Но у дознавателя, ведущего расследование, было весьма много замечаний к этому предположению. Во-первых, Трэм даже среди Семей Хаоса имел репутацию непревзойденного наездника, и никто и никогда и подумать не смог бы, что он может вылететь из седла — он буквально родился в нем. Предположить, что конь споткнулся или получил увечье так же было нельзя — скакун живой и абсолютно здоровый бродил неподалеку от места происшествия. Одна деталь — животное явно было чем-то встревожено и поначалу бросилось прочь от людей. Следопыт, читавший следы представил картину произошедшего довольно незамысловато — по всему выходило, что Строн просто ехал и внезапно упал.
Предположить, что в его гибели виноват зверь, за которым он охотился, тоже было нельзя — убитый выстрелом из лука, тот лежал в сотне метров впереди. Видимых физических повреждений на теле Трэма не было. На здоровье он так же в последнее время не жаловался. Но, за неимением других доказательств, решили остановиться на предварительной версии.
Тем не менее, все эти двусмысленности породили массу кривотолков и сплетен. Наследников мужского пола Трэм Строн не имел — у него была лишь дочь — Дэйра. На Семьи Виттс и Грэйтс(главных претендентов на престол) начали не то чтобы смотреть, но поглядывать с долей подозрения. Все эти события не позволили Совету Лиги немедленно провозгласить нового правителя. И вот, в последнее время в этом деле появились подвижки — Совет пригласил Алана Грэйтса и Коэна Виттса в Первый Круг Хаоса — для заявления претензий на трон. Как истинные конкуренты, Коэн и Алан не враждовали, меж ними было что-то вроде здорового соперничества.
Когда Первый Круг принял дорогих гостей со всеми положенными почестями, прямо за праздничным столом Коэн Виттс получил срочное послание из Семьи. В нем сообщалось о гибели его старшего сына Суона — он был заколот клинком явно хаосской работы. Вдобавок, слуга, обнаруживший еще теплое тело, видел удаляющегося человека, явно очень похожего на Алекса Грэйтса. Убитый горем отец вполне естественно воспылал гневом и в довольно пренебрежительной форме высказался о возможной причастности Семьи Грэйтс к этому неслыханному преступлению. Алан Грэйтс выразил Коэну искренние соболезнования и попытался уверить того в том, что Алекс непричастен к убийству. На что Коэн, в еще большем раздражении заявил, будто между его сыном и младшим Грэйтсом несколько лет назад произошел конфликт. Все прекрасно об этом знали, и ссора не стоила выеденного яйца, о чем Алан терпеливо высказался. Но ярость старшего Виттса уже вышла за все разумные пределы — он напрямую заявил о виновности Семьи Грэйтс в убийстве своего сына.
Этого Алан стерпеть не смог. Положения Кодекса, которые каждый посвященный Хаоса и Тьмы должен был свято чтить, трактовали заявление Виттса как прямое оскорбление, которое можно смыть лишь кровью. Так же, как и ложное обвинение без прямых доказательств …За столом повисло тягостное молчание — все прекрасно понимали — что именно сейчас произошло. И выход из сложившейся ситуации был только один …
Алан холодно взглянул на Виттса и негромко, но так, чтобы услышали все присутствующие, произнес:
— Коэн, мы знаем друг друга уже несколько веков. Наши отцы, насколько я знаю, были друзьями. За это время много чего произошло — войны с посвященными Тьмы; интриги, которые плел Карл Тридан в попытке узурпации трона; размолвки между Семьями — да много чего было. Но никогда до сего момента я не считал члена Семьи Виттс истинным врагом. Сегодня ты оскорбил не только меня — ты попытался нанести удар всей моей Семье — опорочить ее честь, смешать с грязью и объявить подлыми убийцами. И хотя в последнее время положения Кодекса все чаще нарушаются (конкретных имен я сейчас называть не буду), остались еще среди посвященных Хаоса те, кто свято чтит его! Виттс, я вызываю тебя на поединок! И коль уж все это произошло в пределах Хаоса, то лучшего места для схватки, чем гора Тали не найти. Жду твоего ответа!
Было заметно, что ярость Коэна уже прошла, но он, как и прежде, был исполнен решимости.
— Грэйтс, я принимаю твой вызов. И при всех повторю — именно вашу Семью я считаю ответственной за смерть моего сына. Гора Тали — что ж, по-моему, идеальное место. На закате …
Лора была красноречива, как никогда — было заметно, что все произошедшее не только произвело на нее неизгладимое впечатление. По всей видимости, то была вообще важная веха в истории Хаоса. И, наверное, она хотела, что бы и я проникся торжеством момента. Поэтому, слушая ее, я как будто сам присутствовал на месте поединка…
…Огромный ярко-оранжевый диск солнца уже почти коснулся горизонта, окрасив легкие перьевые облака в кровавый цвет. И хотя близлежащие леса уже утонули в объятьях фиолетового сумрака, исполненного слабых фосфорических всполохов жизни их обитателей, ровная площадка на горе Тали была освещена великолепно. Ярко-багровые лучи, как будто сетью, оплели место поединка, к которому можно было добраться лишь по узкому уступу — по всему периметру площадка обрывалась в пропасть.
Воины обнажили клинки и отсалютовали ими друг другу. Четверо судей из Совета Лиги бесстрастно наблюдали за ними. Никто не произнес ни слова — они были ни к чему, когда сам Хаос стал свидетелем поединка.
Коэн атаковал первым, буквально взорвавшись градом точных и выверенных ударов. Алан спокойно парировал, едва заметно отступая. Так, шаг за шагом, они приблизились к краю пропасти. Бросив назад мимолетный взгляд, Грэйтс, казалось, улыбнулся пропасти, разверзшейся за его спиной. Коэн неверно истолковал его действия, сочтя их за ошибку, и устремился вперед, позабыв о защите — он стремился сбросить противника в пропасть и закончить поединок. Совершенно неожиданно для него Алан резко ушел в сторону и, в повороте, рассек Виттсу камзол на спине — в прорехе показалась кровь …
Взбешенный Коэн стремительно развернулся от края площадки и встретил спокойную улыбку противника. Словно издеваясь, Алан вновь отсалютовал ему мечом. Не медля ни секунды, Виттс вновь обрушил на него серию ударов, один из которых все же достиг цели — бедро Грэйтса окрасилось алым. Кривая ухмылка победителя мелькнула на лице Коэна. Стремясь закрепить успех, он вновь атаковал, но, отчасти потеряв бдительность, нарвался на колющий удар в ключицу, охнул и перекинул меч из правой руки в левую.
Так как противники не уступали друг другу в мастерстве, битва продолжилась с переменным успехом. Судьи и другие присутствующие уже отдавали себе отчет в том, что эта битва, скорее всего, закончится смертью одного из них — если не сталь, то зияющая по краям площадки бездна довершит дело. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а бой все продолжался. Постепенно Алан начал заметно уступать — рана на бедре уносила все больше крови из его могучего организма. Вот, он оступился и едва не упал …Виттс немедленно атаковал, но в пылу умудрился пропустить колющий удар в правое подреберье — его камзол и сорочка немедленно окрасились кровью. Он немедленно ретировался и занял оборонительную позицию. Алан вновь пошел в атаку, но не рассчитал своих сил и нарвался на рубящий удар, который Виттс нанес наотмашь, обороняясь. Широкий порез на груди удвоил поток крови, уносящий его силы, а вместе с ними — и жизнь. Внезапно Грэйтс рухнул на обо колена. Глаза его покрылись пеленой непонимания ситуации …
Торжествуя, Коэн медленно подошел к нему и чуть отвел клинок в сторону, явно намереваясь прикончить противника роковым ударом … Один из последних лучей солнца отразился на его окровавленном мече…
Внезапно все замерло …В прямом смысле замерло, как будто само время остановилось! Площадку, казалось, накрыла какая-то густая и вязкая субстанция. Движения поединщиков стали настолько замедленными, что практически не угадывались на общем фоне.
— Кто смеет применять Искусство во время священного поединка?! — воскликнул один из судей.
Ответа не последовало. И Коэн и Грэйтс казались каменными изваяниями, и лишь блеск их глаз в багровых лучах заката выдавал то, что это были живые существа. А потом произошло ужасное …
Глава 16
Вязкая сущность над местом поединка внезапно всколыхнулась и пошла волнами. Эффект был таким, как будто воздух над этим клочком земли вскипел — его бурные потоки, словно небольшие смерчи, живые и враждебные по отношению друг к другу, переплетались в смертельных объятьях. Потом место поединка озарилось ослепительной вспышкой, на пару мгновений ослепив всех присутствующих. За ней последовал оглушительный хлопок, взрывная волна от которого на десяток метров отбросила зрителей назад. Когда они, оглушенные, вновь поднялись на ноги, то их потрясенному взору предстала страшная картина: Алан Грэйтс, надувая губами алые пузыри, из последних сил полз к бесформенному куску мяса — неведомая сила буквально вывернула Виттса наизнанку, превратив в кровавый фарш. У самого Алана отсутствовали левые нога и рука; грудная клетка была разворочена, а кожи на левой стороне лица не было — лишь порванные мышцы …
Лора умолкла — в глазах ее стояли слезы. Я тоже, потрясенный ее рассказом, какое-то время опустошенно молчал. В сознании все еще плыли образы этой страшной битвы, нарисованные буйным воображением. Наконец я решился спросить:
— И как …Как теперь отец? Он жив?
Лора отерла со щеки сбежавшую слезу и кивнула. Потом тяжело вздохнула и произнесла прерывающимся голосом:
— Да, он жив … Если это можно так назвать. То, что от него на данный момент осталось, находится в бессознательном состоянии. Как я уже сказала — он лишился руки и ноги; изувечено лицо, а его грудь …
Она не выдержала и разрыдалась. Я подошел и обнял ее за плечи. Какое-то время она еще сотрясалась от рыданий, а потом, наконец, смогла взять себя в руки и сдавленно произнесла:
— Как вспомню все это — не могу удержаться, — она, словно извиняясь, робко попыталась улыбнуться. — Вот разговаривала с тобой, и как будто на время отвлеклась, а потом опять …
— Ладно, — попытался я ее подбодрить и вывести на конкретику. — Какие у него перспективы?