Зевс! Как раз вовремя. По крайней мере не умру от первого удара. Говорили, что щит гремлины накладывают почти на уровне инстинктов.
— Так! Так! — вмешался эльф-ведущий. — У нас тут кто-то новые правила придумывает?
— Я не… — я немного растерялся.
Я знал, что должен выйти на сцену и защитить чудовище. А вот что делать дальше… Даже времени подумать не было. Ну раз нарвался надо идти до конца. Победы можно ждать только если поставлю толпу на свою сторону.
— Остынь, Лиам, — крылатый обратился к стрелку. — Ты еще получишь свою награду. Давай выслушаем что все-таки скажет тот, кто лишил тебя ужина.
— Правила давно пора немного скорректировать! — собравшись с силами выкрикнул я. — Здоровый мужик бьется с болотником? Тоже мне испытание! Знаете, как это называется? Живодерство! Если скиталец и должен проходить посвящение, то делать это надо с монстром посильнее. И тем, кто действительно угрожает жизни людей и нелюдей!
Ну ты дал, приятель. Может ну ее? Охоту на чудовищ? Подашься в какие-нибудь депутаты…
Тараторил Зевс, разглядывающий тушку грумлера у меня под ногами. Толпа понимающе молчала. Другз захлопал, но нашлось всего несколько людей и нелюдей, которые поддержали его, поэтому гному очень скоро пришлось прекратить. Но, с другой стороны, никто не начал освистывать меня. Уже хорошо.
— Кайлан из алхимиков, — вступил со своей речью ведущий. — Тогда предлагаю тебе показать всем нам пример отважного скитальца!..
Все внимание приковано к недоговорившему эльфу. Он ехидно улыбается, но молчит, накаляя обстановку. Лиам еле сдерживает себя, чтобы не набросится на болотника, лежащего без сознания.
— Сейчас твоя очередь, алхимик! Вывозите Ядобабу!
Что еще за Ядобаба? Название еще такое причудливое. Ты, надеюсь, тут ничего опасного не затеял? Меня, между прочим, Милли ждет…
Студенты кровожадно заревели. Понятно почему. Ядобабу я тоже успел изучить. Существо неразумное, хотя и очень похожее на людей и нелюдей. Голова с клювом, две руки и две когтистые лапы. Лицо изуродовано радиацией, а по венам, которые выпячиваются на голове течет кровь фиолетового цвета. Крылья не позволяют ей подниматься высоко в воздух и зависнуть там, зато помогают на непродолжительное время отрываться от земли и высоко прыгать.
Клетку с Ядобабой завезли на арену. Трепыхается внутри словно бабочка в плафоне. Выкрали чудовище из подземелья мастера Вардатиона — учителя по боевой практике. Ох и отхватят все, когда пропажу обнаружат. Это если конечно раньше никто не пострадает.
— Ничего не получится, — сказал я. — Вы не сможете ее остановить, если Ядобаба захочет сбежать.
— А вот и нет, — улыбнувшись ответил эльф.
Он показал мне небольшой флакон и обратился к зрителям:
— Как нас учил Вендиур Лондриг, Ядобаба слепа. Но наделена крайне острым обонянием. Одним, из тех запахов, что вызывают у монстра агрессию, является запах меда. Поэтому Кайлан из алхимиков сейчас выльет на себя медовые духи и когда мы выпустим бестию, та сперва захочет разобраться с ненавистным вредителем, думая, что наш первокурсник большая и жирная пчела!
Толпа одобряюще прогромыхала.
— Держи, — улыбнулся эльф и протянул мне духи. — Если не струсил.
Я некоторое время помялся. Но в конце концов вспомнил, что слишком много наговорил, чтобы сейчас давать заднюю. К тому же среди студентов находится Иссида. Я взял приманку. Посмотрел на Другза. Гном разочарованно покачал головой. Не одобряет.
— Давайте поддержим смелого алхимика! — не унимался ведущий, орущий в микрофон.
Несколько человек неохотно похлопали.
— Ты сказал, что нужны настоящие испытания? — шепнул мне эльф. — Тогда получай. Алхимику не положено оружие, кроме того, которое есть при нем!
А вот при мне ничего нет, кроме этой простыни.
Я наконец снял свой наряд, вылил немного духов на ладонь и растер на шее. Ядобаба тут же бешено заколотилась о стенах клетки. Победить ее будет не просто…
— Начали! — объявил эльф и слился с толпой.
Гном, выводящий чудовищ на арену, открыл дверь клетки. Ядобаба с диким воплем вылетела из нее и понеслась на меня.
— Давай щит, Зевс!
Что?! Я не…!
Монстр врезался в меня. От столкновения я упал на спину почти не почувствовав боли. Щит сработал. Как я и думал. Ядобаба взмыла вверх, хлопая своими крыльями и теперь ее острые когти неслись с неба прямо на меня. Я сделал два кувырка, избежав удара. Когти чудовища взрыхлили сухую землю, и бестия вновь завизжала.
Как мне отсюда свалить, Кай? Кажется ты труп…
— Заткнись и помоги мне! — процедил я, встал на ноги и тут же отпрыгнул в сторону от летящего чудовища.
Ты меня еще ничему не научил. Я не знаю, как тебе помочь, Кай… Верни к Милли!
— Возвращайся и узнай, как другие гремлины с психозом используют силу в этом мире, — проговорил я шепотом, пока Ядобаба принюхивалась и пыталась понять в какой я стороне. — Слышишь?
Зевс не ответил. Ушел?
Чудовище учуяло запах меда и вновь попыталось настигнуть меня с помощью прыжка. Я увернулся и кулаком как следует зарядил по слепой морде приземлившегося рядом монстра. После этого Ядобаба издала такой звук, что все зрители пригнулись и ладонями закрыли уши. От такого пронзающего визга мне показалось, что я чуть не потерял сознание. Это еще что такое? Щека намокла. Дотронулся до нее указательным пальцем, протянул его на свет и увидел кровь. Чудовище воспользовалось моим помутнением и атаковало, уронив на землю и придавив всем своим весом.
Сейчас попытается выклевать глаза! Зевс, почему так долго?!
Скорее всего эта тварь не убьет меня, но здорово покалечит. Почему Другз не может выбежать и помочь?! Мне кто-нибудь вообще поможет?!
Помог. Ядовитая слюна неожиданно опустилась на морду Ядобабы. Пар от разъедающей кожи кислоты потянулся от лица чудовища. Бестия в очередной раз завизжала и слезла с меня хватаясь руками за голову и пытаясь стереть жгучую жидкость. Я повернул голову и увидел грумлера. Это он спас меня!
Болотник тут же побежал на моего противника и своими зубами вцепился в ключицу твари. Страдающий монстр некоторое время пытался скинуть грумлера с себя, но тот очень крепко держался своими острыми зубами за мягкую гниющую плоть.
Времени думать почему он помогает мне нет. Я окинул арену в поисках какого-нибудь камня, чтобы добить высокочастотную тварь, но наткнулся взглядом только на свой маскарадный костюм. Я мигом подхватил простынь и побежал на чудовище. Грумлер отцепился от Ядобабы как раз перед тем, как я накинул на нее ткань и повалил на землю.
Впервые за все время битвы толпа вокруг заликовала. Переживали, садисты. Только вот не за меня, а за свою шкуру, если я вдруг отброшу тут коньки, а ректор Таарис вставит всем по пятое число и объявит комендантский час.
Чудовище пытается брыкаться, но я сижу сверху и держу руки бестии. Острые когти на пальцах беспорядочно шевелятся, пытаясь хотя бы одним дотянуться до меня. Я бросил взгляд направо. Грумлер стоит рядом и как будто ждет моих приказаний. Смотрю на него максимально сосредоточившись и пытаюсь разгадать.
Чего пялишься, Кай? Я это. Зевс.
— Как ты…
Лучше скажи, что дальше делать. Скрутить ты ее скрутил, но ведь тебе убить девку надо.
Я окинул взглядом арену. Люди и нелюди машут кулаками, приговаривая к смерти монстра. Рогатый эльф с крыльями ехидно улыбается, скрестив руки на груди и ждет, когда кончится бой. Только вот не могу я убить чудовище. Что со мной такое, не знаю. Живая тварь. Пусть и изуродованная. Ведь смерти она не мне хотела. А своему злейшему врагу, которым я, по сути, и не являюсь.
Ты чего ждешь, Кай? Мочи тварь и дело с концом!
Все как в тумане. А ведь это милосердие еще из прошлой жизни тянется. Я кучу мертвецов на скорой перевозил, а как курицу рубят видеть не мог. Это конечно не по призракам солью стрелять. Нет. Надо ее убить. Иначе никак. Суждено мне охотником на чудовищ стать, а значит нужно жестокость в себе воспитать.
Я нащупал горло твари и сильно надавил на шею. Задушу монстра и дело с концом. Надо просто давить. Сильно, беспощадно. До тех пор, пока оно не перестанет извиваться подо мной. Еще в глоссарии читал, что слабые места Ядобаб очень близки к человеческим. И что задушить такую бестию точно можно.
Лапа, Кай!
Заорал Зевс. Я отвлекся, чтобы встретиться с ним взглядом и переспросить. В этот самый момент коготь, который был на цыплячий ноге монстра вошел в мое бедро с внутренней стороны и резким движением разорвал мышцу на той же ноге, с которой совсем недавно мне сняли гипс. Я истошно завопил и позволил бестии сбросить мое стонущее тело с себя.
Адская боль разрывает все ногу. Кровь хлещет на засохшую землю. Тварь поднимается и барахтаясь в простыне освобождается от нее. Грумлер, чьим телом управляет Зевс оказывается на пути Ядобабы. Бестия нереально широко разевает пасть и откусывает голову болотнику.
— Зевс! — ору я из последних сил.
Я здесь! Если щит еще сработает, то ты не совсем мертвец…
Все плывет перед глазами. Словно туман упал на арену и теперь сквозь него все с ужасом наблюдают за тем, как будет мстить монстр.
Ядобаба взмывает вверх, и теперь атакует с высоты. Перекатиться сил нет. Сейчас она вонзиться своими острыми когтями мне в живот и конец…
Вонзается! Щит удерживает атаку. Начинает мерцать. Скоро падет.
Вдруг бестия останавливается. Вдыхает воздух. Я невольно повторяю те же действия. Чувствую, что медом теперь несет не только от меня. Поворачиваю голову.
Между двух высоких горящих факелов стоит девушка. Ее глаза скрывает капюшон. Она выливает остатки духов на свое запястье и отбрасывает флакон в сторону. Сквозь затуманенное зрение вижу шрам, который тянется от кончика губы к подбородку. В играющих тенях особенно заметен.
Она достает из джинсов баночку. Высыпает блестящий порошок на свою ладонь. Ядобаба срывается с места и с диким воплем летит на свою новую цель. Моя спасительница поднимает ладонь к губам и сильно выдыхает. Порошок взмывает в воздух и медленно опускается вниз. За секунду до встречи с чудовищем девчонка делает сальто назад и избегает встречи с когтями монстра — чудовище приземляется прямо туда, где сейчас его окутывает неизвестный порошок.