражескую конницу. Раздался громкий голос Майориана, дававшему команду «Отбой», успокаивая и всадников и пехотинцев, возвращая их в реальность, чтобы учебная схватка не превратилась в настоящую. Народ разразился бешеными овациями во славу храбрых новобранцев, и их внезапно появившегося командира – стройного юношу с горящими азартом боя глазами, а также воинское руководство, поставившее такой чудесный спектакль.
Но и это было ещё не всё! Теперь из-за рядов военачальников вышли лучники, и стали осыпать новобранцев градом стрел. Конечно, стрелы были не боевые, а имели мягкий наконечник из морской губки, пропитанной синей краской – чтобы оставить следы на тех, кто не успеет увернуться, или закрыться щитом. И, разумеется, тетиву лучники натягивали вполсилы.
И здесь противника также ожидала «тёплая» встреча. Первый залп достиг цели, и доспехи нескольких легионеров покрылись синими пятнами. Но тот же юноша, взявший на себя командование, отдал новый приказ, и бойцы, ощетинившись скутумами, приняли на себя второй залп. Это была знаменитая «черепаха», когда щиты, выстроенные особым образом, плотно прикрывают строй легионеров.
Теперь они стали неуязвимы для стрел, и учебное сражение на этом закончилось – по знаку пропретора Майориана корницен протрубил отбой. В знак восхищения находчивостью молодых легионеров, бывалые воины выстроились шеренгой и проводили новобранцев, стуча мечами по своим щитам. А народ, полностью захваченный великолепным зрелищем, словно сорвался с цепи. И на главной площади Рима долго ещё не смолкали восхищённые овации.
Но если для публики спектакль закончился, то у легионеров впереди был ещё один раунд экзаменов, уже не тактика боя, а стратегия: то, что понадобится впоследствии не рядовым воинам, а командирам. Эти экзамены им предстояло сдавать в учебных классах, в тишине и отсутствии публики, и принимали его легаты и лучшие центурионы, командиры когорт и первых центурий.
Вечером во дворец, где Марина ожидала сына, прибежал мальчишка с письмом от Марка, где тот сообщал, что они с друзьями отмечают сдачу экзаменов, и он придёт домой поздно. Она вздохнула и ушла в спальню, понимая, что сын уже взрослый и не будет вечно держаться за край её сто́лы[7]. Для него сейчас очень важно быть вместе с друзьями, а мама… Мама всегда может подождать.
Вскоре явился Алексий, очень довольный, но при этом немного озадаченный.
– Как прошли экзамены у Марка? – кинулась она к нему.
– Думаю, что нашего сына ждёт будущее блестящего полководца… Я видел учебный бой на площади, Марк очень достойно сражался с каким-то бравым опционом, и тот так и не смог одолеть его. Потом выскочила конница, это был сюрприз, мальчишки не знали о нём. Мы хотели посмотреть, как они будут биться с конниками, когда те растерзают их строй. Но наш Марк проявил в полной мере свой командирский талант! Неожиданно для всех, он взял командование на себя, мгновенно перестроил ребят, встретил конницу «трамплином» и опрокинул её! Я видел этот приём в реальном бою, тогда, на Каталаунских полях. Но Марк не видел этого!
– Наверное, его научил этому Кастул… – тихо сказала Марина.
– Может быть. Но дело даже не в этом! Никто не ждал от новобранцев реальной командирской инициативы, все готовились посмотреть одиночный бой пехотинцев с кавалерией. Но Марк сломал все наши планы, он за секунду стал командиром, и принял единственно верное в этой ситуации решение! Потом вышли лучники с ненастоящими стрелами, оставлявшими след на щитах и одежде. Да, первый залп он пропустил, но тут уж трудно поставить ему это в упрёк – он же не настоящий командир, у него не было данных разведки, никто не ожидал появления лучников.
– И что же сделал наш будущий легат?
– Снова принял взвешенное, единственно правильное решение – построил легионеров «черепахой» и следующий залп лучников не достиг цели!
– Я не вижу в этом ничего удивительного, – пожала плечами Марина, – мне кажется, что это общеизвестные приёмы, он изучил их и с Кастулом, и вычитал в Александрийской библиотеке!
– Да, ты права, приёмы общеизвестны, и наверняка все новобранцы знали о них. Но дело в том, что Марк мгновенно вспомнил эти приёмы, а главное, в решительную минуту взял на себя обязанности командира, причём справился с ними блестяще! Но это ещё не всё. Потом был индивидуальный экзамен, уже непосредственно для будущих командиров. Его принимали лучшие военачальники, легаты, высшие центурионы и сам Майориан. Потом я разговаривал с ним обо всех парнях, об общем уровне подготовки. Он отозвался весьма благосклонно, указал некоторые недочёты, но в целом остался доволен.
– А конкретно про Марка он говорил?
– Да, говорил. Он заявил, что Марк – прирождённый полководец, и что прямо сейчас он мог бы служить опционом в центурии своего легиона, если бы не отсутствие боевого опыта.
– Ничего себе! – воскликнула Марина. – Впрочем, вчера он тоже проявил свои таланты – она рассказала мужу историю с планом дворца.
– Ну, вот видишь, – Алексий прислушался, – о, вот и наш полководец! Дай ему поесть, а потом я хочу говорить с ним.
Впрочем, парень явился к отцу почти сразу – он был слишком возбуждён для спокойного домашнего ужина, да и с друзьями они перекусили в таверне, а судя по блестящим глазам и разрумянившимися щеками, не обошлось там и без нескольких кувшинов вина.
– Ну, как тебе испытания, папа? – с порога воскликнул он. – Я здорово справился, правда?
– Правда, сынок, – улыбнулся Алексий, – но давай сразу договоримся на будущее: первое – хвалить тебя должны твои командиры, а не ты сам! Второе – не считай себя самым лучшим, и всё на свете познавшим, ты ещё толком не видел военной жизни. И третье – то, что ты узнал и чему научился, это малая капля. А то, что предстоит узнать – море. Ты меня понял?
– Понял, папа, – немного сконфузился Марк, – просто я очень радуюсь, что не подвёл ни тебя, ни центуриона Фавста, ни других учителей.
– И если бы был жив наш друг Кастул, он тоже порадовался бы за тебя, – улыбнулся Алексий, а Марк только кивнул.
– А теперь поговорим серьёзно, – сказал Алексий, – я беседовал с пропретором Майорианом, и он рассказал мне про твой экзамен – то, чего не было на площади, а проходило в учебных комнатах. Особенно ему понравилось, как ты ответил на вопрос, какая битва прошлого запомнилась тебе больше всего, и почему.
– О, да! Это битва при Алезии 500 лет тому назад! Я всегда восхищался гениальностью Юлия Цезаря в этой битве, ведь он победил врага, превышающего его почти в пять раз!
– А почему ему это удалось? – улыбнулся Алексий.
– Да потому что он был гениальным стратегом, а его противник Верцингеторикс просто обычным полководцем! Ведь ты сам меня учил, что воюют не числом, а умением!
– Я? – удивился Алексий. – Это сказал один очень мудрый полководец…
– Когда он сказал? Кому и где? – перебил Марк.
– Да не помню я, – воскликнул смущённый император.
– Зато я помню! Он сказал ещё: «Хочешь мира, готовься к войне», и «Плох тот легионер, который не мечтает стать легатом». Не скромничай, папа, мы твои высказывания помним и всегда применяем на деле! – расхохотался довольный Марк.
– Хм, да… Но давай-ка вернёмся к битве при Алезии. Кроме изящного решения, чем ещё прославил своё имя Цезарь?
– Тем, что он сам не лез во все дыры, а умело использовал потенциал своих подчинённых, в том числе – Марка Антония!
– Тоже, по-своему гениального полководца. – кивнул Алексий, – Да, сын, я вижу, что ты не подвёл меня, и даже превзошёл мои ожидания. Я решил пока отложить для тебя вопросы управления, мы будем ими заниматься постепенно, когда будет такая возможность. А пока пора тебе на практике изучить военное дело, достичь высокого уровня, понюхать, так сказать, воинскую дисциплину, поучаствовать, когда представится возможность, в настоящих сражениях. Ты должен будешь пройти полноценную воинскую службу в боевом легионе.
– Я готов! – воскликнул Марк. – Куда меня направят?
– Тебя ждёт почётное место легионера первой сдвоенной центурии, первой когорты, Первого Сардинского Легиона!
– Как? – юноша был явно ошарашен. – Простым легионером? Но ведь ты только что говорил про мои способности…
– Прости, сынок, но ты пока не сможешь быть командиром, ни легатом, ни центурионом, ни даже опционом.
– Почему, папа?
– Потому, что солдаты, которыми ты хочешь командовать – боевые легионеры, они знают, что такое воинская служба, и даже война, а ты постиг эти знания только в теории.
– Но ведь я могу возглавить тех, кто не знает службы, таких же новобранцев, как я!
– Можешь. Но в первом же бою вы будете разбиты, потому что настоящий бой отличается от постановочного как небо и земля. Ты будешь проходить настоящую легионерскую службу, в настоящем Легионе, под руководством настоящих боевых офицеров. И вот когда ты постигнешь эти основы, то сможешь идти дальше и стать впоследствии пропретором, и даже главнокомандующим! Завтра результаты распределения по легионам будут объявлены официально, все получат небольшой отпуск перед тем, как отправиться по своим местам – навестить родных, уладить личные дела. А мы с тобой поедем на Сардинию, там есть одно очень важное дело.
– Я всё понял, отец. Да будет так, как ты сказал…
На Сардинию выехали, не теряя времени, буквально на следующий день. Настроение у Марка было каким-то смешанным, неоднозначным. С одной стороны радовали успехи, которые он продемонстрировал всем, начало настоящей, серьёзной, легионерской службы. С другой – была разочарованность решением отца. Нет, он не сомневался в его правильности, за годы их общения Марк убедился, что Алексий не просто умён, но обладает какой-то высшей мудростью, незаурядными знаниями, недоступными простым смертным.