Засядько тоже не был эталоном невозмутимости – нервничал подполковник.
Ехали молча. До полигона было версты три. Я увидел это поле впервые. Ну то есть не поле, конечно, – пустырь. Здоровенный такой. Вот только откуда он взялся? Как вообще пустыри такой площади в России образоваться могут? Ну то есть догадываюсь как…
Блин! Ведь сколько зерна или картошки можно с такой площади ежегодно брать!
А на агрохимию у меня времени сейчас «хрен да ни хрена». Да и какой я, к едреням, агрохимик – только в общих чертах. Ох, сколько еще работы!
Но на данный момент актуально не это: на холмике стояло такое…
Натурально «Катюша». С поправкой на девятнадцатый век, конечно: на колесном лафете четыре трубы, связанные в «пачку». То есть все достаточно понятно на перспективу. Если это сработает… Однако загадывать не будем.
– И как вам, Вадим Федорович? – подъехал ко мне на своем коне Засядько.
– Впечатляет, но надо бы посмотреть в действии.
– Так за тем и приехали.
Подполковник соскочил с седла и отправился отдавать указания своим артиллеристам.
Я тоже спешился и передал Афину под опеку подбежавшего солдата. К установке не подходил – не приглашали ведь пока.
Александр Дмитриевич суетился у станка, готовя его к испытаниям еще минут двадцать, и все это время мне пришлось топтаться в одиночестве: и не уйдешь, и помогать не сунешься. Дико курить захотелось во время этого ожидания.
Но деваться некуда – стоял и ждал начала демонстрации.
Как говорится: «Будем делать посмотреть».
Любое ожидание когда-нибудь заканчивается, и наступил момент пуска.
Засядько не удосужился поостеречься и остался возле установки, когда подожгли запальные шнуры. Все четыре ракеты вышли из направляющих на протяжении приблизительно пяти секунд. С фыркающе-шипящим звуком, оставляя хвосты белого дыма, они пролетели примерно с полверсты и грохнули взрывами.
Разбросало снаряды приблизительно по площади в гектар – для залпового огня точность вполне удовлетворительная: если так шарахнуть по плотным колоннам наступающих пехоты и особенно кавалерии, то выкосит немало, нужно только придумать хорошие осколочные боеголовки.
Поскольку демонстрация уже состоялась, я позволил себе направиться к своему начальнику.
– Ну, что скажете, Вадим Федорович? – весело обратился ко мне Засядько.
– Впечатляет. А что за заряды в ракетах?
– Пока просто порох, но впоследствии что-нибудь придумаем.
– Наверное, стоит попробовать снарядить картечью, правда, тогда нарушится балансировка…
– Ничего, этот вопрос решаем. Продолжим?
– А что, еще планируете стрелять?
– Еще два залпа, попробуем дистанции побольше.
На этот раз я остался возле установки. При первой пробе направляющие были практически параллельны земле, а теперь угол увеличили, и вторая серия легла уже на расстоянии версты, а третья, при еще большем возвышении, около двух. Наверное, можно было бы стрельнуть и подальше, но полигон для этого у нас оказался явно неудачным – пустырь небезразмерный, а стрелять по лесу не стоило.
Засядько был всерьез раздосадован. Понятно, он и дальностью похвастаться хотел. Да и не только мне, в рапорте этот показатель тоже указывать нужно.
Хотя… Чего расстраиваться-то? Если добросил взрывчатку почти до самых деревьев и видно, что можно и дальше, значит, испытания прошли успешно. Более чем.
Пришлось задуматься на предмет моей идеи с шестнадцатью направляющими – сыровата. Это со стороны пуск ракет выглядел эффектно и красиво, а возле самой стартовой площадки даже четыре снаряда, выпущенные за короткий промежуток времени, давали столько дыма, что очень хотелось покинуть это место с максимальной скоростью – дышать было и неприятно, и затруднительно. Что же будет твориться, если одновременно выстрелить хотя бы из девяти труб, не говоря уже о шестнадцати.
И что мне теперь, все бросать, чтобы переделать для ракет мой бездымный порох? В итоге одно точно не закончу, а второе, может быть, и не успею.
Кстати, при увеличении дистанции возрастало и рассеивание. То есть издалека имело смысл бить только по крупным силам противника или по осаждаемым городам. Точность ракет пока с пушками не сравнить: слишком много факторов влияют на полет реактивного снаряда данного времени, это вам не банальное ядро, которое пнули под зад, а дальше оно уже направляется по строго расчетной траектории. Слегка колеблющиеся массы ядра и заряда или скорость ветра – мелочи, практически не влияющие на результат.
То есть, с одной стороны, стрелять нужно залпами, а с другой – не выжить личному составу батареи при залповом огне – перетравятся газами, к едреной фене.
И с осколочным действием нужно что-то делать. Картечь – тяжеловато будет. Наверное, насеченные железные полоски стоит вокруг боевого заряда намотать.
Надо будет все это с подполковником обсудить.
По дороге обратно этим и занимались. И не ограничились: приехав на «базу», мы тут же засели за чертежи Александра Дмитриевича часа на три. Просидели бы и больше. Но под вечер в кабинет начальника «шарашки» заявился один из караульных:
– Так что прощения просим: у ворот какой-то мужик к господину штабс-капитану…
Тихон! Неужели добрался?!
– Александр Дмитриевич! – вскочил я со стула. – Вероятно, это мой слуга. Разрешите?
– Ну конечно, Вадим Федорович, ступайте. Только… Да на вас лица нет! Вы из-за слуги так разволновались?
Я выскочил из кабинета подполковника, не успев ответить.
Все-таки даже очень хорошие люди – дети своего века. Засядько совершенно искренне был удивлен, что меня так взволновало прибытие «какого-то мужика». И ведь не объяснишь же…
Тихон здорово похудел и выглядел не очень бодро, если что – не поленюсь к мельнику заехать и переставить на уши всю его семейку…
– Здравствуй, Тихон! Как добрался? – как мне хотелось обнять этого славного человека, но не поймут ни находящиеся рядом солдаты, ни он сам.
– Здравия желаем вашему благородию! Добрался вот потихоньку, – было видно, что он слегка не в своей тарелке.
Ну да ладно, позже разберемся. Я приказал пропустить прибывшего и провел в свою «келью».
Хорошо, что после стрельб Засядько распорядился вне срока баню протопить – Тихону она явно сейчас кстати будет.
– Как рана? Все в порядке?
– Благодарствуйте, Вадим Федорович, все зажило, рука почти свободно работает.
– А почему исхудал-то так? Неужто денег, что я оставил, не хватило? Или эти Петряковы…
– Нет, ваше благородие, у мельника меня хорошо кормили. Слова худого про эту семью не скажу. И ни копейки сверх того, что вы оставили хозяину, не взяли.
– Так в чем же дело? У тебя же достаточно денег было.
– Обчистили меня, ваше благородие. На первом же постоялом дворе. Хорошо хоть бумагу, что вы оставили, не увели. Вот пять ден и добирался, почти не снедавши.
Ни черта себе! Пять дней не есть!
Я быстро метнулся на кухню и распорядился насчет ужина. Легкого ужина. Помню, что после длительной голодовки наедаться не стоит.
После того как мужик умял половину отведенной пайки, отобрал то, что осталось, и отправил его в баньку – пусть пропарится-прогреется. А доест попозже.
Сам тем временем решил вопрос с его проживанием.
…Три дня ушло на акклиматизацию моего Планше, а потом жизнь наладилась. Моя. Тихон, придя в обычное состояние, избавил меня от всех проблем с бытом: больше не приходилось беспокоиться о чистоте одежды, питании и порядке в своей комнате.
Я и до этого и питался нормально, как все офицеры, и бардака в своем жилище не разводил, но для этого приходилось напрягаться, а теперь жизнь пошла, как в хорошем отеле: все делалось само собой.
…Вот елки! Как же агрессивно фехтует! И ведь умело. Дико трудно пробиться сквозь его «парады», а самому в защите работать приходится очень аккуратно.
На короткой «дорожке» Засядько бы меня уделал – только работа на дистанции позволяла нейтрализовать атаки этого артиллериста-фехтовальщика. Не ожидал, честное слово. Такого соперника в этом веке у меня не было. Ни Кнуров, ни мэтр Жофре, ни Егорка таких проблем не доставляли, а ведь они не из последних…
Он, впрочем, тоже был удивлен, нарвавшись в дебюте наших поединков на мои связки из двух-трех защит и подготовленные флешь-атаки.
Если взять среднее по нашим поединкам, то счет будет где-то пять-два в мою пользу, но напрягаться приходилось изрядно: ни полсекунды расслабухи – наказывал мгновенно.
Когда Александр Дмитриевич снял маску после первого нашего поединка, на его лице читался весьма сложный коктейль чувств: удивление и восхищение, слегка приправленные легким раздражением.
– Удивили, Вадим Федорович, – произнес Засядько, пожимая мне руку, – совершенно необычная у вас техника.
– Тоже удивлен, – не остался в долгу я, – вы самый сложный соперник из всех, с кем мне приходилось скрещивать клинки.
– Здесь-то как раз ничего удивительного. Я, простите за нескромность, один из самых титулованных фехтовальщиков в армии. Но о вас-то я в этом плане никогда не слышал. Тем не менее разделали вы меня под орех.
– Во-первых, под орех – это слишком: десять-шесть – вполне пристойный счет. И я выиграл во многом из-за того, что некоторые мои приемы вам незнакомы, не так ли?
– Не столько сами приемы, сколько связки из них. И двигаетесь не совсем обычно…
– Двигаюсь, как меня учили…
– А кто, позвольте узнать?
Итак… Очередная порция вранья про соседа-испанца в Америке, что, разумеется, вызвало тьму вопросов про страну, где ни разу я не был… В общем, вечер прошел в «теплой, дружественной обстановке» за парой бутылочек вина.
В дальнейшем мы с Засядько многому научили друг друга в плане фехтования, и мне, во всяком случае, парочка вновь узнанных приемов здорово помогла в будущем.
А в начале лета пришел приказ о моем назначении в Новгород.
Женюсь, женюсь…
Пожалуй, я волновался больше Насти: а вдруг в самом деле?