Чертовски болит нога, штаны разорваны, по ним расползается красное пятно. Руки облезли, будто я дрался не с псиной, а ежом-переростком. Они расцарапаны в мясо и ноют, как будто от ожога кислотой.
Лёг прямо на землю рядом с трупом собаки. Мне бы просто отдышаться… Спустя некоторое время, отдохнув, развязал бинты на руке и перетянул ими ногу. Место укуса будто ужалили шершни. Кисти жжёт всё сильнее, их я тоже забинтовал.
Всё, что мог, сделал. Собрал вещи и осмотрел собаку. Нет, природа, сколько бы ни была удивительна эволюция, не могла сотворить такую ужасную тварь.
Всю псину покрывали зубчатые шипы, лапы кривые, но сильные, а зубы, они будто большие занозы. Мутант — мелькнуло в уме. Понятно теперь, почему пацаны так боялись. Страшно представить, что Нора способна сделать с человеком или зверем побольше. Не ясно одно: почему на меня она не повлияла?
Что вообще такое эти Норы? Ноющая нога и руки ясно дали понять — не время вопросов, нужно позаботиться о себе.
Спустя около часа хождений я нашёл подходящее место. Пригорок с большими деревьями, неподалёку низина, которую укрывают густые кусты.
Сперва я развёл костёр, благо спичек хватало. Согревшись, почувствовал себя слегка лучше, но раны всё ещё ныли, а желудок урчал. Вскрыл консервы и перекусил, оставив одну банку на следующий раз.
Ночь пришла быстро, и стало понятно, что холод не будет шутить. Мне придётся построить шалаш, такой, чтобы от его стенки отражалось тепло костра и возвращалось ко мне. Одно хорошо — веток и листьев в лесу очень много.
***
Утром вместо костра я обнаружил только кучку едва тёплых углей. Хотел вернуть пламя, но руки задрожали от боли, стоило только коснуться хвороста. Я посмотрел на них и понял, что перчатки не натянуть — дело дрянь.
Я сжал челюсти и приготовился терпеть боль. Всё-таки умирать от холода не хотелось. Наконец костёр начал меня греть, и тепло чуть отвлекло от жуткой боли в руках. Я размотал бинты, чтобы осмотреть укус на ноге. Он загноился и всё ещё выпускал из меня кровь.
Вот теперь мне точно нужна помощь! Да-да, Смерть, я знаю, что долго не протяну, но давай не будем спешить. Порой лишь ирония и помогала держать себя в руках.
Согревшись получше, я накинул на спину рюкзак, взял в руки ружьё и отправился дальше в глубь леса. Возвращаться на Свалку по-прежнему нет смысла, а в лесу хотя бы есть шанс встретиться с теми, о ком сказал Цапля.
Я бродил среди высоких деревьев, стараясь идти в одном направлении. Смерть явно ждала меня в свои холодные объятия, но я твёрдо решил — не дождётся. Если найду в лесу тех, кто мне поможет, то клянусь, Цапля, я помогу тебе стать хирургом.
Меня жутко тошнило, но блевать уже было нечем. Руки дрожали, причём не от холода. Я больше не мëрз, наверное, упала температура. Хотелось лечь и уснуть… Однако оставаться на одном месте нельзя, ведь чем дальше пройду, тем больше шанс на кого-то наткнуться.
Среди шороха листьев послышался звон ручья. Я пошёл в сторону звука. Омыл руки и умылся ледяной водой, это помогло отогнать сон. Вопрос в другом, пить её или нет? Неочищенную и некипячëную — неразумно. Однако даже небольшой глоток придаст мне сил.
Плевать, я всё равно могу умереть быстрее, чем почувствую недомогание от заражённой воды. Я встал на колени и наклонился к ручью, напился вдоволь и даже с запасом.
Идти стало чуть легче, но долго я точно не протяну. Прочь! Я выкинул дурные мысли из головы и перебирал ногами так, будто бы каждый шаг помогает мне излечиться.
Шагая около ручья, я сам того не заметил, как вышел на тропинку и двигался уже прямо по ней. Задумался и остановился. Может звериная? Следов копыт и когтей вроде нет. Я прошёл ещё дальше и увидел чёткие отпечатки подошвы.
Решено, пойду по тропинке. Возможно, она выведет меня к людям.
Я шёл, точно зомби. Сил уже не хватало даже на то, чтобы поднять голову и осмотреться. Рука сжимала ружьё, его дуло волочилось по земле, оставляя борозду. У меня не было ни сил, ни желания взять оружие в обе руки.
Перед глазами только ноги и грязь, а я всё шёл и шёл. Ничего другого мне не оставалось. Картинка перед глазами начала темнеть и терять в чёткости, и тут я услышал:
— Стой на месте. Кто ты?
С большим трудом я поднял голову. Посмотрел направо, налево, но никого не увидел. Начались галлюцинации?
— Кто ты? — вновь раздался незнакомый голос.
Я всё ещё не мог понять, кто говорит.
— Помоги, — с трудом прошептал я.
Из леса вышел подросток в камуфляжном костюме.
— Мусорщики тебя не ищут? Ты заражён?
— Нет, не знаю… Помоги…
Я хотел предложить взамен на помощь всё что угодно, но больше не мог держаться в сознании.
***
— Не мешайте! Уходите, — говорил явно немолодой мужчина, скорее похожий на старика.
В нос били запахи сырой земли, ржавчины и подгнивших досок. Место укуса пульсировало. Проклятая псина засадила в ногу семена зла. Они проросли и пускали боль — свои корни, всё глубже и глубже. До того, как я вырубился, болело лишь над коленом, а теперь вся конечность — дело плохо.
Руки горели по-прежнему, я будто затянул на них вывернутые ежовые рукавицы. Из хорошего — старик оказался целителем. Он водил надо мной руками. На миг я подумал, что он держит ковши и поливает меня горячей водой. Но это была целительная энергия, которую он совсем не жалел.
Как я это понял? В месте, над которым старик держал руку, появлялось тепло, следом за ним боль утихала, и шло восстановление.
— Дино, Вики, помогите! Быстро!
Раздались звуки открытой двери и бега двух человек.
— Сейчас будет больно, — буркнул старик, — ты уж потерпи…
Я ощутил, как меня схватили за руки и прижали к матрасу.
— Держите покрепче!
Место укуса быстро нагревалось и совсем не регенерировало. Старик будто потерял чувство меры, он всё больше напитывал ногу энергией.
В какой-то момент организм перестал её принимать и перерабатывать. Будь я прошлым собой, применил бы технику и просто поставил блок. Но новое тело совсем не позволяло мне сделать хоть что-то.
Вскоре тепло перешло в жар и начало жечь сильнее, чем сама зараза. Я вопил от боли, но старик не сбавлял обороты. Он наполнял ногу энергией и всё шептал:
— Держите.
Сильнейшая боль вызвала судороги и шок. Я всё терпел и молил: хватит, хватит… Да когда же ты прекратишь выжигать мою ногу? Разумом понимал — старик хочет помочь, но контролировать мысли едва ли возможно, когда мозг утопает в таком чувстве боли, будто ногу пожирает огонь.
Я потел, как в сауне. Мне становилось всё хуже, пока сознание не поплыло.
И что странно, я не пропустил момент потери сознания. Вместо этого оказался в полудрëме, в сумеречном мире. Я даже вроде бы слышал, что говорят старик и те двое.
В то же время мне снился сон. Я видел события и почти сразу их забывал, а самое необычное, что сон дальше не длился, когда я понимал, что не просто смотрю его, как кино, а старательно выдумываю.
Сон быстро сменился причудливым местом. В прошлом мире после долгих часов медитаций я вроде бы видел нечто подобное. Отец рассказывал мне: «…в медитативном пространстве есть место только для самосовершенствования, развития техник и поиска баланса!».
Здесь не было неба, вместо пола и стен — пустота. Когда медитируешь, всё порой становится прозрачно и инстинктивно понятно. Я отчётливо чувствовал, как слабое тело борется с новым духом — моим, отторгает и не принимает его.
Ясно одно — пока не будет достигнут баланс, пока новое тело не примет мой воинский дух, можно напрочь забыть о способностях, что выходят за рамки привычного. Имею ввиду техники или что-то из области магии. Судя по старику, она в этом мире всё-таки есть.
И раз я уже здесь, то самое время достигнуть баланса. Смерть всё ближе, и чëрт его знает, поможет мне старик или нет. Я не привык надеяться на остальных, когда могу сделать всё сам.
Первым делом, как бы странно это ни звучало, нужно утихомирить мой воинский дух. В прошлой жизни я был тем, про кого никогда не скажут — слабак, или — он подведёт.
Будучи ребёнком, я радовал отца и деда своими достижениями. Школа с золотой медалью, все городские и районные соревнования — первые места за мной… Где я только не участвовал и почти всегда побеждал.
Гордость деда, любимец матери и первый преемник отца. Мне не хватало детства, но я стал тем, кем и мечтал. Получил высшее образование, мог и второе, но бросил учёбу — развитие рода для меня значило гораздо больше очередной галочки.
Это решение впоследствии сильно повлияло на моё будущее. Из идеального ребёнка я стал человеком, которого приводили в пример другим парням нашего рода и иногда тем, кто даже старше меня.
Многие из них считали меня цепным псом деда, который решает любые проблемы и пробивает новые пути силой. Согласен, не без того, но они и представления не имели о том, какие подковëрные игры я проворачивал, как наращивал капитал и приумножал влияние нашего рода.
В общем, я был тем, с чьим мнением считались враги и друзья. У меня больше нет прежнего тела, но крепкий воинский дух остался со мной. И закономерно, что новое тело его отвергает, оно просто не выдержит — разорвётся на части.
Нужно заставить себя, свой воинский дух, меньше требовать от нового тела. Но как это сделать? Распрощаться с навыками, что отрабатывал годами? Может лучше сбросить все умения до минимального уровня?
И снова вопрос — как это сделать? Нужно подумать… Или же войти в более глубокое состояние медитации? Возможно, новые видения помогут. Но что-то мне подсказывало — времени на это не хватит, а терять его в этом чудесном месте нельзя. Потому я решил, что должен успеть хотя бы попробовать запустить ускоренную регенерацию.
Старик накачал меня энергией, которой для этого вполне должно хватить. Но фишка в другом: ускоренная регенерация, хоть и базируется на той же основе, что и все техники — таковой не является. Мой дед всегда называл её костылём для тех, кто не способен овладеть техниками. По сути, он был прав.