— Не знаю, — я пожал плечами, как будто гремлин стоял рядом. — Но скоро они вернутся в прежнее состояние. Прихватив заодно и меня, если мы не успеем. Продолжай искать.
Я бегу дальше по лабиринту затухшей цивилизации. Когда-то орки, эльфы и люди бродили среди этих витрин, чтобы отвлечься от повседневных дел и порадовать себя очередной покупкой. Сейчас же это место давно заброшено, а каждая открытая касса за прилавком рассказывает о том, как они в спешке покидали насиженные места, которые с падением первой ядерной ракеты потеряли для них всякую ценность. Конечно, кроме денег, которые они прихватывали с собой, нарушая всяческие договоры со своими работодателями. Просто для того, чтобы добраться до бомбоубежища и расплатиться с теми, кто за свои услуги еще примет у них эти бумажки.
Да. В тот момент им было все равно. Как мне сейчас. Ничего не имеет значения, кроме того кольца, которое оставила мне Леона, пожертвовав своей волей.
Кто знает, что сделала со сновидицей Похоть? С человеком, пришедшим по душу того, кто устроил новый апокалипсис. Как Вестники Смерти издеваются над охотниками на чудовищ? Для таких как мы у чужаков явно приготовлен отдельный котел. Я должен успеть найти артефакт за те две минуты, которые остались до того момента, когда лучам солнца уже ничто не будет мешать добираться до поверхности этой планеты.
Останавливаюсь у эскалатора, ведущего вниз. Озираюсь. Прибежал оттуда. Справа. Слева тоже посмотрел, кажется, уже везде. Я ничего не упустил? Я ведь точно ничего не упустил? Если спущусь вниз, то и до демона подняться уже не успею.
— Зевс! — снова посылаю я поток своих мыслей гремлину. — Нашел? Есть что-нибудь.
Обливаюсь потом. Вытираю лицо футболкой.
— Нет. Тут нет детских магазинов, Кай! Спускаюсь к тебе.
— Проклятье!
Бранюсь я и тут же хватаю стоящий рядом старый картонный рекламный щит. Узкий. На нем изображен улыбающийся эльф с зубной пастой в руке. Видимо лет двести назад его улыбка была белоснежной. Пыль за эти годы сделала свое дело — теперь это не так.
Бросаю взгляд вниз, чтобы оценить путь. Длинный лестничный пролет заканчивается темнотой. Роняю картонного эльфа на застывшую лестницу, ведущую вниз. Встаю на него ногами и качусь, словно на ледянке. На минус первый этаж. Несколько секунд, да сэкономил.
Докатился почти до конца. Вижу, что проход загромождён какими-то коробками. Прыгаю и приземляюсь уже в абсолютно темном зале.
Час от часу не легче. Если предыдущие этажи были освещены тусклым солнечным светом, благодаря стеклянной, а теперь разбитой вдребезги крыше, то этот этаж всегда освещался только искусственно.
Снимаю с плеч рюкзак. Засовываю внутрь руку. Пытаюсь отыскать фонарь. Даже на часы не могу посмотреть в такой темноте. Перебираю разные вещи — перочинный ножик, флаконы с основой для зелий, пакет с сушеными яблоками. Видимо в пакете была дыра, мой перекус рассыпался по всей сумке. Заглядываю внутрь. Пытаюсь разглядеть. Тщетно. Выворачиваю рюкзак наизнанку и вытряхиваю все на пол. Нашел. Включаю фонарик и перевожу луч света на часы.
— Минута, Зевс! — кричу вслух, потому не могу думать ни о чем другом, кроме как о Кольце Тьмы.
Я бегу налево, а ты направо, Кай!
Гремлин подбегает ко мне и зажигает светоч. Елки-палки, не мог сделать этого раньше! Демон бежит в одну сторону, я в другую.
Теперь уходит гораздо больше времени. Пока в темноте я обнаруживаю очередную табличку с названием отдела, тратится несколько секунд. И если магазин, который мне нужен не находится прямо там, за углом, то я проиграл.
Запинаясь о разбросанные по полу предметы, падая и поднимаясь, я наконец добираюсь до поворота. На другой стороне уже стоит Зевс. Если бы он нашел нужный отдел, то сказал бы.
Бегу вперед. Фонарь мерцает из стороны в сторону в такт моим движениям.
Аптека, булочная, магазин для самых маленьких…
— Вот он!
Кричу в сердцах, даже не смотря на часы. Потому что больше это не имеет значения. Я либо успею, либо нет.
Пролезаю под полуопущенными жалюзи и встаю на ноги. Бегу между полок, стряхивая с них остатки сгнивших игрушек, старые пластиковые детали. Ищу оранжевого медведя. Леона говорила, что он будет стоять на полке с куклами. Радует еще и то, что я до сих пор в своем уме. Значит время еще не вышло.
Вот он! Медведь, стоящий среди трех кукол.
— Зевс! — я кричу гремлину, ищущему игрушку в другой части магазина. — Я нашел…
Не успеваю договорить. Язык немеет. Руки перестают совершать резкие движения. Проклятье! Неужели я не успел? Мне не хватило буквально нескольких шагов. Не может быть! Что теперь будет?
Я остаюсь в сознании, но совершенно иные эмоции теперь наполняют меня. Я совершенно не хочу больше искать Кольцо Тьмы. Не хочу бороться с Вестниками Смерти и рисковать своей жизнью. Я хочу лишь найти Леону. Хочу обнять ее и сказать как соскучился. Прикоснуться к ней. Поцеловать. Ничто в мире не стоит этой возможности.
Вижу, как гремлин появляется на полке, рядом с медведем. Засовывает руку в нутро плюшевой игрушки и достает оттуда перстень.
Я хмурюсь. Я больше не хочу надевать его. Не хочу кормить чужими душами проклятый артефакт, который когда-то сделал из обычных существ кровожадных тварей. Я буду сопротивляться. Чего бы мне это не стоило!
Надевай кольцо, Кай!
Что? Демон приказывает мне? Мелкая сошка, созданная служить такому как я! Это немыслимо. Жаль я разбил последний флакон с микстурой, которая заставляет его испытывать адские муки. Сейчас пару глотков такого пойла бы пригодилась.
— Отдай мне кольцо, гремлин, — скрепя зубами произношу я. — Я надену его тогда, когда посчитаю нужным.
Вой снаружи. Неистовый. Разрывающий небеса и доносящийся даже до магазина детских товаров, расположенного под землей.
— Это Вестник Смерти, демон. Он хочет видеть меня. Отдай кольцо.
Я протягиваю руку. Гремлин смотрит на меня и пятится.
Слышу шорох. Применяю Слух Скитальца и теперь чувствую, как совсем рядом бьется чье-то сердце. Оборачиваюсь.
— Бьярни? — успеваю только обронить я.
Крысаед накидывается на меня и сбивает с ног. Прижимает всей своей тушей к полу. Чувствую, как какая-то древняя игрушка упирается мне в шею. И почему чудовище слушается гремлина? А оно явно слушается его.
Пытаюсь дотянуться до кинжала, чтобы отправить тварь на тот свет. Но что-то мешает. Опускаю взгляд и вижу в свете фонаря, как гремлин хватает меня за палец. Сопротивляюсь. Извиваюсь словно змея. Он гнет его. Становится больно.
Вдруг все завладевшие мной желания пропадают. Мгновенно. Как по щелчку. Чувствую, что кольцо плотно село на безымянный палец.
Вспышка. Очень мощный бесшумный, но яркий взрыв. Когда свет перестает слепить у меня получается понять, где я нахожусь.
— Чертоги? Это Чертоги Вечности? — спрашиваю я, обращаясь к гремлину.
Но никто не отвечает.
Я оглянулся. Это место…сюда я впервые попал через портал. Да. Именно по этой лестнице скатился вниз и оказался на этом самом месте. Но где Зевс? Почему он не отвечает?
Мои мысли перебил стук молота о наковальню. Я встрепенулся и потянулся к мечу, висящему за спиной. Попытался ухватиться, но не смог. Клинка нет. Я снял его вместе с рюкзаком в том торговом центре. Но…как я попал сюда? И почему демон не отзывается? Попробую призвать его еще раз.
— Зевс! — громким шепотом произнес я.
Бесполезно. Я в Чертогах Вечности. Полностью оторван от своего мира. И портала нет. Путь только один. Туда, к пламени.
Я пошел вперед. На этот раз не крался. Но все же старался не отвлекать того, кто прямо сейчас усердно трудился у печи.
Это Другз? Или я попал в прошлое и сейчас вижу все глазами Цолдэна? Эльфа, который получил от Изорбуса Трехтелого Кольцо Света. Хотя тогда, я бы не мог управлять этим телом. А сейчас все движения совершаю именно я. Что происходит?
Прохожу между статуй сиамских близнецов. Оглядываюсь по сторонам. Не теряю надежды, что Зевс пришел со мной. Что вот-вот окликнет меня и я снова буду защищен. Ведь без гремлина я даже щит не могу наложить. А если Хранитель Мира окажется настроен враждебно?
Пламя вырвалось из жерла исполинской печи. Я вышел из частокола статуй. Огромное существо стоит спиной ко мне и колотит молотом по наковальне. Это не Другз. Судя по размерам. И не Изорбус Трехтелый. Дак кто же ты, узник?
— Кайлан, — отвечает низким голосом Хранитель Мира, но не оборачивается. — Я ждал тебя. Очень долго…
— Ты ждал меня? — я остановился и стер со лба пот.
Вернее, мне так показалось. Как ни странно, лоб оказался сухой. Да и жары я не чувствую. Такой, от которой изнемогал, когда в последний раз был тут. Что не так?
— Время здесь течет по-другому… — посетовал монстр. — Сколько дней или, быть может, лет прошло с тех пор, как ты закинул меня сюда?
Я не понимаю. Не верю своим ушам. Чудовище пытается притвориться Другзом?
— Не молчи, старый друг, — произносит существо и оборачивается.
Это он! Другз! Гнома не узнать. Размеры другие, голос тоже. Разве что черты лица сохранились. И печать вон там. Прямо на щеке. Неужели, это действительно гном?
— Что… — я не могу заставить себя говорить. — Что…с тобой случилось?
— Я стал Хранителем Мира, Кайлан. Этого оказалось достаточно, чтобы все это, — он указал на себя. — Произошло со мной.
— Я… — я мотаю головой отказываясь верить в то, что говорит монстр. — Я не хотел этого. Прости меня, Другз.
Гном выдыхает. Грузными шагами идет на другую сторону кузни и садится на большой железный ящик. Кладет молот между ног и вытирает ладонями лицо.
— Я знаю, что у тебя не было выбора, — произносит он. — И не виню тебя. Время, которое утекло с тех пор, сделало меня мудрее…
— Я… — я пытаюсь собраться с мыслями. — У меня есть план, Другз. Леона. Волшебница, с которой я познакомился…
— Я знаю твой план, Кай, — перебил меня низкорослик, который больше не являлся собой. — Я знаю, что ты хочешь воскресить тело Оглы и забрать меня отсюда, — он покачал раздувшейся головой. — Но если ты еще считаешь меня своим другом, то прошу. Оставь эту затею. Ничего нельзя изменить.