— Итак, — завершая свою речь, промолвил мой спутник. — Я надеюсь, что удовлетворил любопытство доблестных воинов, и мы можем двигаться дальше, дабы как можно быстрее влиться в ряды прославленной армии, так?
Он вопросительно взглянул на колдуна, неосознанными движениями поглаживавшего навершие своего посоха.
— Так, но …, — кривая усмешка исказила тонкие бескровные губы брахна. — Не будете ли вы любезны мне сообщить — как, когда и где вы имели честь сталкиваться с силой, исходящей от властелинов Хаоса?
Вот это номер! Эта тварь дрожащая сумела уловить тот намек на эманации, идущий от нас, что остался после примененных Мастером предосторожностей. И, что самое интересное — колдун нас не боялся, в его глазах не было страха. Возможно, что он посчитал нас ровней самому себе — этакие особи, когда-то соприкоснувшиеся с Мощью, возможно — чисто случайно. Я был уверен в том, что если бы я сейчас активировал свою силу на полную мощность, то разговор был немедленно закончен — этот маг-самоучка мгновенно ощутил бы чудовищную по силе Мощь истинных посвященных и поспешил бы либо спастись бегством, либо — ринуться (хотя бы повинуясь инстинкту самосохранения) в атаку.
— Не понимаю — о чем вы …, — хмуро произнес Леон.
Рука мастера непроизвольно легла на рукоять клинка …
Глава 2
— Не будем кривить душой, — тонкие губы брахна исказила презрительная улыбка, а глаза сверкнули неприкрытым сарказмом. — Я, силой, данном мне моим Господином, в полной мере ощущаю тот шлейф идущей от вас силы, что вы тщательно пытаетесь скрыть! Признавайтесь — кто из владык Хаоса приблизил вас к себе!
Я взглянул на Леона и смог перехватить его взгляд, исполненный раздражения и … безмерного удивления. Он едва заметно подмигнул мне, без слов потянул рукоять своего клинка и, вытащив меч, ударил коня стременами. Следуя его примеру, я так же извлек из ножен свою катану и с неприязнью взглянул на бойцов, уже приготовившихся к схватке. Все они были вооружены кривыми широкими саблями, двое или трое целились в нас из тугих луков. Брахн же ретировался в арьергард отряда и оттуда, сверкая глазами, направлял в нашу сторону окончание своего посоха. Я мог бы поклясться, что губы его шевелились — колдун явно пытался творить какие-то заклинания. Шаман, мля!
И в этот момент я искренне вознегодовал по поводу того, что Мастер «погасил» мою Мощь! Да что себе позволяют эти жалкие смертные?! И воистину, почему я — Алекс Грэйтс вынужден терпеть столь пренебрежительное отношение к своей персоне?! Да я сейчас …
Я ощутил, как Мощь, даже несмотря на принятые Леоном меры, начинает наполнять мои жилы. В этом было что-то от восторга по поводу предстоящей схватки. Своего рода — бесшабашность бога в преддверии битвы со смертными! Во мне просыпался истинный Алекс Грэйтс! Сейчас я превращу это скопище особей в шевелящуюся и стонущую кучу фарша!
«Остановись!» — оглушительным раскатом грома отозвался в моем сознании ментальный посыл Мастера. — «Сталь, и ничего более!!! В противном случае — Светоч вышлет нам навстречу целую армию!»
«Прости», — сконфуженно «телеграфировал» я.
Я собрал всю свою волю в кулак и задавил рвущийся из груди гнев младшего Грэйтса. Потом ударил коня каблуками и направил его к ближайшему неприятелю. Ощерившись, кочевник поднял свой клинок и устремился мне навстречу. И в этот момент я осознал, что мое мастерство не покинуло меня вместе с «заглушенной» Мощью! Все осталось на том же уровне, что и во время моего последнего поединка с Мастером! Не тратя времени на прелюдии и прощупывание противника, я сделал едва заметный финт, а в следующую долю секунды уже нанес колющий удар аккурат в сердце противника. Острие катаны, не царапнув ни одно из ребер, словно в масло, вошло в его податливое тело.
Парировал удары сразу двух бросившихся на меня воинов, короткими росчерками клинка я вскрыл грудную клетку одного из них и горло второго. Бросил короткий взгляд на своего спутника — его конь гарцевал в окружении подергивавшихся трупов, сам же всадник сеял смерть налево и направо. Леон, как и во время наших упражнений с огнестрельным оружием, вновь превратился в ипостась многорукой богини. Явно торопится покончить с неприятелем, пока ментальное «эхо» схватки не разнеслось на многие мили вокруг. Я стиснул зубы и вновь ринулся в атаку, тем более, что противник не оставлял мне особого выбора — на меня с трех сторон надвигались бойцы Светоча.
Едва заметно отклонившись в сторону, я избежал коварного колющего удара и, взмахнув катаной, прорубил череп владельца сабли до самой переносицы. На короткий миг замешкался, вытаскивая клинок, застрявший в кости, но успел-таки парировать рубящий выпад следующего противника, одновременно оттолкнув ногой нападавшего справа — тот, потеряв равновесие, не удержался в седле и упал на землю. Доля секунды, и у того, кто был слева, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая фонтанчики крови, слетела с плеч голова. Краем глаза я отметил, что выпавший из седла воин отвел в сторону руку с клинком, намереваясь подрубить ноги моему скакуну. Я стремительно наклонился и по локоть отхватил ему эту самую руку, а потом проткнул его грудь — пусть бедняга не мучается.
Я коротко перевел дыхание и осмотрелся. Оставшиеся в живых бойцы растерянно жались к вожаку отряда — их было трое. С хищной улыбкой Леон покрыл половину разделявшего их расстояния. И в этот момент я неявно ощутил некое подобие энергетического удара. Ну, как удара — словно слепой шмель со всей дури ударился о мою грудь. Я бросил взгляд на брахна — тот направил в мою сторону конец своего посоха и ожесточенно шевелил губами. Мне стало смешно … Проклятый шаман, используя выделенные ему Светочем ошметки Мощи, пытался околдовать меня! Даже безнадежно завуалированная, моя Сила легко парировала этот выпад. Колдун это сразу осознал — на миг его лицо омрачилось. В следующее же мгновение физиономия брахна исказилась от неописуемого ужаса, а глаза едва не вылезли из орбит. Он осознал — КТО стоит перед ним! Но для него было уже поздно. За доли секунды поразив его окружение, Мастер, сверкая клинком, изрубил его в лохмотья. Битва была закончена …
— Нужно прибрать за собой …, — хмуро произнес Мастер и спешился.
Я вздохнул и последовал его примеру. Леон задумчиво взглянул на распластавшийся перед ним труп кочевника, с сомнением покачал головой, а потом перешел к следующему поверженному противнику. Слегка кивнул головой и перевернул тело. После этого он принялся раздевать покойника.
— Выбери себе подходящий экземпляр, — не глядя на меня, посоветовал он. — Чтобы к нам не было вопросов мы должны переодеться. Кстати, свое оружие мы так же должны скрыть от нежелательных взглядов …
Я непроизвольно погладил ножны своего меча, с неприязнью подумав о том, что, в случае чего, мне придется орудовать широкой «лопатой» неприятеля. Но, вздохнув, снял перевязь и тщательно обернул меч ковриком из мешковины, который прежде служил мне постелью, и приторочил его бечевкой к седлу. После этого я стащил «обмундирование» того самого неприятеля, которому разрубил череп — его одежда почти не была окровавлена, нагрудник из плотной кожи принял на себя поток крови. Я тщательно протер его, а после этого переоделся, повернулся к Мастеру и на мгновение застыл в замешательстве … Предо мной стоял воин армии Светоча, поначалу я даже не сразу узнал Леона. Каким-то непостижимым образом он изменил цвет волос — теперь они были цвета воронова крыла. Верхнюю губу накрыли аккуратно подстриженные усы, а в левом ухе красовалась массивная золотая серьга в форме кольца. С недоумением я отметил тот факт, что Мастер даже каким-то непостижимым образом смог изменить цвет своих глаз — теперь они были золотисто-карими!
— Как ты …, — я возмутился. — Ты использовал Мощь?!
— Тут — другое, — Мастер взмахнул ладонью и нахмурился, явно давая понять, что не хочет продолжать разговор на эту тему.
После этого он подошел ко мне и, взяв за плечо, повернул и критически осмотрел.
— Прикрой веки и замри! — скомандовал он.
— Не хочешь выдавать свои секреты? — с долей неприязни спросил я, до сих пор недоумевая по поводу того, что он, не прибегая к использованию Мощи, смог практически до неузнаваемости изменить свой облик.
— Дело не в этом, — сухо ответил он. — Это может быть крайне неприятно и … опасно для тебя.
Я послушно закрыл глаза — а что мне еще оставалось делать?! Какое-то время ничего не происходило … После этого я почувствовал легкое касание … Потом я с содрогание ощутил, как что-то, подобное змее, скользящим движение переместилось с моего левого плеча на правое. Холодная субстанция коснулась кожи на шее … Секунду спустя — похожее ощущение на кистях рук, и — вверх, до самых плеч. Прошло несколько мгновений — и я был буквально опутан этими скользкими магическими «веревками». Все происходящее было настолько омерзительно, что я не удержался и, повинуясь инстинкту самосохранения, приоткрыл веки …
В следующее мгновение я резко согнулся и вывалил содержимое своего желудка на шелковистую зеленую траву. После этого, находясь на грани истерики, я попытался сорвать с себя сеть омерзительной, черной и шевелящейся паутины, нити которой были толщиной с палец. Но ладони мои легко проходили сквозь эту магическую сеть, оставшуюся нерушимой. Паника медленно захватывала мое сознание, и тут в дело попыталась вмешаться моя Мощь, которая так же включилась на уровне рефлексов …
— Стоп! — негромко, но резко произнес Мастер — словно удар хлыста щелкнул возле моего уха. — Замри и возьми себя в руки!
Приложив неимоверные усилия, я сумел обуздать свою беснующуюся силу и замер, крепко зажмурив глаза …
Когда все было закончено, Леон добродушно произнес:
— Алекс, можешь вновь открыть свои глаза.
Я приоткрыл веки и с опаской взглянул на свои руки — кожа на них заметно потемнела. Ухватил прядь волос и скосил взгляд — теперь моя шевелюра по цвету была точно такой же, как и у Мастера. Левое ухо непривычно оттягивала массивная серьга. Эх, зеркало бы! Осмотревшись, я заметил неподалеку небольшую заводь, там, где извилистый ручей уходил в низину, и устремился к ней.