— Сейчас такие, как они, доживают свои последние годы, — добавил наставник. — Магов нет, освоить что-то новое они не могут. Печальная участь.
— Кажется, понимаю, — кивнул я.
Ухабистая дорога как раз обогнула холм, открывая взгляду крупный двухэтажный дом, окруженный оградой. Издалека тот выглядел мрачновато, но серьезно. Однако по мере приближения стали открываться неприглядные детали.
Дом выглядел страшно неухоженным. Краска поблекла и растрескалась, а древесина под ней потемнела. Некоторые окна были обтянуты пленкой, так как стекла разбились. Сад, окружающий дом, зарос и одичал. Ограда из кованых прутьев же вообще, казалось, проржавела насквозь.
— Ну и видок, — произнес я.
Мы въехали, миновали заросший сад и остановились у парадного входа. Я вышел из энергомобиля. Винтерс заглушил двигатель, и тут же стала ощущаться тишина вокруг. Казалось, время в этом месте остановилось. Но наваждение прошло, как только появились хозяева.
— Рольф! — послышался мужской голос. — Как я рад тебя видеть!
По рассохшемуся, трещащему от старости крыльцу шагал улыбчивый невысокий мужчина. Я ожидал увидеть в таком месте каких-нибудь дикарей в лохмотьях, но вопреки ожиданиям, мужчина был вполне сносно одет. Заметна была только изношенность одежды.
— Привет хозяевам, — улыбнулся наставник.
— Наконец-то нашел время, — подошел к нему аристократ и пожал руку. — И очень вовремя. Накопители надо зарядить. Система обезвожена…
Он начал перечислять дела бытового назначения. Слушая его, я отметил, что для опытного мага, кем являлся Винтерс, это все было слишком мелкими задачами. Пришло ощущение, что приезжает сюда он скорее из жалости, чем желая заработать денег.
— А это что за молодой джентльмен с тобой? — обратил на меня внимание мужчина.
— Это мой ученик, — ответил наставник. — Молодой талант Хардена.
Он не стал упоминать про Двойку, за что я был ему очень признателен.
— Что ж, дорогие гости, — махнул рукой мужчина. — Прошу в дом.
Я встретился взглядом с Винтерсом, и тот вдруг усмехнулся. Похоже, про отработку все-таки не шутил.
Глава 7
Я аккуратно убрал декоративную панель, идущую вдоль дверного косяка. Моему взгляду открылась узкая канавка, вдоль которой был проложен стержень энергомагистрали.
«М-да, — невольно подумал я. — Да тут, по-хорошему, надо всю систему менять».
Энергонесущий стержень выглядел откровенно жалко. Изолирующая обмотка иссохла и сползла, создавая опасность выброса энергии в случае скачка напряжения. Однако хозяевам было уже не до изысков пожаробезопасности.
Сам стержень от времени покрылся трещинами и едва выполнял свое назначение. Благодаря ощущению энергии я видел это. Надо было хотя бы минимально поддержать его работу.
Достав полученный у учителя бутылек, я наполнил пипетку густым гелем и начал обрабатывать эти места, где энергия едва проходила. Как только гель заполнял трещины в стержне, его энергопроводимость восстанавливалась.
«Ну и халтура, конечно, — оценил я собственную работу. — Временно, ненадежно, еще и опасно».
Но других вариантов не было, ибо у обедневших аристократов с деньгами было совсем худо. Именно поэтому я сейчас делал то, что делал.
Как только мы закончили с приветствиями, Винтерс тут же взялся за работу. Для начала он объяснил мне мои обязанности. Зарядку ветхой, дышащей на ладан энергосистемы он мне не доверил. Вместо этого я сейчас ползал по дому и латал износившиеся несущие элементы.
Поначалу не впечатлившись, я все же быстро увлекся процессом. Интерес вызвала сама энергосистема. Да, безумно «уставшая», поврежденная и оттого утратившая большинство функций, она все же вызвала мое восхищение.
«Когда-то этот дом построили настоящие мастера», — в очередной раз отметил я.
Это замечание вызвали плетения, запитанные от магистрали. Энергосистема опутывала весь дом, позволяя контролировать все — от температуры и влажности воздуха до сигнализации в случае появления воров. Все это было сделано с великолепным изяществом и оптимизацией.
«Изучить бы как следует», — вздохнул я.
Наконец в этой части коридора с мелким ремонтом было закончено. Встав, я направился обратно, в центральный холл, мельком мазнув взглядом по дверям, ведущим в комнаты. Энергосистема шла и туда, но делать там что-то означало многократное увеличение объема работы. Нас же с Винтерсом хватало только на минимальную помощь.
Я шел, обдумывая рабочие моменты, когда дверь рядом со мной распахнулась. Оттуда выскочил парень и, чертыхнувшись, едва не налетел на меня.
Возникла немая сцена. Явно не ожидая увидеть чужака в родном доме, незнакомец во все глаза рассматривал меня. Я делал то же самое, не сообразив от неожиданности, как реагировать. Попасться на встречу с чванливым аристократическим засранцем сейчас хотелось меньше всего.
Парень был лишь слегка бледен. Стройный, даже скорее худой, он был ниже меня. Большие зеленые глаза смотрели с каким-то детским удивлением и интересом. Стоило ему рассмотреть одежду мага, как они заполнились еще и восхищением. Этот момент помог переоценить ситуацию.
— Привет, — наконец произнес я. — А ты кто?
— Я, я… я Райан, — не сразу нашелся парень, но наконец воспитание дало о себе знать. Он чуть расправил плечи, видимо, вспоминая уроки. — Райан Аддингтон к вашим услугам, сударь. Могу я поинтересоваться вашим именем?
Еще раз оценив вид пацана, я решил перейти на более свойское общение.
— Виктор, можно просто Вик, — улыбнулся я. — Расслабься. Мы просто пришли чуть подмагичить ваш дом.
— А-а-а, — с видом, будто узнал что-то чрезвычайно важное, произнес он. — Так вы и правда настоящий маг?
— Конечно, — спокойно ответил я. — Ну, правда, пока учусь.
— Кру-у-уто… кхм-кхм… то есть, достойно уважения, — поправился парень. — А я тоже стану магом! Отец скоро отдаст меня учиться…
Парень то ли изнывал без общения со сверстниками, то ли обожал магию. А может, все вместе. Следующие несколько минут он буквально изливал свои мысли о том, как живет и учится здесь и очень хочет стать магом.
Оборвал наш разговор звук шагов с лестницы. Одновременно повернувшись, мы увидели легкого на помине главу семейства и, похоже, отца Райана.
— Прошу прощения, молодой маг, — произнес тот, обращаясь ко мне. — Я хотел послать человека, чтобы он показал вам нужные места для работы, но эта прислуга вечно куда-то теряется.
Я мысленно отметил, что еще не видел ни одного слугу и вообще думал, что таковых здесь нет.
Тем временем аристократ поднялся по лестнице и как раз заметил, что мы стоим вдвоем.
— Оу, Райан, — улыбнулся аристократ. — Надеюсь, ты поздоровался с магом, как учили?
«Чертовы аристократы», — хмыкнул я про себя, поняв причину столь учтивого поведения. Из парня, видимо, готовили джентльмена.
— Конечно! — воскликнул Райан.
— Вот и хорошо, — улыбнулся его отец и демонстративно посмотрел в окно, где уже смеркалось. — Как раз время ужина… правила приличия…
Услышав его намек, Райан тут же повернулся ко мне.
— Не разделите ли с нами скромный ужин, господин маг? — церемонно произнес он.
— Премного благодарен, — невольно перешел я на их язык.
Не прошло и десяти минут, как мы с Винтерсом уже сидели за столом в небольшом зале. Вид здесь, как и во всем доме, удручал, благо, по крайней мере еда была вполне сносной.
Стол был длинный. Напротив нас разместился отец семейства, болезненная на вид дама — по-видимому, его жена — и Райан. Прислуживал один слуга — старик видом не младше самого дома.
Быстро обсудив дела и приняв приглашение хозяина остаться с ночевкой, мы приступили к ужину.
— Все сделал? — негромко спросил Винтерс.
— Почти, — пожал плечами я и тоже понизил голос. — Дом, конечно, держится на честном слове.
Винтерс фыркнул, не став комментировать. Несмотря на какое-то чувство неловкости, преследующее меня все время, пока я находился в этом доме, ужин прошел вполне себе благостно. Хозяин безостановочно болтал, чтобы разбавить тишину и, кажется, вполне справлялся.
После ужина нас торжественно проводили в библиотеку рода. Увидев забитые старыми рукописными тетрадями полки, я, наконец, понял заинтересованность Винтерса.
— Если что-то понадобится, — улыбнулся нам аристократ, — вызовите прислугу этим.
Он показал лежащий на письменном столе колокольчик. При взгляде на древний аксессуар мне даже стало интересно, вызовет ли он кого-то вообще.
На этом аристократ оставил нас в библиотеке одних, утащив с собой любопытного Райана.
— Ну и тоска здесь, — произнес я, убедившись, что нас не слышат. — Я не понимаю, почему эти люди так живут. Зачем?
— Так их учили, так учили их предков, — произнес Винтерс. — Сойти с проторенного пути не так легко, как ты думаешь.
Он подошел и налил себе стакан золотистого напитка из графина, что стоял на столе. По воздуху разнесся аромат бренди.
— Тем более, у них есть надежда, — добавил он. — Пацан может стать магом, возможно, серьезным.
Я кивнул, не споря в этом с учителем. Из-за учебы в Хардене я как-то привык, что вокруг полно магов. Однако на самом деле носители сил, особенно с хорошим уровнем, были штучным «товаром». Один состоявшийся маг мог если и не сделать семью богачами, то, как минимум, вернуть достаток и уважение в обществе.
— Ладно, — произнес Винтерс. — Ты тоже работал сегодня, так что получай оплату.
Он показал рукой на библиотеку.
— Да, любопытная коллекция. Может быть и найду что-то интересное, — стараясь не показать заинтересованности, произнес я.
Утро застало меня с ощущением ужасно усталой спины и рези в глазах. Однако это все нивелировалось огромным чувством удовлетворения.
Поначалу посиделки в библиотеке начались осторожно. Не смея демонстрировать перед Винтерсом свои аппетиты и понимание в магии, я осматривал исторические жизнеописания. Однако, когда, взяв стопку книг, тот удалился в отведенную ему комнату, я наконец позволил себе разгуляться.