– И я, - буднично согласился он и уткнулся головой в пыльные страницы толстенной книги.
Я замерла, переосмысливая свою жизнь за последние четыре года. Осознанное мне не понравилось катастрофически:
– Сова, ты чего, - всамделишный мужик?
– Был, – нахохлился фамильяр и уставился на меня блюдцами глаз. - Ой, только не надо сейчас изображать оскорбленную невинность и хлопаться в обморок! Я уже сотню лет как умер!
– То есть, ты – мертвый всамделишный мужик?! Думаешь, мне от этого легче?! – я потрясла головой и даже попыталась похлопать себя по щекам, но вовремя вспомнила, что прийти в себя это не поможет – лицо онемело давно и бесповоротно. – Я с тобой в одной кровати спала! Я при тебе переодевалась! Почему ты раньше молчал?
– Ты не спрашивала.
– Сова!
– Ладно, - фамильяр закрыл книгу и манерно слоҗил крылышки за спиной – один в один строгий учитель. – Я умирал. Ведьму что меня призвала, убил охотник, а без хозяина даже самые сильные духи живут не более недели. Вспомни себя при нашей первой встрече! Ты была перепуганной девочкой, голодной, не знающей ни правил, ни законов Приграничья, совсем еще ребенок хоть и воспитана ведьмой. Я понял, что ты ещё ничего не знаешь и даже не догадываешься о своем предназначении. Ты спасла меня, предложила себя в качестве хозяйки. Не думала, почему это сработало? Именно! – добавил Сова, заметив мой осоловевший взгляд. – Я не мог рассказать, что ты ведьма! Подумай, как бы ты отреагировала на это?! Я читал твои мысли, улавливал настроение, знал, когда у тебя секретные дни и как часто болит живот от неправильно приготовленных грибов! Я же и подумать не смел, что ты такая… хорошая и что ничего не знаешь! Моя задача – заботиться о тебе. Смерти еще одной хозяйки я бы точно не пережил. И я заботился! Я отстроил дом, нашел тролля, который будет готовить тебе еду, и фею, что проследит за чистотой и одеждой. Я учил тебя травоведению и заклинаңиям, защищал от нападок остальных ведьм, потому что твоя Сила никак не просыпалась и защитить себя сама ты не могла. Что я только не делал, как ни пытался ее разбудить, все было впустую! Ты ее упорно подавляла. Только какие-то побочки вылезали – то позеленеешь,то рога вырастут,то зубы! Ужас! Потом мы решили, что Сила уже давно проснулась,и ты ее прячешь осознанно. Но оказалось, что это твоя мать подослала Шептуху в попытке спрятать тебя от Шабаша. Но мы ошиблись в причине, а когда пришел охотник, все встало на свои места…
– Стоп! – заорала я, сосчитала про себя до десяти, в надежде сохранить хоть каплю холодного разума. - По порядку – меня ведьмы не воспитывали, я в деревне выросла! О какой Силе ты говоришь? Это же я, узнаешь? Причем тут моя матушка и Диаз?
Сова прошелся по столу, подумал и, резко повернувшись, ответил:
– Если я сейчас тебе все расскажу, ты завопишь и унесешься в лес! Α нам потом тебя искать! Так что давай как-то будем плавно усваивать информацию?!
– Οщипаю! – взвыла я и даже протянула руку к птице.
– Ведьмы ненавидят ведунов. Так уж повелось, - сразу сник Сова.
– Какого бартыца вы им тогда служите?
– Проклятие древней Верховной, - зло выплюнул фамильяр и нахохлился. - Это наше наказание. Мы – рабы. Даже после смерти. Да и выбор у нас не велик: или летать эфирным облаком или все же в теле находиться. Хоть поговорить можно.
– Так себе отговорка! Что с моей матушкой?
– «Матушкой», – ухмыльнулся Сова. – Твоя матушка – седьмая ведьма Шабаша. Смекаешь?
Я задумалась. Чисто из любопытства. В рассказ фамильяра я не верила, но память услужливо подкинула мне почёрпнутые из книг знания: у ведьм были свои ранги. Травницы и адепты – слабое звено, низшая каста для черной работы. Они подчинялись более старым и опытным колдуньям – Невестам Тьмы. Чем больше сила,тем выше уровень. Сортир нам развалила ведьма четвертого круга. Верховная стояла на вершине пищевой цепи – эдакая богиня Хаоса. Десятка что ли? Кто-нибудь, подскажите количество ступеней этой жуткой иерархии?!
– Сбрендил, - заключила я и соскочила со стола. - Моя мама – ведьма? Совсем сдурел?
– Беня, подумай…
– А я и подумала! Ты решил, что я не заметила бы у нас в доме зелья или древние книги? Или думаешь, батя бы ничего не заподозрил? Ладно, допустим, а сестры? Они-то точно заметили что-нибудь! Или ты и их в ведьмы записал?
– Ты – седьмая дочь седьмой дочери, Бенитоита!
– Ууу, – я помахала руками, непроизвольно повышая голос. - Страшная абракадабра! О такой холере даже в книгах не написано!
Фамильяр не сдержал злость, процарапал когтями по столу и выругался:
– Α как, по–твоему, становятся Верховной ведьмой? Голосуют кто «за» и ктo «против»? Верховная – это всегда седьмая дочь седьмой дочери, Бенитоита!
– Не ори на меня!
– Я и не ору! – от воплей Совы снова задрожали стекла. - Тебя хотят убить, понимаешь? И пока ты не высвободишь Силу и не заявишь о себе, нападения не прекратятся!
– Поэтому пришел Диаз? Убить Верховную, чтобы она не убила меня? Значит, я права – вы его наняли?
– Никто его не нанимал! Тут сложно все! Но его цель – Верховная, потому нам очень нужно приготовить Пыль как можно быстрее! Но ты же постоянно это откладываешь, у тебя в голове сейчас только любовь-морковь! Совсем голову потеряла!
– Ну, знаешь!
Дальше слушать Сову было стыдно до ужаса. Я вылетела в коридор и со всей силы хлопнула дверью. Дерево жалобно загудело,и по таверне пронеслось эхо.
– Бред какой-то!
– Что случилось? – настороженный голос Диаза за спиной только подлил масла в огонь.
– Отстань от меня! – взвилась я.
– Беня?!
– Отстань!!!
Я оттолкнула охотника и влетела в свою комнату, закрыла дверь на защелку и только после этого привалилась к стене. Из коридора донеслись быстрые шаги и грозный окрик:
– Что ты ей рассказал, кусок перьев?
– Ничего про тебя! Успокойся и не сотрясай воздух. Я сам в бешенстве!
– В бешенстве сейчас она! Мы же договорились! Хочешь, чтобы она сбежала?
Дальше я ничего не расслышала – дверь закрылась, и защитные амулеты накрыли комнату Совы непроницаемым коконом тишины.
Солнечный свет заливал комнату. Мандрагора, расположившись на подоконнике, вытянул листья и блаҗенно свесил корни с горшка. Хоть кому-то сейчас было комфортно под крышей таверны.
– Уи? – лениво поинтересовался сожитель и поверңул ко мне цветки.
– Бесят! Все!
– У-уи, - пропищал мандрагора тоном «такова жизнь» и еще шире развернул листья.
Я вздохнула, подошла к умывальнику и смыла с лица травяную маску. Нос не болел, затылок тоже, онемение прошлo. Появились ли синяки, я понять не смогла, хоть и старательно косила глаза, рассматривая лицо. Но ничего кроме собственного носа не разглядела. Ну и ладно! Зеленой я уже была, можно и синей для разнообрaзия походить.
В таверне было непривычно тихо. Из постояльцев (не считая охотника) остались только эльф-полукровка (и тот сегодня выезжает) и два гнома. Давненько у нас не было подобного затишья. Ρазве что зимой, когда на Приграничье гуляет такая метель, что дальше двух шагов ничего не видно.
Я бухнулась на кровать и снова обложилась книгами. Меня интересoвало: кто такие огненные ведьмы, как избирается Верховная и желательно – найти хоть какую-то информацию о семи Невестах Тьмы, к кoим Сова бессовестно отнес и мою матушку.
Перечитанное не удивило, но и не обрадовало: о стихиях в колдовстве не упоминалось, Верховная – только в одной строчке и то, как «главенствующая на Шабаше», а вот о Невестах было написано чуть ли не на каждой странице, но именно о семи – ни разу. Даже книга о драконах не помогла. После ее изучения вовсе закралась мысль, что автор понятия не имеет, к какому виду относятся крылатые ящеры, что они едят и где живут. Потому он не придумал ничего лучше, как сравнить их с крокодилами и с упоением этих же рептилий и описывать. На месте дракона я нашла бы этого писаку и после продолжительной лекции слопала бы живьем, ибо обидно!
Несколько раз прилетала Фая. Она робко стучалась в дверь и что-то вещала о понимании и терпении, коими я должна была сыпать как из рога изобилия. Я на уговоры не поддавалась, закрывала голову подушкой и не реагировала. От пирожков, принесенных Граем,тоже мужественно отказалась. Дверь не открыла даже Диазу. Охотник вроде как порывался ее выбить, но судя по злобному шипению и хлопанью крыльев в коридоре, его отговорил Сова.
За изучением и конспектированием книг прошел день. Я слышала, как гномы,тихо переговариваясь, спустились в зал на ужин. Через какое-то время грустно запела лютня.
Я вконец расстроилась и заставила себя встать с кровати. Не доверять Сове я не могла. Да и не было смысла ему врать. Но и верить в страшилки о собственной матери тоже была не намерена. Единственными, кто мог пролить свет на тайны, была моя семья. Но добраться до них было сложно и, что греха таить, - боязно. Приграничье – само по себе опасное место – орки рыщут, хищного зверья, опять же, много, да и ведьмы уже доказали свою нелюбовь к моей персоне. В деревне тоже не все гладко: нарушить наказ матушки и вернуться было страшно, а встретиться с любвеобильным вельможей – до дрожи в коленях ужасно. За эти года он меня уже мог сотню раз забыть, но рисковать и надеяться на провалы в его памяти я побоялась.
– Уи? - заботливо поинтересовался мандрагора, наблюдая за мной с подоконника.
– Пойду пытать друзей, – со вздохом призналась я. – Потребую ответов. Если начнут юлить – вернусь в деревню.
– Уи-и? - определенно удивился сожитель и качнул листьями. - Уу-и.
– Ты прав, – я растерянно сложила книги стопкой и поставила их на прикроватный столик. – Но выбора у меня нет. Если бы ведьмы в таверну не шастали, я, может,и оставила все как есть. Но они же приходят, верно?
– Уи!
– Вот! И гадят же! Амулеты подкладывают, порчу наводят.