Повинуясь команде, операторы в сумасшедшем темпе защелкали тумблерами, но было уже поздно … Бившийся, словно пойманная в сеть рыба, реципиент уже нарушил целостность приборов, расположенных на внутренней поверхности капсулы — из ее недр посыпались оранжевые искры. Крики человека, пытавшегося покинуть капсулу перешли в протяжный вой … Сработала автоматика — на несколько секунд погас свет …Как только он включился вновь, Кротов увидел перед собой принимающего — тот, с совершенно обезумевшим взглядом уже выбрался из капсулы и нелепо озирался, дрожа всем телом.
— Игорь, успокойся, — тихо произнес Кротов и протянул к нему руку.
— Какой нахер Игорь?! — с истерическими нотками в голосе заорал человек. — Меня зовут Олег!!! Где я?!
У Кротова, казалось, остановилось сердце — по крайней мере, он не чувствовал его биения. Все зря?! Стоявший перед ним человек действительно был Олегом, Олегом Краевым — именно так звали его в то время, пока он еще был дееспособным … Выходит, сейчас он вновь приобрел способность мыслить и рассуждать! А как же тогда Игорь Семенов?!
Илья Александрович бросился ко второй капсуле и нажал на аварийную клавишу. Стол послушно вышел из активной зоны, предоставив взору ученого тело донора.
— Игорь! — потряс его за плечо Кротов, но, вспомнив, что тот потерял чувствительность, легко ударил его по щеке. — Игорь, ты меня слышишь?!
Никакой реакции …Открытые глаза Семенова невидящим взором смотрели в потолок. Кротов помахал перед его лицом ладонью — ничего … Пощупал пульс на шее — слабый, но есть. Посветил в глаза маленьким карманным фонариком — реакции зрачка не было … И Игоря, судя по всему, в теле уже не было …
Шеф, все это время наблюдавший за действиями шокированного Кротова, внезапно ожил — он стремительно подошел к нейробиологу, встал напротив и заглянул в его потерянные глаза.
— Ты помнишь, что я обещал тебе в случае неудачи? — вкрадчиво спросил он.
Кротов медленно кивнул, губы его тряслись …
— Ну, вот, — мрачно произнес Валентин Петрович. — При любом раскладе, тебе — звездец. Лучше сдохни сам … От инфаркта, например … Учить тебя не буду!
Он развернулся и размеренным шагом покинул кабинет …Кротов не проводил его взглядом. Его глаза внимательно смотрели на практически мертвое тело донора. «Где же, в таком случае, Игорь?!», — грызла его сознание назойливая мысль.
Глава 1
Пробуждение было непереносимо тяжелым …Можно сказать, что я очнулся от боли — вся грудь буквально разрывалась от нее. Невольно я коснулся своих ребер рукой и ощутил, что пальцы нащупали липкую и влажную субстанцию. И тут меня осенило — рука, пальцы! Стало быть — я чувствую! С невероятным усилием я приоткрыл веки — все вокруг было затянуто дымкой тумана. А где же …? Я-то рассчитывал очухаться в недрах соседней капсулы, где обреталось тело реципиента, а тут … Что за хрень?!
— Кротов! — мой голос, несмотря на пересохшее горло, показался мне абсолютно чужим. — Что происходит?!
Тишина … Ладно, с этим потом. Я взглянул на пальцы — на них действительно была кровь. И, судя по боли, разрывавшей мою грудную клетку, — именно моя кровь! Я с изумлением осмотрел свою одежду — на мне был костюм черного цвета, разорванная на груди окровавленная сорочка и высокие ботинки со шнуровкой. С еще большим удивлением я узрел на поясе широкий пояс с ножнами, из которых торчала рукоять меча, своим видом весьма напоминавшая меч самурая. «Как его …А, вспомнил, — катана!»
Так, это все — лирика, разберусь позже. Нужно что-то предпринять, чтобы не истечь кровью. Иначе, моя новая жизнь в другом теле закончится, так и не успев начаться. Но сначала нужно убедиться в том, что тот, кто нанес мне рану, не совершит этого вновь. Обзор окрестностей не принес желаемых результатов — видимость была метров десять, не больше. За пределом этого радиуса все было покрыто белесыми испарениями. Серая потрескавшаяся земля. Ни травинки, ни листочка — лишь трещины в засохшей почве. На границе стены тумана, окутанное серыми клубами, на земле лежало что-то темное … Возможно, это и был мой неведомый оппонент. Я присмотрелся — тень не двигалась … Быть может, существо было мертвым? Или это вообще, к Дьяволу, какой-нибудь камень?! В любом случае — непосредственной угрозы не представляет!
Я сбросил пиджак, или, как его — камзол, я не знаток покроев. Корчась от боли, содрал с себя сорочку и принялся разрывать ее на полосы. Потом внимательно осмотрел рану — неглубокая, поверхностная, но довольно широкая. Три пореза с рваными краями — как будто огромная кошка «мазнула» своими чудовищными когтями. Кровь не хлестала ручьем, стало быть — жизненно важные сосуды не повреждены.
Кривясь от спазмов, я кое-как перевязал свою грудь, вновь надел на себя пиджак и попытался встать. Какое же это прекрасное ощущение — снова встать на ноги! Даже несмотря на то, что потеря крови слегка кружила голову, я преисполнился ликования! Воистину, эскулапы сотворили настоящее чудо! И если не принимать во внимание движущие ими мотивы и моральный долг по отношению к тому, в чьем именно теле я оказался, то … я даже был им благодарен. Шутка ли — лишившись одного тела, обрести себя вновь в другом!
Слегка пошатываясь, я направился к притаившейся на земле темной фигуре. Подойдя чуть ближе, я остановился. Передо мной было крупное, размером с хорошего теленка, туловище, покрытое густой рыжей шерстью … Обезглавленное … Я огляделся… Вот она — здоровенная башка этой адской псины! Остекленевшие глаза с полопавшимися кровеносными сосудами. Клыки длиной с ладонь, берущие свое начало в черной, с розовыми прожилками, мякоти десен. Окровавленная пасть …
Я с сомнением покачал головой — неужто я сумел уделать эту тварь?! Ну, или не я, а экс-хозяин моего нового тела? И, кстати, а он-то где теперь? Приказал долго жить? Мля, слишком много вопросов! А если еще озаботиться тем — где именно я оказался, то вообще — труба!
Срез на теле псины был ровным — как будто голову ее аккуратно отсекли. Я кивнул своим мыслям и потянулся ладонью к рукояти клинка. Он практически бесшумно вышел из ножен. Так и есть — весь в крови! Неаккуратно как-то — не вытерев липкую субстанцию, хозяин меча вставил его в ножны! Впрочем, судя по ранам на моей груди, ему могло быть не до этого. Я осмотрел землю под ногами — темные багровые потеки вели к тому месту, на котором очнулся я. Из последних сил он отполз в сторону от места схватки. Вероятно — умирать … И, судя по всему, умер … Но тут вмешался Кротов со своим переселением душ (или — разума) и, вуаля — Игорь Семенов в образе межзвездного рыцаря продолжил свое существование на просторах неведомого мира. Так что ли?! Самому-то не смешно?! Бля, попадалово …
Решив не ломать голову над абсурдностью складывающейся ситуации, я тихо пробормотал себе под нос:
— Ладно, будем действовать по обстоятельствам …Возможно, впоследствии все это окажется лишь сном, и я опять проснусь на своей койке, рядом с пиликающим аппаратом …
Так, а куда, собственно, мне пойти? Я осмотрелся и на несколько мгновений замер, потрясенный лавиной обрушившихся на меня возможностей — да хоть куда! Один в неведомом загадочном пространстве, вокруг — туман; рядом — мертвая туша Цербера …Прислушался — абсолютная, до звона в ушах, тишина …
Внезапно мои сомнения относительно выбора направления развеяли звуки, издаваемые явно живыми существами — легкие шаги по хрустящей корке земли, сопровождаемые тяжелым учащенным дыханием. Я замер, всматриваясь в дымку тумана … Клубы тумана, словно расчищая дорогу тому, кто приближался ко мне, расступились, образовав подобие коридора с призрачными живыми стенами.
Вскоре появились они … Необычайно высокий человек — ростом далеко за два метра и сопровождавший его пес — точная копия того, чье тело валялось неподалеку. Они, словно истинные хозяева этого диковинного места, не спешили. Я застыл в нерешительности, не зная, чего ожидать от незваных посетителей. Хотя, учитывая, что я совсем недавно обезглавил подобную тварь — ничего хорошего …
По мере приближения я лучше рассмотрел странного человека. Помимо роста, сразу бросался в глаза цвет его кожи. Довольно необычная пигментация — темно-серая, с синими прожилками — вылитый мертвец из фильма ужасов. Незнакомец был облачен в черную потрепанную хламиду, которая развевалась при каждом шаге, периодически открывая взгляду серо-синие ноги, обутые в кожаные сандалии. На его бедре в такт широким шагам покачивались ножны огромного двуручного меча. Голова человека была полностью лишена какой-либо растительности — ни волос, ни бровей. Глубоко посаженные ярко-голубые глаза неотрывно смотрели на меня …
Они остановились. Человек без слов взглянул на пса — тот послушно уселся рядом с его ногой. Я молчал. Незнакомец — тоже …При взгляде в его неподвижные, исполненные какой-то мертвенной пустоты очи меня пробрал легкий озноб, вероятно, так смотрит на свою жертву сама Смерть.
— Почему ты не бежишь, странник Хаоса? — прервав безмолвие, неожиданно спросил он бесцветным голосом. — Кому, как не тебе, знать, что здесь твоей власти нет. Переступив границу Тьмы, ты лишил себя права использовать Искусство — при малейшей попытке ты будешь немедленно уничтожен!
Подспудно его широкая костистая длань легла на рукоять меча. При звуке его голоса у пса поднялась шерсть на загривке …
Я вздохнул, на несколько секунд придя в полную растерянность. О, как! Оказывается, я — Странник Хаоса! И искусство, о котором я не имел ни малейшего представления, до кучи здесь бесполезно …
— Зачем бежать, раз уж я так далеко забрался? — задал я нейтральный вопрос, пытаясь не показать степени своей неосведомленности о происходящем.
— Ты прекрасно знаешь — что именно я должен сейчас сделать, — тихо произнес человек, вытаскивая меч — тот с шипением вышел из ножен. — Это — священный долг Стража!
— Давай все обсудим! — я выставил вперед ладони в предупреждающем жесте. — Послушай, я лично против тебя ничего не имею. И я понятия не имел о том …гм, что я здесь нежелательный гость!