Удар моей Мощи соприкоснулся с границей Предела … И в тот же момент мое тело приняло его откат. Я был готов к этому — тут все дело в запасе ударной Мощи! Вместо того чтобы отпрянуть, как того и ожидал Хаос, я удвоил посыл и надавил со страшной, неимоверной силой! Все мое тело завибрировало от напряжения … Шаг, еще один … Реальность, подобно прочной прозрачной пленке, вытягивается, неохотно уступая мне критические сантиметры. Вновь нажатие, которое забирает последние силы … Есть! Я прошел ее!
В тот же миг все вокруг изменилось … Солнечный свет не пропал, но … Он стал до невозможного тусклым — как будто на само светило поставили темный фильтр. Кристально чистый воздух Рийденского леса сменился на горячие порывы ветра, наполненные мельчайшими частицами самого Хаоса. Чтобы они не забивали горло и легкие, я натянул предварительно заготовленную повязку, прикрыв органы дыхания. Полуприкрыл веки, чтобы пыль не забивала глаза и настороженно осмотрелся …
Все было как в реальности. Один момент — только с точностью до наоборот … Вернее — вообще без какой-либо определенности. Я помнил о том, что здесь в любой, самый неподходящий момент, черное может стать белым, а верх — низом. Эти шокирующие мгновенные преобразования призваны сбить незваного посетителя с толку, дезориентировать его и, в конце концов — уничтожить. Главное, как и при любом перемещении — видеть Путь и следовать вдоль него несмотря ни на что! Что бы вокруг не происходило — только вперед!
Я сравнительно легко достиг подножья горы. Вздохнул при мысли о том, как реальная Тали отличается от горы Хаоса. Там, наверное, был самый живописный уголок Вселенной, а здесь … Здесь было пекло. Холодное, безжизненное пекло! Песчаные хаосские ветра нещадно жгли открытые участки кожи, своими бешеными порывами грозя сбить меня с ног. Ничего, добраться до серпантина, опоясывающего гору, а там станет немного легче. Впрочем, там возникнут трудности другого характера — это я отлично помнил …
Я медленно начал подниматься по серпантину, настороженно оглядываясь по сторонам и будучи готовым в любой момент вцепиться скрюченными пальцами за уступ горы — на случай ураганного порыва ветра. Шаг за шагом, вперед и вперед … Пред глазами все внезапно поплыло, когда небо резко почернело, а почва и сама Тали стали белыми, словно первый снег. Я покачнулся, но устоял на ногах … Вперед, без остановки, а не то цветовые перепады сведут с ума и полностью дезориентируют! Тропинка, словно ковровая дорожка, извивается прямо у меня под ногами, грозя сбросить с себя — прямо в разверзающуюся под ногами бездну. Вперед и вверх — только так!
Совершенно неожиданно рядом возникает еще один Путь — он, словно издеваясь надо мной, пересекается с моей тропой, вьется вокруг нее, едва ли не вяжется узлами в пространстве. Я уверен в том, что этот — ложный, он приведет меня лишь в объятья Смерти. Внезапно моя тропа прерывается … И казалось бы выбора нет — мне придется ступить на иллюзию … Но, в нескольких метрах от себя я вижу продолжение Своего Пути… Сумасшедший прыжок — и я вновь на пути к вершине! Несколько шагов делают мою цель ближе, неимоверно ближе — я даже не подозревал, что могу двигаться здесь с подобной скоростью! И в тот момент, когда я уже облегченно вздохнул, неожиданно реальность встает дыбом и переворачивается с ног на голову …
Мгновения убийственного по силе головокружения … Моя правая нога внезапно соскальзывает с серпантина и, лишь чудом зацепившись за незначительный уступ, мне удается сохранить равновесие и удержаться на Пути.
Я потрясенно осмотрелся — казалось, что подножье теперь находится наверху, а вершина, как и само небо Хаоса — у меня под ногами. Я знал, что бывали такие случаи, что путники в этот роковой момент обманывались и следовали вниз — к призрачной вершине … И это приводило их в жаждущую плоти пасть Хаоса. Они так и не стали посвященными и больше их никто и никогда не видел. Их родственникам даже нечего было отнести в Долину Скорби. Я уже видел этот фокус, поэтому уверенно направился вверх — к подножью горы. Вскоре все встало на свои места — я опять уверенно приближался к вершине. Последний десяток шагов дался мне неимоверно тяжело — я словно пробивался сквозь невидимую глазу толщу воды … Шаг … Еще …Полшага … Я воззвал к Мощи и минуту спустя преодолел таки очередной участок. Остановился … Сердце учащенно билось в груди, которая вздымалась подобно кузнечным мехам. Чисто механически прошел еще несколько метров и оказался на вершине. Восхождение было закончено!
Теперь предстояло самое трудное — пройти по узкой тропинке над бездной. Прямо к идеально круглой площадке, аналогу той самой — на вершине реальной горы Тали. Долго задерживаться в Последнем Пределе было подобно смерти, поэтому я вынужден был поспешить. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул … И ступил на каменный перешеек, соединявший вершину и площадку. В тот же миг ураганный порыв хаосского ветра едва не сбросил меня вниз — в Бездну, дна которой даже не было видно. В реальности там было подножье горы, а что меня могло бы ждать здесь — я не представлял даже отдаленно. Впрочем, зачем гадать — что бы не ждало, оно бы закончилось моей смертью — ошибок Хаос не прощал!
Я присел на одно колено и, уцепившись пальцами за края тропы, переждал продолжительный порыв. Он стих, и я продолжил свой путь. Еще не раз я прибегал к подобному методу удержания наверху — Хаос, словно испытывал в очередной раз меня на прочность — его ярость буквально затопила собой окружающее пространство! Один раз ему все же удалось меня сбросить … Пальцами левой руки я успел зацепиться за край каменного моста …В тот момент я решил, что меч будет стоить мне жизни.
На мое счастье ветер внезапно стих, а может это сам Хаос решил сжалиться надо мной — не знаю. Так или иначе, мне удалось удержаться. Я чуть качнул тело — и уцепился за край второй рукой. Так, уже лучше. В сердце моем затеплилась робкая надежда на то, что я все же смогу выжить! Выждав несколько секунд, я сумел восстановить дыхание. Пальцы слегка онемели — мне стало страшно, что я упущу тот момент, когда они начнут дрожать от напряжения и медленно разжиматься. Волна адреналина вперемешку с потоками Мощи ударила в кровь. Я взревел и, отчаянно извиваясь, потянул свое тело вверх. Какого Хаоса Искусство не действует в Последнем Пределе?! Будь все иначе, я смог бы играючи уменьшить вес своего тела, либо трансформировал бы ладони для более удобного подъема наверх! Но … Хаос — есть Хаос!
Внезапно я почувствовал, что пояс мой ослабел от напряжения мышц торса … Этого еще не хватало! Ножны с мечом царапали стену каменного уступа, норовя еще больше растянуть пояс! Быстрее, пока я не потерял свой клинок! Тогда вообще все — зря!
Я до крови содрал о камень щеку. Чувствуя, как липкая влага стекает на шею, я отчаянно взвыл и одним неимоверным усилием по пояс втащил туловище наверх. Несколько мгновений переводил дыхание, а потом закинул на тропу ногу … Вторую … Слава Хаосу! Я судорожным движением затянул пояс и на четвереньках дополз до площадки, где какое-то время просто лежал, словно рыба, отчаянно хватая ртом наполненный частицами Хаоса воздух.
Отдохнув, я тяжело поднялся на ноги и, покачиваясь от порывов ветра, проследовал к центру Круга. Все вокруг стихло — ветер, беспорядочное метание составляющих Мощи; завывания, подобные вою стаи зверей — вообще все! Здесь, как в эпицентре бури, воцарилась мертвая тишина … Я был у цели! Свершившийся факт заставил меня возликовать — я вновь сделал это! Каждый раз, отправляясь сюда, я понятия не имел — вернусь ли обратно живым … И всякий раз, добравшись до сердца Хаоса, я чувствовал как будто все это для меня ново! Каждый поход в Последний Предел был уникален и привносил в мои способности управления Мощью свою бесценную лепту! Все было не зря!
Я с улыбкой взглянул на рукоять меча — пришло твое время, мой будущий верный товарищ во всех походах! Плотно обхватил ладонью обтянутую тонкой кожей рукоять и потянул на себя … Соприкасаясь с Мощью самого Хаоса, сталь зашипела и покрылась оттенком голубоватого свечения. Я полностью извлек клинок из ножен, и он, как мне и предрекал Леон, воссиял на какое-то короткое время. Я любовался исходящими от стали голубыми всполохами и радостно смеялся, не в силах сдержать свои чувства …
Озарявший окружающее пространство меч теперь был готов к любым испытаниям! К каким именно — мне это еще предстояло выяснить. Я поднес клинок к глазам и с любовью погладил полированную сталь. Да, все было не зря! После этого, взмахнув мечом в воздухе и рассекая его клинком саму плоть Хаоса, я поспешно убрал его в ножны. Теперь осталось только связаться с Лорой и направиться домой — отдыхать после трудного похода …
— Это здесь! — расслышал я позади женский голос. — Мы пришли!
— Не знаю — смогу ли я …, — вторил ей мужской баритон.
Я обернулся — в вихрях Хаоса были заметны очертания двух фигур, закутанных в плащи …
Глава 9
Прищурившись и прикрыв ладонью глаза от летящего в лицо песка, я напряженно всматривался в силуэты нежданных посетителей самого сердца Хаоса. Какого …? Еще ни разу я не повстречал в этих краях спутников или других гостей. Что и говорить, пространство Хаоса нельзя было назвать оживленным местом …
Пробиваясь сквозь порывы ураганного ветра и сопротивление Мощи Хаоса, они медленно приближались. На какое-то время я растерялся, не зная — что именно мне предпринять: немедленно связаться с сестрой и отправиться домой, либо подождать и выяснить — кого из посвященных еще занесло сюда. Быть может, поздороваться, ведь мы не так часто видим друг друга, учитывая наш насыщенный образ жизни. Я кивнул своим мыслям и остался, благо — в самом сердце этого мира властвовало затишье.
Они приблизились еще на десяток метров и в этот момент заметили меня … Остановились, потрясенные, как и я в тот момент, когда заметил их. Потом женщина (я понял это по изящному и легкому силуэту) пошла вперед, жестом поманив за собой спутника. На миг он замешкался, видимо нежданная встреча не входила в его планы, а потом медленно последовал за спутницей. Как бы между прочим, рука его легла на рукоять клинка, висевшего у него на бедре … Но я заметил это непроизвольное движение! Заметил и мысленно свалил его на чашу весов, которая была не в пользу незнакомца …