Так и поступили, но через несколько дней свевы снова атаковали поредевшую линию легионеров этих когорт. Снимать для укрепления дальние когорты было нельзя – там варвары тоже беспрерывно атаковали. Вообще, свевы избрали выигрышную для себя тактику: стремительно атаковали небольшими конными отрядами, смешивали строй, давали залпы из луков и стремительно отступали, не ввязываясь в тяжёлые позиционные бои, где преимущество было бы за римлянами.
Однако в один из дней свевы ударили большими силами по позициям третьей когорты – очевидно начиная генеральное наступление. Легат Максим Юлий приказал всем силам сосредоточиться на этом направлении, снял все резервы, оставив на правом фланге только первую центурию Нумерия Фабия. Эпицентр боя стал смещаться влево, в сторону четвёртой и даже пятой когорты, и первая центурия первой когорты осталась на правом фланге практически в одиночестве. Туда и ударили мощные силы свевов – отряды кавалерии, лучники и пехота…
– Зачем ты отпустил Марка на эту войну? Мальчик пережил такой кошмар, не пришёл ещё в себя, и может наделать глупостей!
– Каких глупостей он может наделать?
– Я не знаю! Он же совсем не бережёт себя, может полезть в самую гущу, искать гибель в бою!
– Наш сын – легионер, Марина. Бой – это его естественное состояние. Я очень люблю Марка, но никогда не буду беречь его от опасностей боя. Он никогда не исцелится от своей травмы, если будет сидеть в Риме, когда его друзья сражаются с варварами!
– Его друзья не переживали такого, им не пришлось перед походом убить свою возлюбленную, которая оказалась шпионкой!
– Откуда нам знать, что пережил тот или иной легионер перед боем? Может, он похоронил мать, а может, потерял сына. Я очень хочу, чтобы Марк вернулся из этого похода живым и невредимым, а главное – исцелённым от душевной раны. Тогда он сможет исполнить свою мечту и стать полководцем, главнокомандующим, Легатом Августа пропретором. Если же парень сломается, то его ждёт в лучшем случае карьера центуриона последней когорты в каком-нибудь захолустном резервном легионе.
– А для тебя так важно, будет ли наш сын пропретором, или простым центурионом?
– Для меня – нет. Но для Марка такая вершина карьеры станет катастрофой, которую он может не пережить…
Тяжело раненный легионер-разведчик добрался в расположение центурии буквально за половину дневного часа до налёта свевов. Успел доложить о готовящемся нападении, и упал на землю бездыханным. Воин не знал или просто не успел сообщить о количестве варваров, их составе и вооружении, поэтому крупных сил не ожидали. Рассредоточились боевой шеренгой, спрятали по флангам лучников.
Хотели сразу, по заведенному порядку строить укрепления, но не успели: действительность оказалась гораздо хуже ожиданий. Вначале ударили лучники. Их было так много, что несмотря на вовремя перестроенные «черепахой» ряды легионеров, потерь избежать не удалось. У варваров оказались очень мощные дальнобойные луки, стрелы которых пробивали доспехи, и только скутумы[18] могли защитить воинов.
Ужаснее всего оказалось то, что варварские стрелы легко долетели до командного пункта и нанесли непоправимый урон: среди убитых или тяжелораненых оказался центурион Нумерий Фабий. Жив ли военачальник, воины не знали, но командование взял на себя опцион Урс Ганнибал, который приказал приготовиться к отражению конной атаки.
Старый вояка не ошибся: вскоре на ряды легионеров налетела конница варваров. Тут уж римляне не ударили лицом в грязь – быстро образовали из щитов несколько трамплинов, и когда конники взлетели на них, подняли задние ряды, опрокидывая и сбрасывая друг на друга коней и всадников. Задние ряды конников продолжали рваться вперёд, внося ещё большую сумятицу в ряды свевов.
Вот тут вступили в бой уже римские лучники – их луки были не столь мощными, но били они с близкого расстояния, не спеша, тщательно прицеливаясь, поэтому урон варварам был нанесён значительный, а римские легионеры потерь почти не понесли – второй раунд схватки вышел явно в пользу имперских воинов.
После этого на поле боя образовалась небольшая передышка, но все понимали, даже новобранцы, что основная битва впереди, и это будет сражение пехоты. Несомненно, римские воины были лучше подготовлены и экипированы, их воинский дух преобладал над полудиким духом варваров, но судя по количеству конницы и лучников, численное преимущество пеших воинов у свевов также будет в несколько раз больше.
Рем отыскал Марка в строю, к счастью, друг был недалеко.
– Как ты, не ранен?
– Да нет, всё в норме, – пожал плечами Марк.
– К бою готов, коленки не дрожат? – улыбнулся Рем.
– Я готов ко всему, дружище, – снова пожал плечами Марк, – жду приказа, буду сражаться, тут, на своём месте в строю.
– Я тоже на своём месте, и тоже жду приказа. И бой нам предстоит нешуточный!
Прозвучала команда Ганнибала к построению, и Рем побежал на своё место. Мысленно послал своему другу салют, пытаясь хоть как-то укрепить его: Марк держал строй, выполнял команды, сражался, как и положено легионеру, но взгляд его был пустым и безжизненным. Рем не знал, как помочь другу – ведь в таком состоянии он не будет беречь себя, и может глупо погибнуть в не самой опасной ситуации.
Как и следовало ожидать, свевы пошли в бой великой силой. Римляне были построены в три ряда, и каждый последующий ряд прикрывал впереди идущий, давая возможность раненым или уставшим воинам из первых рядов отходить назад и направлять в бой более свежие силы. Легионеры поменяли свои громоздкие скутумы, предназначенные для защиты в общем строю на лёгкие, маневренные небольшие щиты. Кроме того, по старинному порядку вторая и третья шеренги состояли из более опытных воинов.
В обычном бою эта тактика хорошо себя показывала, но сейчас врагов было так много, что через небольшой промежуток времени всё смешалось в одну кучу. Умелые и дисциплинированные римские воины иногда просто не успевали применить свой опыт и выправку, свевы тупо сминали их количеством, и зачастую легионер не успевал выдернуть свой меч из тела врага, как на него наседало три-четыре варвара – плохо вооружённых, слабо подготовленных, но неуязвимых за счёт своего количества.
Марк на своём месте бился храбро и умело, применяя все выученные им приёмы рукопашного боя. Старался наносить короткие, режущие удары, не давая мечу застревать в теле врага. Сейчас он был бездушной и бесчувственной машиной для сражения, никакие посторонние мысли не отвлекали его от основной задачи – выстоять против полчищ врагов, отбросить их, перейти в наступление, или погибнуть на поле боя…
Незнакомый легионер слева от него умело рассёк мечом шею варвара, и тот упал, залившись кровью. На его месте выросло сразу трое, одного воин также успел поразить мечом, закрылся щитом от второго, выдернул меч и даже успел подрубить им одного из варваров. Но всё же упал, пронзённый коротким копьём. Справа рухнул, поражённый сразу с двух сторон мечами, кашевар Лукиан. Ещё один воин, из ветеранов, уже упавший на одно колено после смертельной раны, исхитрился в падении ткнуть своим мечом какого-то свева. Серьёзной раны нанести этим ударом он не смог, но варвар с криком обернулся, и тут же получил смертельный удар от Марка.
При всём умении и выучке римляне начали отступать, неся значительные потери. Почему нет команды к перестроению, ведь самое время сейчас? Почему молчит опцион Ганнибал? Марк переместился немного вправо, в сторону от основной битвы, и увидел командира, сидящего на земле и прижимающего руку к груди. Кровь сочилась между пальцев тонкой, но быстрой струёй. Двое легионеров прикрывали опциона от нескольких отбившихся от основной массы варваров, а он с мучительной гримасой поворачивал голову, пытаясь кого-то найти.
– А… вот ты… где… – прохрипел старый воин, увидев Марка, – принимай командование, опцион Марк Деций… мне конец… теперь ты опцион… лучший легионер центурии…
Последние силы, держащие Ганнибала, иссякли, и он упал бездыханным. Ему уже ничем нельзя было помочь, и Марк бросился на помощь двоим воинам, сдерживавшим свевов, рвущихся к нему.
– Принимай командование, Марк, – откуда-то появился Рем.
– Я не опцион. Я легионер. В общем строю, – Марку было трудно говорить, он тяжело дышал, пытаясь снова прорваться в гущу сражения.
– Ты опцион, тебя назначил командир!
– Я простой легионер.
– Ты сын императора! Принимай командование!!! Воины! – вскричал Рем. – Урс Ганнибал убит, но он назначил вместо себя Марка Деция, нового опциона. С нами опцион Марк Деций – сын императора Алексия Деция Либератора!
Он обернулся к Марку, ожидая увидеть тот же пустой взгляд, и готовый ударить друга, выбивая из его головы сонную дурь, но увидел перед собой прежнего Марка – сына императора и будущего полководца.
– Внимание, первая центурия! – крикнул новый командир. – Перестроиться боевым порядком, клиньями! Лучники, занять фланги! Все – в строй! Трубач, сигнал к атаке!
Какой-то легионер то ли из третьей, то ли из четвёртой контубернии выкатился из-под ног и завопил:
– Почему нами командует какой-то выскочка, новобранец? Что, у нас нет достойных деканов?
На секунду всё замерло, но помощь пришла с совершенно неожиданной стороны: рядом с паникёром очутился здоровяк Примиус Юлий, ткнул его кулаком – слегка, чтобы не выводить из строя.
– Заткнись, придурок! – и, обращаясь к Марку, воскликнул: – Вперёд, командир! Мы – за тобой!
Неожиданная передышка кончилась, словно кто-то отпустил давно сжимавшуюся пружину. В бой! Больше никаких сомнений, вперёд! Воодушевлённые уверенными командами, вестью о том, что с ними сын императора, легионеры буквально ринулись на варваров, сметая их со своего пути. Две мощные силы схлестнулись посреди поля в неимоверной, дикой схватке – немногочисленные воины-легионеры и неисчислимые варвары-свевы.