В итоге все десять построенных монстров большую часть времени проводили у причалов орбитальных станций, изредка занимаясь переброской войск и грузов на спокойных маршрутах и пожирая чудовищное количество ресурсов в обслуживании.
Транспорты подумывали потихоньку вывести в резерв, а там и пустить на слом, но неожиданно для них нашлась работа: корабли стали носителями новейшего оружия Доминиона, получившего название «Мизерикорд».
Когда грянула война с Союзом, это оружие как раз проходило стадию финальных испытаний. А обкатку боем решили провести уже по реальной цели.
— Они, наверное, считают, что мы затеяли десантную операцию, — ухмыльнулся Густав.
— Именно, — отозвался Ямасита, попытавшийся почесать переносицу.
Ладонь уткнулась в забрало скафандра, и разведчик сконфуженно улыбнулся.
— Отвык от этих консервных банок, — вздохнул он, опуская руку.
На мостике царила деловая суета, в которую оба старших офицера не вмешивались. Люди проинструктированы, роли распределены, механизм операции запущен, так что без нужды не стоит вмешиваться.
— Соединение «Гамма» вышло на позицию, — доложил Густаву командир крейсера.
Соединением «Гамма» назывались «Финвалы». Секретное оружие находилось в прямом подчинении Густава Альбора, и только он мог отдавать команды на развёртывание и применение «Мизерикорда».
— Начать установку, — приказал Густав.
Минуту спустя люки грузовых отсеков девяти «Финвалов» раскрылись, выпуская рои маленьких, юрких беспилотников, тотчас устремившихся к солнцу Нового Плимута.
Словно мотыльки, беспилотники летели к светилу. Их рои сливались в один, похожий на громадное покрывало. Сходство с мотыльками усилилось, когда беспилотники раскрыли зеркальные «крылья» световых панелей, перекрывающие друг друга. Пляска высокотехнологических «бабочек» закончилась через пять часов, образовав вблизи солнца гигантское «зеркало» диаметром в пятнадцать километров, стремительно поглощающее энергию светила.
Десятый «Финвал» выпустил роботы-беспилотники, тут же принявшиеся сооружать устройство, похожее на огромную линзу. Собственно, линзой это и было — гигантской «линзой Френеля».
Сама концепция такого оружия появилась в конце двадцатого века, получив название «луч Никола-Дайсона» — по именам авторов. Древний земной учёный Фримен Дайсон в конце двадцатого века предложил концепцию роя спутников, собирающих энергию Солнца, а фантаст Джеймс Никол придумал, как сориентировать все передающие энергию лазеры сателлитов в одном направлении и использовать линзу Френеля, чтобы сконцентрировать луч.
В итоге получалось сверхмощное оружие, использующее энергию звезды и позволяющее обстреливать цель на любой дистанции непрерывным лучом в течение любого времени, поскольку «питание» от «источника» поступает непрерывно.
Столетия спустя технологии Доминиона позволили претворить эту задумку в жизнь.
— Множественные контакты… — раздался голос оператора поста ДРЛО.
Далее последовали координаты незваных гостей. Густав улыбнулся: корпораты явились вовремя, как и сообщил перебежчик. И как рассчитывал Густав при планировании операции.
Все тридцать боевых кораблей Консорциума и шестнадцать корпорации «Тримурти» явились в систему Нового Плимута, чтобы выступить в роли благородных спасителей. И Густав очень сильно жалел, что не может видеть ошарашенные лица корпоратов, обнаруживших вместо ковровой бомбёжки планеты висящую вблизи солнца эскадру Доминиона, прикрывающую нечто непонятное.
— Орудие развёрнуто, — послышался доклад командира соединения «Гамма».
Густав вернул изображение орбиты Нового Плимута. «Новая Луна» — крупная даже по меркам Доминиона гражданская орбитальная станция — превосходно подходила для демонстрации возможностей «Мизерикорда».
— Дайте мне связь с вражеским командованием, — приказал Густав.
Потянулись минуты ожидания.
— Контр-адмирал Людвиг фон Ройтер, — перед Густавом возникла голограмма союзовца, также облачённого в скафандр. — Слушаю.
— Генерал-адмирал Густав Альбор, — представился Густав. — Господин контр-адмирал, прикажите эвакуировать персонал станции «Новая Луна».
— Мы сделали это, едва вы объявились в системе, — грубо отозвался фон Ройтер.
— Прекрасно. Нам не нужна кровь. Хватит той, что уже пролилась.
— Не понял… — в голосе союзовца отчётливо слышалась растерянность.
Густав подключил канал связи с командиром соединения «Гамма», чтобы фон Ройтер слышал каждое слово.
— Цель — станция «Новая Луна», — скомандовал Густав. — Орудие товсь[350]!
— Есть орудие товсь! — послышалось в ответ.
Зеркало из спутников пришло в движение.
— Цель захвачена. Орудие к выстрелу готово, — отрапортовал командир cоединения «Гамма».
— Пли! — Густав хищно прищурился.
Луч колоссальной энергии ударил в обречённую станцию, превратив её в облако космической пыли. Густав услышал тихое «ох» фон Ройтера и понял, что нужный эффект достигнут. Пора ковать железо, пока горячо.
— А вот теперь, контр-адмирал, — сказал Альбор, — я готов к переговорам.
Планета Идиллия. Линия фронта, 900 км. от Эсперо, 1025 км. до Зелара
Схема стояла в окопе, держа в руке шлем, и с наслаждением подставляла лицо тёплому ночному ветерку.
Рембат наконец покинул подземные убежища, расположившись в окопах «ближнего тыла» — так военные называли их нынешнее местоположение. Впереди — всего в нескольких километрах — начинались линии обороны союзовцев.
Никогда раньше Схема не оказывалась так близко к зоне боевых действий и поначалу ожидала чего-то ужасного, но реальность оказалась иной. Во всяком случае, пока. Да и что она успела увидеть? По дороге рассмотреть ничего не удалось: ехали «по-боевому», в наглухо задраенных десантных отсеках бронетранспортёров. Друзья-идиллийцы храбрились и шутили, но от липкого страха при мысли о приближении к передовой избавиться не могли. Зато сумели удержать его в себе — невесть какое, но всё же достижение.
Новые блиндажи отличались от прежних благоустроенных жилищ форта: простые бетонные кубы, врытые в землю, где из всех удобств лишь крохотный санузел, а из еды пакеты суточных рационов. Ночевать предстояло прямо на полу, в спальных мешках.
Зато здесь не было недостатка в свежем воздухе. Схема наконец поняла Брауни, старающегося проводить как можно больше времени вне стен: после стерильного, отфильтрованного воздуха подземного форта прохладный ветерок казался ароматнее духов и пьянее вина. И звёзды… Она уже забыла, как это здорово, просто любоваться на звёзды.
Какое-то время идиллийка стояла на дне окопа, смотрела в небо, дышала и не могла надышаться. Схеме захотелось выбраться из этой ямы, снять обувь и походить по траве, но едва она встала на специальную ступеньку, чтобы выглянуть из окопа, как была остановлена рыком:
— Куданах?
Возникший из ниоткуда вахмистр Янек — командир их взвода, заменивший погибшего Дюрана, — рывком за санитарную лямку подвесной сорвал девушку вниз.
— Шлем надень! — рявкнул он. — Чтобы без горшка на бестолковке я в окопе никого не видел!
— Но зачем? — удивлённо спросила идиллийка. — Тут ведь никто не стреляет.
Вокруг было тихо и лишь издалека, от передовых позиций, иногда доносился какой-то шум, похожий на приглушённые звуки салюта. И было совершенно не ясно, зачем нужно таскать на голове килограмм композитных материалов в сочетании с высокотехнологичным оборудованием.
— Сюда порой прилетают гостинцы с той стороны, — уже куда мягче объяснил Янек. — Потому лучше поберегись, дочка.
От этих слов на душе потеплело. Янек напоминал ей дядю — осевшего на Идиллии акадийца. Такой же спокойный, уверенный трудяга. Даже внешне похожи — оба коренастые, с длинными вислыми усами. Да и отношение разменявшего шестой десяток вахмистра к молодым подчинённым было отеческим, особенно когда дело касалось идиллийцев. Их он почему-то считал «неразумными детьми» и опекал, пусть и непривычными Схеме способами. Вот и сейчас, несмотря на грубый окрик, она не ощущала в вахмистре никакой злобы — только искреннее беспокойство.
Улыбнувшись Янеку, Схема послушно надела шлем. Она как раз собралась спросить, может ли вахмистр узнать, где сейчас Брауни, как за спиной раздался грохот, похожий на рык проснувшегося вулкана, а земля под ногами ощутимо вздрогнула. Над головой с рёвом пролетели сотни огненных комет, превратив ночь в сумерки, полные неверных теней.
Испуганно ойкнув, Схема зажмурилась и втянула голову в плечи.
— Спокойно, — ни в голосе, ни в душе Янека идиллийка не почувствовала ни страха, ни беспокойства. — Эта артиллерия заработала. Сейчас раздолбают вражинам укрепления — и наши пойдут вперёд.
Открыв глаза, идиллийка опасливо покосилась туда, где ревело и громыхало. Черноту ночи прорезали алые вспышки орудийных выстрелов, посылая в темноту тонны смертоносного металла. Сложно было поверить, что эта разбушевавшаяся стихия управляется человеком и подчиняется его воле.
— А вот и авиация пошла, — каким-то образом уловив в грохоте канонады новый звук, спокойно проговорил вахмистр. — Добавят жару парням из той конторы.
Достав сигарету, он закурил и спросил:
— Машина готова?
— Да, — спокойная уверенность командира помогла Схеме справиться со страхом, а мысль о работе вернула самообладание и иллюзию контроля. — Робот готов, я проверяла.
— Хорошо… — Янек переждал резкие хлопки двигателей гиперзвуковых ракет. — Скоро понадобится.
Эти слова вызвали непрошеное воспоминание о роботах, смывающих кровь с площадки у медицинских шаттлов. Больше всего ей хотелось, чтобы такого больше не происходило. Никогда.
— Зачем нашим войскам идти вперёд? — спросила она Янека. — У нас ведь есть авиация и артиллерия. В Зеларе больше нет мирных жителей, только вторгшиеся на планету люди. Почему просто не разбомбить их вместе с городом? Тогда все наши останутся целы.
— О, — усмехнулся вахмистр. — Если бы всё было так просто.