Над долиной близ горы Тали повисла тягостная тишина — затаив дыхание, солдаты обеих армий наблюдали за тем, как командующие противодействующих сил неуклонно сближаются … В повисшей в воздухе паузе было слышно как один из воинов приглушенно закашлялся, а другой, по всей видимости — чересчур взвинченный в моральном плане — нервно, с истерическими нотками, рассмеялся …
Глава 22
И вот, наконец, они встретились в центре предполагаемого поля боя. Алан Грэйтс перекинул древко своего флага в левую руку, а правую красноречиво опустил на рукоять меча. Заметив этот скупой жест, Эдей высокомерно приподнял подбородок и натянул узду взволновавшегося скакуна.
Так, находясь на расстоянии нескольких метров друг от друга, они какое-то время беседовали. Интересно, о чем? Меня так и подмывало вновь пустить в дело новообретенные способности Алекса и переместиться непосредственно к месту переговоров. Но … Судя по всему, мой отец планировал именно встречу один на один — он даже не взял с собой адъютантов. Вполне возможно … Я с неодобрением покачал головой. Отец планирует вызвать Тридана на поединок?! Согласно положений Кодекса? Покопавшись в памяти Грэйтса-младшего, по мере надобности любезно предоставлявшую мне всю необходимую информацию, я осознал, что положения Кодекса действуют даже во время полномасштабных сражений. Правда, в более упрощенном своем варианте, но … Суть оставалась практически той же. Стало быть, отец решил попытаться сохранить как можно больше жизней своих верных солдат. Интересно, что ответит на это Светоч …
И уже в следующую секунду я понял — Эдей Тридан не пойдет на эту сделку. Не для того он такое продолжительное время готовился к этой войне! Не для того приносил в жертву десятки тысяч особей! Не для этого собирал по многочисленным мирам сотни тысяч наемников, конструировал свое чудо-оружие и обучал отряды брахнов … При любом раскладе он попытается избежать поединка!
Так оно и вышло … Даже отсюда я мог видеть, как Светоч отрицательно покачал головой. А как же Кодекс?! И тут на меня вновь снизошло «озарение» воспоминаний Алекса. Во время войны, учитывая сложную обстановку и возможность оставить свое войско без главнокомандующего, одна из сторон имела полное право отказаться от поединка. Что ж, отец хотя бы попытался … Я уже ожидал того, что переговорщики сейчас разъедутся по направлению своих, застывших в ожидании армий, но в этот момент Эдей выразительно поднял руку, привлекая внимание отца …
Он говорил очень долго. Так долго, что ни я, ни все остальные участники битвы абсолютно не понимали — в чем, собственно, дело … Закончилось все тем, что Алан Грэйтс буквально взревел. Я вздрогнул, когда услышал его долетевший до меня, исполненный боли и ярости, крик. После этого Алан сломал древко флага об колено и бросил обломки на землю. Он ударил стременами своего гнедого и в одно мгновение оказался рядом со Светочем. Не затрачивая времени на прелюдии, он точным ударом в челюсть едва не выбил Тридана из седла. Эдей удержался и, неожиданно расхохотавшись, развернул своего коня и галопом пустил того в сторону своей армии. Алан еще какое-то время смотрел невидящим взглядом прямо перед собой, словно заново собирался после беседы с силами. После этого, взяв себя в руки, он повернулся к своим войскам и призывно поднял руки. Всем все стало ясно и без слов и команд — король приказал атаковать!
В тот же момент живая лавина войск Хаоса и Тьмы двинулась в сторону неприятеля. Сам Алан вновь повернул скакуна в сторону армии неприятеля и остался недвижим, ожидая подхода своих основных сил. Я увидел, что Светоч уже достиг авангарда своей армии и отдал приказ к наступлению. Его войско вновь вздрогнуло и устремилось а атаку. Началось …
Я все еще недоумевал по поводу того — о чем именно могли так долго беседовать Светоч и мой отец … Они, насколько я мог предположить, даже не знали друг друга прежде! А этот, исполненный ярости, удар … Что мог такого сообщить Алану Эдей Тридан, чтобы тот вышел из себя и, презрев положения Кодекса, набросился на оппонента и в какой-то мере «потерял лицо». И произошло это прямо на виду двух многочисленных армий! Хотя, вполне возможно, что именно этого и добивался коварный противник?
Словно пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, я раздраженно встряхнул головой, негодуя по поводу клятого Кодекса и чрезмерной щепетильности самого Алекса в вопросах, касающихся дел чести. Долбаная «голубая кровь»! Зачем все так усложнять?! И уже в следующую же секунду горячо пожалел о своих легкомысленных суждениях, достойных жалкой особи … Глупец, на этих традициях строилось существование династий, насчитывающих многие тысячи лет! В чем-то это было подобно основам самого Мироздания! Я смущенно прикусил губу и вновь взглянул на поле боя …
Огласив пространство долины бравурными криками, передние ряды пехотинцев, наконец, сошлись … Даже из моего укрытия был слышен зловещий звон вступившей в смертельную битву стали, и от этого леденящий холод разливался где-то глубоко внутри меня. Если раньше я имел дело, по большей части, лишь с огнестрельным оружием и находясь от противника на некотором расстоянии, то … Здесь все было совершенно иначе. Это как рукопашный бой с применением ножевого … Противник прямо перед тобой, ты его чувствуешь … Видишь его сосредоточенное лицо … Его глаза, в которых плещутся ярость и Смерть … Тренированное тело действует практически на грани интуиции, а мысли уходят куда-то в сторону. Каждое неосторожное движение может стать для тебя роковым, и твое счастье, если во взгляде противника мелькнет растерянность или (о, чудо!) страх … Тогда, уже практически со стопроцентной уверенностью, ты можешь считать себя победителем! Но в битве, подобной этой, все немного иначе … Лишь на миг вкусив торжество победителя, ты оказываешься лицом к лицу со следующим противником, и уже через секунду сам можешь стать поверженным. А потом еще и еще … И так — до бесконечности …
Именно так бились сейчас внизу воины Хаоса и Тьмы с солдатами Светоча …Звон клинков, истошные крики раненых и умирающих … Отрубленные конечности и хлещущая из разгоряченных тел алая кровь, тут же темнеющая на земле. Отряды пехотинцев, насчитывающих по нескольку тысяч с обеих сторон, слились в одну ревущую и захлебывающуюся в собственной крови массу. Кто-то исполненный сумасшедшего ликования и восторга, смеялся, с плеча рубя все что только попадалось под руку. Кто-то бережно баюкая свою отрубленную руку, рассеянно пытался приставить ее на место и грязно ругался оттого, что у него ничего не получается … Кто-то (и таких было большинство) бился размеренно и спокойно, словно на тренировочном поединке. Глаза таких бойцов имели сонное выражение и вспыхивали огнем лишь в тот роковой момент, когда они ловили брешь в обороне противника. И тогда Сталь разила уже наверняка, а очередной солдат падал на залитую кровью землю. И умирал …
Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем на месте битвы пехотинцев остались лишь несколько десятков перемазанных в крови бойцов. Обширная часть долины была буквально выстлана телами мертвых и умирающих … Над полем боя повисла тяжелая, буквально осязаемая тишина, прерываемая лишь криками умирающих … Впрочем, это длилось недолго — уже через несколько мгновений пространство над долиной огласилось ревом какого-то духового инструмента со стороны армии Триданов и охотничьего рога парня в сверкающих доспехах пред рядами союзников. Уловив что-то знакомое в движениях этого рыцаря, я внимательно к нему присмотрелся — да, это был именно он — Каер. Тот самый лесничий, что некогда сопровождал меня, Лину и Лору на вершину горы Тали!
Получив этот приказ, конные отряды противостоящих сил медленно пришли в движение, постепенно увеличивая темп своих передвижений по мере того, как неприятель становился ближе. Теперь уже пространство исполнилось конского ржания, ударов тяжелых копыт о земную поверхность и звоном сбруй и легких конских доспехов. С немалым изумлением я осознал тот факт, что впереди конницы союзных войск с отведенным в сторону наизготовку мечом несся сам Эдгар Дарк! Он не уподобился тем предводителям, что руководят атакой, сидя в укрытиях и блиндажах. Воплощая своим обликом саму смерть, он без всяких раздумий летел прямиком на авангард армии Триданов. Развевающиеся полы его черного плаща придавали ему некое сходство с атакующим коршуном.
Когда союзной коннице оставались до противника считанные десятки метров, фланги ее неожиданно ушли в стороны, открывая проход к армии неприятеля тому самому, играющему багровыми всполохами, облаку, что я смог заметить ранее прямо за спиной у Владыки Тьмы. Словно вырвавшись из тесного плена, эта аномалия с огромной скоростью понеслась в сторону застывших от ужаса и неожиданности солдат Триданов …
В этот момент бешеный порыв ветра в мгновение ока развеял клубящуюся маскировку, а из-под нее вперед вырвались … Я невольно сглотнул слюну от ужаса … Да, прямо на конницу Светоча летели три или четыре десятка Странников Сумрака — тех самых загадочных воинов Запределья, с одним из которых мне пришлось схватиться непосредственно после того, как я только что попал в дебри этого многообразия миров. Подробностей той роковой схватки я, естественно, не помнил — каким-то непостижимым образом мне тогда удалось трансформировать свое тело в нечто, еще более ужасное, нежели сам Странник. Практически потеряв сознание и действуя лишь на уровне рефлексов, я победил его, о чем мне впоследствии поведала Лора …
Помнится, тогда моя сестра утверждала, что лишь считанные единицы среди посвященных имели честь лицезреть этих таинственных созданий. И, по ее словам, над ними не имели власти ни подданные Тьмы, ни сами хаосцы. Тогда, мать его, как же … Я был уверен в том, что это именно Дарк сумел собрать этих бродяг-одиночек вместе, как-то организовать их и притащить на поле боя. Больше некому … Ведь это именно он тогда направил этого хладнокровного убийцу по моему следу. И тогда лишь чудом нам с сестрой удалось выжить. Вернее, не чудом, а благодаря Искусству Алекса Грэйтса, до поры считавшегося экспертом в области применения Мощи …